Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Алисия Эванс, 2023

«– Я многое терпел и прощал. Когда ты пыталась задушить меня подушкой, я посмеялся. – Ой, подумаешь, она случайно упала на тебя! – Да, а сверху упала ты и плотно прижала ее к моему лицу! – Я проверяла, насколько она упругая, только и всего! – Со мной ты можешь позволить себе многое. Но как ты могла избить леди Джейн клюшкой на глазах у всего двора?! – Ты плохо объяснил мне правила игры! – взорвалась я. – Сам же сказал: бить нужно сильно и точно! – Бить по мячу, Анна! – он закрыл глаза и резко перешел на шепот. – У нее в руках был мяч, я пыталась его выбить, – развела руками я. Император закрыл глаза и, казалось, готов разрыдаться. Не говорить же этому высокородному дуболому, что его бывшая невеста обещала подсыпать мне в еду яд, а я объяснила ей, что это опрометчивое и незрелое решение…»

Глава 20

Вольф вернулся в лес даже раньше, чем рассчитывал. Каково же было его изумление, когда на том месте, где должна была спать суженая, он нашел лишь примятую траву и погасший костер. Признаться, от такой картины огненный маг впал в ступор. Он огородил зону вокруг, никто не смог бы проникнуть сюда и похитить ее. Тогда куда она делась?!

«Неужели сама ушла?» — пронзила его догадка. Но как?! Подтверждая его мысль, на земле просматриются следы ног, уходящие в сторону реки.

Великий Огонь, куда ее дракон понес?! Она на ногах почти не стоит, а успела уковылять куда-то! Сумасшедшая!

— Эта ведьма сведет меня с ума! — прошипел Вольф и поспешил нагнать беглянку. Поразительно, но эта девчонка умудрилась скрыться от него уже дважды! То ли он сдает и теряет хватку, то ли с этой конкретной лесной косулей что-то не так.

Анна даже не попыталась скрыть свои следы. Вот они, цепочкой идут вдоль реки. Девушка подходила к воде, должно быть, хотела пить, а затем продолжила путь.

«Далеко уйти она не могла» — разумно рассудил Вольф и быстрым шагом пошел по следу. Найдет — накажет так, что эта пигалица впредь будет десять раз думать прежде, чем разгуливать по лесам в одиночестве. Что именно он с ней сделает? Сложно сказать. Любую другую Вольф без раздумий отлучил бы от двора и выслал прочь за непослушание. Но ведь эта лесная бестия будет только рада такому «наказанию»! Она сама бежит от него так, что пятки сверкают.

Однако, уже через пять минут Вольфу стало совсем не до смеха. К одиноким следам от маленькой девичьей ножки прибавились еще три пары огромных мужских ног. Они следовали за ней неотступно, не сворачивая в лес даже тогда, когда была такая возможность. Когда Вольф осознал, что за Анной кто-то идет, что-то внутри него перемкнуло, оказалась задета важная внутренняя струна. Он перекинулся в волка и перешел на бег. Ему казалось, прошла целая вечность прежде, чем он настиг их.

От увиденного маг впервые в жизни потерял контроль над зверем и полностью отдался во власть своего хищного нутра. Поразительно, что та часть его сущности, которую он старательно подавлял на протяжении всей жизни, в одно мгновение завладела им без остатка.

В тот момент Вольф забыл обо всем: о власти, Огне, клятвах и даже о своей суженой. В нем горело лишь одно желание — расправиться с теми, кто посмел напасть на его женщину. Он даже не помнил, как убил их. Просто перекусывал первое, что попалось в зубы — шею или хребет. От этого дикого состояния маг очнулся только тогда, когда увидел глаза своей суженой.

Избитая, растерянная, беспомощная, она смотрела на него как на чудовище. Этот взгляд, полный дикого страха, подействовал на Вольфа как пощечина. Анна не должна смотреть на него такими глазами. Кто угодно, только не она.

Ему захотелось успокоить ее. Вчера она доверяла ему и шутила. Вольф начал приближаться, отмечая все новые следы побоев. Губы разбиты, на скуле наливается синяк, стройная прическа растрепана в клочья, словно Анну тащили головой по земле. Судя по листьям в волосах, так оно и было. Когда Вольф подошел достаточно близко, эта перепуганная бестия стала бормотать что-то про смерть и про то, что ее кто-то загрызет посреди леса.

«Я, что ли?» — осенило его, так как никого другого поблизости нет. Маг запоздало осознал, что суженая боится его звериной формы. Он принял свой человеческий вид, надеясь успокоить девушку, но она пришла в еще больший ужас. Увидев лицо своего суженого, она принялась отползать от него на локтях.

