Врата Ангдора. Пастух стада драконьего

Арина Уркунова, 2023

3000 год эры Железного Трона. Мир Наэннора ещё удерживает шаткое магическое равновесие, но недалёк тот день, когда чаши весов дрогнут. Эрга – приёмный сын хана Великой Степи – празднует в Картарасе своё шестнадцатилетие, но в разгар грандиозного праздника город осаждает армия чёрного мага Моргорга. Найдётся ли во всей Великой Степи тот, кто рискнёт вынести заклятый кристалл из картарасской сокровищницы и пройти с ним пол-Наэннора и пару миров впридачу, чтобы уничтожить? А если найдётся и всё-таки одолеет путь, то согласится ли заплатить за равновесие ту великую цену, что за него назначена?

Развалины Оргира, Лабиринт

Эрга очнулся, ощущая пронизывающий холод. Видимо, он долго пробыл в забытье, потому что взмокшее от пота нижнее бельё заледенело, превратившись в корку. Затылок сильно болел, временами накатывала тошнота, но зрение понемногу прояснялось. В полутьме впереди виднелись извилистые улицы какого-то города и лепившиеся друг к другу уродливые каменные жилища без единого окна, с вытянутыми, как шпиль, крышами. Кончики шпилей лизали языки бледного пламени.

Эрга потянул носом воздух.

Запах был густой, остро-затхлый. Он облегчённо вздохнул — пахло не тухлыми яйцами, а подземельем. Он так и не выпустил рукоять меча из рук и сидел, прислонившись спиной к чему-то твёрдому. Металл как будто стал горячее. Ладони Эрги ощущали странные толчки, словно сердце убитого Норгунга продолжало биться внутри меча. Эрга попытался подняться, но правый сапог тут же заскользил в пустоту. Он взглянул вниз.

— Только не это! — выдохнул Эрга и попятился.

Прямо у него под ногами разверзлась бездонная пропасть — широкое тёмное ущелье, над которым клубился ледяной туман. Перед глазами Эрги одна за другой промелькнули картины недавнего прошлого. Чудом оставшийся в живых младенец в залитых кровью покоях мёртвой ханши. Наёмный убийца в отцовской сокровищнице, пытавшийся выкрасть кристалл и затем бесследно исчезнувший. Ощущение ледяного холода стало невыносимым, и Эрге пришлось обхватить себя руками, чтобы унять сотрясавшую тело дрожь. Он почти обернулся — удостовериться, нет ли сзади того, кто должен толкнуть его навстречу клубящемуся ледяному туману, — но до его слуха донёсся чей-то протяжный стон. Эрга замер, прислушиваясь. Стон повторился. Поборов приступ ужаса, Эрга вытянул шею и ещё раз посмотрел вниз.

На самом краю пропасти рядом с Эргой — он мог бы при желании дотянуться рукой — раскачивалась ржавая железная клетка, в которой лежало голое человеческое тело, казалось, сплошь состоявшее из страшных ожогов и язв. Оно походило на скрюченный скелет — кожа обтягивала выпиравшие кости и едва не лопалась. Острые прутья узкой клетки как кинжалы впивались в плоть, из ран сочилась кровь. Эрга решил, что человек мёртв, но он вдруг шевельнулся и снова застонал. Словно в ответ, из глубины ущелья донеслись жуткие крики, затем туман осветил фейерверк огненных вспышек. Эрга окинул взглядом ущелье и почувствовал, как волосы зашевелились на его голове. Бесчисленные клетки с узниками — уродливые железные птицы — облепили стены ущелья. Их жуткие силуэты угадывались повсюду — даже внизу, там, где густеющий туман переходил в леденящую душу пустоту. Эрга слышал про это страшное ущелье-тюрьму, где пытали неугодных Железному Лорду.

— Глупец! — не в силах сдержать охватившего его отчаяния, прошептал он. — Глупец!

Меч оказался порталом в Нар-Годир — город Железного Лорда.

Если бы Эрга послушал свой внутренний голос, то не сидел бы сейчас, ломая голову над тем, как выбраться отсюда. Он так разозлился на себя, что едва не выбросил меч в ущелье, но потом передумал и принялся вертеть его в руках. Ничего древнего в мече он не обнаружил. Тонкое и узкое стальное лезвие было начищено до блеска, остро заточено и отливало всеми оттенками серого от тёмного до светлого. Навершие имело форму герба Одингарда. Кованая сталь, покрытая цветной эмалью — синий фон, девять серебряных пиков и замершая в прыжке белая пантера.

