Врата Ангдора. Пастух стада драконьего

Арина Уркунова, 2023

3000 год эры Железного Трона. Мир Наэннора ещё удерживает шаткое магическое равновесие, но недалёк тот день, когда чаши весов дрогнут. Эрга – приёмный сын хана Великой Степи – празднует в Картарасе своё шестнадцатилетие, но в разгар грандиозного праздника город осаждает армия чёрного мага Моргорга. Найдётся ли во всей Великой Степи тот, кто рискнёт вынести заклятый кристалл из картарасской сокровищницы и пройти с ним пол-Наэннора и пару миров впридачу, чтобы уничтожить? А если найдётся и всё-таки одолеет путь, то согласится ли заплатить за равновесие ту великую цену, что за него назначена?

Ворота Одингарда, южный тракт

Эрга и Тулуй неслись вслед за ханом Улусом по лабиринту с сундуками.

— Мы отправляемся в Одингард за армией Огнеустов, — на ходу сообщил Эрга телохранителю. — Это не просто наёмники. Это армия заклинателей огня. Что-то вроде особой касты жрецов, которые служат древненаэннорскому богу огня Рахтору. Отец сказал, что солдаты разбегутся, едва узнав, что Огнеусты приближаются!

— Я слышал про Огнеустов, — отозвался Тулуй — но не слышал, чтобы они воевали на чьей-то стороне. Особенно сейчас. Времена неспокойные, каждый сам за себя.

— Хан Улус умеет убеждать, — Эрга пожал плечами. — Для этого у него есть сундуки с алмазами. — Немного поколебавшись, он добавил: — Что бы там ни было, я дал слово и сдержу его, только…

— Только что? — спросил Тулуй.

— Ты слышал, что Совет Тринадцати отказался подтвердить моё право как наследника?

— У хана Улуса есть сундуки с алмазами, — заметил Тулуй. — Он сумеет их убедить.

Эрга скривился:

— Я не хочу, чтобы он их убеждал. Я хочу сражаться за Картарас. В первых рядах. Только так я смогу доказать, что достоин носить одежды, расшитые разноцветным жемчугом, и зваться ханом Великой Степи.

— Убивать, чтобы победить, может и раб, если ему дать в руки оружие, — строго сказал Тулуй. — Но воин Великой Степи знает, что побеждать стоит, не убивая. Для него нет чести выше этой, потому что он ценит жизнь. Даже жизнь своего врага. Кровопролитие может и не начаться, если ты приведёшь Огнеустов в Картарас. Подумай, сколько жизней ты спасёшь. Десятки тысяч, сотни тысяч. Это стоит того!

Тулуй был как всегда прав.

Эрга кивнул и бросился догонять хана Улуса, который нетерпеливо махал ему рукой издалека.

У входа в сокровищницу мало что изменилось, если не считать того, что убитый мастер лежал теперь не возле двери, а у стены. Там же стояли светильники и принесённая кем-то бутыль с маслом. Увидев хана Улуса, стражники бухнулись на колени и заголосили:

— Прости, великий хан! Убийцы в яме не оказалось. Исчез!

— Так обыщите сокровищницу, олухи! — голос хана Улуса зазвенел, как туго натянутая тетива. — Найдите его и приведите ко мне! Живым!

— Пойдем, нам нельзя терять время, — Тулуй потянул Эргу за собой, — её нет в сокровищнице, она ушла. Она умеет становиться невидимой и уже далеко отсюда.

— Кто, эта твоя смерть? — Эрга невольно улыбнулся.

— Не моя, а твоя смерть, — тихо сказал Тулуй, и Эрге расхотелось улыбаться.

На лестнице, ведущей из тронного зала в подземелье, послышались отдалённые голоса, и какое-то время спустя в арку с трудом протиснулся широкоплечий, усатый, как таракан, гаюк-новобранец. На левом рукаве его канареечно-жёлтого кафтана отсутствовала нашивка с чёрной собакой. Гаюк подскочил к хану Улусу и, скрестив руки на груди, склонил голову в обычном для гаюков приветственном жесте. Собачий хвост взметнулся вверх и, описав дугу, упал на его необъятную, бугрившуюся мускулами грудь.