— Лучше волк-убийца! — воскликнула Анна перепуганным, будто не своим голосом.

Вольф застыл. Такая реакция оскорбила его. Он надеялся, что, открывшись ей, успокоит суженую. Да, возможно, она обижена на него, но маг только что спас ее жизнь. Жизнь, которой эта дурочка с переулочка рискует почем зря.

«От страха тронулась рассудком» — хладнокровно рассудил он. Такое случается и со взрослыми мужчинами, а тут девчонка, которую едва не убили.

— Нет, нет, нет… — бормотала несчастная, когда он осторожно подносил к ее лбу усыпляющее заклятие. Какое-то совершенное безумие мелькнуло в ее взгляде, и Вольф влил в заклинание еще больше силы. Пусть поспит покрепче.

Анна смешно скосила глаза вверх, став похожей на скомороха. Но стоило огненной магии коснуться ее лба, как синие глаза в тот же миг закатились. Ее тело обмякло, голова безвольно повернулась набок. Наконец-то она успокоилась, а вместе с ней и Вольф начал приходить в себя.

Первое, что он ощутил — неприятный липкий слой на лице и руках. Опустив взгляд, маг понял, что весь перемазан кровью этих ублюдков. Так вот, почему Анна смотрела на него с таким ужасом… В таком виде сложно внушать женщинам восхищение.

Нехотя отойдя от девушки, Вольф вымыл руки в речной воде и умылся. Затем осторожно взял на руки ту, которая приложила столько сил, чтобы сбежать от него. Ха! Да ему самому жаль, что такой дерзкий план провалился.

Вольф переместился в особняк, который эта мартышка едва не затопила. За время его отсутствия большинство заклинаний были деактивированы, но маг чует, что парочку Анна успела припрятать в неприметных местах.

«Может, следовало принести ее во дворец?» — промелькнула в голове тревожная мысль, и Вольф застыл посреди коридора с девушкой на руках. Ее голова так доверчиво лежит на его плече. Все портят следы побоев, но они пройдут.

Нет, ко дворцу она еще не готова. Вольф продолжил путь и вошел в спальню с балконом. Это единственная комната, которую ведьмочка не заколдовала. Укладывая девушку на кровать, маг уже знал, что не подпустит к ней никого. Хватит. Лесные ведьмы хитры и коварны. Анна усыпила Чака, как какого-то щенка, запудрила мозги Вольфу, вступила в сговор со слугами и всех их распустила. Она заминировала его особняк! Уму непостижимо… Если бы речь шла не о его суженой, Вольф бросил бы все силы на то, чтобы поймать столь опасного мага.

Но теперь эта диверсантка будет под его полным контролем. Он больше не поведется на красивые глазки и нежные поцелуи. Вольф уже понял, что боги подарили ему умную и очень изворотливую особу. Что ж, своей выходкой Анна практически не оставила ему выбора.

Огненный маг взмахнул рукой, и перед ним материализовался золотой браслет-кафф. Он взял безвольно лежащую женскую руку и без сопротивления надел на нее древнее украшение. Будь Анна в сознании, она бы предпочла отрубить себе руку. Но драконье золото вспыхнуло светом, и Вольф прижал большой палец к едва заметной выемке в корпусе. Отпечаток его пальца впитался в металл, а сам маг ощутил покалывание в районе груди.

«Теперь ты никуда не сбежишь» — удовлетворенно подумал он, глядя на спящую девушку.

Следующие три дня Вольф не позволял ей выходить из сонного забытья. Пока не закончится перестройка сущности, он боится приводить эту хитрую лису в чувство. Мало ли, что она опять выкинет? Нет уж, пусть спит и не выделывается.

Он не отходил от нее ни на шаг, не в силах никому доверить уход за ней. Во дворце сообщили, что маг отбыл на охоту и не желает никого видеть. Вольф пригласил целителя, с которого взял клятву о неразглашении. Тот залечил раны, нанесенные лесными уродами.

После его ухода хозяин особняка сам переодел Анну и вдруг понял, что ее нужно омыть. Он с удивлением осознал, что ему придется самому купать ее в ванной. Прежде Вольфу никогда не приходилось ухаживать за беспомощным человеком, этим всегда занимались целители. Маг бережно взял обнаженную девушку на руки и отнес в теплую воду, уложив голову на специальную выемку.

«Она красива» — признал он то, что было очевидным с самого начала. Нежное, приятное лицо. Стройная фигура: длинные ровные ноги, широкие бедра, упругая округлая грудь, тонкая талия и аккуратный треугольник внизу живота. У этой девушки есть все, что необходимо для рождения наследников.

