Иная. Подаренный шанс

Эль Таш (2024)

Я был готов отказаться от последнего шанса обрести истинную… Но мой брат решил иначе. Медальон с моей кровью уже отправлен к месту силы и в день солнцестояния, я либо обрету последний шанс, либо окончательно потеряю надежу на счастье… Я устала скитаться, прятаться, драться… Но мне есть ради кого жить. Мой сын, носитель королевской крови, которого жаждет стереть с лица земли его родовитый дядюшка. Сколько ещё мы продержимся, прячась на задворках империи? Ясно одно, в покое нас не оставят никогда…

Глава 21. Неора Лери Варханда

С момента, как лекарь принёс нам весть о первом женихе, прошло чуть больше часа. И в течение этого времени прибыли ещё двое, что немало озадачило меня и неожиданно повеселило Селиона. Вероятно, так мой мальчик сбрасывал напряжение.

«Итого три соискателя по наши хвосты и уши. Небывалый расклад…»

Жизнь эфильдской девушки благородных кровей была определена чуть ли не с рождения. Из-за короткого детородного возраста сватали нас рано, и о свободном выборе оставалось только мечтать. Таков был нерушимый порядок вещей сурового мира Притали. Хорошо, если жених был молод, или, по крайней мере, не стар и уж совсем замечательно, если добр и внимателен. О деньгах речи не шло. Нищие, в принципе, не могли претендовать на крылатую невесту, даже если имели титул и земельный надел. У чистокровных эфильдов девочки рождались редко и доставались они тем, кто не просто мог дать больший выкуп, но и гарантировал безбедную жизнь будущей супруги. А что до любви, о ней в высших кругах предпочитали молчать.

Мне повезло, мои родители стали уникальным исключением из закостенелых правил. И то лишь частично. Отец был старше матери всего на двенадцать лет и, как водится, выкупил право на руку избранницы у нашего деда ещё до её совершеннолетия. Но забирать девочку из родительского дома сразу не стал. Его тактика оказалась мудрее и дальновидней. Он начал приезжать в гости сначала раз в месяц, потом раз в неделю, а далее и каждые три дня, постепенно приручая девушку к себе с помощью заботы и внимания. И когда настало время покинуть родительский дом, мама успела проникнуться к будущему супругу тёплым нежным чувством. Позже оно переросло в некую разновидность любви, граничащую с крепкой надёжной дружбой. Возможно, именно поэтому родители так тщательно подошли к выбору претендента на мою руку, отдавая предпочтение не столько кошельку, сколько человеческим качествам. Молодой лорд Сейн Варханда был не самым богатым из претендентов, но вполне обеспеченным и, не смотря на суровую профессию, человечным, к тому же, принадлежал к одной из побочных ветвей правящего рода, что имело достаточно хорошие перспективы. Если бы не война…

Война сыграла злую шутку со всем нашим семейством. Приграничный Дианор, где находилось поместье отца, был стерт с лица земли очередными амбициозными завоевателями, жаждущими отгрызть у богатой империи кусок пожирнее. Так я лишилась родителей. А позже всё та же война, но теперь уже на территории врага, осиротила и Селиона. В тот день мы лишились не только отца и мужа, но и влиятельного покровителя. Щит четы Варханда, скрывающий единственного наследника правящего рода, лопнул, оставив лишь одну его не самую сильную половину! С этих-то недобрых времён и начались наши бесконечные скитания, с относительными периодами затишья, в которые мне, само собой, было как-то не до женихов. Теперь же, когда по мою душу явились сразу трое, это слегка обескуражило. Не то, чтобы я впечатлилась количеством, или перспективами выбора, скорее наоборот, от всей этой ситуации напротив становилось грустно.

