Наследие Эллидора

Ален Грин, 2021

Торопясь на помолвку к отцу, 17-летняя Леин и не догадывалась, что все в этот вечер перевернется с ног на голову. В результате загадочных событий в организм девушки проник смертоносный ген, и ее жизнь оказалась под угрозой. У Леин есть всего год, чтобы найти средство для исцеления. Спасти ее могут магический амулет или мифическое Древо, но вот беда: части амулета спрятаны в разных местах, а Древо – лишь сухая деревяшка, которую никто не может оживить. Отыскать путь к спасению, собрать амулет и вернуть миру утраченное равновесие можно только разобравшись, кто истинный друг, а кто – враг. Комментарий Редакции: «Наследие Эллидора», как любое хорошее фэнтези, не просто роман о приключениях героев в фэнтезийном мире, в котором добро всегда побеждает, а волшебством можно решить любую проблему. Герои проявляют лучшие и худшие черты своего характера в экстремальных условиях, когда их жизнь висит на волоске. Только твердые духом и храбрые сердцем обретут счастье – в общем, все как в жизни.

Маг — не волшебник

Утром Леин узнала, что она, пока ей не станет легче, предварительно на неделю отстранена от занятий. Перед тем, как уйти на работу в палату мэссиров, Кристер рассказал дочери о последствиях её внезапного преобразования. Он заверил, что с Сэилом и с остальными студентами ничего не случилось.

— Где остальные? — спросила Леин, осматривая пустой вестибюль особняка.

— Разъехались по делам. Сегодня за тобой присмотрит Кэрэл, — Кристер надел плащ и обнял дочь. — Ты — молодец, отлично держишься.

Оставшись одна, Леин обошла дом. В особняке было непривычно тихо. Даже Твиды нигде не было видно: наверное, она провожала девочек в школу. Леин прошла в оранжерею, опустилась в плетёное кресло и постаралась расслабиться, но мысли о происшествии в академии не давали покоя. Она пришла к одному-единственному выводу: ей надо обуздать силы, научиться распоряжаться ими. Приняв твёрдое решение овладеть магическими способностями, она направилась на чердак и тихонько постучала в дверь — в ответ тишина. После вечернего инцидента у пруда, Леин побаивалась Кэрэла, но это был единственный маг в особняке, способный помочь ей. Она отчетливо осознала это вчера, когда на собственной шкуре ощутила истинную мощь высшего мага. Неожиданно дверь отрылась, точнее её открыли с помощью магии. Леин вошла, огляделась по сторонам и увидела хозяина. Кэрэл сидел на подоконнике и смотрел в окно. Ничего вокруг он, казалось, не замечал. Чтобы привлечь внимание, Леин тихонько кашлянула.

— Зачем пришла? — не меняя положения, спросил маг.

Леин почувствовала неловкость: Кэрэл отчётливо дал понять, что она — незваный гость. Леин не к месту разволновалась. Но она не могла понять, что именно взбудоражило её. Может, вчерашний испуг давал о себе знать? Она сцепила пальцы в замок и замялась, подбирая слова.

— Магия… Я… У меня… Мне нужна помощь, — наконец произнесла она твёрдо.

В движениях Кэрэла угадывалась неторопливость с оттенком надменности: полуопущенные веки и холодный взгляд.

— Ты ошиблась комнатой. Тебе этажом ниже.

— Нет, — Леин собрала остатки воли и крепко сжала кулаки. — Не ошиблась.

— Почему я должен помогать тебе? — испытующий взгляд пронизывал насквозь.

Леин передернула плечами, от раздражения внутри всё кипело. Она не понимала этого мага. То он по любому поводу смялся и шутил, то был холоден, как лёд, и острые иглы прослеживаются в каждом слове.

— Я хочу освоить магию.

— Умничка Элэстер отказал, и ты пришла ко мне? — на губах Кэрэла застыла сдержанная усмешка.

Леин молчала. Она пришла не только потому, что отказал Элэстер, но возразить нечем. Она, действительно, обращалась к нему за помощью и получила отказ. Маг продолжал буравить её взглядом, его веки сузились до предела.

— Уходи, — Кэрэл отвернулся, в его голосе прослеживались безразличие и усталость.

К горлу подступил комок, на глаза навернулись слёзы, и она нервно сглотнула: «Что за ерунда? — Леин чувствовала, как дрожат губы. — Я не могу совладать с собой. Как в детстве. Что за ерунда?» Она пулей вылетела из комнаты. Подчиняясь магической силе, дверь за ней с шумом захлопнулась. Леин остановилась и спрятала лицо в ладонях, чувствуя, что вот-вот разрыдается. «Не понимаю, почему расчувствовалась не к месту? Неужели настороженно-выжидающий взгляд Кэрэла смутил меня?» Осознав причину страха — враждебный взгляд мага, Леин подняла голову. По сосудам, задавив обиду и боль, разошлась злость. Внешний вид преобразился до неузнаваемости. Идеальная осанка расправила и приподняла плечи, ровное дыхание наполнило воздухом грудь, появившаяся из ниоткуда уверенность задрала подбородок, решительность сделала шаги ровными и стремительными. Гнев достиг своего апогея возле двери. Леин жахнула по створке кулаком так, что у самой от боли челюсть свело. В ответ не последовало ни звука.

— Кэрэл, открой! — Леин буравила взглядом дверь. В ответ тишина. Леин собрала все силы и хорошенько размахнулась для очередного удара — дверь распахнулась и девушка, не рассчитав силу, неуклюже влетела в комнату.

— Почему я должен помогать тебе? — услышала она прежний вопрос.

— Почему? — неуверенно переспросила она своего упрямого собеседника. — Да просто так! Просто так! — выкрикнула так, что у самой в ушах зазвенело.

— Хорошо, — спокойствию мага не было предела.

— Хорошо?.. — Леин не понимала, как должна реагировать на такую резкую смену настроения.

— Здорово влетела! — Кэрэл рассмеялся; от прежней мраморной холодности не осталось и следа.

— Здорово влетела? — Леин тряхнула головой.

— Пойдём, — Кэрэл ловко перекинул ноги через подоконник и вылез на крышу.

Леин ничего не оставалось, как последовать за ним. Она осторожно высунулась из окна — прохладный ветер тут же разметал волосы и растрепал одежду. Крепко цепляясь за проем окна, она аккуратно вылезла наружу и осмотрелась: впереди небольшой спуск и узкий бортик, отделяющий их от опасного края. Леин сделала маленький шажок и остановилась — её сковал страх. Идти по крыше оказалось труднее, чем она предполагала: металлические листы были гладкими и скользкими, ноги разъезжались, тело, ищущее равновесие, болтало из стороны в сторону, растопыренные руки искали несуществующую опору и, не находя, напряженно замирали.

Кэрэл сбежал вниз по крыше и встал на бортик. Ветер безжалостно трепал его волосы и одежду, но маг, казалось, не замечал этого. Он смело подставил лицо ветру и жадно вдыхал свежий осенний воздух. Чуть погодя он обернулся и, заметив испуг Леин, вернулся и подал ей руку. Та с опаской покосилась на неё, но помощь приняла. Они медленно спустились и подошли к бордюру. Кэрэл повернулся спиной к краю. Леин покачнулась; от высоты у неё перехватило дыхание и потемнело перед глазами.

— Есть одно правило, которое должен знать каждый маг, — слышался сквозь завывание ветра голос Кэрэла. — Маг — не волшебник. Один неверный шаг и… — он дёрнул Леин за руку, и в следующую секунду они уже стремительно летели с крыши. Девушка даже испугаться не успела. Кэрэл привлек её к себе, на лету они замысловато перекувырнулись и приземлились на землю. — …никакая магия не спасёт, — маг отпустил её и отошёл в сторону. — Если не передумаешь изучать магию — приходи, — он медленно побрёл обратно.