— Меч как меч, — разочарованно протянул Эрга и сунул его за пояс.

— Приветствую тебя, Бербер — привратник Нар-Годира, — раздался сзади низкий, чуть хрипловатый голос.

Эрга резко обернулся.

В ста шагах от камня, о который он едва не расколол свой череп, возвышалась железная гора Арда-Хор, тёмной громадой нависшая над ущельем. На гору вели бесчисленные ступени, а на её вершине виднелся вырезанный в железной толще трон. Охваченный языками бледного пламени, он пустовал. У подножия лестницы стоял человек, словно мумия в долине Курганов с головы до ног закутанный в чёрные полотна из грубой холщовой ткани. Шестипалая рука с длинными ногтями опиралась на дубовый посох. Его лицо покрывали незнакомые Эрге руны — длинные столбцы уродливых знаков, состоявших из одних только углов и линий. Они не имели ничего общего с виденными им в Одингарде рунами. На те было приятно смотреть, а здесь казалось, что когтистая лапа ворона избороздила лицо жреца.

Эрга быстро пригнул голову — ему показалось, что человек смотрел прямо на него. Проследив за его взглядом, Эрга заметил слева в каких-нибудь десяти шагах от себя многорукого демона — в каждой его руке сверкал огненный хлыст. Он направлялся к подножию горы и тащил за собой узника в грязных отрепьях, закованного в железные цепи. Взвивались огненные хлысты, и удары обрушивались на истерзанное пытками тело. Мраморно-белая кожа альбиноса пламенела от ожогов, лик его был ужасен. Багровые глаза выпучены, безобразный рот с обнажившимися двойными клыками раззявлен — он беззвучно вопил от боли.

Бербер швырнул свою ношу к подножию лестницы прямо под ноги стоявшего там жреца, и тот отшатнулся от узника, как от прокажённого. Узник какое-то время лежал без движения, но удары хлыстов вынудили его поднять голову. Затуманенный от боли взгляд остановился на Железном Троне, лицо альбиноса исказилось от ненависти, но мгновение спустя ненависть сменил страх, и он поспешно опустил голову.

— Тебе позволено подняться, — провыл демон и рывком поставил узника на ноги. — Железный Лорд, твой отец, спрашивает: кто ещё был в заговоре? Про твоих дружков — хранителей Железного Трона — он уже знает. — Узник молчал. — Отвечай! — он грубо пнул его.

— Я всё рассказал, — просипел узник, не поднимая головы.

— Лжёшь. Там была женщина из высокородных. Назови её имя. Твоя мачеха…

— Она тут ни при чём.

— Глупец! У тебя было всё — золото, дворцы, наложницы. Чего тебе не хватало?

Узник снова умолк, угрюмо уставившись в землю.

Бербер расхохотался.

— Ты рождён от ниделги, но в твоих жилах течёт кровь Великого Альбиноса, Кузнеца Миров, — тебе не дано любить. Ты подставил свою голову из-за похоти. Нужно только её имя. Назови его, докажи свою преданность, и твоя участь будет другой.

Узник продолжал безмолствовать.

— Ты обвинён в измене, и заслужил смерть. Но Железный Лорд, твой отец, великодушен в своей милости — он сохранит тебе жизнь. Ты лишён всех званий и привилегий, и навечно изгнан в Ангдор. Благодари за дарованную милость! — Бербер снова пнул узника.

— Благодарю, — просипел альбинос.

— За всё благодари! Громче! — на тело несчастного посыпались удары огненных хлыстов, отпечатываясь на мраморно-белой коже кровавыми полосами.

— За всё благодарю! — взвыл альбинос с исказившимся от боли лицом и рухнул на колени, как подкошенный.

Вопли альбиноса ещё доносились из ущелья, когда в Железный Трон ударила молния. От его спинки откололся железный обломок и покатился вниз по ступеням. Жрец схватил его и подобострастно склонился перед пустующим троном.

— Всё сделаю, Железный Лорд, — забормотал он, утирая трясущейся рукой лоб и избегая смотреть на трон. — Оденусь странствующим купцом — никто ничего не заподозрит. Валиссийцы жадны до алмазов. Не извольте беспокоиться — за такую ничтожную цену хранитель сокровищницы сразу купит его. Через тринадцать лун наложенное на него проклятье уничтожит Валиссию.

