В объятиях огня

Николай Никишин (2024)

Эпоха, когда магия уступает место технологическому прогрессу, уже наступила. Чародеи перестали быть той силой, которая когда-то внушала страх простым людям и правителям. Их влияние угасает, и в мире устанавливаются новые порядки. В это переломное время живёт молодой чародей Константин Воронцов — граф и приближённый Императора. Его жизнь течёт спокойно и размеренно, пока не происходит резкий поворот. Государь возвращается из поездки на Восток с окружением из магов и чернокнижников, а также с новыми законами, ограничивающими права чародеев и чуди. Константин не может принять эти перемены. Он начинает поиски ответов и вскоре понимает, что истинная цель нового окружения Императора — не власть, а разрушение мира, где люди и маги могли бы сосуществовать. Этого не хочет допустить не только Константин. Но каждый, кто готов прийти ему на помощь, невольно оказывается в объятиях огня.

Глава 25

Десять лет назад

Раздался пронзительный волчий вой, пронзающий уши. Чародеи обернулись и увидели, как к набережной подходят солдаты султана вместе с несколькими оборотнями. Глаза тварей горели, словно огни, и жажда крови исказила их морды.

— Именем султана Омара IV… — вперёд вышел невысокий воин в красной феске. Его смуглая кожа блестела в свете костров, а висячие усы трепетали при каждом слове. Это был Эмиль, командир султанской армии. Чародеи узнали его сразу. — Приказываем вам сдаться! Отойдите от цепи!

Олег и остальные чародеи стояли как вкопанные, их взгляды прикованы к десяткам ружей, направленных в их сторону. Оборотни же, готовые в любой миг броситься, застыли в напряжённой позе. Положение казалось безвыходным. Надо было взять слово.

— У меня к вам встречное предложение, — Олег вышел вперёд и крикнул, стараясь перекрыть шум. — Это вы сложите оружие и сдадите нам город. Мы так или иначе возьмём своё!

— Какой вы самоуверенный, господин Годунов, — ответил Эмиль, слегка склонив голову, словно удивляясь. Он точно знал, с кем говорит. — Так смело смотреть в глаза смерти…

Эмиль рассмеялся, и его солдаты, как по команде, подхватили смех.

— Смеётся тот, кто смеётся последним, — холодно произнёс Константин, подойдя к Олегу. В его руках полыхало пламя, готовое обрушиться на врагов. — Город уже практически наш. Вам ничего не светит.

— Мы вас услышали, — спокойно ответил Эмиль. — Расстрелять!

Всё, что произошло дальше, для Константина словно погрузилось в туман. Солдаты султана открыли огонь. Пули засвистели в воздухе, выбивая искры из камня и песка. Чародеи бросались в воду, прятались за разрушенными стенами, пытались укрыться за телами павших врагов. Всё было напрасно.

Гнев затуманил их разум. Их учили сдерживать эмоции, не поддаваться порывам, но сейчас всё забылось. Бой превратился в хаос. Те, кто уцелел после пуль, стали добычей оборотней. Огромные волки на двух ногах рыскали по набережной, выискивая выживших.

— Ты жив, друг? — прохрипел Олег, подползая к Константину. В груди чародея зияли три пулевых ранения.

— Кажется, прошли на вылет… — Константин задыхался, каждое слово давалось с трудом. — Сможешь подлатать?

— Конечно. Зажми рот, — сказал Олег, придвигаясь ближе.

Они вдвоём укрылись под мешками с песком, затаившись от оборотней. Звери вынюхивали добычу, не торопясь уходить. Тем временем Олег готовился помочь товарищу.

— Только не кусай меня, — пошутил он, зажимая Константину рот.

Константин оголил грудь, пропитанную кровью, и Олег, накалив от его пламени нож начал прижигать раны. Нестерпимая боль заставила Константина содрогнуться. Он вцепился в ногу Олега, ногтями впиваясь в кожу. Олег держался изо всех сил, пока друг боролся за свою жизнь.

Когда кровь наконец перестала течь, Олег ещё накалил нож на огне и прижёг края ран на спине Константина.

