Врата Ангдора. Пастух стада драконьего

Арина Уркунова, 2023

3000 год эры Железного Трона. Мир Наэннора ещё удерживает шаткое магическое равновесие, но недалёк тот день, когда чаши весов дрогнут. Эрга – приёмный сын хана Великой Степи – празднует в Картарасе своё шестнадцатилетие, но в разгар грандиозного праздника город осаждает армия чёрного мага Моргорга. Найдётся ли во всей Великой Степи тот, кто рискнёт вынести заклятый кристалл из картарасской сокровищницы и пройти с ним пол-Наэннора и пару миров впридачу, чтобы уничтожить? А если найдётся и всё-таки одолеет путь, то согласится ли заплатить за равновесие ту великую цену, что за него назначена?

Эпилог

— Нельзя больше тянуть, Улус! — во властном голосе отца послышались непривычные умоляющие нотки. — Тебе тридцать пять лет — ты обязан жениться!

— Дайте своё согласие, и я завтра же сделаю это, — устало ответил Улус. Длившийся уже пятнадцать лет разговор набил оскомину, и он хотел побыстрее его закончить.

— Ты знаешь старый закон. Либо она, либо трон!

— Она! — твёрдо сказал Улус.

— Я понимаю — вы росли вместе и сильно привязаны друг к другу. Но Сугэдэ чужестранка и, скорее всего, незнатного рода. А этот её страх! — отец раздражённо закатил глаза. — Всё время прячется в своих покоях и твердит, что её ищут, чтобы убить. Девица с тёмным прошлым — не пара наследнику трона Великой Степи.

Сугэдэ (это имя ей дала мать Улуса) попала в шатёр-дворец в трёхлетнем возрасте. То немногое, что помнила, она рассказала только ему, своему избраннику. Они бегут по пустыне вчетвером — Сугэдэ, мать с маленьким братом на руках и молодая рабыня. Липкий страх матери передаётся девочке, и она начинает дрожать. Раздающиеся сзади крики становятся громче, а мгновение спустя из-за барханов появляются всадники верхом на чёрных дракогрифонах. Звери высоко летают, быстро бегают и могут дышать огнём. Сугэдэ знает об этом, потому что отец на днях подарил ей серого в яблоках дракогрифёнка и маленький лук со стрелами.

Мать поворачивает на крики лицо с незрячими глазами и вдруг со стоном оседает на землю. На её светлых одеждах и покрывальце брата расплываются красные пятна. Сугэдэ пытается разбудить их, плачет и кричит. Рабыня отрывает её от матери, сажает на руки, и они бегут дальше по горячему песку. Слёзы застилают девочке глаза, она смахивает их кулачком и пытается отыскать взглядом мать, но видит только огромного белого дракона, который в ярости набрасывается на всадников…

— Если женишься на ней, Совет Тринадцати откажет тебе в праве наследования, а я даже пальцем не пошевелю, чтобы помочь, — пригрозил отец.

Золотые волосы, ослепительно белая кожа и лучащиеся рубиновые глаза. Дивная, почти нечеловеческая красота. Он до сих пор помнит, как влюбился в неё — однажды она просто прошла мимо и, взглянув на него, унесла с собой его сердце.

— Либо она, либо трон! — жёстко закончил отец. — Выбирай!

Плевать он хотел на трон! Разве что-то сможет её заменить?

— Она! — упрямо повторил Улус.

На лице отца, как обычно, не дрогнул ни один мускул, но появившиеся на нём красные пятна говорили сами за себя.

— Это твоё окончательное решение? — в тихом бешенстве спросил он. Улус кивнул. — Убирайся из шатёр-дворца! Убирайся из Картараса! Вон с моих глаз вместе со своей девицей!

Улус молча развернулся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Весть о смерти отца настигла их с Сугэдэ уже в степи — в Картарасе начались волнения, и Совет Тринадцати умолял его вернуться. Только тогда он повернул своего Бербека назад.

— Милорд, вам надо поесть, — раздался позади чей-то настойчивый голос. — Вы здесь с самого утра и даже капли воды в рот не взяли!

Улус обернулся. Гаюк-новобранец с перевязанной левой рукой всё ещё стоял рядом, держа в правой поднос с ужином. Гаюк целый день не оставлял Улуса в покое, а хан Великой Степи хотел побыть один. Он окинул хмурым взглядом погружённую в мрачную тишину картарасскую крепость и, отвернувшись, посмотрел на лежавшую внизу долину Курганов. На тёмном небе только что появились первые звёзды и взошёл месяц, заливая мягким светом многоступенчатые курганы, с высоты северной башни походившие на игрушечные пирамиды. Ветер неожиданно стих, и каждый звук далеко разносился по степи. В лагере Моргорга тоже непривычно тихо — видны лишь мерцающие жёлтые огоньки — костры дозорных.

— Посыльного в Одингард отправили?

— Вернулся ни с чем, ваше всеханство. Дозорные его развернули — вход в ущелье перекрыт. Их командир сказал, что передадут ваше требование разыскать наследника управителю Одингарда.

— А южная башня что просигналила?

— На южном тракте, как и прежде, ни конного, ни пешего — наследник как в воду канул.

Не защитил, не уберёг, не спас, как и ту, единственную и неповторимую…

— Хорошо хоть армия Одингарда подоспела вовремя, — радостно добавил стражник.

Улус перевёл взгляд на расположившийся под стенами Картараса лагерь Огнеустов, освещённый странным зеленоватым светом. На главной палатке едва заметно колыхалось знамя — огромное синее полотнище. На нём, словно насыщаясь лунным светом, всё ярче и ярче сверкали серебряные пики и мчалась куда-то в ночь чёрная пантера — грозный символ великого и вечного города Одингарда.

— Я никуда не уйду отсюда, пока не получу вестей о моём сыне, — Улус знал, что не должен выдавать себя, но голос предательски дрогнул.

Судьба Картараса, как, врочем, и всего Наэннора, ему вдруг стала безразлична…

Конец первой книги

От автора: Спасибо, что прочитали. Не забудьте оставить комментарий. Книга продолжает писаться и улучшаться, и это очень помогает в работе. До новых встреч!