Какое-то время Леин стояла неподвижно, потом она обессиленно упала на колени. Из глаз полились слёзы; она только сейчас полностью осознала случившееся, и её охватил ужас. Леин ревела в голос, повторяя про себя: «Не хочу быть магом! Не хочу, не хочу. НЕ ХОЧУ!»

* * *

Спустя неделю Леин официально разрешили посещать занятия. В академию она пришла темнее тучи, так как ни на шаг не приблизилась к овладению магией. Да у неё, собственно говоря, и особого желания осваивать её не возникало: Кэрэл доходчиво объяснил, что магия — не детская забава. Но как быть? Леин становится магом не по своей воле.

Всю предыдущую неделю она просидела у себя в комнате. Леин боялась выйти, боялась, что силы проявят себя, что она не сможет повлиять на них и сдержать магические проявления, невольно навредит кому-нибудь. Чтобы отвлечься от дурных мыслей, она разгадывала загадки, которыми была напичкана недавно добытая ей книжка. Ища ответы, она читала, пока не слипались глаза, исписывала одну за другой тетради, ела мало, никого к себе не подпускала. В комнату к ней входили только Ларго, который осматривал и перебинтовывал поры, и Твида, которая приносила еду. С Элэстером и Кэрэлом Леин разговаривать вообще не хотела. Оба хороши: один не хотел учить вовсе, а другой принялся за дело слишком рьяно.

Но, неделю спустя ей всё же пришлось покинуть своё надёжное укрытие. Период временного отстранения закончился, и Леин ждала академия. Позавтракав у себя в комнате, она надела форму и быстро, чтобы никто не заметил, выбежала на улицу. Чтобы случайно не столкнуться с домочадцами, она выбрала самую извилистую дорогу. Путь от старого особняка был лёгким: иди себе по прямой или, сделав небольшой крюк, пройдись по набережной. Но Леин предпочла иной путь. Она шла зигзагами, понимая, что поступает глупо, но ничего не могла с собой поделать. Так она чувствовала себя спокойней.

Полчаса спустя Леин пересекла холл, потом прошла в правое крыло и вскоре оказалась напротив нужного кабинета. Она не стала входить сразу, подождала, пока прозвенел звонок, и только после прошмыгнула на своё место. Леин коротко кивнула друзьям и уронила голову на сплетённые руки; так никто не заметит тёмные круги под глазами. На переменах она делала вид, что спит. Друзья, догадываясь, что ей трудно смириться с переменами и внутренними изменениями, с расспросами не приставали, за что она была им благодарна.

Как только прозвенел последний звонок, Леин сорвалась с места и поспешила в библиотеку. Это отличное место, где легко спрятаться от посторонних глаз. «Не надо было вообще приходить!» — думала она, поднимаясь по лестнице на третий ярус. Леин посмотрела на череду комнат-читален и выбрала крайнюю справа. Эта комната была самой дальней, и в неё редко кто захаживал. Она смело прошла по узкому проходу, метнулась внутрь и, совершая резкий манёвр, неуклюже зацепила дверь. Та, освобождаясь от преграды, нервно дернулась и захлопнулась.

— Леин, дверь! — услышала она знакомый голос, подняла глаза и тут же увидела Кэрэла, который сидел на подоконнике.

«Только не он!» — мелькнуло в голове. Леин рванула назад, но дверь была заперта. Она развернулась и вопросительно взглянула на мага. Тот неторопливо сказал:

— Замок неисправен, дверь подпирала щепка. Клотти отпросилась с обеда: у неё какие-то проблемы дома. Обеденный перерыв через пять минут…

Леин принялась дергать дверную ручку — бесполезно. Она надавила до упора — ничего. Тогда громко позвала:

— Эй, кто-нибудь! — в ответ тишина. — Эй-е-ей! Слышит кто?! — выкрикнула громко и прислушалась — тишина. Леин гневно свела брови и резко обернулась. — Почему ты сидишь в неисправной кабинке? Места, что ли, мало? — злилась она на себя, но срывала зло на Кэрэле.

— Кто знал, что здесь тайфун пройдёт, — Кэрэл вытащил из-за уха карандаш и сделал пометки на полях тетради, которую вместе с журналом держал в руках. — Меня всё устраивало.

— Ты маг, — не унималась девушка, — выбей дверь, сломай её, сделай ключ. Сделай что-нибудь! — перспектива остаться с Кэрэлом наедине нервировала.

— Поджечь могу, — заявил маг. — Сгорит библиотека — ты в ответе. Как вариант.

Леин не ответила, порывисто села на стул, насупилась и отвернулась. Воцарилась тишина, которая длилась бесконечно долго. Кэрэл читал журнал, обложка которого пестрела красками: «Цирк «Лунный свет» празднует своё столетие. Грандиозное шоу с участием лучших артистов! Небывалый трюк «Шаг в пропасть» в исполнении воздушного акробата…» Дальше надпись обрывалась.

Леин последовала примеру мага: достала книгу «Эллиандровое дерево», отыскала главу «Магия — это» и стала читать. «Главное правило магии — контроль над силами, которыми обладает носитель эллидорского гена! Маг, не способный справиться со своими возможностями, обречён на провал. Как и любое другое дело, магия требует отдачи, навыков, умения, постоянных тренировок и, конечно же, знаний. Для любого мага необходимо учитывать баланс природного равновесия: используя силу, помнить об отдачи…»

Прошёл час, может, больше. Постепенно Леин овладела беспокойство: что если их не хватятся, что если уйдут и запрут в библиотеке до завтра. Из-за повышенной тревожности читать становилось всё трудней, один и тот же абзац просматривался по два, три раза. Леин пыталась перебороть волнение, но тщетно. С каждой новой минутой оно крепло. В скором времени буквы слились в бессмысленные строчки. Леин сдалась, захлопнула книгу и долго смотрела на окно.

— Что если, как тогда… — задумчиво, ни к кому конкретно не обращаясь, протянула она.

Кэрэл оторвался от журнала, поймал её взгляд и удивленно вскинул брови.

— Судя по опухшим глазам, неделя не прошла даром, а сегодня снова-здорово? Сильна! — он слез с подоконника, закрыл журнал и сел напротив. — Правила академии читала?

— Хм, — фыркнула девушка, — не знала, что ты приверженец правил! Дай возможность — нарушишь все без исключения.

— Согласен, — довольно улыбнулся он. — Только, прежде чем нарушать правила, желательно узнать, чем тебе это грозит.

— Чем грозит? — с вызовом спросила Леин и скрестила на груди руки.

— Применять магию, способную нанести повреждения или ущерб, на территории академии воспрещено! — цитировал Кэрэл выпущенный миссис Трэвэрди свод правил об ограничении магических проявлений. — Нарушитель подвергнется наказанию вплоть до отчисления, — строго сказал он. — Дверь, кстати, входит в число академического имущества.

Леин привстала, чтобы дать умнику книжкой по макушки, но, неожиданно почувствовав слабость, пошатнулась и схватилась за край стола.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил Кэрэл.

— Вот что прикажешь с этим делать? — Леин посмотрела на запястья; бинты намокли, из пор сочилась вода. — Я ничего не понимаю. Скажу больше — дня два назад проснулась в кровати, засыпанная песком и землёй. Как не заорала на весь дом, не знаю.

Она в красках вспомнила ту ночь, когда проснулась около двух часов от охватившей её чесотки. Секунды две-три она лежала неподвижно и пыталась сообразить, что происходит. Потом ей показалось, что по телу ползают муравьи. Волосы встали дыбом. В один прыжок она очутилась возле выключателя и принялась нащупывать шнурок. Наконец, он попал ей под руку. Леин изо всех сил дёрнула за него. Шнур упруго натянулся и отскочил — включился свет. Постель была усыпана землёй и песком. В голову пришла мысль, что кто-то пытался напугать её. Оправившись от испуга, она поняла абсурдность подобного предположения и поспешила за помощью к отцу.

