Врата Ангдора. Пастух стада драконьего

Арина Уркунова, 2023

3000 год эры Железного Трона. Мир Наэннора ещё удерживает шаткое магическое равновесие, но недалёк тот день, когда чаши весов дрогнут. Эрга – приёмный сын хана Великой Степи – празднует в Картарасе своё шестнадцатилетие, но в разгар грандиозного праздника город осаждает армия чёрного мага Моргорга. Найдётся ли во всей Великой Степи тот, кто рискнёт вынести заклятый кристалл из картарасской сокровищницы и пройти с ним пол-Наэннора и пару миров впридачу, чтобы уничтожить? А если найдётся и всё-таки одолеет путь, то согласится ли заплатить за равновесие ту великую цену, что за него назначена?

Лабиринт, пик Илберет

Книжные шкафы сменили мраморные блоки, затем неровные каменные стены, а пол продолжал плавное движение вниз. Наконец, он остановился, дверь бесшумно открылась, и в ноздри Эрги ударил тяжёлый запах сырой затхлости. Почти всё дно пещеры занимало озеро, окружённое узкой полоской каменистого берега. От низкого пещерного свода к озеру тянулась бахрома светящихся кристаллов. За озером в дальней стене виднелась широкая расщелина — выход из пещеры.

— В расщелине начинается тайный ход, — пояснил Управитель, паривший на своём стуле позади Эрги. — Он ведёт на окраину города. Хела! Я так и знал, что найду тебя здесь! — воскликнул вдруг Аратора, и его стул направился к одному из прибрежных камней.

Эрга увидел молодого человека лет двадцати-двадцати пяти. Тот сидел на берегу озера, едва различимый в полумраке, и, облокотившись на камень, набирал воду в стеклянную пробирку. Рядом стоял каменный фонарь с застеклёнными гранями. Фонарь был наполнен осколками светящихся кристаллов.

Услышав голос Араторы, молодой человек тут же вскочил, и, подхватив фонарь с земли, быстро зашагал навстречу.

— Сын, — Управитель обнял его правой рукой. — Надеюсь, ничего не изменилось, и ты, как и прежде, подаёшь большие надежды в алхимии?

— Ничего не изменилось, милорд, — Хела сунул пробирку в карман и тоже обнял отца. — Даже то, что вчера профессор Реха на учёном собрании перепутал созвездие Танцующего Колдуна с созвездием Рыдающей Ведьмы.

Оба дружно расхохотались.

У Хелы была белозубая улыбка, светлая, чуть бледноватая кожа и пронзительные чёрные глаза. Чёрные волосы волнами спадали на широкие плечи. Он был так красив, что Эрге вдруг показалось, будто это сам Агурра, древненаэннорский бог красоты, спустился в пещеру со своего пьедестала.

За Дымными горами на севере Великой Степи начиналось мрачное и безлюдное Великолесье. В горах северный тракт пролегал через ущелье, в котором Эрга и Тулуй однажды обнаружили высеченный в камне и наполовину разрушенный одностенный храм. На стене и подпиравших крышу колоннах тускло блестели остатки позеленевшей от времени бронзовой обшивки, но пьедестал с бронзовой статуей прекрасного Агурры, как и тысячи лет назад, стояли нетронутые в самом центре храма и блестели так, словно их начистили только вчера.

На Хеле, живом воплощении бронзового бога, было короткое — до колен — платье жреца из грубого серого льна и тёмные сапоги на шнуровках далеко не лучшей выделки. Однако жилет, чехлы для меча и закинутого за спину щита отливали перламутрово-молочной белизной. Кожа перламутрового крокодила, обитавшего в подземных оазисах Мёртвых песков, на картарасском рынке стоила не меньше тысячи золотых солнц за небольшой кусок длиною в локоть.

Откуда у бедного жреца такие доспехи?

Эрга заметил, что навершие меча имеет форму незнакомого ему геральдического знака. Кованая бронза, покрытая цветной эмалью — белый фон, чёрный замок с высокой чёрной башней и восседавший на её вершине жёлтый ястреб.

— Вот ваш попутчик, о котором я говорил, — сообщил Аратора. — Из-за своей болезни я не могу покинуть башню Управителя, но Хела с успехом заменит меня.

Эрга кивнул и, поправив на плечах дорожный мешок с припасами, который ему перед уходом вручил Аратора, вслед за всеми зашагал по скользкому от воды каменистому берегу к выходу из пещеры.

Они шли по тёмному и душному ходу. Пахло той же сырой затхлостью, свет фонаря наполнял подземелье игравшими на лицах людей бликами. Каменный ход был довольно высокий, но узкий — не более трёх шагов в ширину. Обжёгшись пару раз о горячие стены, Эрга скрестил руки на груди и шёл, то и дело спотыкаясь о невидимые камни. Вдруг где-то внизу, прямо под ногами, раздался странный рокочущий звук, похожий на отдалённые раскаты грома, и ход сильно тряхнуло, потом ещё раз и ещё.

