Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Алисия Эванс, 2023

«– Я многое терпел и прощал. Когда ты пыталась задушить меня подушкой, я посмеялся. – Ой, подумаешь, она случайно упала на тебя! – Да, а сверху упала ты и плотно прижала ее к моему лицу! – Я проверяла, насколько она упругая, только и всего! – Со мной ты можешь позволить себе многое. Но как ты могла избить леди Джейн клюшкой на глазах у всего двора?! – Ты плохо объяснил мне правила игры! – взорвалась я. – Сам же сказал: бить нужно сильно и точно! – Бить по мячу, Анна! – он закрыл глаза и резко перешел на шепот. – У нее в руках был мяч, я пыталась его выбить, – развела руками я. Император закрыл глаза и, казалось, готов разрыдаться. Не говорить же этому высокородному дуболому, что его бывшая невеста обещала подсыпать мне в еду яд, а я объяснила ей, что это опрометчивое и незрелое решение…»

Глава 6

Ели мы в тишине. Торт оказался вкусным, но я бы предпочла обычный обед. Заменять нормальную еду сладостями я не привыкла. Пока Вольф жевал, он, не стесняясь, рассматривал меня, а я его. Как ни крути, маг красив. На его внешности пропечаталось древнее происхождение. Высокий лоб, карие глаза, острые скулы и породистые черты лица. Наверняка вокруг такого мужчины крутится целый рой женщин. Неужели среди них он не мог выбрать подходящую для себя особу?

— Расскажи мне, как ты росла? — вдруг нарушил молчание Вольф. — Получила ли ты какое-то образование?

Вообще-то, получила. Опекун оплатил мое обучение в школе для девочек, где я изучала основы языков, магии и естественных наук. После школы я два года училась в академии, но ее пришлось покинуть.

— Меня учили музыке, — расплылась в улыбке я, не знающая ни одной ноты.

— Музыке, — сухо хмыкнул Вольф и заметно скис. Уж я-то знаю, что среди магов занятие музыкой считается самым бесполезным умением. Если человек владеет музыкальным инструментом, это означает, что магического дара в нем нет даже в зачатке. Ну, или же он настолько слаб, что родители решили вообще не связывать дитятко с магическими ремеслами. — Я прекрасно играю на арфе, — «обрадовала» я Вольфа.

— Я рад, — буркнул он с лицом человека, у которого украли мешок золота.

— А вы? Расскажите о себе, — вернула я ему его вопрос. Стихийник лишь усмехнулся, что я истолковала как «Ага, так я тебе все и рассказал, соплячка». Вряд ли высокородный маг будет откровенничать с той, кого знает десять минут, но попытаться стоило.

— Ты знаешь, что значит для сильного стихийного мага встретить свою суженую? — внезапно спросил Вольф.

— Э-э-э… — растерялась я от резкого перевода темы.

— Мы, повелители стихий, являемся носителями очень капризной силы, — начал объяснять мне Вольф. — Для того, чтобы вступить в брак, нужно найти такую невесту, которую одобрит стихия. Поверь, сделать это очень трудно. Стихия может отвергнуть десятки претенденток, некоторые маги остаются без жены до конца жизни, — на этой фразе он тяжко вздохнул. — Но! Иногда стихия может сама указывать своему носителю путь к той, которая идеально подойдет ему. И сегодня моя магия привела меня к тебе. Понимаешь? — Вольф внимательно посмотрел на меня.

Понимаю. Я отчетливо понимаю, что вляпалась по самые уши.

— Хотите сказать, что я идеально подхожу именно вам? — ничего не смогла поделать с тем, что из горла вырвался нервный смешок. Это какой-то бред.

— Именно так, — протянул Вольф, глядя на меня как на интересную крысу в клетке. Вроде бы забавная, но что с ней делать, совершенно непонятно. — Поэтому нам с тобой предстоит привыкнуть друг к другу и научиться общаться.

— Вам так хочется жениться? — вопросительно изогнула бровь я. — Зачем?

— Зачем? — мой вопрос рассмешил Вольфа. — Ты не знаешь, зачем мужчины женятся?

— На это две причины: либо по любви, либо по расчету, — откровенно ответила я. — О первом и речи не идет. Денег у моей семьи немного, я вам не ровня. Тогда в чем смысл такого брака? — задала вопрос в лоб.

— В детях, — дал он исчерпывающий ответ.

Повисла звенящая тишина. Вольф неотрывно смотрел на меня, а я… Я изо всех сил старалась не грохнуться со стула и удерживать на лице адекватное выражение.

— Детях? — пискнула я и склонила голову на бок.

— Стихия соединяется с той, кого посчитает достойной, — терпеливо объяснил маг. — Когда происходит полное слияние, магия воплощается в ребенка, которого носит женщина. Это единственный способ для носителя магии передать свою силу по наследству.

