Избранник Судьбы. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том IV

Сергей Маркелов

«Немного отклонившись» от намеченной Цели, друзья «забредают» в столицу некогда могучей Асмахамской Империи – город Акаптха. Где с легкой руки Афина, Марк оказывается вовлечен в «гонку за Местный Престол». В результате друзья натыкаются на Корабль Небес – Наследие Прошлых Цивилизаций.На котором они все вместе отправляются в Путешествие по бескрайним Южным Пустыням. Дабы наконец достичь Оазиса Бессария и спасти «попавшую в беду» дочку картографа…

Глава 13 «Сделка с Иллисой и Пробуждение Хроны»

Почти незаметно опустилась Ночная Мгла на окрестности городка Акаптха — некогда Столица Великой Асмахамской Империи, а ныне лишь небольшое поселение, затерянное в горах. Никто из тех, кто с нетерпением ожидали возвращения пропавших друзей, не придали этому значения.

Сейчас все их мысли и переживания были устремлены в сторону горизонта, с которого не сводили глаз на протяжении долгого времени. Боясь даже вздохнуть и тем самым нарушить тяжелые думы Дорогих Гостей, местные жители притихли.

Безутешное горе, способное сломать даже самого крепкого и стойкого, вмиг было развеяно появлением в небе Огромного Существа, неумолимо приближающегося к ним со стороны восточной гряды.

Вначале оно предстало в виде небольшой точки на фоне неба, озаряемого диском ночного Светила. Затем Невидаль становилась всё крупнее и устрашающее, пока и вовсе не заслонило собой луну.

Огромная Тень невиданного доселе Небесного Чудища накрыла собой половину поселения и вселило в асмахамцев нестерпимый ужас и смятение. В предчувствии неизбежного, Наследники Великой Империи и рады броситься бежать, куда глаза глядят, но великий страх сковал их сердца и затуманил рассудок. Многие, не выдержав, попадали на колени, в сердцах моля всех известных им Богов о Помиловании.

— Не может этого быть?! — нарушила всеобщее молчание Тэкита, первой заметив знакомые очертания на спине этого Существа, отдаленно напоминающего рыбину и парившего в небесах по воле Неведомой Силы.

Сорвавшись с места, она бросилась бегом по ступеням самого высокого из зданий «Города Узоров» — Руин Великого «Храма Солнца». Вскоре она достигла самой верхней площадки.

Желая раз и навсегда развеять свои догадки и сомнения, недолго думая вслед за ней, кинулась группа мышат. Сами до конца еще не осознавая, что именно они желают узреть.

На время страх отступил, передав их сердца панике.

Не успели мальчики и девочки достигнуть верхних ярусов Руин, как Невидаль стала медленно снижаться прямо над их головами. С застывшими от ужаса глазами и сердцами, друзья устремили свои взоры на Гостей с Небес, которые спустя пару мгновений, ловко соскользнули из самых Недр Небесного Чудища на площадку при помощи веревок.

Правитель Пилар, его личная охрана и Советник Пир, уже собирались в страхе покинуть то место, где расположилась их Палатка. Но путь «к отступлению» им преградил рыжий мышонок, которого все без труда узнали.

— Скорее, Марку нужна помощь! — разорвал ночную тишину истошный крик.

Это были последние слова, что смог уловить мальчик, имя которого произнесли.

На протяжении последних нескольких часов он пребывал в беспамятстве и не мог без помощи и шага ступить. Кроме того, он ничего и никого не узнавал. И вот теперь, оказавшись в окружении знакомыми ему лиц, паренек окончательно потерял сознание…

В небольшом шатре, наспех поставленном на верхней площадке Руин Великого «Храма Солнца» вот уже на протяжении часа трудились над израненным мышонком лучшие лекари города Акаптха.

В четыре пары рук с него сняли разорванные одежды, омывали раны травяными настоями, прикладывали многочисленные примочки, бинты и повязки. Каждые пять минут несчастному давали утолить жажду, прикладывая к запекшимся губам смоченные водой тряпицы.

На протяжении всего этого времени всё его тело горело, дергалось в судорогах и конвульсиях. От него исходил некий пар, наполнившим всё внутреннее пространство шатра едким смрадом.

— Его рана, Пир… Ты же прекрасно знаешь, кто её нанес! — посреди безмолвия раздался голос немолодого мужчины, держащегося чуть в сторонке от лекарей.

— Знаю, Пилар, знаю, — отвечал шепотом крыс, составивший ему компанию. — Если честно, я удивлен не меньше твоего, что мальчонка еще жив. Это просто Чудо!

— Чудес не бывает! Не в наше Время.

— Пилар, тише, его друзья услышат.

— Чем раньше они узнают, что их друг нежилец — тем будет лучше.