Освобождаясь от видения, Леин тряхнула головой, потом посмотрела на Кэрэла и от изумления открыла рот — маг расстёгивал и снимал рубашку. Брови девушки поползли вверх, но сказать она ничего не успела. Маг оторвал рукава и снова надел рубашку, потом смастерил бинты и стал перевязывать Леин запястья.

— Зачем? — не вмешиваясь в его действия, спросила она.

— Твой организм не справляется с изменениями, ему нужна помощь, — Кэрэл поднял глаза, и их взгляды встретились.

«Какие у Кэрэла красивые тёплые карие глаза!» — восхитилась Леин. Раньше она этого не замечала.

— Болит что-нибудь? — маг аккуратно приподнял прядь её волос и осмотрел корни.

— Не болит, — ответила она, но на всякий случай прибавила. — Пока. — Неожиданно она вспомнила о Мэвэрлин Эль’Маир, которая во время праздника сменила цвет волос. — Кэрэл, скажи, могут ли маги менять цвет волос? И отчего это зависит? Вы с Ларго, как мне кажется, не напрасно проверяете корни моих волос?

— Маги могут менять цвет волос, — подтвердил Кэрэл её догадку. — Зависит это от приоритетной силы. Но вот процессом смены цвета маги не управляют. Выбранная сила влияет на пигменты, окрашивающие волосы.

— Хочешь сказать, — Леин припомнила кардинальную перемену в образе старухи, — что в течение жизни приоритетная сила и, соответственно, цвет волос могут меняться?

— Да.

— Получается, когда я стану магом, мои волосы могут изменить цвет? — возмущенно спросила Леин.

— Да, — последовал столь же короткий ответ.

Кэрэл поднял с пола сумку, достал тетрадь, вырвал лист, раскрыл створку окна и, соорудив птичку, пустил её вниз. Сообразив, каким образом он пытается привлечь внимание к их заточению, Леин вырвала из своей тетради несколько страниц и протянула половину Кэрэлу. Скоро на земле образовался «птичий двор», но никто, кроме пленников, этого не видел. Чтобы наблюдать за лужайкой, Кэрэл сел на подоконник. Леин пристроилась рядом. Неожиданно она вспомнила падение и внимательно посмотрела на мага: «Он ни капли не боится высоты. Прыгать с крыш для него в порядке вещей?» Леин вдруг осознала, как плохо знает того, кто стоит рядом. Она решила это исправить.

— Кэрэл, где ты родился?

— Что? — нахмурившись, переспросил тот.

— Где родился? — Леин слегка поджала губы.

— Под Авилем, к востоку от Астэры.

— Вырос там? — продолжала допытываться она.

— Нет, — Кэрэл не торопился рассказывать о себе.

«Как кота за хвост» — подумала Леин, вслух же спросила:

— Вы переехали?

Кэрэл молчал и смотрел в бездонную высь. Леин же выжидающе смотрела на него. Наконец она услышала:

— Когда мне исполнилось тринадцать, отец выгнал меня из дома. Так что, да — я переехал, — он натянуто улыбнулся.

— За что выгнал? — от удивления лицо Леин вытянулось.

— Я был непослушным ребёнком, — глаза собеседника блеснули бронзой.

Леин поняла — он врёт, и улыбка подтверждала это. В глазах появился ледяной блеск, который подсказывал, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут. Леин продолжила рассуждать про себя: «За какой проступок можно выгнать родного сына из дома? Ещё одна причина, по которой стоит опасаться Кэрэла? Или же его отец — жестокий маг, не способный прощать?»

Леин заметила движение слева и перевела взгляд; по парковой тропинке бодро шагала миссис Трэвэрди. Она остановилась у «птичьего двора», внимательно осмотрела его, подняла крылатое создание, повертела в руках, огляделась по сторонам и резко подняла голову. Леин схватила Кэрэла и отпрянула вглубь читальни. Никого не заметив, Трэвэрди Хай поспешила в сторону академии.

— Ты же хочешь, чтобы нас освободили, — язвительно заметил Кэрэл.

— Но не Трэвэрди Хай! Лекции о правилах поведения до скончания века — не по мне, — у Леин от страха расширились глаза. — Сейчас такой шум поднимет, вся академия сбежится.

— Для того и пускали…

— Ты не понимаешь!.. — вспылила Леин. — Это Трэвэрди Хай! Через пять минут вся академия будет знать, что мы вдвоем сидим взаперти. И будь ты хоть святым, она найдет, к чему придраться.

— К чему здесь можно придраться?

Леин упёрла руки в боки, раздула щеки, задрала нос, изображая Главу Триады, и нараспев затараторила.

— Два студента в наглухо закрытой комнате — удар по престижу академии! Теперь студенты начнут думать, что им всё дозволено! Представьте, что начнётся? Они будут запираться, где им вздумается! Удирать с уроков! Нарушать все правила подряд! Начнётся хаос! Что скажут родители?!.. — Леин выдохлась и остановилась. — Дальше примерно в том же духе. Твой внешний вид довершит картину, — она потрогала край оторванного рукава.

— Предлагаю прыгнуть, — не раздумывая, сказал Кэрэл.

Леин с сомнением посмотрела вниз и тут же отпрянула.

— Здесь весь пятый, — косясь на окно, простонала она.

— Минут семь назад ты сама предлагала прыгнуть, — напомнил Кэрэл. — К тому же, сегодня будет проще. Во-первых, ты знаешь, что не разобьёшься, во-вторых, есть стимул — избежим неприятностей. Я не сторонник нудных лекций.

— Ты прав, — Леин мёртвой хваткой вцепилась в спинку стула. — Мы не разобьёмся и избежим неприятностей — всё так, но, видишь ли… — Она закрыла глаза и, усмиряя дыхание, несколько раз вдохнула и выдохнула. — Я не могу сдвинуться с места.

— Тогда… — Кэрэл подошёл к окну. — Если Трэвэрди обнаружит в библиотеке тебя одну, проблем будет меньше, — маг проворно подвинул стул и встал на подоконник, так как должен был видеть конечную цель перемещения.

— Спятил?! — Леин выпустила спинку стула и порывисто схватила Кэрэла за ногу. — Лучше вместе с тобой сгину, чем останусь наедине с Хай.

— Твой выбор мне льстит, — Кэрэл подал ей руку.

Леин ещё раз выглянула в окно. Пожелтевшая трава и украшавшие её золотые листья с высоты казались мягким ковром, но перспектива стремительного полета портила впечатление. Она перевела взгляд на дверь, перед глазами возник образ разъярённой миссис Трэвэрди. Леин сдалась.

— Я понимаю, что поступаю опрометчиво, но… — она согласно кивнула.

Через секунду они стояли рядом. Маг обхватил её и шагнул вперёд. Он не знал, что в это время в комнату влетели раскрасневшаяся от беготни миссис Трэвэрди и два студента, выбивших дверь. Увидев молодых людей на краю подоконника, Глава Триады до предела раскрыла глаза и заголосила на всю академию.

В скором времени оба узника сидели в кабинете Остэра Сайса. Все случилось примерно так, как и описывала Леин. Миссис Трэвэрди раздула скандал. В ход пошли и наглухо закрытое помещение, и оторванные рукава, и крепкие объятия, и применение магии способной нанести вред престижу академии — всё, что могла представить впечатлительная миссис Трэвэрди, а на воображение эта дама никогда не жаловалась.

Остэр внимательно выслушал жаркие речи, налил миссис Трэвэрди стакан воды, и, заверив, что всё уладит, проводил в другое крыло академии, в кабинет. Изнеможённая женщина опустилась в кресло и принялась обмахиваться журналом. Остэр постарался незаметно удалиться. Вернувшись в кабинет, он устало махнул рукой.