Продолжая подобострастно кланяться, жрец попятился. Отойдя на безопасное расстояние, он повернулся и почти бегом направился вдоль ущелья к видневшейся вдалеке железной арке. Эрга, боясь упустить его из виду, помчался вдогонку, прячась за камнями. Жрецу оставалось около десяти шагов до арки, когда в её проёме появилась мощённая золотыми плитами площадь и погребённые под грудами слитков золотые саркофаги.

— Стойте! — крикнул Эрга.

Жрец шагнул в арку, и всё исчезло.

Добежав, Эрга прыгнул в арку и оказался по другую её сторону. Он вернулся назад и снова вошёл, затем ещё раз и ещё. Ни жреца, ни площади с саркофагами.

— Я упустил его! — в отчаянии воскликнул он и вдруг заметил лившийся из его кармана свет. Мгновение спустя в просвете арки появился уходивший вдаль чёрный коридор, в конце которого виднелась крошечная человеческая фигура. Эрга побежал по коридору со странным ощущением отсутствия опоры под ногами, к которому вскоре добавилось не менее странное ощущение лёгкости во всём теле. Маячившая впереди фигура быстро уменьшалась.

— Стойте! — крикнул Эрга. — Вы тот, кого я ищу! Стойте же!!

Он так и не услышал своего голоса — чёрный коридор глотал звуки, как перламутровый крокодил трёхдневную наживку. Эрга приготовился долго бежать, но сделал всего лишь пару шагов, и его ослепил яркий дневной свет. Когда резь прошла, Эрга вытащил узелок из кармана и удивлённо уставился на него. Свет кристалла продолжал сочиться сквозь ветхую ткань, но вскоре погас. Эрга поднял голову и увидел уходившие вверх мраморные стены Лабиринта, изрезанные чёрными провалами туннелей, и высокий мраморный свод там, где глаз уже мало что мог различить. Впереди лежали развалины какого-то города.

Присмотревшись, Эрга понял, что яркий дневной свет исходил от золотых слитков, из которых был сложен город. Излучавшее свет золото, судя по развалинам, было древним, но блестело так, как, говорят, блестят лишь слёзы недавно выпавшего золотого дождя в Валиссии. Враг или время разрушили город — от крепостной стены осталась только левая часть в виде золотого зубца, подпиравшего свод подземелья. До него было не более пятидесяти шагов. Снаружи зеркально-гладкий, будто отполированный, зубец не имел ни окон, ни дверей, а внутри походил на громадные пчелиные соты. Этажи просторных комнат, заваленных слитками, соединялись между собой полуобвалившимися арками и лестницами. В жилище вела единственная входная арка, высокая и узкая.

Эрга вытянул шею, выискивая уцелевшие здания, и увидел знакомую площадь, мощённую золотыми плитами, с погребёнными под грудами слитков золотыми саркофагами. Площадь служила гигантским кладбищем. Ряды холмов уходили вдаль и обрывались там, где на фоне светлых стен виднелась ломаная золотая линия — остатки крепостной стены.

Подойдя к саркофагу, Эрга смахнул паутину с крышки. Вырезанные на золоте руны — длинные столбцы уродливых знаков были те же, что и на лице жреца.

— Мой Взор сказал мне, что два человека и ворон вошли в Лабиринт, — послышался вдруг дребезжащий старческий голос, такой слабый, что Эрга поначалу подумал, что он ему только показался.

Эрга резко выпрямился. Груда слитков скрывала от него нижнюю часть входной арки, но голос доносился именно оттуда, и ничего не оставалось, как влезть на саркофаг. Эрга обнаружил, что около зубца имеется расчищенное пространство, что-то вроде кладбищенской площади.

У входа в арку на грубо сколоченном дубовом стуле сидел человек. Эрга с трудом узнал в нём жреца. Он был так же закутан в чёрные полотна из грубой холщовой ткани, но в глаза резко бросались страшная худоба и измождённое лицо с синими губами. Рука с длинными синими ногтями опиралась на дубовый посох. Перед жрецом стоял рассохшийся от времени дубовый алтарь, на котором стояла дубовая чаша с какой-то синей жидкостью, похожей на чернила, а вокруг алтаря пустовали ряды дубовых стульев. Он не отрываясь смотрел на Эргу яркими, как звёзды, глазами невероятной синевы.