— Вроде всё, — прошептал Константин, едва не теряя сознание. Он посмотрел на свои закопчённые раны. — Дай воды.

Олег протянул Константину флягу, и тот жадными глотками осушил её.

— Завёл я нас в ловушку, — тяжело вздохнул Олег, выглядывая из-за мешков. На его глазах оборотни разрывали уцелевших солдат. — Дерьмовый из меня командир… Ты попробуй уйти, а я… У меня нога сломана. Только сейчас понял — от шока.

Константин взглянул на лодыжку друга. Она была вывернута под неестественным углом. Олегу, наследнику престола, точно не уйти отсюда самостоятельно.

— Уйду только с тобой, — твёрдо сказал Константин, глядя на очередного оборотня, разрывающего чародея. Гнев вспыхнул в его глазах.

Не в силах сдерживаться, чародей встал и вышел из укрытия, словно навстречу смерти, которую собирался переиграть. Оборотни тут же заметили его. Они напряглись, готовые напасть, но командующий жестом остановил их.

— Какой смелый юноша, — с усмешкой произнёс Эмиль, выступая вперёд. — Никак не хочет умирать.

Его взгляд остановился на груди Константина, где ещё виднелись следы свежих ожогов и заживших ран.

— Жаль, что ты не на нашей стороне. Нам нужны такие воины.

— Лучше сдохнуть, чем служить вашему вонючему султану! — Константин стянул рубашку и оголил торс, испещрённый шрамами и копотью.

— Не смею отказывать тебе в таком желании, — холодно усмехнулся Эмиль. — Убить его. А потом принесите мне голову Олега. Пусть она послужит посланием его отцу.

Оборотни зарычали и сомкнули круг вокруг Константина. Они знали, что он не сдастся, но их было больше, и они явно сильнее.

— Нападайте! — выкрикнул Константин.

Этого волкам и не нужно было повторять. Они бросились на него, раздирая воздух когтями. Но чародей только этого и ждал.

Собрав в себе всё накопившееся пламя, он вспыхнул, словно факел, и ринулся вперёд.

Первый оборотень пал мгновенно: Константин пробил его насквозь мощным ударом, разрывая грудную клетку. Второму не повезло не меньше — огненный шар, выпущенный из руки чародея, поразил его прямо в голову. Обожжённое тело рухнуло на землю.

Два оборотня были повержены. Остальные застопорились, не веря в происходящее. Маленький, истощённый, израненный чародей за считаные секунды уничтожил их собратьев.

— Что вы встали? Убить его! — истошно закричал Эмиль, обезумевший от ярости.

Солдаты подняли оружие, а оборотни вновь приготовились к нападению.

Константин бросился в атаку, огонь охватил всё вокруг. Он бился, не щадя никого. Им двигала ярость, вырвавшаяся на свободу, лишившая его разума. Сила, скрытая глубоко в его душе, превратила его в неуправляемое воплощение стихии.

Оборотни были уничтожены. Солдаты, бросившиеся на него, гибли от огня, который не оставлял шанса ни одному из них. Пули не могли его достать — жара, исходящая от тела Константина, плавила металл ещё в воздухе. Даже каменные плиты под его босыми ногами оставляли обожжённые следы.

— Вы думали, это я остался с вами? — громогласно выкрикнул он. — Нет, это вы остались со мной!

Константин подошёл к Эмилю, неуклонно сокращая расстояние. Султанский командир застыл, его ноги словно приросли к земле.

— Не подходи… — выдавил он, но тело его не слушалось.

Чародей протянул горящую руку и схватил Эмиля за мундир. Пламя охватило всё его тело. Командующий закричал, пытаясь вырваться, но хватка Константина была железной.

Мгновение — и обугленный кусок, некогда бывший человеком, рухнул на землю.

***

— Значит, вот почему братья отзывались о тебе как о самом сильном ныне живущем чародее, — сказала Фэн, выслушав рассказ. Ей было трудно поверить, что всё это правда. Алтай часто говорил, что способности чародеев безграничны, но лишь немногим удаётся обуздать эту силу. — У тебя такие способности. Почему же ты не использовал их в той битве с оборотнями?