— Больно это тебе помогло, когда заболела твоя жена?!

— Пи-и-ир! — зарычал на Советника Правитель, готовый пустить в дело кулаки.

— Остынь, друг мой, и возьми себя в руки! Я верю в этого мышонка. Он смог побороть Темную Госпожу, усмирил «Зависть» твоей Дочери. Всем вместе этим детишкам удалось поднять в небо «Дар Предков».

«Этого я и боюсь…

Прознав про это, сюда кинуться Искатели Древностей со всего Света.

А ты не меньше моего знаешь, какие еще «подарки» оставили нам Наши Предки».

— Не об этом нам надо сейчас беспокоиться, Банис. Лучше наберись мужества, выйди к детям и скажи, что жизни Марка ничего не угрожает. Но сейчас к нему нельзя — раненому нужен покой.

— Но я…

— Ты сможешь, — похлопал его по плечу мудрый крыс и мышь направился к выходу из шатра, возле которого друзья мальчика ожидали хороших новостей.

Все как один они не отходили ни на шаг от места врачевания, которое, для их же блага, огородила «стена» стражей. Находясь порознь, Гости хранили гробовое молчание, боясь поднять глаза и встретиться взглядами.

— Как он?! Мой брат, он жив?! С ним всё в порядке?! — первым кинулся к Правителю Афин, лишь завидев его.

Он находился ближе всех, и за всё это время протоптал довольно заметную дорожку.

— С ним… Кхе… Всё в порядке… Ему нужен отдых, — еле выдавил из себя Пилар, не смотря мальчонке в глаза.

— Нет! Вы лжете! Лжете! Пустите меня к нему! Я должен его увидеть, должен! — завопил паренек, прекрасно заметив ложь в словах взрослого.

Как и его друзья, которые кинулись оттаскивать мышонка от «Вестника Дурных Вестей».

— Простите… Это всё, что я смог сделать, — откланялся мужчина и удалился, оставив несчастного, упавшего на колени под весом заботы товарищей.

Не в силах что-либо сделать, паренек обреченно принялся грызть землю.

— Отец, я… — подскочила к Правителю Мина, но тот лишь отмахнулся от неё.

— Позже Дочка, позже, — ушел мышь себе в палатку, что располагалась на противоположной стороне площадки.

— Я… Это всё я виновата, — обреченно рухнула на колени девушка, глотая горькие слезы боли и отчаяния.

Одной с горем ей не суждено было справиться, и на помощь кинулась маленькая девочка — Леячка. Обняв её и уткнувшись носиком, она глухо зарыдала в унисон Принцессе.

— Это всё я… Я виноват! — сокрушался Афин, которого не выпускали из рук Шамсия, Данис, Сарвила, Нали и Лима.

Даже Самия не могла остаться безучастной, когда вокруг творилось такое.

Чуть позади находился Айжан, которого не отпускала от себя невысокая молчаливая мышка Тэкита. Сейчас они не могли ничего поделать. Всё, что им оставалось — это уповать на Милость Небес.

— Ох, если бы тогда мы вернулись в город и попросили о помощи… — хрипел сквозь слезы рыжий мышонок. — Но нет! Отослав Серхио, с наказом передать вам, что с нами всё в порядке — мы совершили Первую Ошибку.

«Догадавшись, что наш друг упал в Ущелье, мы, не найдя ничего глупее — кинулись искать спуск вниз. А когда нашли — не задумываясь, вступили во Владения Мрака. Здесь страх сыграл с нами жуткую шутку. Испугавшись Неведомого Существа, чей блеск глаз сверкал во тьме, а горячее дыхание ощущалось собственными ушами — кинулись бежать.

Вдруг земля под нами разверзлась, и мы с Айжаном провалились в глубокую нору, больше напоминавшую паучью. Там было полно паутины, воздух был наполнен смрадом и гнилью. Окончательно обезумев от ужаса и страха, что Хозяин «силков» явится на «званый ужин» — снова дали деру.

Не разбирая дороги, мы всё бежали и бежали без оглядки и остановки, пока не наткнулись на «Спящего Исполина», посреди горного озера. Задрав головы, увидели, что там высоко, на недосягаемой высоте зияла расщелина, сквозь которую сюда и проникал тусклый свет заходящего солнца.

Стоял еще вечер, но в водной глади подземного озера отражалась луна.

Не в силах и глаз оторвать от Невидали, больше походившей на Гигантскую Рыбину мы вросли в землю. Вдруг послышались чьи-то голоса. С опаской кинувшись на них, к своему удивлению завидели вдали, на другом берегу, Марка, Сестру Айжана и Леячку. Они казались очень потрепанными, а мой брат и вовсе еле стоял на ногах.