Пока Анна отмокала в воде, ему пришлось своими руками выбирать из ее волос весь мусор, который она собрала в, лесу. Сделать это оказалось не так-то просто. Сложная прическа из кос, которые подвязаны друг к другу каким-то заклинанием, не желает расставаться с лесными «дарами». Кажется, Анна носит ее уже двое суток, не расплетая. Вольфу пришлось самому разбирать это сложное плетение. Именно тогда он с удивлением обнаружил, что никакой магии в волосах нет. Вся эта архитектура держится на обычных металлических шпильках.

— Точно ведьма, — буркнул он и принялся расплетать волосы.

Каково же было его изумление, когда маг понял, что волосы у его суженой длинные, словно лианы, которые выросли у него в гостиной. Как ей удалось скрыть от него такую красоту? Когда Вольф вытащил все шпильки, из них получилась небольшая горка. Как это все вообще можно было незаметно спрятать в волосах? Когда он закончил, пришлось тщательно мыть все это богатство. Вот уж где от мага потребовались выносливость и терпение. Ей-богу, как она справляется с этой лавиной из волос?! Впитав в себя воду, они отяжелели и потянули голову своей хозяйки на дно ванны.

— Проклятье! — вскрикнул Вольф, когда она соскользнула в воду. Он вытащил ее буквально через секунду, наглотаться она не успела. Может, разбудить эту сонную красавицу? Маг бросил взгляд на ее расслабленное лицо и представил реакцию девушку по пробуждении. Она же его самого утопит в этой ванне. Нет уж, пусть спит, а голову Вольф придержит руками. Кое-как домыв королевскую шевелюру своей суженой, он завернул девушку в полотенце и отнес обратно в кровать.

Маг опустился в кресле рядом с кроватью, когда почувствовал, что друзья просят разрешения переместиться в особняк. Поначалу Вольф хотел отказать им. Он не в том настроении, чтобы общаться с ними корректно. Однако, сейчас не до сантиментов.

Вольф разрешил перемещение. Оставив Анну спящей в постели, спустился в вестибюль.

— Какого дракона?! — услышал он изумленный возглас Демиаса. Очевидно, обстановка после ливня в вестибюле не самая привлекательная. Комнату просушили, но великолепный ремонт капитально испорчен.

— Что произошло?! — Гемос поднял на Вольфа встревоженный взгляд.

— Хороший вопрос, — протянул в ответ стихийник. Друзья по одной лишь интонации все поняли и вытянулись по стойке «смирно». — Объясните мне вы двое, как так получается, что близ столицы бродят банды наемников и нападают на женщин? — спросил Вольф обманчиво-спокойным голосом.

— Жалоб не поступало, — отрапортовал Демиас.

— Конечно, ведь они наверняка прячут трупы тех, кого убили, — Вольф спустился с лестницы и встал перед ними, сунув руки в карманы. Внутри все клокочет от негодования, но голос тверд. — Как же мертвец может пожаловаться?

— Заявлений об исчезновении людей тоже не поступало, — на этот раз ответил Гемос, но уже не столь уверенно.

— Правда? — потер подбородок Вольф. — Если я сейчас убью вас обоих, а тела зарою на клумбе, как быстро поступит заявление? — деловым тоном поинтересовался он.

Братья с тревогой переглянулись.

— Ну… Дня три, — неуверенно выдал Демиас. — Но если я не вернусь домой этим вечером, моя жена…

— Вы отвечаете за безопасность столицы, — отрезал Вольф, прекращая все шутки. — Но в окрестных лесах возле моей ближайшей резиденции промышляют банды, нападающие на женщин. Друзья, вы не справляетесь со своей работой.

— Ваше Величество! — вскинул голову Гемос, округлив глаза.

— Я отстраняю вас от ваших должностей! — железным тоном заявил маг. — Вы будете высланы из столицы.

— Но мы родня! — с возмущением напомнил ему Демиас.

— Поэтому вы решили, что безопасностью столицы можно пренебречь?! — рыкнул на него Вольф.

— По лесам все время рыскают отбросы общества! Наша задача — не пускать их в города, а не вылавливать шушеру по оврагам! — осмелился повысить голос Гемос. Это стало последней каплей.

— Вот как?! — громыхнул Вольф, и от этого крика, казалось, содрогнулись стены. Братья опустили головы и попятились назад. Уж они-то знают, что злить Вольфа не нужно. В ярости он способен на многое. В последний раз едва смогли затушить пожар, охвативший центральный зал дворца. — Пошли вон оба. Видеть вас не желаю, — бросил Вольф и развернулся, давая понять, что сказать ему больше нечего.

