Пепельные сердца

Си Эд, 2023

Однажды один странствующий маг забрёл в выжженное до основания поселение. Там он встречает худощавого юношу в лохмотьях, сидящего возле обгорелой лачуги. Сжалившись над ребёнком, он берёт его с собой, намереваясь сделать того своим учеником. И вот когда юноша окреп, маг, собираясь обучить юнца своему искусству, заметил нечто странное. Он и представить себе не мог, что данное дитя, не имеет души.Данная книга является приквелом «Колыбель мироздания».

Пролог. Наставник и ученик.

— Давным-давно, в далекой древности кто-то отворил Великие Врата Миров, откуда в наш мир хлынули бесчисленные легионы порождений тьмы. И дабы спасти сей мир от демонов, предводитель рыцарей ордена света по имени — Шрайк объединил свои силы с повелителем договоров — небесным королём магии — Айносом, чтобы раз и навсегда запечатать эти врата.

Рассказывая историю, мужчина внезапно закашлялся и ненадолго прервался. Взяв протянутую ему чашу с водой, он сделал несколько глотков и лишь затем, не спеша продолжил.

— Началось великое противостояние, где земля оросилась кровью тысячей утраченных жизней, вознеся горы трупов до небес. Само небо окрасилось алым, а тучи заплакали кровавыми слезами. Ценой жизней бесчисленного количества подданных Айноса и Шрайка, демонов всё же смогли оттеснить обратно к вратам. Однако в решающий момент запечатывания врат один из повелителей демонов нанёс королю Айносу дюжину смертельных ранений прямо в источник праны, его жизненной энергии. Поняв, что его дни сочтены, Айнос передал Шрайку остатки своих сил и знаний, чтобы он завершил начатое. Наделённый могуществом и мудростью Айноса, Шрайк в тот же час обернулся величайшим драконом света. Изрыгая из пасти саму суть стихии света, он прогнал всю тьму обратно во врата и запечатал их навеки. И тем самым завершил возложенную на него миссию…

— Ну и? Почему Вы замолчали, наставник? Что же было дальше? — с интересом спросил юноша в лохмотьях, сидя возле костра.

Но его наставник не обращал на его слова внимания, покуда его разум был встревожен тем, что юноша, чуть не оборонил миску с похлёбкой на землю во время рассказа. Предостерегая своего ученика, он сказал:

— Ты смотри это, не вырони свой ужин. Ешь не спеша и аккуратно. Потеряешь свою порцию, будешь спать голодным. Я ведь уже говорил тебе, что добавки не будет.

— Ох да, простите наставник, — широко улыбнулся юноша.

Аккуратно отложив миску в сторону, он вновь принялся, капризничать.

— Ну всё. Можете больше об этом не волноваться. А теперь продолжайте историю, наставник.

— Может, на сегодня хватит? Нам ведь завтра рано вставать и продолжать путь.

— Ну уж нет. Мне же не заснуть, если не узнаю продолжение. А ведь Вы сами пообещали мне днём, что расскажете хорошую историю.

И как бы мужчина ни отнекивался, юноша продолжал донимать его расспросами и уговорами и в конце, он все же согласился.

— Ну, тогда устраивайся поудобнее и внимательно слушай.

— О! Наставник, погодите немножко, — внезапно высказался юноша.

— Ну что на этот раз? — устало спросил мужчина, глядя на то, как его собеседник, вновь взяв миску с едой, начал быстро ухлестывать похлёбку.

Доев свою порцию, юноша быстро ополоснул посуду холодной водой и побежал в сторону леса. Немного погодя он притащил заранее заготовленные им ветки, а затем и небольшую копну сена. Аккуратно расстелив одно, потом другое, он в миг смастерил себе подобие кровати, улегся и укрылся плащом, который на днях подарил ему наставник. Обустроившись поудобнее, юноша навострил уши и наконец-таки сказал:

— Ну всё, я готов. Можете начинать.

— А не слишком ли ты хорошо обустроился? — с ухмылкой спросил его наставник.

— А что? Я что-то не так сделал? Вы же сами говорили, устраиваться поудобнее, разве нет? — с удивлением переспросил его юноша.

— М-да, и то верно, — почесав затылок согласился мужчина.

— Ну же, наставник, не томите, продолжайте уже историю. Я и так из кожи вон лез весь день, помогая вам с добычей ингредиентов. И всё потому, что хотел услышать от Вас историю на ночь. Я не могу спокойно спать, пока не услышу какой-нибудь рассказ. Ведь мама всегда рассказывала мне что-нибудь перед сном, вот я и привык засыпать под её ласковый голос.

— Ну, я тебе ни мать и ни отец, — отчуждённо выразился мужчина, перемащивая дрова в костре.

— Но Вы же мой наставник, а значит, не чужой человек.

Услышав ответ юноши, мужчина мельком даже радостно улыбнулся, а его ученик продолжил капризничать.

— Ну же, прошу, давайте уже рассказ, наставник. А то такими темпами и утро может настать.

— Хорошо-хорошо, — согласился мужчина.

Смотря на звездное небо, он продолжил уже начатую историю.

— После смерти небесного короля Айноса началась борьба за его трон. У короля не было наследников, как таковых, его трон пустовал на протяжении десятилетий. И вот со временем начали появляться те, кто захотел занять его трон, дабы самим править магической крепостью, что парила в небе, называемой простым людом Небесной Твердыней.

— О! Злодеи появились? — с любопытством спросил юноша, перебивая рассказ наставника, за что он осуждающе посмотрел на своего ученика.

