Избранник Судьбы. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том IV

Сергей Маркелов

«Немного отклонившись» от намеченной Цели, друзья «забредают» в столицу некогда могучей Асмахамской Империи – город Акаптха. Где с легкой руки Афина, Марк оказывается вовлечен в «гонку за Местный Престол». В результате друзья натыкаются на Корабль Небес – Наследие Прошлых Цивилизаций.На котором они все вместе отправляются в Путешествие по бескрайним Южным Пустыням. Дабы наконец достичь Оазиса Бессария и спасти «попавшую в беду» дочку картографа…

Глава 12 «Плата за Жизнь»

— Эх, видели бы меня сейчас мои друзья, — тяжело вздыхал Марк, к которому вернулся нормальный дар речи, и губы потихоньку стали «накрывать» все буквы.

«Они, наверное, сейчас места себе не находят, теряясь в догадках, что же с нами сталось…

А я, вместо того, чтобы страдать, нежусь в тенечке, возлежа на камушке.

Самая прекрасная и гордая красавица — Истинная Асмахамская Принцесса, омывает мне раны прохладной водицей из небольшого Родничка, бьющего из самой земли. И всё это здесь, наверное, в самой засушливой точке Эйринии».

Говорил нараспев паренек, стиснув от боли зубы, когда Мина из ладошки поливала водой его многочисленные раны на руках и ногах.

«Прекрати, я не заслуживаю подобных слов.

Я поступила крайне несправедливо и жестоко с тобой.

Если честно, я до сих пор не понимаю, почему ты не злишься на меня.

Так бы мне было хоть немного легче. Но твоя Доброта ко мне…

Она слишком неправдоподобная.

Я с нетерпением жду того момента, когда мы выберемся отсюда.

Может быть тогда, находясь в безопасности со своими друзьями, ты обрушишь на меня весь свой Праведный Гнев».

— Возможно даже отвесишь мне пощечину! Или отшлепаешь, как старший брат глупенькую сестренку, — положила девушка ладонь к щеке и не на шутку призадумалась.

— Слушай, ты меня пугаешь, Бениамина, — косо поглядел на неё мышонок, боясь даже представить, что сейчас творится в её голове.

— Зови меня просто, Мина, — улыбнулась мышка.

— Хорошо, Мина. А ты можешь и впредь называть меня «Колобком». Всё равно я не знаю, что это такое, — прошептал мальчик, чем заставил девушку рассмеяться в голос.

— «Колобком» у нас называют те лепешки, что пришлись так по вкусу твоему другу.

— Так меня назвали в честь Подношения Архишире?! Ну спасибо!

— Ладно, ладно Заморский Принц, больше не буду тебя так называть.

— Просто, Марк, будет достаточно.

— Хорошо, — закончила примочку ран заботливая мышка. — Идти сможешь?!

— Еще бы знать куда. Я что-то конца и края не вижу этой «яме», — огляделся по сторонам паренек.

— Помнится Отец что-то рассказывал нам с братом про это место. Вроде есть способ выбраться отсюда, но… — не договорила Мина.

При виде гигантской Тени, что медленно стала показываться на противоположной стороне Ущелья, у неё дыхание перехватило и сердце в пятки ушло.

— Но?! — только и успел подняться на ноги мальчик, как девушка накинулась на него.

Прикрыв ротик ладошкой, она утянула его за большой валун, подальше с глаз того, кто уже начинал появляться из-за «угла».

Совершенно ничего не понимая, Марк впился в мышку широко раскрытыми глазами. Попытавшись вырваться, он заслужил от неё сильный толчок в бок. А затем, дабы полностью обездвижить его, она надавила ему на грудь коленом. Тем самым окончательно пригвоздив к земле.

Приложив палец к устам, Асмахамская Принцесса замерла на месте. Боясь даже вздохнуть, она не сводила испуганных донельзя глаз с Непрошенного Гостя, чье приближение вскоре стало слышно.