Внезапно для всех нас, не успевших окрикнуть друг друга, посреди грота раздался шипящий голос, отозвавшийся глухим эхом в ушах.

«Спешите… Спасайтесь… Бегите на корабль!».

Не успев осознать кому он принадлежал, и где находится Источник — почва под ногами пришла в движение. Скалы вокруг нас задрожали и стали осыпаться с потолка. Вода в озере забурлила и казалось вот-вот закипит. Всюду воцарился невыносимый лязг, скрежет, как если бы в округе начал гнуться металл.

Не зная где укрыться от всего этого Безумия, все кинулись на единственную «твердую часть земли», а именно на спину «Спящего Исполина».

Сюда же, опередив нас с Айжаном, забежала Архишира Марка, которую ранее с перепугу и приняли за Ужасное Существо, что испугало нас.

Достигнув самой высшей точки «Рыбины» почти одновременно: я, Айжан, Марк, Мина и Леячка, укрылись от непрекращающихся падать с потолка камней под свернувшейся в клубок Вико. Именно она спасла нас от участи быть раздавленными в лепешку.

Спустя несколько минут всё стихло и Архишира привстала. Тогда, к своему глубочайшему удивлению — увидели, что скал вокруг нас больше нет. Вся пещера обвалилась, похоронив и озеро. А сами мы оказались на верхней палубе некоего Судна, парящего в воздухе.

У нас еще был шанс. Можно было запрыгнуть на спину Возницы и попытаться достичь на ней земли. Но жуткий интерес и любопытство не позволил нам сделать этого.

Вскоре было уже поздно помышлять о побеге. Невидаль поднялась слишком высокого.

Не осмеливаясь спуститься внутрь через видневшиеся на палубе задраенные люки, нам ничего не оставалось, как отдаться на Волю Парящего Корабля.

Судно, повисев в воздухе над горами еще некоторое время, вдруг пришло в движение и стало вздыматься еще выше к облакам. Нам было вовсе не до красот окружающего Мира. Мы не отходили от Марка, не зная, чем ему помочь. К тому времени брату стало совсем худо, он не узнавал нас, его всего бросало то в жар, то в озноб.

Все были на грани помешательства…

С наступлением темноты мы приметили вдали «Город Узоров» и с нетерпением сдали отсчитывать мгновение, дабы поскорее достичь вас, друзья».

Резко оборвал живое повествование Афин.

Не в силах огласить свои самые жуткие догадки вслух, он уткнулся лицом в каменную кладку Руин и горько зарыдал.

— Мы принесли вам, лишь дурные вести, — проскрипела Мина, не отпуская от себя маленькую девочку, которой как никогда нужна была поддержка и утешение.

— Не говори так, — проскрипела Сарвила, рядышком с которой находились Шамсия, Нали и Лима.

Державшись всё это время вместе, девчата сокрушенно упали ниц перед шатром.

С совершенно окаменевшим выражением лица, перед Айжаном и друзьями вырос высокий паренек. Сорвав с себя доспехи Наездника Архишир, он упал перед ними на колени, протягивая на вытянутых руках короткий кинжал.

— Я… Я не достоин дышать с вами одним воздухом! — крайне сдавленным голосом проскрипел степной мышонок, чей поступок был истолкован всеми безошибочно.

— Серхио?! — тихо прошептал Наследник.

— Дурак! — кинулся к нему рыжий мышонок и как стукнет с силой по ладоням.

Клинок был тут же отброшен в сторону.

— Думаешь твоя жертва способна что-то изменить?! — закричал мальчик во всеуслышание.

— Да-а, — поднял горемыка на него взгляд полный раскаяния.

Слугу Сестры Айжана всего трясло, мысли путались, и он не отвечал за свои поступки.

Ожидая встретить в глазах лучшего друга мышонка, с которым так жестоко обошелся, ненависть и злобу, парень поймал на себе до такой степени жалобный взгляд всех друзей, что ему стало крайне невыносимо здесь находится.

Утерев нос, юноша хотел кинуться прочь отсюда и бежать от всех и вся, хоть на Край Света, чтобы больше никогда и никому не приносить столько боли. Но его ловко перехватила Бениамина. Заломив руку за спину, она развернула Слугу ко всем лицом.

— Посмотри на них… Ну же! Что ты видишь?! — повысила голос девушка.

— Жалость, — проскрипел горемыка в ответ.

— Вот именно! Ты, как и я, на собственной шкуре осознал каково это, когда те, кому мы причинили зло, без всякой на то видимой причине, прощают нас… Марк он… — перехватило дыхание у Принцессы.

В следующую песчинку она встретилась взглядом со своим братом.

— Не знаю почему, но он простил меня… А я… я… — проскрипела бедняжка, её хватка ослабла, и она рухнула на колени.