— Вы должны, потеряв разум, блуждать по туннелям в поисках выхода, но Гонго вас не тронул, — медленно, с трудом выговаривая слова, продолжил человек. — Почему?

— Управитель Одингарда дал нам охранную грамоту — письмо для чёрного жреца Яги. Я его ищу.

— Ты нашёл его. Я — чёрный жрец Яга.

— Управитель сказал, что опасаться нечего — договор между Одингардом и Оргиром смертный и скреплён кровью с обеих сторон.

— Вот над этим алтарём и скрепили, — жрец кивнул на стоявший перед ним деревянный алтарь. — Половина формул белой магии, половина чёрной. А потом вместе выпили Чашу Мира — мы вас больше не трогаем, но и вы нас тоже. Да только считай, что и нет никакого договора! — жрец обвёл рукой кладбище и с горечью добавил: — Все те, кто наполнил чашу своей кровью, давно мертвы. Умерли один за другим. Только мы остались, — он повернул голову в сторону. — Покажись, дух Лабиринта.

Несколько мгновений жрец молча таращился в пустоту. Эрга с беспокойством подумал, что, сидя в полном одиночестве, недолго и свихнуться, но вдруг заметил рядом со стулом парившее в воздухе призрачное существо. Его волосы и одежда развевались, как на сильном ветру, и казалось, что его вот-вот унесёт, хотя в подземелье не ощущалось ни малейшего дуновения. Это было то самое существо из туннеля, но теперь оно как две капли воды походило на Хелу. Лицо и руки призрачного двойника Хелы тоже покрывали «когтистые» руны.

— Гонго скучает, — пояснил жрец, — и чтобы развлечь себя, принимает облик тех, кого встречал в Лабиринте. Где письмо? Посмотрим, что на этот раз хочет от меня белый жрец.

— Свиток остался у Хелы — моего попутчика, — сообщил Эрга. — В нём говорится о том, что кристалл нашёлся.

— Что-о-о?! — выдохнул жрец. Он попытался вскочить, но ноги отказали ему и он рухнул на стул.

— Я шёл за вами по коридору от самого Нар-Годира, — быстро добавил Эрга. — Я знаю, из чего вы создали свой камень.

Жрец уставился на него.

— В Нар-Годир невозможно попасть, — удивлённо произнёс он, — нет портала — арка давно запечатана по приказу Железного Лорда. А то, что ты видел, произошло пятьсот лет назад.

Эрга коротко рассказал всё, что с ним произошло.

— Коридоры Пространства и Времени существуют! — потрясённо вскрикнул жрец. — Кристалл — это ключ! Он способен их открывать! Вот в чём всё дело, — его лицо перекосилось от ненависти. — Он узнал об этом. Мы были обречены.

Жрец приподнял подол, и Эрга в ужасе отпрянул. Его глазам предстали «драконьи лапы» — мертвенно бледная кожа и усохшие ступни с шестью скрюченными пальцами. Такая же «лапа», только с пятью пальцами, пряталась в рукаве Управителя.

— Я заподозрил, что камень приобрёл новое свойство, когда магические формулы сложились не так, как я задумал, и конечная формула вышла другой. После моего возвращения из Валиссии, Оргир поразила смертельная драконова болезнь. Я остался в живых потому, что нашёл средство замедлить болезнь — Гонго приносит мне живую воду из реки Нумиди, — жрец показал на лежавшую рядом с Эргой груду золотых слитков, из-за которой тому пришлось взобраться на саркофаг. — Это колодец с питьевой водой. В нём я обнаружил следы драконьей крови, которая вызывает драконову болезнь. Я знал, кто добавил яд в воду. Теперь я знаю почему — мы должны были унести тайну кристалла в могилу. Последний из народа умачи говорит: болтаться тебе в железной клетке в твоём же ущелье! Корчиться тебе от плетей собственного палача! Будь ты проклят!