Весь обратившись вслух, Марк уловил непонятные шорохи. Словно с десяток маленьких молоточков отстукивали ритм по камням, с неким потрескиванием, поскрипыванием и лязгом.

Их Источник казался безмолвным и еле уловимым. Но именно «тяжелая» поступь выдавала его присутствие. При этом увидеть, кем являлся Гость, мальчику не удалось.

Сгорая от любопытства, что же так сильно перепугало Мину, он невольно задел камень ногой. Даже столь уловимый стук заставил Существо резко остановиться. Затем, также молниеносно, как и появилось здесь, Оно кинулось на шорох.

Обезумев от страха не зная, что делать, девушка прикрыла собой паренька. Сильно зажмурив глаза, она свернулась клубочком и замерла.

Застыл от ужаса и мальчик.

Не имея «счастья» лицезреть Гостя, он приметил его тень, которая вмиг накрыла их. Слева и справа стали отчетливее слышны «удары молоточков». От осознания, что оказались под Существом, которое полностью накрыло то место, где они находились своим телом, мышата пуще прежнего сжались в клубочки.

Марку даже казалось, что вот-вот кончики его ушей, прижатые к голове от страха, заденут брюхо Невидали. И тогда ужасающий лязг, что издавали его большие передние конечности, смыкающиеся то и дело, настигнуть их, и им придет конец.

Не в силах больше смотреть на Мир и слышать жуткие леденящие Душу щелчки и потрескивания, мальчик закрыл глаза и сильнее прежнего прижал к себе Мину — мышку, которая сейчас казалась такой маленькой и беззащитной.

Внезапно тихий, мягкий голосок, нарушил на доли песчинки воцарившуюся тишину, не предвещающую ничего хорошего.

«Я говорю вам, его здесь нет и быть не может!

Он давно покинул эти Земли и направляется в Оазис Бессария».

Он показался Марку до боли знакомым, прозвучавшим, как не странно, прямо над ними. Как если бы её Хозяйка находилась на спине этого Ужасного Существа. В ответ ей раздались душераздирающие потрескивание челюстей, подобно хрусту ломающихся сухих веток, за которым последовал тяжелый вздох.

«Я вовсе не скрывалась…

Если надо, я готова понести любое наказание за свою оплошность».

Стали последними слова девочки, по интонации которой, паренек без труда узнал Леячку.

Он бы и рад выкрикнуть её имя, вскочить на ноги и кинуться к ней, но только распахнув очи, встретился с безжизненным от ужаса взглядом Принцессы. Вцепившись ему в плечо всеми когтями, девушка, совершенно не моргая, застыла подобно камню.

Пареньку пришлось немало потрудиться, чтобы высвободиться из её мертвой хватки. Бедняжка не приходила в себя и после того, как Тень покинула место, где они прятались.

Вскоре мальчику удалось вырваться из «объятий». Скатившись с камня вниз, он упал лицом в родник. Очнувшись таким образом, паренек поднял голову и бросил взгляд на многочисленные следы, оставленные Гостем. Они напоминали «ранки» от острых когтей, вонзившихся в песок. С одной лишь разницей, что были куда шире и глубже.

— Вот значит, о чем она говорила, — поднялся на полусогнутых Марк, и смочив оторванный рукав от рубахи, поднес его ко лбу девушки.

— Даже не думай! — захрипела она, очнувшись от прикосновения холодной тряпицы и вцепилась обеими руками ему в руку.

— О чем ты?!

— Ей уже не помочь. Ведь это…

— Да отпусти ты! — вырвал свою руку мышонок.

Он захотел отойти в сторону, но Мина, распластавшись перед ним на земле, обняла ногу.

— Это Алары, — жалобно простонала девушка.

— Кто?!

— Скорписы, чьи зубы способны перемолоть любые кости, а клешни размалывают гранит в песок. Яд из жала на хвосте — убьет тебя за считанные песчинки, — вне себя от ужаса хрипела бедняжка не моргая.

«Один, два, три».

Зажимая пальчики мальчик, считая сильные стороны этих Существ.

