Врата Ангдора. Пастух стада драконьего

Арина Уркунова, 2023

3000 год эры Железного Трона. Мир Наэннора ещё удерживает шаткое магическое равновесие, но недалёк тот день, когда чаши весов дрогнут. Эрга – приёмный сын хана Великой Степи – празднует в Картарасе своё шестнадцатилетие, но в разгар грандиозного праздника город осаждает армия чёрного мага Моргорга. Найдётся ли во всей Великой Степи тот, кто рискнёт вынести заклятый кристалл из картарасской сокровищницы и пройти с ним пол-Наэннора и пару миров впридачу, чтобы уничтожить? А если найдётся и всё-таки одолеет путь, то согласится ли заплатить за равновесие ту великую цену, что за него назначена?

Башня Управителя, Одингард

Ворон осторожно выглянул из своего укрытия. Лунный свет заливал ущелья. На тёмном горизонте светлели очертания одингардских пиков. В глубокой тишине не раздавалось ни единого звука. Стая коршунов улетела, но их вожак — огромный белый коршун с выбитым глазом и загнутым, как коготь, стальным клювом — остался и продолжал бесшумно парить над ущельями, будто высматривая кого-то.

И откуда они только взялись, — успел подумать ворон, как голова коршуна появилась у входа в узкую расщелину, в которую ворон в последний момент с трудом протиснулся.

Орто затаил дыхание и вжался в каменную стену так, что у него заныла спина. В чёрной расщелине его могла выдать только красная борода, но прикрыть её не было никакой возможности — сейчас любое движение могло стоить жизни. Коршун у расщелины тоже замер. Орто видел, как мечется его белёсый глаз. Когда лунный свет упал на него, глаз покраснел, будто налился кровью, а покрытая рубцами кожа, затянувшая впадину пустой глазницы, стала розовой от выступивших красных прожилок.

Заметил, альбинос проклятый, — с тоской подумал ворон, — на этот раз не уйти.

Наконец, когда его сердце уже было готово выскочить из груди, голова коршуна исчезла. Орто ещё долго слышал его гортанные крики, когда тот в последний раз облетал ущелья, но они постепенно удалялись на север. Потом крики стихли, и ворон облегчённо выдохнул — путь был свободен. Орто немного помедлил, затем вылез из узкого каменного мешка и, расправив онемевшие крылья, стрелой взмыл вверх. Несколько минут спустя он уже парил над Одингардом.

Круглое, как монета, озеро Тикор. На его тёмной глади в тисках исполинских пиков широкое, во всё озеро, кольцо мраморных башен-небоскрёбов. Всего восемьсот, среди них башня Управителя, великанша в окружении карликов. В центре кольца высокий утёс, окружённый узкой полосой воды. Ворон поёжился. Только тысячекратное заклятье невесомости удерживает город на поверхности озера, но стоит ему ослабнуть, и мраморный исполин вмиг пойдёт ко дну. И, наконец, расположенная на утёсе и не похожая на остальных падающая башня из чёрного гранита, словно в насмешку названная башней Равновесия. Башня, падавшая то в одну, то в другую сторону, сегодня клонилась на восток, и её смотровая площадка хорошо просматривалась. На ней дремал питомец Араторы — чёрный дракон, охранявший спрятанные в башне сокровища.

Дракон-горе, дракон-неудака. В высоту чуть больше человеческого роста, с переломанным левым крылом. Зверя с самого рождения держали в подземелье башни Управителя в тайной пещере на берегу озера Прокажённых. Магические клетка и намордник сделали своё дело. Освобождённый из неволи дракон, несмотря на солидный семисотлетний возраст, размерами не превосходил детёныша, пару дней как вылупившегося из яйца. А ведь его предка, великого чёрного дракона Норгунга, звали не иначе как дракон-гора.

Вдруг недоросток поднял голову, его красные глаза вспыхнули, лунные блики заиграли на гребне шипов и маленьких чёрных рожках. Зверь вытянул шею, открыл пасть и полусонно рыкнул. С минуту неподвижно всматривался вдаль, затем, свернувшись калачиком, снова улёгся и затих. Повреждённое левое крыло так и осталось лежать вытянутым вдоль тела.

Кабинет Араторы находился на сотом этаже под самой крышей башни Управителя. Проём единственного в башне окна — высокого, но узкого — был слишком мал для крыльев Орто. Он круто развернулся в воздухе и боком влетел в открытое настеж окно.

***

Послышался грохот раздвигающихся в стене башни мраморных блоков.