— Нашли мне работу, наказание вам придумывать. Со следующей недели Кэрэл будет работать в библиотеке, а вы, юная мисс, прочтёте книгу о магических преобразованиях и сдадите по ней отчёт. Всё. Идите домой. Я предупрежу мастеров о неисправности двери в библиотеке.

Миссис Трэвэрди не любила тратить время понапрасну. Это ясно осознали маги, переступив порог особняка. В холле их ждали встревоженные домочадцы. Первый, кого они увидели, был Ларго. Он с невозмутимым видом открыл дверь и впустил магов в дом, не издав при этом ни звука. Прислонившись спиной к перилам, с выражением скепсиса на лице, тут же стоял Хэил. Он по своему обыкновению ничего не сказал и ничего не спросил. Дальше, пребывая в некотором замешательстве, стояла Эстер: казалось, она узнала что-то не вписывающееся в её планы.

— Надеюсь, у вас есть вразумительное объяснение происшедшему? — она свела изящные брови.

Кэрэл с Леин переглянулись — они не понимали, в чём дело, а потому не знали, как себя вести и что ответить.

Рядом с матерью, сцепив на груди руки, стоял Элэстер. Он смотрел не столько на Леин, сколько на Кэрэла.

— Твоя выходка? — спросил прямо.

Из-за дверного проёма, ведущего в сторону гостиной, выглядывали две девочки. Они хихикнули и скрылись за косяком. У основания лестницы, царственно сложив руки, стояла Аистель. Она склонила голову набок и тихо произнесла: «Дети». Довершал картину Кристер; он был на редкость сдержан и, казалось, не на шутку встревожен.

— Что произошло между вами в библиотеке? — наконец спросил он.

Вот теперь картина прояснилась. Леин с Кэрэлом сообразили, в чём дело. Они ещё раз переглянулись и одновременно произнесли:

— Хай!

— Именно, — подтвердил их догадку Кристер, — миссис Хай встревожена вашим поведением.

Кэрэл сжал губы. Было заметно, он напряжён. Казалось, он хотел что-то сказать, но сдерживался. Маг уже собрался покинуть вестибюль, но Элэстер отрезал ему путь.

— Зачем ты крутишься возле Леин? — слова вырвались прежде, чем Элэстер смог их осмыслить.

— Кручусь возле Леин? — переспросил Кэрэл.

Этот вопрос пришёлся девушке не по вкусу. Её задело не то, как спросил Элэстер (ей было приятно его внимание), а то, как отреагировал Кэрэл.

— Да, снова создаешь проблемы, привлекая внимание к нашему семейству, — напирал Элэстер. Отступать было глупо и неуместно, он всё равно сказал лишнее.

— Не провоцируй меня, — в глазах Кэрэла мелькнул так хорошо знакомый Леин ледяной блеск.

Надо было незамедлительно действовать. Она схватила Кэрэла за плечо и потянула назад.

— Ну вот, — Леин наигранно улыбнулась, — теперь все имеют представление о способностях миссис Хай, которая в области домыслов и пересудов не имеет себе равных. Мы просто застряли в кабинке для чтения и решили спрыгнуть вниз, так как мне было нехорошо, а нас никто не искал. Сама прыгать я не умею, вот и попросила Кэрэла помочь. — Она повернулась к отцу. — Ладно остальные, они ещё не привыкли к выходкам Главы Триады, но ты-то должен знать, что всё сказанное миссис Трэвэрди нужно поделить на десять, а потом ещё на два.

— Ладно, домыслы, — согласился Кристер, — но прыжок с окна библиотеки? — он осуждающе посмотрел на Кэрэла. — Это опасно!

— Да-а-а-а, — задумчиво протянул Кэрэл. — Слушать, как орёт миссис Хай, было весьма опасно. — Пожалуй, в следующий раз не стоит помогать Леин.

— Помогать стоит всегда, — твёрдо заявил Кристер.

— Несмотря на домыслы? — не унимался Кэрэл. Его взгляд был твёрдым.

Элэстер ринулся вперёд, но Кристер придержал его.

— Несмотря ни на что, — у мужчины хватило и ума, и житейской мудрости, чтобы признать правоту Кэрэла.

— Мы сходимся во мнениях, — Кэрэл слегка кивнул и пошёл к себе.

* * *

В четверг Леин отказалась идти в академию: её вчерашняя вылазка показала, что она ещё не готова вернуться в ряды счастливых студентов. К тому же, после скандала, учиненного впечатлительной миссис Трэвэрди, ей было неловко перед друзьями, а пускаться в объяснения не хотелось. Утомительнее всего оправдываться, когда ни в чём не виноват. Для себя Леин решила, что пока не научиться контролировать силы, с друзьями общаться не будет. Тщетно Эстер и Кристер уговаривали её образумиться. Леин ничего не хотела слушать. Наконец, взрослые сдались.

Леин продлила собственный домашний арест ещё на неделю. Друзья дважды приходили в особняк, надеясь поговорить с ней, но она, сославшись на слабость и головокружение, отказалась выйти. Больше всех рвался Сэил, так как хотел расспросить подругу про странные слухи, блуждающие по академии. Но ему так и не удалось повидаться с Леин. К счастью, друзья с пониманием отнеслись к добровольному заточению. Сообразительный Атрио объяснил и Сэилу и Милине, что поведение Леин связано с её собственными страхами, а не с переменившимся к ним отношением.

Трудно предположить, чем бы обернулось это затворничество, если бы не находчивость Кэрэла. В субботу днём он, постучав, вошёл в комнату и, не дожидаясь приглашения, сел в кресло.

— Я никого не звала, — Леин остро отреагировала на вторжение. Она была как никогда близка к разгадке одной из магических загадок, Кэрэл мешал ей сосредоточиться.

— Как долго ты собираешься сидеть взаперти? — спросил он, не обращая внимания на протест.

— Это тебя не касается, — Леин тоже не стала церемониться. — Зачем пожаловал?

— Пришёл заключить пари, — Кэрэл не спеша осматривал комнату.

— В чём суть? — странные подозрения заставили Леин насторожиться.

— Я утверждаю, — Кэрэл внимательно посмотрел на книгу в руках девушки, потом прищурился и продолжил, — что завтра к ночи ты выйдешь отсюда сама.

— Без чьей-либо помощи? — уточнила на всякий случай Леин.

— Абсолютно, — уверил её маг.

— Что взамен? — поинтересовалась Леин.

— Самую малость.

— Чтобы я вернулась в академию? — предположила Леин. Именно об этом её все просили.

Это заявление развеселило Кэрэла. Он не скрывал улыбку.

— Твоя проблема — твоя забота.

— Что тогда?

Кэрэл, словно не зная что придумать, пожал плечами.

— Сведи меня с Атрио.

Такого поворота Леин не ожидала. Она полагала, просьба будет более значимой, поэтому сразу согласилась.

— Хорошо, тогда, если выиграю я…

— Согласен, — ответил Кэрэл.

— Но ты не знаешь, о чём я попрошу? — возмутилась Леин.

Маг пожал плечами и вышел. Он спустился в столовую — домочадцы собрались там на обед. Аистель громко жаловалась на недомогание, но так как все уже привыкли к её постоянным капризам и не обращали на неё должного внимания, она то и дело закатывала глаза и тоскливо вздыхала. Профессор в тот день был на редкость молчалив, он медленно водил вилкой по тарелке и коротко повторял «угу». Айя, которая, наконец, ко всем привыкла, была оживленней обычного. Она быстро и с аппетитом ела, улыбалась и энергично кивала, если Эстер задавала ей вопросы об успеваемости. Кристер был озабочен. Он ел сосредоточенно и быстро. Поведение Ларго оставалось прежним. Хэил и Элэстер тихо беседовали о скорой сдаче отчета по элтэрэ — магической физике.

— У меня появилось предложение, как вытащить Леин из комнаты и вернуть в ряды студентов, — Кэрэл сел на место.