— Мина! — кинулся к ней Айжан и присев рядом, горячо и любяще обнял несмышленую сестренку.

— Простишь ли ты меня когда-нибудь, братец?! — зашептала мышка, давясь от слез.

— Я… Я давно уже простил тебя и не держу зла, — ответил крысенок, не задумываясь.

Эти слова, эхом отдающиеся в ушах девушки, точь-в-точь повторили то, что сказал ей первым делом Марк, когда очнулся. Из-за чего она пуще прежнего зарыдала…

— Мы закончили, — тихо раздался голос старшего из лекарей, подошедшего к Пиру со спины.

На протяжении этих нескольких минут, показавшихся вечностью, он стоял в шатре неподалеку от входа и прекрасно слышал всё, что происходило снаружи.

— Спасибо, вы свободны, — очнулся от тяжких дум мудрый крыс.

Опустив целителей, которые крайне тактично и почти незаметно для скорбящих друзей снаружи, покинули место врачевания, Советник схватился за голову.

— Ну что, ты довольна?! — прохрипел старик, не оборачиваясь, обращаясь к той, что была невидимой для всех, кроме него.

— Я?! О чем это ты? Я здесь вовсе не причем… Мальчик сам пошел на это, — отвечал нежный голосок с язвинкой.

— Ты мне зубы не заговаривай, «Зависть»! — резко развернулся Пир, грозя пальцем.

«Вы, Иллисы, вечно забавляетесь с Судьбами простых смертных, играя с нами как с Игрушками. Ломаете нам Жизни, а затем выбрасываете, как ненужный хлам!»

Зарычал крыс, не находя подходящих слов, для описания их Злодеяний.

— Удивительно, какие познания в Мифологии… Ведь мы лет двести не являлись этому Миру.

— Эти Знания перешли ко мне от моего Отца, а ему — от его. Если честно, я вовсе не горел желанием встретить одну из Вас здесь — на развалинах Столицы Асмахамской Империи.

— Поверь мне, я тоже не в восторге от того, что нашла здесь. Какая-то помойка, — брезгливо шикнула Гостья.

— Ах ты мелкая! — зарычал Советник.

Кинувшись к Иллисе, представшей в облике юной мышки, облаченной по всем правилам здешней моды, он схватил её за горло и принялся с силой сжимать.

— Ты прекрасно знаешь, что я один из немногих уцелевших Волхвов и могу сбросить тебя туда — откуда пришла!

— Так чего же ты медлишь?! — скривила усмешку Зависть, нисколько не чувствуя боли.

«Я знаю, что вы Иллисы — злые духи, олицетворяющие самые низменные и распространённые пороки живущих в Мире Живых мышей и крыс.

Дабы существовать в нашем Мире вы должны найти себе «Сосуд—Игрушку» — в которой явственно чувствуется порок под стать вашему Имени. После вы заключаете «Односторонний Договор» и начинаете медленно, но верно, паразитировать на пороках своего Носителя, постоянно усиливая желание и усугубляя его состояние.

Если подобную «Сделку» не разорвать, то «Сосуд» ждет верная гибель. Питаясь нашими страхами и низменными чувствами, Вы подкрепляете тем самым свои силы».

Поведал Пир то немногое, что знал о «Милой Гостьи».

— Всё верно, — скривила улыбку девушка.

— Посему… Я прошу — поделись хоть крупицей с ним! — как-то резко переменился в голосе мудрый старик, понимая, что гневом здесь не поможешь.

— В нем и так течет «Рина», а смешивать столь Древние Силы чревато непредсказуемыми последствиями. Тем более, зачем мне это?! — отмахнулась от него мышка.

— Знаю, взамен за услугу, Вам нужно предложить что-то Весомое… И я готов отдать свою Жизнь… Всю до капельки, — отпустил Пир «Зависть» и упал перед ней на колени.

— Хм, испить жизненную Силу самого Волхва… Звучит заманчиво, но… — повела носиком Иллиса.

— Но?! — поднял на неё крыс взгляд, полный глухой мольбы о помощи.

— Я здесь бессильна. Над мальчиком и так навис «Злой Рок Судьбы». Я ничем не могу ему помочь.

— Но тогда он умрет!

«Верно, он умрет… Умрет?!

Постой, тогда то, что сидит в нем, вырвется наружу, и всем нам несдобровать».

Задумчиво прошептала «Зависть», припомнив одну очень немаловажную Деталь, которую поначалу упустила.

Вспомнив тот самый момент, когда этому мальчонке удалось оборвать Невидимые Нити, которыми она управляла своей «Игрушкой», она ком в горле проглотила.

— Что? — не расслышал её бормотание Пир.