— Новенький? — поинтересовался хан Улус, с явным удовольствием оглядывая крепко сбитую фигуру новобранца.

— Так точно, ваше всеханство! — гаркнул тот, вскидывая голову и пожирая хана Улуса взглядом.

— Ну-ну, — хан Улус сделал ему знак говорить тише, и гаюк тут же сник. — Так что там у тебя?

— Нам удалось взять языка, — снова воодушевляясь, поспешил сообщить гаюк. — Армия остановилась и разбивает лагерь в долине Курганов. Называют себя гимерцами из Чёрных Болот. Северяне. Несут чёрное знамя Моргорга. Конная только разведка, но страшно подумать, мой хан — пять тысяч пехотинцев! Нападают на кочевые стойбища, грабят, берут в плен…

— Будут штурмовать Картарас? — перебил эмоциональный доклад хан Улус. Гаюк кивнул. — Когда? Точная дата уже известна?

— Ещё нет. Ждут прибытия главнокомандующего и его приказ о штурме. И ещё, ваше всеханство, дозорные с северной башни доложили: большой конный отряд скачет в объезд крепостной стены. Скорее всего, хотят отрезать южный тракт, чтобы мы не послали за помощью в Одингард.

Хан Улус нахмурился.

— Сколько времени до того, как отряд окажется у южного тракта?

— Четверть часа, мой хан, не более.

— Ты! — приказал хан Улус, и гаюк вытянулся в струнку. — Приведёшь мамука, которого уже оседлали, к южному входу…

Гаюка словно ветром сдуло.

–…Вы двое, — продолжал хан Улус тем же тоном, обращаясь к Эрге и Тулую. Они тоже невольно вытянулись в струнку. — Будете ждать его там. Это ваш пропуск, — Эрга едва успел поймать брошенную ханом Улусом атласную перчатку. — Никуда не отлучаться! Даже по малой нужде!

***

Проскочив живой коридор, драконоволк помчался через Небесные сады по широкой Священной аллее, соединявшей южную дворцовую площадь с двухстенным храмом Меняющей Лик — облицованный серебряными кирпичами, он горел в лучах заходящего солнца. Ноздри Эрги тут же наполнились запахом цветов и нагретого за день чернозёма. У подножия широкой лестницы драконоволк свернул с аллеи в апельсиновую рощу с большим прудом, и крики возбуждённой толпы, осаждавшей оба входа в шатёр-дворец, постепенно стихли.

— Осторожно! — крикнул Тулуй.

Эрга пригнул голову, но острый конец нижней ветки все же хлестнул по голове. Драконоволк вильнул в сторону, вслед им пронзительно закричали сидевшие на ветвях павлины, но зверь помчался дальше по усыпанным лепестками тропинкам через апельсиновые, лимонные и мандариновые рощи, окружавшие пруды.

Несколько минут спустя вдалеке показалась витая бронзовая ограда. Там, где раньше стояли ворота, зиял провал. Охранявшие ворота стражники тоже куда-то исчезли, а кусты роз возле провала были растоптаны, будто по ним пронеслось стадо диких быков. Драконоволк как на крыльях перелетел через кусты, выскочил на лестницу, ведущую с дворцовой террасы в город, и с головокружительной быстротой понёсся вниз. На краю опустевшей городской площади зверь нырнул под каменный мост и, взметнув тучу соломы и козьего помёта, запетлял по лабиринту лепившихся друг к другу домиков из битого камня и глины с травяными крышами. На них всегда паслись козы, но сейчас оттуда не доносилось ни блеяния, ни звона колокольчиков. Расположенные на южной окраине города бедные кварталы были погружены в гнетущее безмолвие, и сердце Эрги тоскливо сжалось.