— Милорд Управитель, — произнёс Ортон в открывшуюся следом тяжёлую дубовую дверь, — из Картараса получен сигнал опасности. Мы закрыли проход через ущелье. Из крепости бежал человек. Он твердит, что у него для вас срочное сообщение. Парень гнал лодку по городу, как будто за нами неслась стая голодных мамуков. Все уши мне прожужжал, что должен доставить сообщение до захода солнца.

Качая головой, Ортон пропустил вперёд Эргу, прыгнул в лодку и исчез. Эрга вошёл в дверь и увидел сидевшего за столом измождённого старика с седыми волосами в светлом платье жреца из тонкого льна и пурпурной тоге — тоже льняной. Его правая рука лежала на ветхой пергаментной странице ладонью вниз, левая пряталась под столом. В предзакатный час в кабинете царил холодный полумрак — оплывшая свеча давала мало света, а огонь в очаге едва горел. Снизу вверх вдоль стен тянулись полки с книгами и папирусными свитками.

— Отправляйся наверх, — сказал Управитель. Пол вздрогнул и начал плавно подниматься. Мелькали книжные шкафы, вспыхивали названия книг и свитков. У самой крыши башни пол остановился. — Кто таков? — спросил Аратора, удивлённо рассматривая Эргу.

Эрга привык ловить на себе удивлённые взгляды. Волосы цвета меди, заплетённые в тугую косу, очень белая кожа и яркие изумрудно-зелёные глаза. Среди черноволосых, кареглазых и смуглокожих кочевников он был чужаком.

— Эртургус, хубилган Великой Степи.

— Что хотел сообщить? Только побыстрее — у меня разведчик и тоже со срочным сообщением.

Эрга кивнул.

— Картарас осаждён армией…

— С этим сообщением ты опоздал, — нетерпеливо оборвал его Управитель. — Что-то ещё?

Эрга сунул руку в карман и, достав узелок с алмазом, положил его на стол. Висевшие над столом часы вдруг заработали, и стрелка с нулевой цифры передвинулась на цифру один с изображением серпа месяца. Управитель изменился в лице.

— Где ты нашёл это?

— В тайнике времён моего прадедушки, — хмыкнул Эрга, — да не развалится его курган до скончания веков. Внутри плата за армию Огнеустов. Миллион в золотых валлирийских солнцах, в ваших серебряных лунах — десять миллионов.

Аратора резко поднялся из-за стола. Покачнувшись, он ухватился рукой за спинку стула. Другая рука безвольно вытянулась вдоль тела. Из рукава высунулось нечто, походившее на когтистую лапу, — мертвенно бледная кожа обтягивала усохшую кисть со скрюченными пальцами. Эрга с ужасом уставился на покалеченную руку.

— Взгляни на ту чёрную башню посреди озера, что стоит на утёсе, — сказал Аратора, падая на стул. Его бледное лицо покрылось крупными каплями пота. — Это башня Равновесия. В ней хранятся сокровища Одингарда — весы, на которых лежат два магических кристалла. Кристалл белой магии уравновешивает кристалл чёрной магии. Стоит нарушить хрупкое равновесие, и последствия не заставят себя долго ждать. Как раз об этом предупреждает одно древнее пророчество о гибели нашего мира, которое мне наконец-то удалось растолковать. В нём говорится о кристалле, рождённом чёрной магией. С его появлением нарушится магическое равновесие, и Наэннор погибнет. Я много лет разыскиваю кристалл, который лежит в этом узелке.

— Откуда вы знаете, что в нём лежит? — удивился Эрга.

Управитель показал на тикающие часы.

— Только один кристалл способен завести часы Равновесия. Отсчёт времени начался…

Вдруг в усеянном звёздами чёрном прямоугольнике окна появилась голова дракона. Он с трудом протиснулся в проём, спрыгнул с подоконника и, усевшись на пол, не мигая уставился на Эргу красными, как уголья, глазами.

— Чёрный дракон! — восхищённо прошептал Эрга.

— Последний чёрный дракон, — уточнил Аратора. — Увечный совсем, даже летать не может. Над ним проводили жуткие опыты — кому-то понадобилась драконья кость. Когда я его нашёл, думал не выживет — уж больно плох был.

Зверь не отрываясь смотрел на Эргу. Вдруг вертикальные, будто змеиные, зрачки начали быстро расширяться, и красные драконьи глаза превратились в два чёрных омута.