Кристер и Эстер заинтересованно посмотрели на мага. Они не раз пытались повлиять на решение затворницы, но у них ничего не вышло. Элэстер насторожился, ему не нравилось, что Кэрэл быстрее него сообразил, как помочь Леин.

— Предлагаю сутки её не кормить, — предложил тем временем маг. — Пока она получает всё необходимое, у неё нет смысла покидать свою обитель. Но, как говориться, голод — не тётка.

— Но как это поможет ей избавиться от страхов и вернуться в академию? — недоумевала Эстер. — Она заперлась в комнате не просто так. Она боится магических сил, их проявлений, возможных последствий.

— Она мне кое-что пообещала. Это заставит её вернуться в академию и не просто вернуться, а встретиться с друзьями. Полагаю, это поможет.

— И что же она пообещала? — заинтересовался Элэстер.

— Боюсь, это касается только меня и Леин, — поддразнил его Кэрэл.

— Если не сработает? — ехидно спросил Элэстер.

— Сутки, — уверенно повторил тот.

Обед Леин принесли, но очень скудный. Она хоть и обратила на это внимание, но значения не придала и, только когда не получила ужин, в ней зародились подозрения. После того, как на следующий день не принесли завтрак, Леин пришла в негодование; сразу сообразила, что без Кэрэла не обошлось. Про себя она решила, что не уступит.

Время шло. Желудок ныл и не давал покоя голове. Чтобы как-то отвлечься, Леин попробовала читать, но не могла сосредоточиться на буквах: те то мутнели, то пропадали из виду. Мысли всё время возвращались к еде. К обеду начало казаться, что свести Кэрэла и Атрио — не плохая идея. К ужину она совсем извелась: воображение красочно рисовало картинки пира или праздничного застолья. Только одно удерживало её в комнате — упрямство. Леин не хотела уступать Кэрэлу, но силы были на исходе.

Домочадцы, надеясь, что Леин спустится, прождали её весь ужинно, но их ожидания не оправдались. Отиль и Дэль пытались тайком пронести ей фрукты, но Кэрэл поймал девочек — их план с треском провалился.

— Что ж, — уже сидя в гостиной, заключил Кристер, — будем разрабатывать другой план.

— Сутки? — не удержался Элэстер от ехидного замечания.

Кэрэл промолчал. Он знал не понаслышке — голод даст о себе знать. И каким бы умным, сдержанным, волевым ты ни был, инстинкт сработает безупречно.

Леин мерила комнату ритмичными шагами: она ждала, когда все улягутся, чтобы тайком выскользнуть из комнаты и добыть что-нибудь съестное. Когда все звуки в доме стихли, она приоткрыла дверь — никого. Вышла на цыпочках из комнаты и тихо пробралась к лестнице. Ларго на месте не было. Удача на её стороне! Леин прошмыгнула в столовую, подкралась к двери, ведущей в кухню, и тихо приоткрыла её — темно. Она тенью скользнула в проём. На столе, как всегда, стояла ваза с фруктами и корзинка с булочками, Леин взяла яблоко и булку, налила себе компот. Первый стакан осушила тут же, второй решила прихватить с собой. Она откусила булку: не могла больше сдерживаться и не заметила, как съела её целиком. Поразмыслив, взяла ещё одну и поспешила к выходу — до завтра хватит. Счастливая и довольная, она влетела к себе и резко остановилась. В комнате, сидя в кресле, её ждал Кэрэл. При её появлении маг радушно улыбнулся.

— Ладно, — сердилась Леин, вытаскивая булку изо рта, — победил! Только я тебя не приглашала. Ты вошёл без разрешения.

— Я стучал, но, увы, никто не ответил, — обеспокоенность Кэрэла была театральной. — Пришлось войти. Вдруг что-то случилось.

— Врун несчастный, — Леин уже смирилась с поражением, но ей очень хотелось досадить собеседнику.

— Почему несчастный? — Кэрэла задело явно не то слово. Он забрал булку, которую Леин продолжала держать, и предложил. — Может, полноценный ужин, раз признала поражение?

— Твиду будить из-за моих капризов? — Леин понравилась идея с ужином, но тревожить человека совесть не позволяла.

— О, ты умеешь признавать ошибки?! — удивленно воскликнул Кэрэл.

— Умею, — Леин отняла булку и откусила очередной кусок: очень есть хотелось.

— Твиду будить не будем, — Кэрэл взял её за руку, провёл в кухню и доставал кастрюлю, в которой осталась одна порция от ужина.

Кухарка, в надежде, что Леин перестанет голодать, каждый день оставляла немного еды. Сегодня это была запеченная с сыром картошка. Кэрэл, используя магическую силу, разогрел еду. Леин впервые видела магию огня. Конфорка загорелась от одного быстрого движения. Вскоре тарелка с ужином стояла перед Леин — её восторгу не было предела.

* * *

В воскресенье, окончательно смирившись с поражением, Леин спустилась к завтраку. Увидев её на пороге столовой, домочадцы немало удивились, но виду не подали. Они старались вести себя как обычно и не задавали лишних вопросов. Элэстер полагал, что в отместку за вчерашнее ехидное замечание Кэрэл будет язвить, но тот молчал.

После завтрака на пороге особняка появился незваный гость, точнее, гостья.

— Могу я увидеть Элэстера? — спросила посетительница Ларго мягким и нежным голосом.

Молодые люди, сидевшие в библиотеке, прекрасно её слышали, поэтому Элэстер не стал дожидаться, пока дядя позовёт его и вышел сам. Кэрэл подошёл к двери и осторожно выглянул в щель. Леин вскочила и встала рядом: любопытство не давало ей покоя. На пороге стояла девушка с длинными чёрно-красными волосами, причудливо уложенными и украшенными серебряными бусинами и нитями. Карие глаза лукаво смотрели из-под длинных ресниц, а ямочки на щеках подчеркивали прелесть добродушной и нежной улыбки. Образ завершало длинное красное платье с фиолетовыми элементами, обрисовавшее тонкую талию и стройную фигуру хозяйки. Леин сглотнула: «Красавица!»

— Рад тебя видеть, Кристель, — широкая улыбка озарила лицо Элэстера.

— Какие эмоции! — прокомментировал Кэрэл происходящее в вестибюле.

— Дурак! — Леин с силой сжала кулаки. — Меня от такого приветствия перекосило бы: насквозь фальшивая улыбка.

— Согласен, — прозвучал размеренный голос Хэила у самого уха Леин. — Сколько себя помню, Элэстер на дух её не переносил, — он открыл створку и, прислонившись к косяку, встал, ни от кого не скрываясь. — Зачем пришла? — спросил он гостью.

Леин и Кэрэл, чтобы их не заметили, метнулись за дверь. Резко выпрямившись, Леин ударилась головой о подбородок Кэрэла. У обоих из глаз посыпались искры. Было больно и смешно одновременно. Они тёрли ушибленные места и пытались не рассмеяться в голос.

— Хэил, ты же знаешь, я люблю Элэстера, — непринужденно прозвучал ответ. — Мы давно не виделись, я соскучилась. К тому же, я перевожусь в вашу академию, буду жить у бабушки: мы сможем часто видеться, — девушка прильнула к магу.

— Смело! — улыбнулся Кэрэл.

— Много ты понимаешь! — опять накинулась на него Леин. — Если кого-то любишь, в этом трудно признаться! — Для большей убедительности она выпрямилась, сложила ладони и, посмотрев на мага, вдохновенно произнесла. — Я люблю тебя, Кэрэл.

Кэрэл изменился в лице.

— Жестоко… — тихо произнес он и, подумав, добавил. — Есть другой вариант — когда скрывать нечего, можно быть откровенным.