— Он не умрет! Не сейчас! У него еще есть три дня, прежде чем всё тело несчастного сгорит изнутри, — решила сделать вид Иллиса, что она колеблется, хотя про себя уже согласилась на «Сделку».

— Три дня? — переспросил старик, уловив нотки перемен в голосе Гостьи.

— Да, но в таком состоянии он и шагу не сможет ступить… А посему, я Иллиса, нареченная «Завистью», предлагаю тебе — крыс по имени Пир, заключить со мной «Сделку».

— Я согласен! — протянул ей руку Советник, без колебаний и страха.

— Вот так запросто?! И даже не выслушаешь «условия? — хитро прищурила глазки мышка.

— Я на всё готов, дабы дать этому мальчику шанс излечиться!

— Идет! — коварно улыбнулась девушка. — Тогда пришло время заключительной части «Сделки».

Разорвав рукав своей Жертве и оголив клыки, она вцепилась ими в руку ниже локтя. Затем принялась жадно поглощать кровь…

— Огонь наконец-то угас… Я предлагаю снарядить весь наш флот и штурмом взять этот ненавистный всем нам замок Понтис, — громко отстаивал свою позицию на экстренном собрании Совета Аршии капитан Тирас.

Средних лет мышь, каменисто-серого окраса, с черными вкраплениями имел острые скулы и нос с горбинкой. В сочетании с чуть прищуренными маленькими серыми глазками, а также неоднородностью при разговоре — посулили ему известность «Хитроумного Капитана». Он всегда вначале всё просчитывал наперед и только после — действовал.

— Этого они от нас и ожидают. Лучше высадиться южнее замка и взять стены приступом с суши! Леса нам хватит, мы быстро соорудим лестницы, и тогда… — вторил ему средних лет мышь с сизыми глазами, черно-песчаного окраса по имени Крептий.

Благодаря своему коварству и прозорливости не раз ему удавалось водить за нос крыс из Понтиса. Еще ни один «военный марш» к стенам замка под его командованием, не увенчался успехом. При этом и потери среди моряков Аршии были минимальные. Благодаря чему заслужил звание «Стратега Аршии».

— Крептий, Тирас вы забываете — у них в плену наши Дети, похищенные этим негодяем Корнутом, — встрял в их спор капитан Ариол — серый мышь среднего роста с бирюзовыми глазами, ничем непримечательный на вид, но с очень храбрым сердцем и сильным чувством долга.

Пусть он был новоиспеченным Членом Совета, но к его Здравому Голосу прислушивался сам Барон.

Как и все здесь, мужчина облачен в камзол поверх белой морской рубахи со шнуровкой на груди. Она заправлялась в строгие темные штаны свободного покроя. На ногах красовались высокие кожаные начищенные до блеска сапоги.

— Ариол, вы бы помолчали. Ведь это ваша вина, что в город пробрались враги, а вы и ухом не повели, — повысил на него голос Хитрец.

— Тирас дело говорит. Вас назначили следить за Правопорядком в Аршии, а вы не справились. На месте Барона я бы немедленно разжаловал вас, — вторил ему Стратег.

— Как?! — воскликнул «без вины виноватый», сжимая кулаки.

— Помолчите! — стукнул по столу сам Барон Димгар, потеряв терпение слушать пустые препирательства своих капитанов, пока он находился в крайней задумчивости.

Средних лет мышь темно-рыжего окраса обладал хитрым выражением лица, чуть прищуренными голубыми глазами, ухоженными волосами до плеч и серьгой в правом ухе.

Разодетый с «иголочки» в атласный черный капитанский камзол нараспашку, накинутый поверх белой рубахи со шнуровкой на груди. А также в черные свободного покроя штаны, и сверкающие блеском высокие сапоги, он внушал уверенность и силу.

— Барон еще с вами! Посему я сам решу, кого наказывать, а кого — нет!

— А по мне, Корнут вряд ли осмелиться причинить вред вашему Орсину… Ик… — еле промямлил капитан Бор, от которого разило за арлин, и он еле сидел за столом в сторонке.

Все без исключений презрительно взглянули на чуть полноватую мышь средних лет, темно-бурого окраса с болотного цвета глазами, который был известен во всей Аршии, как заядлый гуляка. За глаза он даже получил прозвище «Капитан всех таверн» за то, что не способен пройти мимо не одной забегаловки, не посетив её «гостеприимные берега».

— Бор, какая же ты скотина! Лучше прикуси свой длинный язык. Нашел тоже время устраивать массовую попойку, а затем драку, пока в городе творилось такое…

— Крептий, голубчик, могли бы вы так сильно не кричать… Ик… А то у меня голова раскалывается… Ик!

— Да я тебя сейчас! — чуть не полез на него с кулаками мужчина.