“Там высоко! Я сейчас разобьюсь!” — мелькнуло в голове Эрги.

В груди дракона что-то приглушённо заклокотало, готовое вырваться наружу. Она раздулась словно кожаный бурдюк с молоком, из открывшейся пасти и ноздрей вырвался чёрный дымок. Дракон подпрыгнул и, уцепившись когтями за подоконник, стал протискиваться через оконный проём. Изрыгая пламя, он с рёвом вывалился наружу.

Эрга подскочил к окну.

Объятый пламенем дракон кувыркался в воздухе с поджатыми крыльями, судорожно пытаясь выпрямиться. Он с головокружительной быстротой нёсся к темневшей внизу, между утёсом и башней Управителя, полосе воды. У самой воды он вдруг расправил крылья и с силой взмахнул ими. Раз-другой-третий. Дракон сделал ещё несколько взмахов и рухнул в озеро. Над озером поднялось густое облако чёрного дыма. Спустя несколько мгновений зверь показался из облака. Он медленно, чуть заваливаясь на левый бок, кружил над водой. В лучах заходящего солнца блестели зеркально-чёрные крылья с огромным, истекающим кровью красным глазом — знаком великого дракона Норгунга.

— Летит! — утирая выступивший на лбу холодный пот, радостно выдохнул Эрга.

— Летит! — также радостно повторил Аратора. Вид у него вдруг стал, как у именинника, который приготовился разрезать вишнёвый пирог.

— Парень принёс кристалл чёрной магии, и увечный дракон сразу полетел — тут плакать надо, а они радуются, — раздался сзади резкий и хриплый голос. От неожиданности Эрга едва сам не вывалился в окно. Он обернулся. Позади него сидел огромный чёрный ворон с пышной бородой из длинных красных перьев.

Кружится чёрная туча над мёртвым городом, каркает, готовится пировать…

Эрга с ужасом уставился на ворона.

— Да я это сказал! Я! — сообщил он и, осклабившись, добавил: — Ну что молчишь, как пень в лесу? Говорящего ворона не видел? — И зашёлся не то смехом, не то кашлем.

Эрга не успел ответить, как ворон затараторил:

— Милорд, о чём я вам тогда говорил? Зря вы пожалели этого дракона, надо было сразу прикончить его — он слишком опасен. А тут ещё и проклятое пророчество снова начало сбываться! Я слышал, как один гимерец в ставке Моргорга сказал, что если они не добудут милорду некую вещицу, то он свернёт им головы. Гимерец похвалялся, мол, с ней победа им обеспечена. Моргорг не просто так заявился в Картарас. Он пришёл за кристаллом, как и пятьсот лет назад в Валиссию. Он и есть тот самый Исполнитель, по чьей вине Наэннор погибнет. Мы должны как можно скорее избавиться от кристалла!

Управитель повернулся к очагу, встроенному в нишу между книжными шкафами. Эрга заметил в его глазах яркий проблеск зелёного света, и полено, охваченное пламенем, бойко затрещало. Башня сразу наполнилась теплом и медовым ароматом смолы мраморного дерева, росшего здесь же, в горах.

Пол под ногами Эрги вздрогнул и вдруг, сорвавшись с места, понёсся вниз. За считанные мгновения пролетев все сто этажей, пол резко остановился на первом.

— Опять за своё взялся! — с досадой сказал Аратора.

— И давно это с ним? — поинтересовался ворон, с опаской вылезая из-под стола.

— Скоро три луны будет. Так и катает меня вверх-вниз. Ума не приложу, что с ним делать. Поднимайся! — недовольно сказал Аратора. — За дверью никого нет.

Пол начал медленно, с остановками, подниматься вверх.

— Я бы не стал говорить так уверенно, милорд, — заявил ворон, принюхиваясь к чему-то. — У меня лапы колет, а это подозрительно.

— Лучше скажи, что задумал Моргорг, — начиная проявлять нетерпение, потребовал Управитель. — Как он собирается использовать кристалл? Об этом ты что-нибудь узнал?

— Не успел, — хмыкнул Орто, — болтуну снесли голову.

— Плохо, — покачал головой Аратора. — Чем больше мы знаем, тем быстрее поймём кто за всем этим стоит.

Он помолчал в задумчивости.

— Армия Огнеустов отправится в Картарас только при одном условии, — сказал вдруг Управитель, поворачиваясь к Эрге. — Ты отнесёшь кристалл в Лабиринт жрецу чёрной магии. Он создал кристалл, только он сможет его уничтожить.