— Всего три весомых Аргумента против одного, — присел Марк возле Сестры Айжана. — Самого главного — я не могу бросить её, — мягко прошептал он.

Затем положил обе руки девушке на плечи, желая тем самым хоть немного успокоить Принцессу…

«Ай-й-й-ж-а-н-н, а ты-ты-ты у-у-у-верен в это-о-о-м?!

— Ес-ли че-че-стно, то уже не-не-т, А-ф-и-и-н».

Стуча зубами и еще больше дрожа всем телом, стали приближаться друзья к зловещему горному Проходу, больше напоминающему нору, из которого веяло смрадом, сыростью и леденящей Душу прохладой.

Это был единственный Путь, ведущий с верхних ярусов Акаптского Хребта на самое дно расщелин.

В связи с тем, что место это отпугивало не только местных жителей, но являлось у Предков запретным, мало кто отваживался в здравом рассудке приближаться к нему. Тем более — вступить во Владения самой Смерти.

Всюду здесь царила мертвая тишина и даже ветер не заглядывал в эти Богами забытые Земли. В сочетании с серыми скалами, окружавшими со всех сторон пещеру, чьи острые кромки торчали во все стороны, всё здесь вызывало неописуемый ужас и дикий панический страх.

— Тогда мо-мо-жет по-по-вернем?!

— А как же М-м-марк?!

— Ты-ты-ты прав! Тогда да-да-да-вай в-в-перед.

— Ага-га-га, — переборов себя, Афин с Айжаном вступили в непроглядную тьму.

Спустя пару мгновений их голоса стихли.

Наступило безмолвие, прерываемое лишь тихими тяжелыми шагами. Чей Хозяин на протяжении долгого времени неотступно следовал за друзьями, держась на расстоянии. А когда они исчезли из виду, Существо устремилось рысцой им вслед. Без всякой доли страха, что вызывало это место у мышат, Оно смело кинулось внутрь горного прохода.

Еще с полминуты и тишину, вновь воцарившуюся здесь, вдали от тропы, нарушили дикие истошные вопли ужаса, доносящиеся досюда из самых глубин пещеры.

Вскоре также внезапно они прервались.

Лишь глухое эхо еще долго повторяло крики о помощи…

— Так са-са-мое г-г-г-лавное не-не-не бо-бо-яться, — сквозь неописуемый ужас перед тем, что его ожидало впереди, шептал себе под нос Марк, делая шаг за шагом через силу.

«Они чувствуют страх.

Ха, а я-я-я во-во-во-все и не-не боюсь.

Я п-п-п-росто в ужасе.

Нет, так го-го-ворить нельзя.

Так п-п-равая, л-л-евая, снова пра-вая».

Принялся мышонок вручную переставлять свои ноги вперед, когда они окончательно перестали «слушаться».

«Су-су-дя по-по описанию Ми-ми-ны, эти Ско-ко-рписы, что-то среднее ме-ме-жду многоножкой и пауками. Да-а-а, совсем такими маленькими безобидными паучками».

Лепетал не весть что паренек, пытаясь хоть так взять себя в руки.

— Да что я такое говорю?! Я же жуть, как не выношу этих жутких существ и… Ой, мамочка, родная! — заскрипел мальчик, когда спустя песчинку вышел из-за поворота на открытое пространство и воочию увидел Скорписов.

От страха у него даже ноги подкосились, и он рухнул на колени, глотая воздух ртом, словно рыба, выброшенная на сушу.

Пустынные Чистильщики, как их называли по всей Бессарии, были поистине чудовищными на вид Существами. Они внушали не только всепоглощающий ужас и страх, но и некое отвращение. Их тело состояло из плотно сочлененных друг к другу головогруди и брюха, составляющих единое целое.

В задней части вытянутого туловища находился подвижный, длинный плавно вырастающий из продолговатого брюха хвост. Он состоял из пяти частей, который венчало острое в виде когтя смертоносное жало — «серп». Он изгибался полукругом и возвышался высоко над всем телом. Подобный хвост мог скручиваться и вытягиваться по воле Хозяина, благодаря чему скрыться от источающего яд жала представлялось маловероятным.