— Отставить драки! А ты Борсаний, похоже, остатки ума пропил, раз не знаешь, что Корнут похитил не Орсина, а мою дочь Приску.

— Приску?! Ну простите… Ик, — крайне удивился гуляка, чьи слова не остались без внимания Ариола.

Переглянувшись с Бароном, он получил от него молчаливый кивок.

— Тирас, Крептий, снаряжайте суда, мы отчаливаем сразу, как я поговорю со своим сыном, — поднялся с места Правитель Аршии.

«Барон, ваш сын приходит в себя».

Распахнулась здесь дверь, и в каюту вошел Идриан — телохранитель его младшей дочери.

Здоровый угрюмый плечистый мышь, светло-коричневого окраса с бурым оттенком наделен пронзительным взглядом синих глаз и огромными кулачищами, готовыми растерзать всё и вся.

Внешний вид мужчины мало отличался от одежды обычных пиратов Архипелага Вольных. Белая рубаха, штаны, камзол и обувь — ничего особенно, за исключение ткани, из которой они были пошиты. Материал казался куда более опрятным и износоустойчивым.

— И этого прихватите, — сжал кулаки Димгар, указав Членам Совета на гуляку, который нисколько не стесняясь, принялся храпеть прямо за столом.

Дождавшись, когда Гости Дорогие, поправляя вороты рубах, удалятся, он повернулся к Новичку и тихо проговорил.

«Ариол, оставляю город на тебя!

Назначаешься временным Бароном Аршии до моего возвращения.

Все нужные приказы я уже раздал.

С наступлением утра каждая мышь в городе будет знать, кто здесь Главный».

— Но я…

— Ты единственный кому я могу доверить подобное бремя. Не подведи! — похлопал его по плечу мужчина и вышел вслед за Идрианом.

Уже спустя минуту мышь стоял перед закрытой дверью, у которой находилась охрана. Даже через стену, он расслышал голоса находившихся внутри детей.

— Где я, что случилось?! — чуть слышно проскрипел паренек, потирая голову.

— Овий, брат мой! Ох, как я рада, что ты, наконец, пришел в себя! — кинулась обнимать его голубоглазая мышка, каштанового с рыжим отливом окраса с серьгами в обоих ушах и прекрасными длинными волосами до плеч.

Облаченная в простое платье без излишеств, девушка казалась очень взволнованной произошедшими в Аршии потрясениями.

— На протяжении всего дня ты не приходил в себя. Мы уж боялись, что этот негодяй Корнут, за которым ты смело кинулся в погоню утром, хорошенько отходил тебя, — послышался здесь голос мальчика Орсина, также находившегося здесь.

На нем был одет плащ, накинутый поверх рабочего фартука мастерового и штанишек свободного покроя. На ногах красовались узкие сапоги из мягкой кожи, без подошвы. Подобно тем, что носили все бравые моряки Аршии.

— Орсин, Рина?! Постойте, а где Алтисия и… — оборвался на полуслове юноша.

Вспомнив последние мгновения из всего произошедшего утром, у него дыхание перехватило. Совершенно не обращая внимание на порванные одежи и крайне побитый вид, он попытался привстать.

— Но… Это был вовсе не Корнут, — тихо прошептал мышонок, у которого губы затряслись от страха, произнести вслух имя того, кто за всем этим стоял.

Димгар, который всё это время стоял за дверью, не решаясь войти, взглянул на Идри. В ответ мышь печально опустил глаза.

— А кто?! — отпрянула от брата Рина, впив в него вопросительный взгляд.

На благо на помощь ему пришел Отец. Резко распахнув дверь, он вошел внутрь. Телохранитель, боясь даже глаз показать перед детьми, как никогда чувствуя на себе вину за всё произошедшее, остался снаружи.

— Овий, сынок мой, как я рад, что с тобой всё в порядке! — кинулся к нему мужчина и крепко обнял сидящего на кровати сына.

— Отец?! — ответил тем же мышонок, немного опешив от столь искренних проявлений чувств.

— Ничего не говори сын, я обязательно спасу Приску из лап этих негодяев из Понтиса, — прошептал Барон вполголоса, а затем отстранился от парня.

«Рина, Орсин позаботьтесь о брате, а мне нужно отправляться в путь!

Мы и так потеряли весь день, пытаясь потушить море, как бы безумно это не звучало».

— Хорошо, — кивнули ему девушка и мальчик, поочередно заслужив от Димгара поцелуй в щеки.

— Я люблю вас! Будьте умницами! — быстро распрощался с ними мышь, и громко хлопнув дверью, вышел из каюты.

— Но отец, ты должен знать… — бросился ему вслед Овий.

Достигнув порога, он обреченно рухнул на колени, не в силах договорить.