— Стоит мне вспыхнуть, я теряю контроль, — тяжело вздохнул Константин. — За способности мы платим высокую цену. Я могу стать факелом, когда захочу, но что будет потом, не знают даже боги. — Он замолчал на мгновение, а затем продолжил: — Однажды мои силы спасли мне жизнь и спасли Олега. Фактически, выиграли войну. Вот только… — его голос задрожал. — В другой раз моя самоуверенность и вера в свою непобедимость стоили жизни Олегу, моему учителю, и десяткам друзей. Ненавижу вспоминать тот день. Надеюсь, что это в последний раз…

На его лице неожиданно появилась грустная улыбка:

— В тот день, четыре года назад, я впервые и последний раз назвал Олега Его Величеством Императором.

***

— Пока ещё им не стал, — ответил Олег, оборачиваясь к Константину в своей палатке. На его лице отразилось удовлетворение, смешанное с печалью по отцу, несмотря на то, что тот не был лучшим из родителей. — Официально меня ещё не короновали. Нам нужно вернуться в столицу.

— Надеюсь, через пару дней будем в Белом городе, — вздохнул Константин. Ему до смерти надоела палаточная жизнь.

Последние два месяца разрозненные отряды Империи Полумесяца посягали на территории, некогда утраченные. Олегу с Константином и небольшой армией пришлось прийти на помощь. Сегодня, в холодный февральский день, в нескольких километрах к западу от Золотого города, всё должно было завершиться.

Став императором после смерти отца, Олег мог бы заключить с нападающими мирный договор. Пусть даже временный, но это дало бы истощённой стране шанс восстановиться. Война обескровила империю, которой был необходим отдых.

— Собирай людей. Через час нам нужно быть на месте встречи с Ирвином, — сказал Олег, выходя из палатки на свежий воздух.

Снег медленно падал с серого неба, покрывая округу. Для этих мест он был редкостью, но нынешний февраль 7420 года оказался необычным. Белый покров то исчезал, превращаясь в грязную кашу, то снова укрывал землю, перемешиваясь с грязью под сапогами солдат и копытами коней.

Константин вышел следом за Олегом. Он прикрыл глаза рукой, защищаясь от ослепительного блеска солнца, отражающегося от снега.

— Не доверяю этому Ирвину, — пробормотал он, нахмурившись.

Ирвин, известный как вампир и безжалостный убийца, славился своей жестокостью. Слухи о его пытках над пленниками Северной Империи вызывали недоверие и ненависть. Однако другого парламентёра не нашлось. Ради перемирия пришлось согласиться на переговоры.

— Делать нечего. Придётся договариваться с ним. Двинули, — скомандовал Олег. — По коням!

Делегация, в состав которой входили он, Константин, их бывший учитель Григорий Валентинович и десяток солдат, отправилась к заброшенной крепости, где должна была состояться встреча.

Константин чувствовал, что их ведут в ловушку. Но вера в свои способности придавала ему уверенности. Его слава бежала впереди. Даже Ирвин должен был понимать, что недооценивать чародея — значит подписать себе смертный приговор.

— Сегодня закончится война. Любой ценой, но она закончится, — произнёс Олег, остановив лошадь в сотне метров от крепости. — Она всем надоела.

— Это не война, — задумчиво ответил Григорий Валентинович. — Это успешные попытки дестабилизации. Но вам, Ваше Величество, стоит думать о народе. Ради граждан можно пожертвовать тем, что нам не особенно нужно.

— Верно мыслите, — кивнул Олег. — Золотой город — наш. Это главное. Дальше на запад идти нет смысла. У нас на юге огромные земли, требующие освоения. Великая Тартария готова к сотрудничеству. Там богатств хватит на всех. Пора закончить войну.

Кони тронулись с места, и вскоре делегация вошла в разрушенную цитадель. Ирвин с людьми уже ждали их.

Беловолосый вампир с длинной косой гордо восседал на чёрном, как уголь, коне. На нём был синий мундир с красным воротником и обшлагами. На голове — каракулевая папаха, украшенная золотым галуном. Его солдаты носили светло-зелёные мундиры и кабалаки, а в руках держали ружья. На поясах висели изогнутые сабли.