Наконец, впереди показалась южная сторожевая башня. От вершины её в небо поднимался густой столб красного дыма. Эрга едва успел сосчитать до ста, как зверь, прыжками преодолев городской пустырь, влетел в распахнутые внутренние ворота сторожевой башни.

— Проезжай! Проезжай! Не останавливайся! — заорали стражники, успевшие получить приказ хана Улуса. Днём дозорные использовали полированные бронзовые зеркала, хорошо отражавшие солнечный свет, чтобы мгновенно передавать сообщения между всеми тринадцатью постами.

Наружные ворота башни приоткрылись, и в ноздри Эрги ударил остро-пряный запах степи. Он едва успел поднять ноги, как драконоволк прыгнул. Стальные пластины, которыми были обшиты тяжёлые дубовые ворота, скрежетнули по бокам зверя, взвился сноп искр, и перчатка хана Улуса загорелась. Навстречу ринулся холодный ветер, вырвал охваченную огнём перчатку из стиснутых пальцев Эрги и швырнул её в башню. Устилавшая каменный пол солома тут же вспыхнула.

— А-а-а-а! Подпалил! Чтоб тебе околеть, зверюга проклятая! — злобные вопли стражников не умолкали до тех пор, пока ворота не захлопнулись.

Порывы ветра становились всё резче и холоднее. От них перехватывало дыхание, и, чтобы не задохнуться, Эрга уткнулся носом в пропитанную терпким мускусным запахом шерсть мамука. Под кожей, на ощупь напоминавшей ещё не успевший окостенеть панцирь молодой черепахи, твёрдый и гибкий одновременно, перекатывались стальные жгуты мышц. С тех пор как за ними захлопнулись ворота, драконоволк трижды увеличил скорость. Уши Эрги превратились в две бесчувственные ледышки, пальцы совсем окоченели, и он уже боялся вылететь из седла.

Вскоре маячившая на горизонте красная полоса стала шире. Над ней появилась тёмная зубчатая линия — за лесом поднималась стена изрезанных неприступными ущельями скалистых гор. Окутанный красным маревом лес походил на спящего дракона, хозяина Великой Пустыни. Он полыхал внутренним жаром, Эрга даже на расстоянии ощущал исходившее от него тепло. Спящий лес-дракон часто пробуждался — над красной полосой то и дело взвивались огненные змеи. Рождённый магией Одингарда, он мог изрыгать пламя и не подпускал к себе степь, поэтому между ними пролегала выжженная пустошь.

Тракт пересекал пустошь, шёл через лес и уходил в широкое ущелье между Двузубчатыми пиками-близнецами. В одингардских горах это единственное проходимое ущелье, и оно ведёт прямо к воротам города. Если Эрга и Тулуй смогут добраться до гор, то окажутся в безопасности — конный отряд не рискнёт подойти к сторожевым постам Одингарда, расположенным у входа в ущелье.

Только бы успеть проскочить пустошь!

Ну давай же, давай, — мысленно подбадривал Эрга драконоволка. — Осталось совсем немного.

Зверь огромными прыжками приближался к лесу. Эрга уже видел впереди чёрные гранитные пики с расщеплёнными вершинами, блестевшие на солнце, и темневший между ними вход в ущелье, когда над его головой просвистели стрелы…

Оставив драконоволка охранять раненого Тулуя в лесу, Эрга прокрался к самой кромке леса и осторожно выглянул из-за деревьев. Он видел, как конный отряд пронёсся по пустоши и выскочил на тракт. Слышались злобные крики всадников и испуганное ржание встававших на дыбы лошадей. Без устали поднимались и опускались кожаные плётки, но ничто не могло заставить животных сдвинуться с места и войти в изрыгавший пламя лес. Когда отряд ни с чем вернулся в степь, Эрга помчался к телохранителю.