Всё тело Скорписа покрыто крепким, на вид отполированным до блеска, сверкающим на солнце хитиновым панцирем, превосходившим прочностью любую броню известную во всей Эйринии. На брюшной стороне туловища, которое было словно монолитная скала, крепились пять пар конечностей.

Передняя пара была более крупной. Их венчали мощные клешни, способные смыкаться. Ими Существа и «заключали» в свои смертельные объятия жертву.

Напоминающие копья, четыре остальные — служили для передвижения. Они состояли из пяти сочлененных фаланг. Несмотря на свою, казавшуюся хрупкость, «ноги» были очень крепкими и сильными.

При желании Невидаль могло отрывать заднюю часть туловища с хвостом на довольно высокий уровень от земли, для того чтобы лучше прицелиться перед нанесением смертельного удара жалом.

На передней стороне головогруди располагались две пары глаз, разных по размеру. От того обзор у этих Существ был куда шире, чем у жителей Эйринии. Что делало его крайне опасным и подобраться к Скорпису незаметным было просто невозможно.

Ниже уровня глаз находился ротовой проход, имеющий сверху пару небольших клешней, которыми они проталкивали пищу дальше в рот. Из него торчали целый ряд подобия зубов — резцов, которыми Невидаль и перемалывала добычу.

Услышав шум, самая крупная из Скорписов, резко обернулась на Марка. Она имела чисто черный цвет и превосходила размерами раза в два группу своих сородичей темно-коричневого окраса. От столь «неприятной встречи» у мальчика в глазах всё потемнело.

Явно выжидая, когда тот кинется наутек, Существо замерло. Но вместо этого мышонок, чувствуя на себе жадный голодный взгляд, из последних сил поднялся с земли.

— Ты наверняка ждешь, что я побегу при виде эдакого Чудища?! — выдавил из себя мальчик, не своим, крайне сдавленным и сиплым голоском. — И тебе… Будет легче нагнать меня и растоптать…

С этими словами, паренек принялся передвигать одну за другой ноги вперед, еле держась, чтобы не упасть.

— Но… Как говорит мой друг и брат: «В подобных ситуациях, нужно поступать так, как от тебя этого не ожидают».

На столь наглые речи крохотной «блохи», прозвучавшие как вызов, самая крупная из трех Скорписов стала медленно надвигаться на него, играя клешнями и раскачивая кончиком хвоста у себя над головой.

— Леячка! — сорвался с уст Марка глухой писк, когда сквозь стройные ряды копьеподобных клешней, он увидел мышку.

Скрестив ручки на груди, бедняжка обреченно сидела на холодной скале в окружении Хищников, явно готовившихся расправиться с ней.

— Ну, конечно! — сжал кулаки паренек, понемногу обретая самоконтроль. — Вы так желали найти и убить меня?! Так вот он я — попробуйте поймайте! — закричал в голос мальчик.

Обезумев от страха, он схватил первый попавшийся камень и с силой швырнул в Невидаль, до которой было не более тридцати шагов.

«Снаряд», брошенный впопыхах, угодил промеж челюстей Существа, которое не замедлило с силой сжать его. Затем прямо на глазах песчаник был перемолот в пыль.

— Ой, кажется, я его разозлил! — проглотил ком в горле мышонок, когда Скорпис дико заскрежетал «резцами».

Как по приказу, двое соплеменников поменьше Старшей, кинулись в сторону наглеца. Недолго думая, Марк сорвался с места. Словно пчелой ужаленный, он понесся к противоположному склону ущелья, что было очень крутым, каменистым, и почти лишенным выступов, за которые можно было ухватиться.

«Мина, прошу, не подведи».

Хрипел себе под нос Беглец, чувствуя, что казавшееся ему безопасным расстояние от преследователей, меньше, чем за пару мгновений, сошло на нет.