— Отныне вы император? — язвительно спросил Ирвин, спрыгивая с коня.

Снег продолжал падать с серого неба, укрывая землю белым покровом. Встреча в заброшенной крепости началась не так, как ожидали.

Олег предпочёл промолчать, доверив переговоры Григорию Валентиновичу. Учитель был гораздо лучшим дипломатом, чем он сам. Император, пусть ещё и не коронованный, уже планировал назначить его своим советником. Константину предстояло стать главой личной охраны, а брат Олега должен был заняться экономическими реформами — у него были интересные идеи и полезные связи в Великой Тартарии. Но сначала нужно было заключить мир.

— Мы получили ваши требования, — начал Григорий Валентинович, выходя вперёд. — Считаем их разумными. Земли к западу от Золотого города и все острова в акватории готовы перейти под ваш полный контроль. В обмен мы рассчитываем на гарантии ненападения на оставшиеся территории, переданные нам по договору от 1 сентября 1716 года.

— Всё так, но есть одно «но»! — язвительно произнёс Ирвин, подойдя ближе. Его бледная кожа блеснула под солнечными лучами. — Этого хочет султан, этого хотят солдаты… Вот только этого не хочу я.

Он едва закончил фразу, как молниеносно выхватил меч и одним взмахом отсёк голову Григорию Валентиновичу.

Олег и Константин закричали от ужаса. Солдаты подняли клинки и ружья, готовясь к бою, но Ирвин с самого начала не планировал мир. Его воины, спрятавшиеся в укрытиях, открыли огонь. В считаные мгновения все, кроме Олега и Константина, лежали на снегу. Их пригвоздили к земле заклинаниями магов Ирвина.

— Подтащите это жалкое подобие императора, — скомандовал Ирвин.

Олега, ослабленного и униженного, бросили к ногам вампира. Вампир с презрением обтёр сапоги о его спину, вдавив его в грязь.

Мокрый снег продолжал падать. Ирвин провёл рукой по взмокшим волосам, глядя на серое небо, и ухмыльнулся. Он был победителем.

— Поставьте его на колени, — приказал он.

Солдаты грубо подняли Олега и заставили смотреть вампиру в его красные глаза.

— Слушай, Олег, — прошипел Ирвин, сжимая его подбородок. — Так звучит смерть.

Меч вонзился в живот Олега. Тот издал болезненный хрип, изо рта хлынула кровь. Константин, беспомощно наблюдавший за происходящим, закричал, пытаясь вырваться. Но маги и солдаты крепко держали его.

Ирвин выдернул клинок, и Олег рухнул на землю. Его остекленевший взгляд остановился на Константине.

— Нет! — закричал чародей, но его крик утонул в общем шуме.

Ирвин подошёл к Константину и с ухмылкой произнёс:

— Интересно, запомнит ли история меня как убийцу императора? Или без коронации это не считается?

— Подавись своими потрохами! — выплюнул Константин и плюнул Ирвину в лицо.

Вампир, не показав эмоций, вытер щёку рукавом.

— Как бестактно, — усмехнулся он. — Снимите с него плащ и мундир!

Солдаты содрали верхнюю одежду с чародея, прижали его лицом к земле. Ирвин поднёс меч к горящей повозке, накалил клинок и медленно направился к Константину.

— Чародей огня умрёт от своей стихии, — издевательски сказал он. — Будет больно. И не моли о пощаде.

Накалённое лезвие коснулось спины Константина. Боль была невыносимой. Его руки вспыхнули огнём, но солдаты крепко держали его. Ирвину нравился процесс. Когда клинок остыл, он снова накалил его и начал медленно вгонять в тело чародея.

— Я тебя лечу и калечу одновременно, — насмешливо произнёс вампир, наслаждаясь происходящим.

Константин кричал, пока боль не затуманила его сознание. Ирвин выдернул меч и приказал облить чародея ледяной водой.

— Охладись немного, — сказал он, перевернув его ногой на спину.