— Идри, сделай, что нужно, хоть в бочку посади, просмоли и опусти на дно колодца — но не позволяй им кинуться в погоню за беглецами! Ты меня понял?! — прошипел Правитель Аршии, вцепившись обеими руками в Телохранителя своих Чад.

— Я всё понял! Но зная ваших детей — вряд ли они оставят своих друзей в беде.

— Этого я и боюсь больше всего. Поэтому приказываю, с наступлением утра арестовать моих детей, заковать в кандалы, и заточить в таком месте, где их никто не найдет.

— При всем моем уважении к вам, я…

— Также пусти по городу слушок, что именно старшие Дети Барона причастны к похищению Приски, и что они сбежали из Аршии, когда мы их заподозрили.

— Димгар, это чистое безумие, я отказываюсь! — запротестовал здоровяк.

— Идриан, сделай это не ради меня, а ради детей! Чувствует моё сердце, их жизнь в смертельной опасности. В такое время лишь тебе я могу доверить их дальнейшую Судьбу, — крайне расчувствовался мужчина, и из его глаз потекли горькие слезы.

— Хорошо, ради детей, я сделаю как вы приказываете, — твердо ответил Идри, понимая, что слова их Отца не лишены смысла, и впереди Овина, Рину и Орсина ждут испытания и беды, с которыми им в одиночку не справиться…

— Скучно-о-о… Ох, как мне скучно, — сетовала на нелегкую Судьбу еле уловимая Тень, скользя от одной Безмолвной Фигуре к другой.

«Я пришла сюда, спустя две сотни лет Заточения, в самое Сердце некогда Великой и Могучей Цивилизации Лифов, и что я вижу?!

Эрилифия пала.

Не осталось даже упоминания о Силе Мысли и Прогресса, которые достигли местные жители за долгих пять веков существования Наследия нашей Тетушки.

Немудрено, что она покинула «Кроны Ивы» и решила вернуться в этот Мир, дабы покарать всё и вся!

Ох, как я её понимаю.

Эти смертные так легко расстаются со своими жизнями, нисколько не ценя великий Дар «Древа Жизни» и Старших Богов.

Порой мне так хочется предать всё живое Забвению».

Злобно шипела Гостья, бесцельно кружась по покрытому пеленой Мрака помещению.

Оставив Безделушки, цвета окислившейся бронзы, без внимания, она перешла к куда более интересной Вещичке. Чья красота, даже здесь в кромешной Тьме, казалась Ослепительно Божественной.

— Не знала, что смертным по силам сотворить такое Чудо, — приблизилась к ней Тень, не смея прикоснуться и тем самым развеять своё восхищение.

«Похоже, Научный Прогресс Лифов к закату существования Цивилизации достиг высшей ступени. И даже я, Иллиса „Забвение“, просто не могу удержаться, чтобы не узнать, какой же Безумный Гений создал подобное Дитя».

Сгорая от любопытства Иллиса взмахнула руками.

«Вмиг весь мрак, царивший здесь, осветил яркий свет множества лампад, которыми были увешаны все стены и потолок.

Взору предстала большая просторная Зала с арочным потолком, ярко-лазурным кафелем на полу, мозаикой на стенах и искусно расписанным маслом потолок.

Вдоль стен находилось множество шкафов со всевозможными книгами и свитками. В центре располагался круглый каменный стол, на котором царил рабочий беспорядок: карандаши, циркули, различные чертежи и схемы, детали прототипов, и даже куски отдельных изобретений.

Всё выдавало в Хозяине помещения Изобретателя и Конструктора.

В тот миг он громко спорил с группой, пришедших к нему по Делу, Государственных Чинов, разодетых «с иголочки» в роскошные военные мундиры. Холеные круглые лица, идеально причесанные волосы, ухоженные ногти на руках — всё в них так и кричало о «тяжком труде», которым они были заняты.

— Так больше не может продолжаться! Война длится уже долгих семь лет, а нам до сих пор не удалось сломить ненавистную нам Асмахамскую Империю!

— Если так будет продолжаться — Народу будет нечего есть, наступит голод, возможны мятежи! — говорили твердо и уверенно Гости.

— Но, что вы от меня хотите?! Я простой придворный Мастер Часорез, — развел руками средних лет мышь, одетый в простую одежду мастерового — рубаху, фартук и штаны.

«Какой скромный мужчина».

Прошипела Иллиса и скользнула ближе к ним.

— Совету Лифов стало известно, что вы, Мастер, вот уже несколько лет втайне ото всех трудитесь над созданием совершенно нового типа Оружия…

— О чем вы?! — стал отступать мышь перед военными.

— Ваша Механическая Кукла — неужели вы и вправду думали, что сможете скрывать от нас такое!?