В степи продолжал бушевать ветер, но в лесу стояла неестественная, почти мёртвая тишина. Исполинские деревья стояли не шелохнувшись, будто каменные. Эрга издалека услышал стоны и хриплое прерывистое дыхание Тулуя.

При виде раненого сердце Эрги пронзила острая жалость — за время его отсутствия тому стало хуже. Бледное лицо осунулось и посерело, глаза ввалились, в судорожно вздымавшейся груди что-то свистело и клокотало. Тулуй, скорчившись, неподвижно лежал на правом боку, прижав к себе окровавленные руки. В его левом боку по-прежнему торчала стрела с чёрным оперением. Острый наконечник глубоко вошёл в плоть, пробив прочную стальную кольчугу, которую Тулуй всегда надевал под одежду. Тонкая ткань быстро пропитывалась кровью.

Перед тем как уйти Эрга подтащил раненого к дереву и уложил на жёсткую подстилку из плотно переплетённых узловатых корней. Воздух в лесу напоминал раскалённую печь, но, несмотря на жару, раненый начал жаловаться на холод. Эрга не боялся драконов, однако драконьего вида дерево внушало ему страх. Чешуйчатая кора и тройные листья с огненными прожилками, похожие на когтистую лапу, излучали зловещий красный свет, крону лизали языки пламени. Но дерево было источником тепла, в котором Тулуй нуждался, и Эрга подхватил раненого под мышки…

Стараясь не смотреть на широкую полосу крови, тянувшуюся к Тулую по земле, Эрга быстро подошёл к нему и опустился на колени.

Раненый чуть заметно шевельнулся.

— Позволь мне вытащить стрелу и перевязать рану, — попросил Эрга, с ужасом глядя, как тёмные круги под глазами Тулуя наливаются синевой.

Телохранитель, не открывая глаз, покачал головой.

— Я слышал её крики, — медленно заговорил он. — Стража вся перебита. Я знал, что за той дверью смерть, но вошёл. Кругом была кровь. Много крови. Потом я услышал чьи-то шаги и спрятался. Это был хан Улус…

Эрга молча уставился на него, думая, что раненый впал в беспамятство и бредит. Тот надрывно закашлял, хватая ртом воздух, потом вдруг открыл глаза.

— Я знаю, что хранилось в подвале сокровищницы, — неожиданно ясным и твёрдым голосом произнёс Тулуй. — Я был той ночью в покоях жены хана Улуса, и всё видел.

— Жены хана Улуса? — удивлённо переспросил Эрга. — Я не знал, что он был женат. Хотя, постой…

Он вдруг вспомнил портрет из тайника. Золотые волосы, белая кожа и лучащиеся рубиновые глаза. Значит, вот кто была та красивая незнакомка.

— Ещё немного, и моя душа отправится в долину Курганов, — продолжал Тулуй. — Я должен успеть тебе рассказать…

Эрга попытался было его остановить:

— Тебе сейчас лучше поберечь силы!

— Я должен успеть рассказать, — упрямо повторил Тулуй. — От этого зависит твоя жизнь, поэтому слушай и запоминай каждое слово. — Он оглянулся по сторонам, словно в драконьем лесу их мог кто-то подслушать, и прошептал: — Во дворце считают, что ханша Сугэдэ умерла родами. Это неправда, её убили. Мальчик, которого она родила, тоже должен был умереть, но наёмнику помешали. Он метнул кинжал и промахнулся.

— В покоях же никого, кроме тебя и мёртвой ханши не было, — удивился Эрга.

— Когда я вбежал в покои, то увидел белого дракона, — в голосе бесстрашного Тулуя скользнул страх. — Он рвал тело мёртвого наёмника на куски. Заметив меня, дракон исчез.

— Дракон не пролезет ни в дверь, ни в окно, — с сомнением заметил Эрга. — Как он мог исчезнуть? Тебе показалось.

Тулуй покачал головой.