Жрец оглянулся на арку и быстро заговорил:

— Передай моё послание белому жрецу. Тот, кто хочет зваться Лордом Железа и Золота и носить двойной венец, скоро взойдёт на Золотой Трон. В поднебесном городе Эмир-Нарагарде ожидают его прибытия. Привратнице велено держать ворота открытыми и готовить церемониальные одежды…

Жрец снова обернулся и, окинув тревожным взглядом арку, заговорил ещё быстрее:

— А теперь дай мне кристалл, — он снял с пальца золотое кольцо, тонкое, как нить, которое Эрга вначале не приметил, и бросил его на алтарь. — Кольцо верховного жреца знает обратную дорогу — дорогу жизни. Лабиринт заполнен костями тех, кто хотел узнать тайну золота умачи. Она не достанется никому. Ты вернёшься в кратер вулкана и бросишь кольцо с золотой формулой в огненное озеро. У тебя будет ровно минута, чтобы сделать это, или ты снова окажешься в Оргире и разделишь мою судьбу. Поторопись же! Смерть зовёт меня!

Тело жреца сотрясала дрожь, он не отрываясь смотрел на арку.

Вдруг призрачный Хела исчез, его сменил призрачный воин в шлеме с валлирийской восьмиконечной звездой. Он повернулся к арке и, загородив собой жреца, замер с поднятым мечом. Повернувшись вслед за воином, Эрга похолодел.

Арку затянул бледно-серый дым, похожий на предрассветный мрак. За клубами плотной пелены ничего нельзя было рассмотреть, но Эрга и так знал, что за ней скрывается — его Враг — холодный, беспощадный и совершенно к нему равнодушный. Сердце заколотилось где-то под самым горлом, не давая вздохнуть. Эрге хотелось только одного — убежать, спрятаться, стать невидимым, но он, словно заворожённый, стоял и смотрел, не в силах оторвать взгляд.

Вдруг пелена стала рассеиваться, и в глубине арки показались пустынные дали какой-то призрачной страны. Сквозь бледно-серые тучи на небе смутно угадывались очертания поднимавшегося к зениту бледно-серого солнца. Всё казалось тоскливо-унылым, зыбким и нереальным, похожим на лишённый красок мираж, готовый вот-вот исчезнуть. Сначала Эрге показалось, что на безжизненной голой земле ничего нет, затем он заметил недалеко от арки заросли какого-то чахлого кустарника. Его ветви походили на костлявые руки мертвеца, тянувшиеся к небу. За зарослями пылали костры, языки ядовито-жёлтого пламени освещали высокие курганы, сложенные из круглых белых камней.

Услышав леденящий душу вой, Эрга перевёл взгляд и увидел в центре курганьего города костёр и сидевшие вокруг него на корточках смутные тени. Он присмотрелся и едва не потерял дар речи. Курганий город был сложен из человеческих черепов: на каждом белом камне можно было различить два тёмных провала — пустые глазницы.

Вдруг от самого высокого кургана что-то отделилось.

Существо походило на человека, но его с головы до ног покрывала чёрная драконья чешуя, и у него были драконьи крылья и хвост. Чешуя, как зеркало отражала бушевавшее позади пламя костра, и казалось, что существо одето в броню из огня и металла. Лик его был ужасен. Полыхали багровые глаза, безобразный рот с двойными клыками раззявлен. Лапа с пятью длинными когтистыми пальцами сжимала чёрный нож.

Как узник Железного Лорда мог освободиться от своих железных оков и оказаться здесь?

— Кристалл! — задыхаясь, крикнул умачи и протянул руку.

Эрга схватился за карман, но он был пуст, а исчезнувший узелок с кристаллом внезапно оказался на алтаре.

Существо следило за каждым движением жреца, и стоило тому поднять посох, расправило крылья и стрелой взмыло вверх. Спустя мгновение его крылья показались из-под арки. Эрга удивлённо открыл рот — на каждом крыле истекал кровавыми слезами красный глаз Норгунга. Вдруг руки жреца перестали трястись, и острый кончик дубового посоха коснулся узелка, едва не проткнув ветхую ткань. На нём вспыхнуло режущее глаза зелёное пламя и устремилось к узелку с кристаллом.

Дикий вой словно яд проник в кровь Эрги, ледяными тисками сдавил его сердце.

— ОТДАЙ КРИСТАЛЛ! — провыло существо. — ОН МОЙ!

Схватив жреца за шею, оно рывком подняло его в воздух. Сверкнуло лезвие ножа, полоснуло по шее, и кровь хлынула из зияющей раны. Валлирийский воин поспешил на помощь жрецу, но опоздал — его обезглавленное тело корчилось у подножия алтаря. Рука мертвеца сжимала переломанный надвое посох. Гонго бросился на убийцу. Бело-чёрный клубок извивавшихся тел вихрем закружился над руинами города, то уносясь под самый свод подземелья, то камнем падая вниз.