Леин побледнела, отошла от двери и с силой плюхнулась на диван. Она скрестила руки, ноги и стала энергично размахивать свободной ступней влево — вправо, влево — вправо. Следующим на место вернулся Хэил. Он раскрыл книгу на прежнем месте и, отыскивая глазами нужную строку, медленно произнес:

— Ты права, ничего интересного.

Кэрэл какое-то время стоял неподвижно, потом он неторопливо побрёл в сторону окна, уселся на подоконник и задумался. В наступившей тишине Леин заметно нервничала. Ей было обидно, что только она не в состоянии справиться с эмоциями.

— Хэил, тебе кто-нибудь нравится? — Леин пыталась заполнить образовавшуюся паузу.

Хэил оторвал взгляд от книги, внимательно посмотрел на неё и спокойно ответил:

— Да.

Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Леин всегда поражала его выдержка: говорит о том, кто нравится, и при этом спокоен как каменный истукан. Хоть бы огонёк в глазах блеснул. Ничегошеньки! Леин решила пойти дальше.

— Кто? — с интересом спросила она.

— Не твоё дело, — у Хэила даже зрачки не дёрнулись.

— Заняться нечем? — раздражённо спросил Кэрэл, потом открыл окно и выпрыгнул в сад.

Леин не хотела сидеть в гостиной и слушать, как, общаясь со своей старой знакомой, весело смеётся Элэстер. Недолго думая, она последовала за Кэрэлом. Догнать мага оказалось не так-то просто. Он вроде никуда не торопился, но шагал быстро. Леин поравнялась с ним только у пруда.

— Ты прав, это глупо, — оправдывала Леин свою несдержанность, — но мне так хотелось его растормошить… У меня часто возникает ощущение, что Хэил вообще ничего не чувствует.

— Сможешь вести себя, как Хэил? — подняв у берега небольшой камень и кинув его скакать вприпрыжку по водной глади, спросил Кэрэл.

— Вести себя, как Хэил? — Леин задумалась. Не так-то просто изображать каменный истукан. У Хэила нет ни эмоций, ни мимики, ни жестов. — До обеда, пожалуй, протяну.

— Неинтересно, — Кэрэл отправил в полёт ещё один камень. — До обеда — академия. Сиди себе за партой, слушай лекции… Не то. Продержись весь день, так интересней.

— Хорошо, — Леин с трудом осознавала, на что соглашается, но ей было интересно попробовать вести себя, как Хэил. — Если мне удастся продержаться сутки, будешь без проверок и оговорок учить меня магии?

— Куда от тебя денешься? — Кэрэл кинул третий камень. Тот бойко проскакал по водной глади и вскоре скрылся в глубинах встревоженной воды.

Вечером, сидя у себя в комнате над книгой с загадками, Леин осознала: чтобы свести Кэрэла и Атрио, ей придётся пойти в академию. Она разозлилась на себя за то, что не увидела в просьбе Кэрэла подвоха. Но обещание есть обещание. Его придётся выполнить. К тому же, ей предстоял любопытный эксперимент: попробовать себя в роли Хэила.

С утра Леин чуть не забыла об обещании, но, завидев Хэила на лестнице, вовремя спохватилась. Она выпрямилась, опустила руки по швам, подняла подбородок и чуть опустила веки; спокойный ничего не выражающий взгляд — то, что нужно. Представив, как смешно выглядит со стороны, Леин чуть не рассмеялась, но в этот момент появился Кэрэл, и ей стало не до смеха. Маг, сонно потирая лицо, медленно спускался с чердака. Леин, вытянувшись в струнку и монотонно отмеряя шаги, спустилась вниз и пошла в сторону оранжереи. Кэрэл догнал её.

— Скажу, выражаясь языком нашего любимого профессора, — Кэрэл на секунду задумался, — в тебе погиб начинающий хранитель. Отменная выправка. Только… — маг вытянул вперёд указательный палец, — формы не хватает.

В эту минуту гнев переполнял Леин. Ей хотелось придушить Кэрэла. Он не только с ходу отметил все недостатки, но и умудрился высмеять их. Леин уже сжала кулаки и хотела ответить в его манере, но вовремя опомнилась. Она пренебрежительно поджала губы и прошла в оранжерею. Кэрэл обогнал её, развернулся на сто восемьдесят градусов и, идя чуть впереди, заметил:

— Сейчас на каменный истукан больше похожа ты, — Леин резко остановилась, Кэрэл тоже замер. — Для Хэила его сдержанные движения естественны, а для тебя, — маг хитро улыбнулся, — это мука. Ты уж прости, но очень уж твоя скованность в глаза бросается.

— Интересно, — сухо подметила Леин, выдержав его пристальный взгляд, — ты бы сам хоть пять минут продержался?

— Даже не знаю, — задумчиво протянул Кэрэл.

В следующие несколько минут происходило то, что Леин трудно было описать. Внешний вид Кэрэла постепенно преобразился. На его лице незаметно появилась маска легкого безразличия, кончики губ чуть опустились, блеск в глазах померк. Он подошёл к кашпо, в котором висело дивное ампельное растение и, взяв из тумбы, стоящей внизу, небольшую тряпку, начал методично, аккуратно и старательно протирать листья. Леин поразилась тому, насколько движения Кэрэла походили на движения дотошного Хэила. В это время маг потрогал землю и, нахмурившись, сказал:

— Стоит его полить. Кстати, — Кэрэл, хоть и обращался к Леин, но с любовью смотрел на растение. Создавалось ощущение, что он говорит не с девушкой, а скорее с ним. — Батис скалистый редко встречается в наших краях. Его к нам завезли шестьдесят лет назад с континента.

В это время в дверях появился Хэил. Он с удивлением посмотрел сначала на застывшего возле цветка Кэрэла, потом на Леин, раскрывшую от изумления рот, и строго спросил:

— В столовую проходить не собираетесь? Времени до выхода не так много.

Так как Кэрэл не реагировал, а с любопытством продолжал осматривать растение, Хэил подошёл к нему.

— Дихондра — одно из самых привлекательных ампельных и почвопокровных растений, — Маг, как прежде Кэрэл, аккуратно потрогал лист. — Благодаря своим изумрудным или серебристо-зелёным побегам напоминает водопад.

После этих слов Леин удивленно вскинула брови, но промолчала. Кэрэл скрестил на груди руки и неспеша одобрительно закивал головой.

— Отлично вписывается в интерьер, — заметил он. Потом неторопливо обернулся к Леин. — Как думаешь, мои пять минут прошли?

Леин была так охвачена игрой Кэрэла, что не заметила, сколько времени они провели в оранжерее. По большому счёту, это было неважно. Она утвердительно кивнула. Кэрэл, тут же вернув себе прежнюю веселость, сказал Хэилу:

— Мы уже идём.

Хэил пожал плечами и вернулся в столовую. Леин подошла к Кэрэлу.

— Никакой это не батис скалистый, — ехидно заметила она.

— В растениях я не силен, — согласился Кэрэл. — Но ведь ты мне поверила.

За завтраком Леин переводила взгляд с одного соседа на другого и ела намеренно неторопливо, разрезая лазанью на небольшие кусочки. Её необычное поведение привлекло внимание Эстер.

— Всё в порядке? — тревожно спросила женщина.

Леин чуть не поперхнулась, но потом перевела взгляд на Хэила и сжала губы. Кэрэл с интересом наблюдал за происходящим. Леин хотелось заверить Эстер, что всё превосходно, но она не могла. Это означало бы, что она не влезла в шкуру Хэила, и, соответственно, проиграла. Чтобы скрыть замешательство, Леин отпила глоток свежего яблочного сока и, немного повернув голову, спокойно ответила:

— Для беспокойства нет причин. После большого перерыва я иду в академию. Мне нужно собраться.

— Какой подход! — брови Кэрэла весело подпрыгнули.

— Тебе не помешало бы хоть иногда быть серьёзным, — сухо со своего места отметил Хэил.