— А что будет, если маг сделает ребенка той, кого стихия не приняла? — не удержалась от вопроса и заслужила насмешливый взгляд от своего похитителя. Вряд ли эти ребята блюдут целибат, пока не встретят одну-единственную. А от таких связей нередко рождаются дети.

— Магия не будет передана в полном объеме, — объяснил маг. — Ребенок будет слабее своего отца, и род ослабнет.

— То есть, вы хотите через меня передать магию своему ребенку? — самой не верится в то, что говорю о таких вещах вслух. Сразу почувствовала себя племенной кобылой.

— Нашему ребенку, — поправил меня Вольф, и я немного побледнела. Маг заметил, что мне не хорошо, и поспешил объяснить:

— Мой род никогда не разменивал силу стихии. Все мои предки были женаты на женщинах, которых стихия безоговорочно приняла.

Из этих слов я сделала два вывода. Во-первых, его род один из самых сильных и древних. Во-вторых, он ни за что не откажется от возможности передать свою силу наследнику. И то, и другое создают для меня ловушку, из которой будет очень сложно вырваться. Вольф молчит, ожидая моей реакции, а я пытаюсь справиться со своими эмоциями. Последнее, что я собиралась делать — это рожать от того, чей народ я всю жизнь презираю.

— Откуда такая уверенность в том, что именно меня примет ваша стихия? — словно утопающий, я надеялась ухватиться за соломинку.

— Хочешь это проверить? — он усмехнулся, и от выражения его лица меня бросило в жар. Похоже, что эта самая проверка мне очень не понравится.

— Я не верю, что такой человек, как вы, готов принять в жены малознакомую девушку, — прямо заявила ему в лицо. — Тут должен быть подвох.

— А ты умна, — произнес Вольф таким тоном, но явно хотел сказать «А ты не так глупа, как кажешься».

Итак, мне даже интересно, как он собирается меня использовать. Я вся обратилась в слух.

— Я не предлагаю тебе брак прямо сейчас, — осторожно подбирая слова, произнес стихийник. — Для начала давай узнаем друг друга поближе. Я подготовлю тебя для этой роли, введу в курс дела, а там посмотрим.

«Посмотрим, подходишь ли такая чернь, как ты, для такого принца, как я» — истолковала я. Все понятно. Невеста ему нравится еще меньше, чем мне нравится этот суженый-ряженый.

— Давайте, — расплылась в улыбке я. — Готова приступать к подготовке прямо сейчас, — томно прошептала, глядя ему в глаза.

— Отлично, — Вольф отложил столовые приборы. — Приступим к обучению завтра, а сегодня предлагаю тебе отдохнуть, расслабиться и привыкнуть к обстановке.

Никак не могу понять. Неужели он и вправду настолько наивен, что верит, будто девушку можно похитить с собственной помолвки, угрожать убийством жениху, а затем привести в свой дом и вести себя так, словно ничего особенного не произошло? То ли я настолько убедительна и обаятельна, то ли он непроходимо глуп.

— И как же здесь можно расслабиться? — я окинула мраморные интерьеры восхищенным взглядом.

— Отдохни, — Вольф кивнул на прелестную спальную комнату, отделанную в тошнотворных тонах. Даже отсюда я вижу покрывало с «прелестными» розовыми кружевами. — Я зайду вечером, — пообещал мой «суженый» и вышел из комнат, закрыв за собой дверь.

Я осталась сидеть за столом, обдумывая ситуацию. Итак, что я знаю о стихийниках? Это малочисленная, но могущественная раса магов. Их не больше тысячи на всю империю, но этого хватает, чтобы удерживать власть над сотней миллионов магических существ и влиять на соседние государства. К примеру, в Эраде, откуда меня только что беспардонно выдернули, стихийников отродясь не видели, но истории о них постоянно на слуху. Эх, если бы я повнимательнее их слушала, то может быть поняла бы, кто меня похитил.

Кто такой этот Вольф? Все, что я знаю об устройстве империи Руя, так это то, что во главе ее стоит могущественный император, о силе которого ходят легенды. Он владеет самой неуправляемой и самой разрушительной стихией — огонь. Старик сидит на троне дольше, чем может прожить любой человек. Хм… А ведь аура Вольфа сияла ярко-алым светом. Я никогда прежде такого не видела, но это и неудивительно. Стихийники — это особая каста, обладающая властью над неодушевленной силой. Это выделяет их на фоне остальных магов, которые связаны с чем-то живым: растения, животные, дар исцеления. Может ли оказаться так, что этот Вольф — родственник правящего императора? Это объясняет и его высокое положение, и то, почему он так печется о передачи силы наследнику. Насколько я помню, император не женат и бездетен, а потому Вольф вполне может наследовать ему.

Одно успокаивает: моя собственная аура надежно скрыта от посторонних глаз. Вольф наверняка оценил меня как очень слабого мага. Нужно воспользоваться этим. Пусть не ждет от глупой девочки ничего серьезного.

А ведь этот высокородный выскочка даже не подозревает, что от меня он получит детей не раньше, чем небо упадет на землю.

* * *