Вдруг свод подземелья прорезали зигзаги молний. Они вонзились в вершину золотого зубца, как клювы дракогрифонов, охраняющих залежи последних золотых дождей Валиссии. Саркофаги и слитки взметнулись вверх и со страшным грохотом, едва не разорвавшим Эрге барабанные перепонки, обрушились на город. Эрга заметался в поисках укрытия и едва успел пригнуть голову, как над ним пролетел тяжеленный обломок и, словно стеклянный, вдребезги разбился о саркофаг, стоявший позади.

Когда через несколько мгновений всё, наконец, улеглось, вокруг Эрги заколыхалось море золотых осколков с острыми, как нож, краями и каких-то бесформенных серо-чёрных ошмётков. Эрга глянул себе под ноги, и его чуть не стошнило. На поверхности моря плавали останки мумий — высохшие когтистые лапы, сморщенные кожистые крылья и уродливые голые черепа с клыками. Город окутало плотное облако пыли. Было видно, как в ней метались, наскакивая друг на друга, две смутные тени. Оттуда, то удаляясь, то приближаясь, доносился ликий вой.

Нельзя было терять ни мгновения.

Содрогаясь от отвращения, Эрга прыгнул в отделявшее его от алтаря море и, погрузившись в него по самую грудь, начал что есть силы грести руками. Сапоги то и дело куда-то проваливались, руки натыкались то на заросшую жёсткой шерстью когтистую лапу, то на череп с выпученными слепыми глазами. Наконец, Эрга добрался до алтаря и схватил узелок с кристаллом.

В тот же миг ледяное дыхание бездонной пропасти, словно панцирь, сковало Эргу. Ему показалось, что даже кровь в его жилах и та остановилась.

— КРИСТАЛЛ МОЙ! — неожиданно совсем рядом провыло существо.

Эрга вскинул голову и увидел жуткие багровые глаза, мелькнувшие в облаке пыли, и зажатый в когтистой лапе острый нож. Вой всё ближе, ледяные тиски всё сильнее. Ещё немного, и он превратится в меднокосую прозрачно-голубую статую наследника Эртургуса.

Эрга бросил взгляд на алтарь. Золотое кольцо всё ещё лежало там, где его оставил жрец. Существо уже занёсло лапу с ножом. В чёрной чешуйчатой броне под правым крылом открылась прореха от удара мечом, и на мгновение глазам Эрги предстала гладкая мраморно-белая кожа без единой царапины. Лезвие скрежетнуло по костяным чешуйкам воротника кафтана, но Эрга успел надеть кольцо на палец.

Его снова втянуло в сверкающую воронку. Он нёсся куда-то в круговороте красок и теней, в ушах что-то свистело и завывало, желудок выворачивало наизнанку. Эрга сжался в пружинистый комок и прикрыл голову руками. На этот раз ему удалось избежать падения. Он стоял на том же месте у подножия скалы. От неё остался лишь кончик вершины, едва видневшийся на поверхности озера. На вершине никого не было, на мосту валялись железные башмаки с цепями. Лава почти проглотила мост — прерывистая светлая нить, которая тянулась к выходу из кратера вулкана, таяла на глазах.

Эрга опомнился, только когда увидел перед собой арочный проём, ведущий в туннель.

У тебя будет ровно минута, чтобы сделать это, или ты снова окажешься в Оргире и разделишь мою судьбу.

Эрга сорвал с пальца кольцо и швырнул его в кратер вулкана. Что-то красно-золотое метнулось к кольцу и, схватив его, понеслось вверх. Он поднял голову. В клюве Феникс ярко светился маленький золотой кружок — кольцо жреца.

Новое приданое для жениха, — мелькнуло в голове Эрги.

Вдруг Феникс вскрикнула и исчезла. Эрга прыгнул в спасительную темноту туннеля.

— Извержение! — задыхаясь, крикнул он. — Бегите!

И, не помня себя, начал протискиваться по туннелю.

— Стой! — услышал вдруг он идущие из глубины туннеля крики. — Куда ты? Никакого извержения нет!