— Разумеется, — Кэрэл чинно сел, скорчил сосредоточенную гримасу, но не выдержал и весело, заразительно рассмеялся.

Леин всегда непроизвольно улыбалась, когда Кэрэл смеялся, и сейчас ей хотелось вторить ему в голос, но если она поддастся на провокацию, проиграет. Чтобы сдержаться, она стиснула челюсти, потом посмотрела на Хэила. Тот неторопливо поглощал завтрак и на происходящее не обращал никакого внимания. Собрав волю в кулак, Леин встала и, изображая неторопливую походку Хэила, покинула столовую. На улице она с облегчением вздохнула: «Если я ещё раз поспорю с Кэрэлом, — Леин попыталась придумать себе наказание, но, как ни странно, это оказалось непросто. — Никогда больше не буду с ним спорить!» — заключила она.

По дороге в академию Леин думала, как вести себя с друзьями: что лучше сказать им и как объяснить своё странное поведение. Она по-прежнему чувствовала себя не в своей тарелке; ей не хотелось быть причиной несчастий друзей. Это больше всего нервировало её. Ещё она, общаясь с ними сегодня, должна будет вести себя, как Хэил. Что из этого получится, Леин не знала.

Как только Милина увидела подругу, то бросилась ей навстречу. Леин приложила немало усилий, чтобы остаться серьёзной и сдержанной. Пока Милина весело рассказывала о спектакле, на который они прошлым вечером ходили всей семьёй, Леин думала о Хэиле. Ей было интересно, каким образом маг в подобных ситуациях остаётся равнодушным.

— С тобой всё в порядке? — тем временем Милина с беспокойством осматривала подругу. — Почему не приходила? Почему не пустила нас к себе? Боялась, что снова не сможешь контролировать силы? Как ты себя сейчас чувствуешь? Ты стала магом? Теперь тебе придется посещать и магические предметы?

— Думаю, придётся, — Леин понимала, что изменения в её расписании неизбежны и, увы, они скажутся на времени, проведённом с друзьями.

— Не вздыхай так тяжко, — к ним подошёл Атрио. — Новые знания помогут тебе овладеть магией. Насколько я понимаю, это дело непростое, — Леин вздохнула. Когда дело касалось обучения, брат Милины был безжалостен.

— Надеюсь, ты понимаешь, что тогда ни в чём не провинилась? — Сэил усадил Леин на лавочку. Слухи об их с Кэрэлом «провинности» молодой человек благоразумно решил не обсуждать. — Элэстер всё нам объяснил.

— Что он сказал? — Леин было интересно, как Элэстер истолковал друзьям её преобразование и последующее за ним поведение.

— Он был вынужден… — Сэил запнулся, — откинуть меня. Сказал — подходить к тебе в тот момент было опасно.

— Да, в здравомыслии ему не откажешь, — подтвердила Леин, — Извини, я была причиной твоих неприятностей.

— Перестань себя винить, — Сэил испытывал неловкость из-за того, что перед ним извинялась девушка. Чтобы переключить внимание со своей персоны, он обратился к друзьям. — Скоро звонок дадут, пойдёмте в корпус.

По дороге Леин вкратце рассказала, что магом пока не стала, а проходит некие этапы преобразования. Но, прежде чем стать полноценным магом, ей придётся пройти обучение практической магии, которая, как правдиво заметил Атрио, весьма сложна в применении.

В это время в библиотеке особняка шёл оживленный спор. Эстер была не на шутку встревожена и от того эмоциональна. Она, в силу привычки, ходила взад-вперёд по гостиной и настойчиво защищала свою позицию.

— Мы не можем отправлять детей, — подчеркнула она последнее слово, — в столь опасное путешествие!

— За нами ведётся постоянная слежка, — Кристер настаивал на своём. — Как только мы проявим инициативу — провал обеспечен. Ты не хуже меня знаешь, что и в нашем доме есть тот, кто передает информацию Итэру. Поездка детей в Астэру или к океану не будет рассматриваться, как нечто опасное, и, как ты правильно заметила, детей вряд ли в чём-то заподозрят.

— Всё же, поручать им подобное — слишком рискованно! — возразила Эстер. — Мы сами толком не знаем, где находятся эти замки. Поиски Сэриэля дали приблизительные координаты, но точных данных у нас нет.

— Рано или поздно профессор, не будь он Сэриэлем Гэстом, добудет сведения о замках. Думаешь, зная где находятся части амулета, Элэстер усидит на месте? Нет. Он первым рванёт на их поиски. А зная твою позицию — удерёт тайком. Вот это гораздо хуже предлагаемого мной варианта. Дать им максимальное количество полезной информации, которая сориентирует их на месте — вот наша главная задача. Эта троица довольно сильна, ты не хуже меня знаешь об этом. Мы пошлём их на разведку. В этом нет ничего смертельного. Зная, где они, и чем заняты, мы сможем помочь.

— Ладно, Эссил, с трудом допускаю Адамар, но Воэлин сам по себе опасен! Что таится в его глубинах? Ты знаешь, о каком испытании душ идёт речь в легендах? Я даже предположить боюсь! — активно жестикулируя, Эстер быстро прошлась по комнате.

— Эстер, — голос Кристера окрасила непривычная резкость. — Я — человек! Проникнуть в любое из этих мест для меня просто невозможно! — следующую фразу он произнес с неохотой. — Я попрошу кое-кого присмотреть за ними.

Эстер сомневалась, но видя решительность мужа, потихоньку сдавала позиции. Так как открыто признавать правоту Кристера она не хотела, то сменила тему разговора.

— Когда мы скажем Элэстеру, кто его отец?

— Я думал, это будет просто, — Кристер устало провёл рукой по лбу. — Но каждый раз, когда решимость одолевает меня и слова вот-вот готовы сорваться с языка, внезапно теряюсь. Мы не виделись столько лет… Не знаю, чего боюсь больше, его реакции или своей. Он привык относиться ко мне, как к постороннему человеку, решившему жениться на его матери, — Кристер уронил голову на руку. — Я полагал, что когда появлюсь в Тэу, он узнает меня.

— Дорогой, ты же знаешь, он не узнал тебя не потому, что забыл, — Эстер села рядом с мужем и положила руку ему на плечо. — Ты же понимаешь, что вечно так продолжаться не может.

— Не представляешь, как я с тобой согласен, — Кристер откинулся на спинку дивана. — Но, если я открою правду Элэстеру, буду вынужден раскрыть её и Леин.

— Будем молчать вечно? — поинтересовалась Эстер. Она понимала, что правда причинит Леин боль, но иного выхода из сложившейся ситуации не видела. — Будет хуже, если они всё узнают со стороны. Это может подорвать наши доверительные отношения.

— Леин сейчас и без того тяжело, — Кристер живо припомнил два последних преобразования дочери. — Вспомни, как болезненно она реагировала на первые перемены. Я не представляю, что случиться, если сообщить ей всё, как есть.

— Суровая истина лучше красивой лжи. Ты… — Эстер поправилась. — Мы — её семья. Мы всегда будет рядом.

Кристер устало улыбнулся и слегка пожал руку жены.

— Дай мне ещё немного времени, — попросил он.

— Не затягивай, — смиряясь с положением, сказала Эстер. — Чем позже ты им всё расскажешь, тем хуже они это воспримут.

Понимая, что жена права, Кристер тяжело вздохнул.

Занятие по химии Леин слушала вполуха. Во-первых, этот предмет она не любила, во-вторых, ей надо было придумать, как свести Кэрэла и Атрио. Молодой человек мага на дух не переносил, считал его заносчивым и гордым типом. Когда Кэрэл появлялся на горизонте, Атрио хмурился, плотно сжимал губы и отворачивался, а при первой же возможности просто уходил. Наблюдая за этими двумя, Леин все чаще замечала в них схожие черты. Оба добиваются поставленной цели, оба упрямы и несговорчивы, оба осторожны в выборе друзей. Даже странно, что при схожести характеров они сторонятся друг друга. Камнем преткновения, по всей видимости, была неудачная первая встреча. Если бы знакомство сложилось иным образом, они могли бы стать отличными друзьями. Честность и справедливость в приоритете у обоих. Леин решила сыграть именно на этих качествах характера.