— Это был дракон, но не простой. Проводник в таверне рассказал мне, что его караван прятался от песочной бури в подземном оазисе в Мёртвых песках, и на них напали крокодилы. Он остался в живых только потому, что зверюг разогнал белый дракон. Потом он на глазах проводника превратился в человека. Это ещё не всё, — телохранитель снова оглянулся по сторонам и перешёл на едва слышный шёпот: — Накануне у ханши Сугэдэ пропал алмаз — семейная драгоценность. Твой отец нашёл его в кармане убийцы. Той же ночью у дальнего родственника хана Чагатая родился мёртвый первенец, и детей подменили. Новорождённого наследника тайно перевезли в дом приёмного отца.

Обессиленный долгим рассказом, телохранитель умолк.

— Теперь я знаю, почему одна армия наёмников может стоить миллион золотых солнц, — задумчиво обронил Эрга. — Хан Улус решил избавиться от злополучного камня. В этом всё дело… Постой, Тулуй! Но ведь это я первенец Чага… Что… Меняющая Лик… хан Улус — мой настоящий отец?!.

Тулуй кивнул. Какое-то время Эрга молчал, потеряв дар речи.

— Тот человек, — наконец, заговорил он, выйдя из оцепенения, — что прятался сегодня в сокровищнице… — Эрга задумался, какая-то мысль не давала ему покоя, — он хотел выкрасть алмаз, а это значит… это значит, что… Тулуй, ты был прав, меня снова хотели убить!

Потрясённый открытием, Эрга вскочил. Ему вдруг показалось, что у него под ногами разверзлась бездонная пропасть. Кто-то, лица кого он рассмотреть не смог, толкнул его, и он полетел вниз навстречу клубящемуся ледяному туману. Ещё немного, и он исчезнет в нём навсегда…

— Что ты там говорил про Великую Пустыню и что моя смерть умеет становиться невиди…

Эрга осёкся, внезапно осознав, что больше не слышит хриплого, прерывистого дыхания, и обеспокоенно взглянул на Тулуя. Голова его безвольно откинулась, глаза не мигая смотрели в небо. В остановившихся зрачках отражались языки пламени, лизавшие крону дерева.

В груди у Эрги всё оборвалось, он рухнул на колени, как подкошенный.

— Тулуй! — задыхаясь, крикнул он. — Тулуй!!

Эрга схватил обмякшего Тулуя за плечи и принялся трясти его, потом, опомнившись, разжал руки. Окружающий мир вдруг куда-то исчез, словно на него накинули чёрное одеяло.

***

Эрга очнулся от неприятного ощущения, словно по его лицу водят наждачной бумагой. Это драконоволк слизывал что-то горячее и влажное, против воли Эрги бежавшее из его глаз.

— Похороним Тулуя, и сразу поедем дальше, — глотая слёзы, сказал он и принялся копать могилу.

Кинжал, как пружина, отскакивал от сухой и твёрдой поверхности, не оставляя на ней даже царапины.

— Меняющая Лик! — с отчаянием воскликнул Эрга, утирая пот рукавом кафтана. — Так я и до завтра не управлюсь!

Драконоволк всё это время пристально смотрел на него и вдруг завыл. Протяжный заунывный звук разнёсся по всему лесу. Где-то в степи хватающий за душу звук повторился, потом ещё и ещё. Многоголосый вой, похожий на плач, приближался и внезапно оборвался на скорбной ноте.

— Тихо! Конная разведка…

Привлечённый странными чавкающими звуками, Эрга быстро обернулся и едва сдержал крик ужаса.

Извивавшиеся корни дерева словно щупальца ползали по лицу и телу мёртвого Тулуя. Руки и ноги уже исчезли, опутанные корнями, лицо было видно лишь наполовину, но тело продолжало изгибаться и корчиться, будто пыталось вырваться на свободу. На мгновение Эрге показалось, что Тулуй ещё жив. Вдруг между корнями появилась глубокая щель, тело ухнуло вниз, и корни тут же сомкнулись над ним. Эрга вскочил и в ярости занёс кинжал, готовый наносить удары до тех пор, пока не освободит Тулуя, но внезапно опустил руку и медленно повернулся к драконоволку.