Эрга резко остановился и увидел впереди колеблющийся свет факела. Хела и ворон стояли в десяти шагах от арки, там, где Эрга оставил свой факел прислонённым к стене, и изумлённо смотрели на него.

— Бегите! — снова крикнул Эрга, отчаянно жестикулируя. — Что же вы стоите! Сейчас сюда хлынет лава!

— Какая лава? Да что с тобой? — удивлённо спросил Хела. — Обернись!

После некоторых колебаний Эрга обернулся и, с опаской заглянув в арку, онемел. Внизу клокотало и взрывалось фонтанами огненных брызг озеро лавы, сверкающее и безбрежное. На поверхности озера полыхало пламя, разрывавшее далёкий горизонт багровыми всполохами, где, едва различимые глазом, поднимались отвесные каменные стены. Изъеденный лавой мраморный мост тянулся от входа в кратер к подножию объятой пламенем высокой скалы, похожей на грозивший кому-то из озера чёрный палец. Если бы не лежавшие на мосту у подножия скалы цепи и железные башмаки с расстёгнутыми пряжками, Эрга подумал бы, что всё произошедшее с ним было сном.

— Я же видел собственными глазами, как началось извержение! — воскликнул он, совершенно сбитый с толку.

— Никакого извержения нет и не было, — повторил Хела, с беспокойством глядя на него. — Это фокусы Феникс. Ты вошёл в Туман Миражей, который она может вызывать. Вошедший видит только то, что она хочет показать. В моём мираже всё выглядело в полном порядке. Я дошёл до середины моста и решил вернуться в туннель. Похоже, это я тебя толкнул локтем.

— А меня отшвырнуло в туннель, когда я пытался этого остановить, — вставил ворон, кивнув на Эргу. — Вернулся, а Хела уже здесь.

Эрга начал рассказывать о том, что с ним произошло.

— Ты взял меч Норгунга в руки? — не дав ему договорить, в ужасе воскликнул Хела.

— Совсем рехнулся парень, — пробормотал ворон.

— Феникс сказала, что он очень ценный, — признался Эрга, вынимая меч из-за пояса.

— Для тебя-то уж точно, — вставил ворон.

Хела отшатнулся от протянутого меча.

— После смерти Сильги меч убивал каждого, кто к нему прикасался, — пояснил он. — Его прозвали Смертоносным, а затем избавились, заточив в кратере вулкана вместе с Феникс. — Эрга с опаской посмотрел на меч. Ничего, кроме странной пульсации, похожей на слабые удары сердца, он не ощущал. — Она переметнулась к Железному Лорду, и её приковали к скале тысячекратным заклятьем неволи — от заклятий меньшей силы она избавлялась.

— Феникс избавилась и от этого, но потом погибла, — сообщил Эрга и, после некоторых колебаний сунув меч за пояс, коротко рассказал всё остальное.

— Не сама избавилась — помогли, — заявил Хела. — В присутствии кристалла чёрной магии заклятье ослабло, а остальное довершил Тот, кто хочет зваться Лордом Железа и Золота. План мог бы сработать, — подумав, добавил он. — Железный Лорд едва не завладел кристаллом. Но что-то пошло не так, как было запланировано, и вместо настоящего ты попал в прошлое задолго до всех событий. Только это и спасло тебя.

— Мне не даёт покоя новое свойство кристалла, — вдруг задумчиво сказал ворон. — Из-за него Железный Лорд угробил Оргир, а Моргорг — Валиссию. Что за Коридор Пространства и Времени можно с его помощью открыть? И, самое главное, зачем? Нельзя, чтобы кристалл попал им в руки!

— Нельзя, — согласился Хела. — Нужно как можно быстрее выбираться из Лабиринта. Здесь становится слишком опасно.

— Как же нам быть? — спросил Эрга. — Чёрного жреца, который мог уничтожить кристалл, убили.

— Выход только один — отправиться туда, где есть чёрная жрица.

И, сделав знак следовать за ним, Хела заспешил к выходу из туннеля.

– — Замуж она за Железного Лорда собралась! Вот дурёха, так дурёха! — хмыкнул ворон. — Лорд на привратнице никогда не женится!

Всю дорогу Эрге мерещились сверкавшие яростью багровые глаза и занесённый над ним острый нож. Он вздохнул с облегчением, лишь когда увидел узкую полосу красноватого света — выход из туннеля.