— Ах, да-да-да, — промямлил юноша, скрещивая указательные пальцы перед губами. — Всё, молчу.

Его наставник повел бровью и, посмотрев на него суровыми глазами, якобы намекнул, что такое больше не должно повториться, а затем продолжил:

–… И хоть претендентов на трон было много, однако самый верный ученик короля Айноса, архимаг Нейрил, выступил против каждого из них. Все утверждали, что небесный король Айнос погиб, но Нейрил каждый раз категорически отрицал эти факты. Архимаг свято верил, что его наставник и король не умер, и что однажды он вернется на своё законное место. А когда он услышал пророчество о своем короле от одного просвещенного пророка, он воодушевился и выступил против всех узурпаторов, посягавших на трон его короля. Ведь в пророчестве говорилось: «Повелитель договоров — небесный король магии Айнос возродится! И, вернувшись на своё законное место, он станет светочем надежды для всего мира волшебства и магии». Веря в это пророчество как в нечто святое, Нейрил противостоял в борьбе за наследие своего наставника. Защищая престол, Нейрил оборвал не мало жизней всех тех, кто осмеливался называть себя небесным королём. И вскоре имя архимага прогремело по всему свету, а сам он стал известен как Лучезарный Нейрил, поскольку за столетия жизни, он отточил магию настолько, что достиг высшего понятия глубин волшебства. Каждое его заклятие, будь оно простым или высшим, стало излучать сияющий лучезарный свет.

Взбудораженный рассказом, юноша вскочил и приподнимая руку вверх, хотел было что-то спросить или высказать, но благо вовремя опомнившись, улегся обратно, ожидая дальнейший рассказ.

— Первое время Нейрил руководил Небесной Твердыней самостоятельно, но вскоре после очередного предсказания от пророка о своем короле он собрал вокруг себя группу выдающихся представителей волшебства и магии и обучил их по одной стезе своих познаний. Вместе они образовали совет восьми, поскольку в продолжении пророчества было сказано: «Лишь одному из восьми выдающихся представителей Небесной Твердыни дозволено узреть истину, что приведёт к королю». И по решению совета они оставили трон пустовать до тех времён, пока один из них не приведет законного короля на его престол. Сами же построили огромную Белую Башню, которая стала местом для совета откуда совет Лучезарных и по сей день руководит Небесной Твердыней, представляя всю мощь магической крепости, за что их нарекли Лучезарными регентами Небесного короля.

Рассказывая историю, мужчина заметил, что его ученик уже еле сдерживался, чтобы что-то спросить и высказать. Пытаясь не смотреть в его сторону, мужчина продолжил:

— С момента создания совета каждый год один из Лучезарных отправлялся в странствие по миру на поиски своего короля. Так прошли годы, десятилетия и даже столетия, времена сменялись, появлялись всё новые и новые страны и государства, которые рано или поздно погрязали в коррупции, междоусобицах и войнах. И каждую из этих стран медленно, но верно поглощала великая империя, которой правил бессмертный император Мередор. Но, как бы там ни было, дела людей на земле не особо-то волновали совет Лучезарных, ведь их родина была в безопасности, паря высоко в небесах. А их главной проблемой были поиски. За всё это время, за бесчисленными количествами странствий и скитаний по всему свету Лучезарным так и не удалось найти и ниточки, ведущей их к королю, а состав совета менялся, и не раз, и не два, а целых семьдесят раз. И вот, несколько тысячелетий спустя, только Нейрил оставался неизменным представителем совета восьми, но отчужденный и забывающий облик своего короля за тысячи лет, а совет уже не верил в пророчество, но никто не осмеливался это высказать Нейрилу. И поэтому поиски короля стали, скорее, скитанием, а не поисками.

Тут юноша, не выдержав, спросил:

— Наставник, так Вы Лучезарный?

— Что? Откуда… — растерявшись, спросил мужчина.

— Так Вы сами это упоминали, при нашей первой встрече. Говорили, что мне не стоит Вас бояться, ибо Вы Лучезарный маг. Но тогда, я даже и понятия не имел, что это значит и не придал этому особого значения.

— Вот как? А я и забыл про это за месяц странствий с тобой. Как же беспечно с моей стороны ляпнуть такое.

— Так значит, Вы ищете своего короля? А могу ли им быть я? Ведь Вы сами говорили, что ведёте меня на парящую в небе магическую крепость.

— Нет-нет. Ты не можешь быть небесным королём, это просто невозможно. Ха-ха-ха.

Слыша усмешку наставника, юноша надул щеки и пробубнил:

— Ну и жестокий же Вы, наставник Роланд. Мне что, и помечтать нельзя?

— Ой, прости-прости. Я просто не ожидал, что ты такое ляпнешь, — обмолвился Лучезарный маг Роланд.

И тут юноша, вновь воспряв духом, спросил:

— О! Постойте-ка. Если Вы Лучезарный маг, то это значит, что Вы немерено сильны, да? А кто сильнее Вы или Нейрил? И куда вообще делся Шрайк? А еще…

Не выдержав поток вопросов, Роланд быстро произнёс заклинание сна: «Кальвиус!» — и юноша, тут же камнем упав на свою самодельную кровать, заснул.

— Наверное надо было с самого начала, так поступить. Хотя нет, это чересчур дико, даже для меня. Но всё же, как же хорошо… Покой и тишина.

Глубоко вздохнув, Роланд радостно посмотрел на горизонт любуясь ночным простором.