На большой перемене, скорчив унылую гримасу, чтобы больше походить на Хэила, Леин отравилась искать Кэрэла. Одногруппники расказали, что он часто общается с Остэром Сайсом. Девушка подошла к кабинету и тихо постучала. Дверь сразу открылась. Кэрэл и правда находился в там. Более того, обсуждая книгу, которая лежала перед ними на столе, она весело смеялись. Завидев Леин на пороге, Глава Триады перевел не нее заинтересованный взгляд.

— У вас ко мне дело, мисс Лэрой? — Остэр, как всегда, был доброжелателен.

— Могу я забрать у вас собеседника? — Леин должна выполнить обещание как можно скорее. Так груз ответственности не будет висеть над ней.

— Мы уже закончили, — отозвался Остэр. — Кстати, мисс Лэрой, вы должны на днях зайти ко мне. Нам необходимо обсудить ваше новое расписание. Вы же понимаете, что в виду последних событий (Леин сообразила, что он намекал на изменение её статуса), оно претерпит некоторые изменения.

— Я полагала, что моим новым куратором станет Глава правления светлых магов — Мэвэрлин Эль’Маир. Ведь на данный момент неизвестно, каким магом я стану. Приоритетная сила мной не выбрана, а учитывая, что о себе дали знать светлые силы, — Леин на всякий случай перечислила их. — Воздух, свет, вода и земля, — не значит ли это, что они будут у меня основными?

— Вас не устраивает моя кандидатура на роль куратора? — Остэр Сайс изобразил обиду.

— Ваша кандидатура устраивает меня целиком и полностью, — выпалила Леин, — просто я… — она надеялась, что если будет учиться на отделении Мэвэрлин Эль’Маир, ей удастся поговорить с той.

— Вот и отлично! — Остэр закрыл книгу, убрал её в шкаф и вернулся на место. — Если вы, как маг, впоследствии сделаете иной выбор, мы всё переиграем.

У Лени создалось впечатление, что от неё что-то скрывают. Словно Остэр уже сейчас знает, какую силу она в дальнейшем выберет.

— Когда лучше зайти к вам? — Леин не видела смысла спорить.

— Через две недели, в пятницу, — уточнил Остэр и добавил. — Чтобы новый месяц открыл новые перспективы.

— Ты продвинулась в понимании Хэила? — спросил Кэрэл, как только они вышли из кабинета.

— Стараюсь, — чтобы не спровоцировать себя во время разговора, коротко ответила Леин: ведь Хэил на все вопросы отвечал лаконично.

— Результат пока средний, — оценил Кэрэл её старания, и с ним трудно было не согласиться.

Когда они подошли к Атрио и Кэрэл сообразил, зачем Леин привела его в библиотеку, он дал задний ход, но она вовремя поймала его руку.

— Ты же сам просил свести вас!

— Просил, — согласился Кэрэл, — но я не говорил, что буду помогать тебе в этом. Твой ход слишком очевиден.

— В простоте есть нечто великое, — с умным видом изрекла Леин. — Зачем мудрить, если решение лежит на поверхности? Атрио, — окликнула она копающегося в корнях древа познаний друга, — Кэрэл хотел извиниться за прошлый конфликт. Выслушай его, пожалуйста.

Кэрэл весело улыбнулся, а Атрио нахмурился. Леин не стала смущать их своим присутствием и быстро удалилась. Разговор без лишних свидетелей всегда более плодотворен и результативен.

— Пожалуй, при нашей первой встрече я был немного груб, — Кэрэл не то чтобы извинялся, скорее, констатировал свершившийся факт.

— Пожалуй, и я радушием не отличился, — Атрио умел признавать ошибки и ценил это качество в других.

— Если тебе нужна помощь работника библиотеки — всегда рад.

— Твоя наблюдательность кстати. Я ищу книгу по обработке камня методом магического воздействия.

— Это недавнее поступление, как многие книги по магии. Ты не найдешь работу Аджа Коэ здесь, — Кэрэл обвёл зал рукой. — Но, так как ты выбрал верного спутника в данной местности… — он улыбнулся, кивнул, указывая направление, и быстро пошёл вдоль стеллажей. Атрио последовал за ним. Их разговор был далек от дружеского (чрезмерная вежливость была тому доказательством), но стена безмолвия пала.

Леин приблизилась к пониманию Хэила тогда, когда была на взводе, но проявить эмоции не смогла — ситуация не позволила. Разобраться во всём ей невольно помогла Аистель. Как только девушка преступила порог дома, своенравная дама заявила, что ей для красок необходимы некоторые ингредиенты. Пойти в магазин, по непонятным причинам, должна была именно Леин.

На улице шёл сильный дождь. Леин не прельщала перспектива из-за чьего-то каприза вымокнуть насквозь, но жаловаться она не хотела. К тому же понимала — Хэил Аистель не отказал бы. Она вздохнула, сняла с вешалки в вестибюле плащ, надела его, стиснула зубы, ручку зонта и, нехотя переступила порог особняка.

Большой зонт от разбушевавшейся стихии Леин не уберег: на подходах к центру она порядком вымокла. Юбка потяжелела и мешала свободно двигаться, ботинки хлюпали в такт шагов, руки заледенели и плохо слушались, от злости на глаза наворачивались слезы, но, несмотря на непогоду, Леин упорно двигалась вперёд. Ливень усилился, небо почернело, поднялся мощный ветер. Он нещадно трепал ветви деревьев, срывал последние листья и расшвыривал их по белу свету. Всё живое попряталось: птицы, звери, люди, маги. Леин встретила только пекаря, прикрывавшего ставни своего магазина. Мужчина, заметив её, посоветовал немедленно вернуться домой. По его словам, вот-вот должна была начаться буря.

Леин нутром чувствовала — пекарь прав. Это странное ощущение единения с природой пугало. Она поспешила обратно, всю дорогу предвкушала встречу с Аистель и надеялась увидеть на её лице искреннее раскаяние. Не тут-то было! Узнав, что она вернулась ни с чем, Аистель вздёрнула подбородок, громко хмыкнула и, скорчив кислую мину, пошла к себе.

Леин трясло от негодования. Она хотела остановить сумасбродку и всё высказать ей, но что скажешь тому, кто подвластен капризам и глух к доводам рассудка. Тут ей на глаза попался Хэил. В этот момент Леин и осознала: маг, как все, испытывает эмоции, но сдерживает их. Леин по натуре вспыльчива, Хэил — сдержан. Вот и весь секрет его «безразличия»!

После того, как обсохла, согрелась и в одиночестве поужинала (к моменту возвращения в особняк домочадцы разошлись по комнатам), Леин поднялась на чердак.

— Ты доходчиво объяснил мне, что Хэил не каменный истукан, — честно признала Леин правоту мага. — В следующий раз, прежде чем обидеть кого-то словом, я подумаю трижды.

— Был бы весьма признателен, — отозвался Кэрэл.

Леин прикусила губу, она вспомнила, что помимо Хэила, в тот раз своим неискренним признанием в любви обидела и Кэрэла.

— Ты поможешь мне освоить магию? — странное чувство в этот момент охватило Леин: она осознала, что в данный момент Кэрэлу неровня. Это больно задело её. Во что бы то ни стало, она преодолеет расстояние между ними.

— Хорошо, помогу, — сказал Кэрэл.

— Я стану отличным магом, — уверенно заявила Леин и, гордо задрав нос, вышла из комнаты.

— Я буду ждать, — тихо сказал Кэрэл и перевёл взгляд на завесу дождя.