— А-а-а-а-а! — завопил он, когда одно из Существ, схватило ему ногу в клешню, свалило на землю и принялось волочить в сторону Старшей из них.

— Марк?! — только сейчас, услышав его голос, маленькая мышка очнулась от тяжелых дум.

Бросив взгляд в ту сторону, откуда донесся крик, она захотела кинуться к Папочке, но тут сзади, как из ниоткуда, на неё наскочила Мина.

Воспользовавшись тем, что малышка осталась без надсмотра, прикрыв ротик ладошкой, она схватила её под мышку и кинулась с ней бежать куда глаза глядят.

Быстро дотащив «маленький кусочек мяса» к Главе, Скорписы отступили, давая простор для расправы.

«Ясно… Ты, наверное, у них Главная и Привилегия убить меня, досталась тебе».

Прохрипел несчастный, оказавшись на спине, перед лицом самой Смерти в виде смертельного жала, что было занесено над ним.

— Уж извините, Ваше Высочество, — проскрипел Марк.

В самый последний момент закрутившись кубарем по земле, он смог ускользнуть от «серпа», что спустя песчинку угодило в песок.

— Но мне придется вас разочаровать, Царица! — быстро вскочил на ноги мышонок.

Пользуясь своими маленькими размерами относительно лап Скорписа, он стал бегать взад и вперед, влево и вправо.

Всё время находясь под брюхом Существа, мальчик ловко лавировал между её лапами, которыми она так и норовила настичь «надоедливую букашку», что осмелилась укрыться под ней.

Царица, как прозвал её паренек, так увлеклась погоней за «тенью», кружась на месте и описывая круги, что не позволяла другим Скорписам приблизиться и помочь.

Паренек понимал, что так долго не может продолжаться, но ему и не нужно было вечно играть с Царицей «в прятки». В уме он отсчитывал каждое мгновение «Смертельной Игры», стараясь как можно больше выиграть время для отхода девчат.

Когда счет дошел до тридцати песчинок, Сестра Айжана, поднимающаяся по более пологому склону, невольно оступилась. Не справившись со всепоглощающим страхом, девушка вскрикнула.

Царица, на миг замерла. Обернувшись на шум, она всё поняла — её провели.

С диким скрипом Скорпис отправила вслед беглянкам своих Сородичей.

— Мина, беги! — завопил Марк, осознав, что их раскрыли.

Не найдя ничего лучшего, как выпрыгнуть из-под Невидали, размахивая руками он закричал во всеуслышание.

«Вот он я! Ну же — рази!»

— Папочка-а! — вскрикнула Леячка, когда прямо у неё на глазах на мышонка понеслось жало.

— Не стой, беги! — закричала девушка, когда двое других Скорписов уже почти нагнали их.

Подтолкнув девочку взбираться выше, Принцесса схватила первый попавшийся камень и метнула в сторону преследователей. Тем самым ей удалось перебить одну из лап ближайшему Скорпису. Но это лишь еще больше подстегнула второе Существо.

Не зная, чем вооружиться, мышка, бросив взгляд себе на ноги, резким рывком оторвала кусок штанины. Вложив в него камень, она принялась размахивать получившейся пращей.

Отбиваясь таким образом от клешней и жал Скорписов, степная мышка одним глазом поглядывала в сторону Смертельной Схватки Марка с Царицей, закрутившийся на месте. За мгновение до этого, на «поле брани» поднялся непроглядный вихрь песка, и разглядеть, что там происходит не было ни единого шанса.

В самый последний момент, отскочив от несущегося на него «серпа», паренек развернулся. Не зная, что еще предпринять, он сам набросился на кончик хвоста. Обхватив обеими руками и ногами, он вцепился в него мертвой хваткой. Царица, почувствовав, что её снова провели, закружилась на месте, желая таким образом скинуть с себя надоедливую изворотливую «блоху».