— Но постойте, она вовсе не Оружие! — сдавленным голосом воскликнул Часорез.

— Она?! — переглянулись мужчины. — Где — оно?!

«Лучше вам ответить по-хорошему, если не желаете, чтобы ваши внутренности пожрали Верды».

Оттолкнув мужчину, Незваные Гости уверенно двинулись к еле уловимой нише в стене, за которой скрывалось что-то весьма ценное и дорогое Мастеру.

Изобретатель попытался преградить им дорогу, но был сшиблен ударом эфеса меча по затылку.

«Так вот Оно какое!»

Точно зная какую книгу выдвинуть на полке шкафа, один из мышей привел в движение Секретный Механизм.

Еще пару песчинок и изумленному взору Чиновников, предстало незавершенное Творение Мастера Часореза.

— Похоже устройство этой Механической Твари сродни нашим Мэкосадарам.

— Не тварь Она — а Дочь моя! — взмолился мышь.

— Ха, этот Безумный Изобретатель считает Это своей дочерью?!

— Несчастный, похоже, совсем от горя ума лишился…

— Так вот, по приказу Верховного Лифа тебе велено в кратчайшие сроки довести работу над этой Тварью до конца. А также передать ей управление всеми механическими стражниками города.

— Для чего?! — обреченно опустил руки Мастер.

— Дабы уничтожить асмахамцев там, где до них не добираются наши снаряды с Кораблей Небес, — усмехнулся один из вояк.

Следом, по взмаху его руки, в Зал стали заводить с десяток механических солдат, облаченных в металлические доспехи с ног до головы.

«Это вам для пробы. Если откажетесь, вас посчитают предателем и казнят.

Протянете — смерть!

Попробуете сбежать или саботировать — смерть!»

— Смерть, смерть, смерть! Только ради этого вы и живете, жалкие вояки, — хрипел Мастер вслед удаляющимся мышам.

Когда те ушли, несчастный упал на колени и обреченно пополз к своему Дитя.

«Семь долгих лет, на протяжении всей этой Войны, я создавал для них Оружие одно другого смертоноснее, даже не подозревая что насытить их кровожадность и жестокость, не способно ни одно мое Изобретение».

— Ох, как же сильно я ошибался, — схватился за голову мужчина, с мольбой протягивая руки к своему незавершенному Созданию.

«И вот теперь, когда я решился привнести в Наш темный и жестокий Мир хоть что-то Доброе и Светлое, вернув тебя, моя Звездочка. Они хотят отнять у меня последнее, чем я жил, с тех самых пор, как потерял тебя — Надежду.

Нет, не бывать этому!

Сердца моей Дочери им ни за что не заполучить.

Я спрячу его там, где никто не найдет!

Пусть для этого придется отправиться на Край Света!»

С этими словами Часорез вскочил с колен и кинулся к Дитя, дабы собственными руками вырвать из её груди «сердце».

— Довольно! — взмахнула рукой Забвение, и всё помещение вновь обратилось во Мрак и Пустоту.

«Похоже, прежде чем с сбежать, Мастер сдержал своё обещание».

Провела Тень пальчиком по груди Механической Куклы, в которой не хватало одной самой важной детали.

— Сдается мне, что это и к лучшему, что Эрилифия сгинула. Ведь создавать подобное имеют право лишь мы — Боги, — усмехнулась Иллиса и хотела развеяться.

Но тут, снаружи, где-то очень высоко над нею, раздались голоса, которые «Забвение», несмотря на порядочное расстояние, смогла уловить.

— Наберите воды и утолите жажду…

— Какую воду, колодцы давно высохли.

— Значит сегодня вы останетесь без неё.

— Ха-ха-ха, очень смешно!

— Я не шучу! Пробуй еще раз, если не выйдет, живо дуй на разбитие лагеря.

— Ах, вы мерзкие пираты, — прошипел у колодца мышь, забрасывая в него ведро, когда его конвоиры удалились.

«Всех бы вас предал Забвению! Но для начала надо выбраться отсюда.

Хм, раз эти ямы без воды, завтра проверю, куда ведут подземные туннели».

— Слышала, моя дорогая?! — улыбнулась жестокой усмешкой Гостья.

«Само твое существование — перечит всем Законам Бытия.

Пожалуй, лучшего способа уничтожить тебя, чем отдать в руки, тем, кто даже не подозревают на что ты способна — не сыщешь».

Сипло зашипев, Иллиса приложила кончики пальцев к устам, а затем просунула в отверстие для сердца.

— Очнись же ото сна, Дочь Мастера Часореза — Хрона, и твори то, ради чего была создана! — пропела «Забвение».

Отдав часть своей Силы, она заставила Механическую Куклу распахнуть очи.