Подумать только! Женщина провела в лесу меньше суток и успела подвергнуться жестокому нападению. А сколько еще красавиц повстречалось на пути той банды? Империя большая, Вольф не может заглянуть в каждый уголок. Но контролировать окрестности столицы — его прямая обязанность. Гемос и Демиас — хорошие маги, сильные и опытные, но и они не справились. Странная ситуация. Если в пригороде и вправду не было нападений на женщин, то как же его суженая умудрилась оказаться именно в то время и в том месте, где проходили бандиты? У Вольфа перед глазами до сих пор стоит картина, как огромный мужлан сидит на хрупкой девушке и бьет ее по лицу. От воспоминаний глаза невольно пожелтели, впуская наружу животную сущность.

Усилием воли Вольф подавил волка.

Гемос и Демиас покинули резиденцию. Уже завтра их вместе с семьями не будет в столице. Терять друзей всегда больно, но такова цена власти. Возможно, когда-нибудь они смогут наладить отношения, но высоких постов ни тому, ни другому уже не видать. Прощать нападение на свою суженую Вольф не намерен.

Он вновь вернулся в спальню. Что ж, надо полагать, Анна уже выспалась. Настало время им откровенно поговорить. Вольф присел на край кровати, взмахнул рукой и снял с девушки сонные чары. Он застыл в ожидании. Как она поведет себя, когда узнает, что ее план побега провалился? Наверняка начнет рыдать и будет умолять простить ее. Маг не поверит в эти слезы, но девчонка будет упорно давить на его жалость. Что еще ей остается? Ее ресницы затрепетали, и Вольф выпрямился. Анна открыла глаза и первое, что она увидела, был он, сидящий подле нее.

Девушка смотрит на суженого с легким удивлением. Она молчит, на лице застыло лишь одно выражение. Голубые глаза распахнуты и почти не моргают.

— Молчишь, — протянул Вольф, кивнув. — Анна, должен тебя разочаровать, но твой хитрый план побега с треском провалился, — он постарался, чтобы голос звучал не слишком жестко. — На тебя напали в лесу и едва не убили. Я спас тебя, — сообщил он ей, но по-прежнему не добился никакой реакции. Анна смотрит на него внимательно, но молчит. Она все слышит и понимает, но не решается заговорить. — Наверное, ты хочешь поблагодарить меня за то, что я, несмотря на твое отвратительное поведение, спас твою жизнь? — подтолкнул ее Вольф.

Она моргнула. Наконец-то! У мага начало закрадываться подозрение, что вместо настоящей себя ведьма подсунула ему куклу.

— Не стоит благодарности, — продолжил он с легким раздражением. — Ты — моя суженая, и я всегда буду готов защитить тебя. Но над твоим поведением придется серьезно поработать. Ты ничего не хочешь мне сказать? — прямо спросил Вольф, устав от ее молчания.

Этот вопрос будто привел ее в чувство. Она слегка вздрогнула всем телом и осмотрелась. На несколько секунд ее взгляд Анны застыл на полотенце, которым она прикрыта. Девушка с приоткрытым ртом приподнялась и потянулась к Вольфу. Ну вот, сейчас расплачется и начнет умолять его о прощении.

Маг подался ей навстречу. Он готов принять ее извинения. В конце концов, если в ней есть сильный характер и ум, возможно, она передаст эти качества их общим детям. Девушка приблизилась к лицу Вольфа, словно хотела что-то сказать, но не могла подобрать слов. Она придвинулась еще ближе, почти вплотную, нервно облизнула губы, бросила на него пронзительный взгляд распахнутых голубых глаз и, кажется, хочет вновь его поцеловать.

Внезапно голову обожгла боль.

— Ай! — вскрикнул Вольф. Анна ударила его исподтишка чем-то тяжелым. На пару секунд он потерял контроль над ситуацией, но быстро взял себя в руки. Ведьма уже занесла руку, чтобы ударить снова, но он успел ее перехватить. С силой обхватив тонкое предплечье, он без труда отвел удар. — Проклятье! — зашипел маг, хватаясь за ушибленное место. Голова адски болит. Вольф поднял глаза на свою суженую, которая еще трепыхается и пытается вырваться. Однако, натолкнувшись на горящий взгляд мага, она испуганно затихла, словно мышь. Застыла, будто ждет, что сейчас он убьет ее. Неподдельный страх в ее глазах полоснул по нервам стальным кнутом, разозлив его еще сильнее. Резко встав с кресла, Вольф толкнул суженую так, что та упала точно на подушки.

* * *