Описав вокруг себя не один десяток кругов, Скорпис осознала, что так легко ей не избавиться от «довеска». Тогда она резко остановилась и стала медленно поднимать заднюю часть туловища всё выше и выше от земли на задних лапах. Благодаря этому ей удалось приблизить кончик хвоста к челюстям. Грозя перемолоть резцами мышонка в пыль, она истошно заскрипела.

— Ну, давай! — зарычал Марк, покрепче схватив жало. — Сожрешь меня, и я воткну его тебе в лоб, — прокричал мальчик, не на шутку обозлившись.

Но его гнев тут же сменился страхом, когда вдали раздался детский крик о помощи. Бросив взгляд на Источник, паренек увидел, как Леячку нагнал Скорпис с перебитой лапой, а Мина была повержена вторым Преследователем. Над обеими мышками были занесены смертоносные жала с ядом.

— А-а-а-а! — перехватило дух у мальчонки. — Умоляю, пощади их! Ведь вам нужен я, — разжал он руки и упал на землю лицом в небо, отдавшись на Милость Победителя.

Царица не заставила себя долго ждать. Дико заскрипев, она «скомандовала» своим отступить. А затем вонзила жало прямо в левое плечо Марка, глухо застонавшего от жгучей, нестерпимой боли.

Чувствуя, как смертоносный яд, словно раскаленное масло, вливается в кровь и разносится по всему телу, несчастный дара речи лишился. Не в силах пошевелить и пальцем, с широко распахнутыми глазами он уставился в ту, что таким образом «пощадила» его.

Склонившись прямо над ним, Существо проскрипело уже на понятном ему, невесть каким образом, языке.

«Ты умрешь… Но не сейчас и не здесь…

Более медленной… Мучительной смертью».

Убрав «серп» из плеча жертвы и подняв вокруг себя столб пыли, Скорпис удалилась под покровом Песчаной Дымки.

— А?! Что?! Мы живы?! — очнулась первой Принцесса, озираясь по сторонам и нигде не находя угрозу для жизни.

— Папочка! Па-по-чка! — со всех ног кинулась бегом вниз по склону Леячка, придя в себя следом.

Прекрасно понимая, какую Цену пришлось заплатить за Жизнь дорогих ему друзей, Марк поспешил укрыть в одежки место укуса. Поднявшись на руках, он закричал, что было сил.

«И больше не смейте возвращаться!»

Не в силах встать, мышонок погрозил кулаком вслед, исчезнувшим в неведомом направлении, «Чистильщикам Пустыни».

После чего оказался обхвачен вокруг шеи детскими ручонками Дочки.

— Ты… Ты… Всё же пришел за мной?! Но почему?! — дрожа всем телом и душой, шептала малышка сквозь слезы счастья и горя одновременно.

— А как иначе… Ведь ты, моя горячо Любимая Дочурка, — через боль, усмехнулся Марк.

— А ты, мой Любимый Па-по-чка, — проскрипела девочка, заливаясь слезами.

«Кроме того — ты самый настоящий преданный и отважный Друг, которых я когда-либо встречала».

Послышался голос Мины, быстро спустившейся к месту Воссоединения Семьи.

— Порой даже чрезмерно безумно отважный.

— Ну вот видишь — мы уже подружились.

— Ага, — закивала девушка, не в силах справиться с нахлынувшей волной слез.

— Да ладно тебе строить из себя гордую Дочь Правителя. Идем к нам, — подозвал её паренек.

Не выдержав нервного перенапряжения, бедняжка упала возле них на колени и обняла девочку вместе с ним. Леячка, догадываясь какую Цену пришлось заплатить Марку за их спасение, горько зарыдала, не в силах выразить словами всё, что сейчас чувствовала.

— Интересно-о-о, — прошипел чей-то тихий протяжный Голос, чья Хозяйка наблюдала за всем происходящим в Ущелье, сквозь небольшую расщелину в скале, оставаясь незамеченной и беззвучной, словно тень.

«Давненько я не видела ничего подобного…

Хм… Возможно именно им на Роду написано пробудить последний из «Даров Небес».