Трое мужчин пришли сюда в надежде на то, что некая присланная богиней особа сможет продлить их род. Все они высшие… Как пояснили медведи, другим просто нет необходимости тащиться в заповедные земли за «пришлой» невестой. А ещё все они молоды и полны сил. Наследники… «Настоящая издёвка судьбы! Молодые, сильные, наверняка, лучшие из лучших среди правящих… Которым не светит обрести счастье отцовства! По крайней мере, со мной. Яд убьёт это хрупкое тело раньше, чем кто бы то ни было сподобится назвать меня даже женой, не говоря уже о повторном материнстве».

Последняя мысль вдруг показалась особенно удручающей, и всё потому, что к ней сам собой примешался неожиданно всплывший образ. Молодой барс на золотом песке! Сейчас, когда жизнь подарила маленькую передышку истерзанному тревогой сознанию в голове то и дело стали всплывать детали нашего необычного знакомства. И чем больше пытливый разум анализировал произошедшее, тем больше израненное сердце окутывала тоска.

Барс не желал нам зла. Сейчас, без тени мискатов на хвосте это было очевидно. Все его действия были продиктованы единственным желанием, увести нас с арены. Даже клинок у горла Селиона, теперь казался вынужденной мерой, которая при первой возможности была отброшена. «Проситель» опустил оружие сразу, как только смог. Не он гонял нас по золотому песку в ту злополучную встречу, это делали мы сами. Страх замешанный на опыте прожитых в опале лет заставил нутро не только драться, но и бежать… Что скрывать, это попортило нам крови, но не смогло очернить того, кто, волей случая, оказал нам неоценимую услугу, выдрав из страшного мира, где за пару небезызвестных голов была назначена слишком высокая цена. Хоть и действовал наследник исключительно в своих интересах.

А ещё, за долгое время, на острие натянутых нервов я абсолютно разучилась себе врать. Когда смерть регулярно дышит в спину, на многое смотришь иначе. Слова могут обретать сотни смыслов, но мысли останутся честными до безобразия. И в этих мыслях за прошедшие сутки родилась простая правда: барс мне понравился. Уже тогда, на арене, всё в нём казалось гармоничным, то как сложён, от мышц оплетенных нитками вен на крепких горячих руках, до плотных кубиков пресса на загорелом подтянутом животе, от внушительного роста, подкреплённого широкоплечей статью, до бездонных голубых глаз, лучившихся неподдельным интересом. «Я не наврежу…» — мелькнуло в распалившемся сознании, обрисовав плотные требовательные губы, и тут же потонуло в горьком сожалении. «Медведи говорят, для тех, кто носит зверя, истинность штука обоюдоострая. Но я не совсем оборотень, на меня, как и на других Иных может не подействовать… А подействует, так что толку? Даже если моя пума оценит чью-то пятнистую шкуру по достоинству, нам до неё не дотянуться».

Последняя мысль отчего-то не огорчила, а разозлила. Весь этот фарс необходимо было закончить как можно скорее! И словно в подтверждение моих мыслей в комнату вернулся сын с очередной порцией отвара, который так настойчиво заставлял вливать в меня лекарь.

— Ну что там новые гости?

Мой мальчик весело фыркнул, ставя пиалу на прикроватный столик:

— Не терпится познакомиться?

— Однозначно, — натянуто улыбнулась, — поэтому тебе придётся помочь мне одеться.

— Сейчас? — сын с сомнением покосился на зеленое бархатное платье, оставленное всё тем же лекарем на створке маленькой деревянной ширмы приютившейся в углу.

— Сейчас, родной! Со всем этим сватовством пора разобраться, — не смотря на волшебный отвар, чтобы сесть на край кровати, пришлось приложить немалые усилия.

— Но Алтэй сказал, ты ещё очень слаба, — Селион осторожно присел рядом, поддерживая меня за плечи.

— Значит, ты мне поможешь, — заключила не терпящим возражений тоном, — Где там у них общий сбор?

— Здесь внизу, — нехотя отозвался сын, — на первом этаже, в гостиной.

— Вот и отлично, значит, далеко идти не придётся.