— Что это было? — озадаченно спросил Эрга, умудрившись удержаться на ногах.

— Вулкан, — охотно сообщил скакавший позади него ворон. — В подземелье башни Управителя его хорошо слышно, — и после многозначительной паузы со смаком пояснил: — Под нами же ничего нет, кроме воды.

— То есть как это нет? — недоверчиво спросил Эрга. — На чём же город держится?

— На честном слове, — так же беззаботно поведал ворон. — Заклятье невесомости называется.

Эрга невольно прибавил шаг.

Примерно через четверть часа ход внезапно оборвался, и в косых лучах света показались ступеньки очень высокой лестницы, ведущие к узкой каменной дверце, видневшейся на самом верху. Когда она с глухим стуком ударилась о стену, в глаза Эрги посыпались труха и стёртый в пыль сухой мох. Он протиснулся в проем и огляделся, пытаясь понять по выступавшим из полумрака очертаниям, где оказался.

Подземный ход привёл их в маленькую убогую часовню. Здесь было немного прохладнее и дышалось легче, чем под землёй. Из-за покосившейся двери доносился плеск воды. Через щелевидные окна проникал рассеянный вечерний свет, падавший на древнюю статую шестирукой женщины, высеченную, как и часовня, из серого камня. Время стёрло черты её лица, и невозможно было сказать, красива она или уродлива. На двух её руках не хватало пальцев, а тело, словно паучья сеть, покрывали глубокие трещины, через которые проглядывал ослепительно белый камень.

Статуя стояла у стены на каменном пьедестале, через который они выбрались наружу. Часовня казалась заброшенной, но точёная шея и изящные руки женщины утопали в свежих цветочных гирляндах.

— Белая Жрица, — пояснил Хела, пряча фонарь за статуей. — Старая религия, почти забытая. Отец нашёл статую в развалинах Валиссии. Он посчитал случившееся добрым знаком и привёз её в Одингард вместе с часовней. Теперь Белой Жрице служат только наши храмовые танцовщицы.

Одинокая часовня стояла на окраине города. Обернувшись, Эрга увидел бескрайнее море мраморных башен-небоскрёбов с остроконечными крышами. Казалось, что город стоит на земле, а не на воде. Присмотревшись, Эрга обнаружил на башнях следы драконьих атак — дыры в крышах и угольно-чёрные стены. Привлечённый доносившимся откуда-то шумом, Эрга повернул голову. У подножия пиков изуродованных башен было особенно много, между ними зияли тёмные провалы на месте разрушенных мостов и площадей. Он заметил в ста шагах от часовни на одной из сохранившихся площадей трёхстенный медный храм бога огня Рахтора. Статуя самого древненаэннорского бога, тоже медная, стояла в центре оливкового садика на крыше. Божественную голову лизали языки пламени — бог носил огненную корону.

Из распахнутых ворот храма по широкому мосту в сторону ворот Одингарда двигалась длинная вереница людей, одетых в чёрные плащи. Из-за низко надвинутых капюшонов выглядывали обезображенные зеленоватыми ожогами и шрамами лица. На груди каждого белая нашивка — чёрный человек, словно дракон изрыгающий языки зелёного пламени. Острые грани парных кинжалов из прозрачного кристалла ослепительно вспыхивают. Магический огонь дремлет, повинуясь воле Огнеуста, но стоит воле ослабнуть, как огонь растерзает хозяина также безжалостно, как и его врага.

От часовни, омываемой со всех сторон озером, к воде вели несколько выщербленных каменных ступенек. Спускаясь по ним, Эрга заметил, как под водой появились очертания мраморной лодки, быстро поднимавшейся на поверхность со дна озера.

— Пик Илберет, — произнёс Хела после того, как все уселись, и лодка, петляя между башнями, направилась к подножию одного из пиков, где виднелась узкая расщелина.

Ощутив, как дно лодки уходит у него из под ног, Эрга торопливо спрыгнул вслед за вороном и Хелой на выступавшую из воды крошечную отмель. Когда он обернулся, на поверхности озера осталась лишь лёгкая рябь — лодка уже опустилась на дно озера. Эрга подождал, пока Хела, а за ним и ворон исчезнут в расщелине, и шагнул к ней, но вдруг вспомнил про чёрного дракона. Обернулся и, подняв голову, тут же увидел его.

В небе металось что-то похожее на летучую мышь с длинным хвостом. Облетев вокруг башни Управителя, «мышь» заглядывала в окно, а затем пускалась в новый стремительный круг. Полуодетая толпа быстро заполняла мраморные мосты и площади. Люди в страхе выскакивали из башен, тыча пальцами в небо. Потом до слуха Эрги донёсся приглушённый грохотом водопада полный отчаяния драконий рёв.

Он заставил себя отвернуться и шагнул в расщелину.