Драконоволк всё так же пристально смотрел на него.

— Благодарю тебя, — тихо сказал Эрга, — ты помог мне похоронить друга, и я этого никогда не забуду.

Эрга сунул кинжал обратно в ножны и снова опустился на землю. Он вдруг почувствовал себя дряхлым стариком — усталым, разбитым и опустошённым. Его страшила даже мысль о том, что нужно куда-то ехать, что-то делать и с кем-то разговаривать. Больше всего на свете он хотел остаться здесь, в драконьем лесу, который все обходят стороной, чтобы в полном одиночестве скорбеть о потере.

Но как раз этого-то он и не мог сделать.

Сделав над собой усилие, Эрга встал и забрался в седло. Драконоволк тут же помчался к тракту, с которого был вынужден свернуть, спасаясь от обстрела, но Эрга придержал его — он решил добираться до ущелья вдоль дороги под прикрытием леса. Однако драконоволк неожиданно упёрся и продолжал тянуть его в сторону тракта.

— Нельзя! — прикрикнул на него Эрга. — Я знаю, по дороге быстрее, но мы не можем так рисковать!

Драконоволк нехотя повиновался.

Когда впереди между деревьями замелькала отвесная стена одного из пиков, Эрга решил, что пора выбираться из леса. Он с опаской выглянул из-за деревьев. В дальнем конце тракта у входа в лес конной разведки не оказалось. Оттуда вообще не доносилось ни единого звука. И люди, и животные как сквозь землю провалились.

Облегчённо вздохнув, Эрга повернул голову к Двузубчатым пикам.

В толще скал зияли пустые глазницы двух ниш. Это были сторожевые посты Одингарда. До ущелья еще не меньше трёхсот шагов, но исходившая от него молчаливая угроза ощущалась даже здесь, в лесу. Из тёмного пролома между гор тянуло холодом и сыростью.

Эрга чуть помедлил, перед тем как ступить на дорогу.

Ты — мамук, — учил его Тулуй на охоте. — Ты крадёшься в высокой траве, бесшумно ступая на мягкие лапы. Ты низко пригибаешь голову, настороженно прислушиваясь к малейшему шороху. Ты улавливаешь тысячи запахов, с лёгкостью избегая опасности. Гибкий и стремительный. Умный и бесстрашный. Ты один властвуешь в Великой Степи, здесь тебе хорошо и спокойно, степь твой дом.

— Вперёд! — крикнул Эрга. — Жми во все лопатки!

Драконоволк, сорвавшись с места, помчался к ущелью.

— Стой! — донёсся сверху грубый голос.

Эрга поднял голову. Пустота в гранитных нишах ожила, в каждой стоял человек и целился в него из арбалета.

— Имя? Откуда пришёл? Зачем идёшь в Одингард? — вопросы сыпались, как горох из миски.

Говорил страж из правой ниши. Второй — из левой ниши — с молчаливой враждебностью разглядывал Эргу.

— Скажу, если кто-то из вас соизволит спуститься вниз, — хмуро отрезал Эрга.

— Ортон, давай ты, — скомандовал молчун, — я прикрою.

Ортон обернулся. Человек, стоявший в глубине ниши, что-то сказал Ортону властным тоном. Тот кивнул. Вскоре присоединились другие голоса.

— Нельзя ли побыстрее? — начиная терять терпение, крикнул Эрга. — У меня срочное сообщение для Управителя! И ещё конная разведка, которая дышит мне в зад!

— Парень, это не твой мамук только что устроил кровавую бойню в степи? — полюбопытствовал Ортон и, швырнув вниз верёвочную лестницу, начал быстро по ней спускаться. — Что-что, а конная разведка тебе больше не грозит.

Эрга вспомнил донёсшийся из степи многоголосый вой, который внезапно оборвался, и подозрительную тишину, царившую на тракте.