Константин лежал без движения. Он был мокрым, грязным, покрытым кровью и обожжённой плотью. Встать он не мог, да и не хотел. В голове осталась одна мысль: смерть. Скоро он встретится с Олегом, перейдёт мост через реку Смородину и окажется в Нави, где вечность влачит своё жалкое существование Кощей Бессмертный.

— Олег… прости меня… — прошептал он, прощаясь с жизнью.

— Открой глаза! — резко приказал Ирвин. — Я хочу, чтобы ты видел, как умираешь.

Константин открыл глаза. Чёрный клинок Ирвина медленно приближался к его сердцу. Но вдруг случилось невозможное.

Сильный вихрь снёс Ирвина и его людей с ног. Это был Олег. Истощённый, раненый, но собравший остатки сил, он применил свою магию.

— Вставай, Константин! — прокричал он. — Сражайся!

Чародей, сам не понимая как, поднялся на ноги. Он схватил первую попавшуюся саблю и приготовился к бою.

Солдаты Ирвина поднялись, не понимая произошедшего. Сам вампир, отряхиваясь от грязи и снега, смотрел на Константина с недоумением. Его нужно убить.

— Что встали, убейте его! — истерично закричал Ирвин.

Солдаты вскинули сабли и ружья, бросившись в атаку. Но они не знали, что Константин был не только одарённым чародеем, но и искусным фехтовальщиком. Он бросился им навстречу.

Парировав удар сабли, Константин полоснул противника по горлу, затем уклонился от второго удара и пронзил другого бойца в живот. Не оборачиваясь, он поднял саблю над головой и не глядя, вогнал клинок в горло третьего врага. Увернувшись от штыка, он в прыжке рассёк спину ещё одному солдату.

Заметив приближающуюся группу врагов, Константин окатил их огнём. Маг, пытавшийся противостоять его способности, получил огненный шар в грудь и разлетелся на куски.

— Кто следующий? — чародей тяжело дышал, держа перед собой саблю.

Солдаты Ирвина, видя, как один человек расправляется с их товарищами, застыли. Их было тридцать, но никто не решался атаковать.

— Что вы встали?! Он один! Убейте его! — кричал Ирвин в ярости.

Константин уже не боялся. Его сила вернулась, и он вспыхнул огнём до пояса. Солдаты и маги в панике разбежались.

Теперь остались только он и Ирвин.

— Сразимся? — Константин сжимал саблю и медленно шёл к врагу.

Вампир молча схватил меч и бросился в атаку. Их клинки сталкивались с такой силой, что звенело эхо.

Ирвин начал загонять чародея к стене. Тогда Константин обдал его пламенем.

Вампир едва успел увернуться, но нанёс удар мечом. Лезвие задело плечо чародея, но рана мгновенно затянулась под огнём.

— Ты не уйдёшь отсюда живым! — рыкнул Константин. Ему надоело сражаться. Он решил закончить это.

Серия мощных атак выбила меч из рук Ирвина. Вампир понял, что проигрывает. В отчаянии он схватил пылающую саблю голыми руками, вырвал её из рук Константина и сбил его с ног, прижав к земле.

— Кто научил тебя так контролировать магию? — прошипел Ирвин, пытаясь задушить чародея.

— Чародей, которого ты убил! — выдохнул Константин и выставил руку вперёд. Из его ладони хлынул поток огня.

Пламя охватило Ирвина. Вампир закричал, судорожно пытаясь сбить его, но это было бесполезно. Он горел заживо, распространяя запах горящей плоти. Константин поднялся на ноги, не обращая внимания на крики.

Он поспешил к Олегу. Друг ещё был жив.

— Император, не правивший ни дня… — прошептал Константин, положив голову Олега себе на колени. — Прости, что не защитил тебя…

— Ничего… — слабым голосом ответил Олег, готовясь принять смерть. — В другой жизни сделаем всё иначе. А пока ты живи… Придёт твоё время — свидимся.

— Обязательно, брат, — прошептал Константин, сжимая руку друга.

— Пообещай… что защитишь Ивана. Может, он не станет великим императором, но уж точно будет достойным. Помоги ему…

— Обещаю, — ответил чародей.

Он держал руку Олега до последнего удара сердца. Снег продолжал падать, укрывая трупы, усеявшие крепость.