— Нет, — заверил он Ортона. — Мой смирный, мухи не обидит.

Ортон был с ног до головы закутан в видавший виды тёмный плащ из грубой шерсти. Лицо его скрывала потёртая кожаная маска с узкими прорезями, когда-то, видимо, тоже чёрная, теперь же грязно-серая, с соляными разводами от пота. В прорезях настороженно блестели серо-голубые глаза.

— Вы видели кровавую бойню в степи, — добавил Эрга, — значит, видели и красный дым над южной сторожевой башней.

— Видели, — нехотя признался Ортон, быстро обшаривая его глазами, — и пока не получим другой приказ, будем стрелять в любого, кто войдёт в ущелье. Давай своё сообщение, мы передадим кому надо.

Эрга упрямо покачал головой:

— Не кому надо, а Управителю. И сделать это я должен сам.

— Кроме кинжала что-нибудь есть?

— Нет.

— Ортон, надо обыскать, — подал сверху голос молчун. — Шут его знает, что он там под кафтаном прячет.

— Вот ты и обыскивай, — огрызнулся тот. — Мне к его драконоволку подходить охоты нету. Голодный, небось, вон как глазищами-то сверкает. Того и гляди набросится.

— Первым не набросится, можете быть уверены, — сказал Эрга. — Так что с моим сообщением? Вы проведёте меня к Управителю?

— Командир тебя знает — проведу, — сообщил Ортон. — Хотя, будь моя воля, ты бы уже давно топал обратно. Ваш дым, вы с ним и разбирайтесь. Только имей в виду — в город с драконоволком нельзя.

Эрга кивнул.

Ортон взгромоздился на место Тулуя, и несколько мгновений спустя они уже неслись по каменистому дну ущелья, гулкого и мрачного. Тёмное ущелье изламывалось неожиданными поворотами, всё время меняло направление, путая, но неизменным оставались уходившие высоко вверх отвесные стены. Эрга то и дело задирал голову, чтобы взглянуть на узкую полоску неба, постепенно менявшую цвет с голубого на тёмно-синий. Его тревога нарастала. Он слишком долго пробыл в лесу, и до захода солнца оставалось не более получаса.

— Эй, парень, — забеспокоился вдруг Ортон, — чем ты накормил своего мамука? Летун-травой? Попридержи его малость, а то меня сейчас прямо на твой роскошный кафтан вырвет.

— Не могу — я должен доставить сообщение до захода солнца. Вы лучше держитесь крепче, а то угодите ему под лапы!

— В ущелье темно, — настаивал Ортон, — да и дно забито камнями. Он же себе шею сломает, а заодно и нам.

— Мамук ночью видит лучше, чем днём, — успокоил его Эрга. — Он сам остановится, когда мы будем у ворот Одингарда.

— Да вот они, твои ворота, — засмеялся Ортон. — Приехали, парень!

Эрга взглянул вперёд.

Ущелье заканчивалось у подножия пика, одного из девяти, окружавших озеро Тикор и стоявший на нём Одингард. На светлом мраморе блестела густая паутина серебристых прожилок, его снежная шапка искрилась в лучах заходящего солнца. Эрга ещё издали приметил огромный семиарочный проход в его мраморную утробу, освещённую внутри колеблющимся светом факелов.

Перед тем как войти в ворота, Эрга снял седло и отшвырнул в сторону.

— Я вернусь с армией Одингарда, — сказал он драконоволку, обнимая его напоследок. — А ты иди домой, в степь, и постарайся больше не попадаться на глаза хану Улусу, а то снова угодишь в каменную клетку. Прощай!

Оказавшись по другую сторону ворот Одингарда, Эрга обернулся. Он увидел часть дороги, освещённой колеблющимся светом факелов, и бегущего по ней драконоволка. Он всё время оглядывался, и вдруг, выскользнув из полосы света, растворился во мраке ущелья.