В объятиях огня

Николай Никишин (2024)

Эпоха, когда магия уступает место технологическому прогрессу, уже наступила. Чародеи перестали быть той силой, которая когда-то внушала страх простым людям и правителям. Их влияние угасает, и в мире устанавливаются новые порядки. В это переломное время живёт молодой чародей Константин Воронцов — граф и приближённый Императора. Его жизнь течёт спокойно и размеренно, пока не происходит резкий поворот. Государь возвращается из поездки на Восток с окружением из магов и чернокнижников, а также с новыми законами, ограничивающими права чародеев и чуди. Константин не может принять эти перемены. Он начинает поиски ответов и вскоре понимает, что истинная цель нового окружения Императора — не власть, а разрушение мира, где люди и маги могли бы сосуществовать. Этого не хочет допустить не только Константин. Но каждый, кто готов прийти ему на помощь, невольно оказывается в объятиях огня.

Глава 20

Как гром среди ясного неба, Константин и Иван появились на одной из башен Синей крепости. К этому времени уже стемнело, и всюду зажглись фонари. Судя по спокойной обстановке, войска города успешно отбились от нападавших. Паники не было.

На территории крепости солдаты разбили лагерь. В центре горел большой костёр, а неподалёку в нескольких очагах готовилась еда — запах гречки и тушёного мяса приятно наполнял воздух. Большинство присутствующих были офицерами. Кто-то сидел на скамейках, кто-то на принесённых стульях, а некоторые просто устроились на земле.

Константин обвёл взглядом Новый город. На его улицах толпились солдаты, и, несмотря на позднее время, город явно не спал.

— Чувствую запах войны, — Иван убрал руки за спину, его взгляд был устремлён на признаки военного положения вокруг.

— Запах гречки и тушёнки? — Константин, пытаясь разрядить обстановку, положил руку ему на плечо. — Никогда бы не подумал, что война докатится до нашей страны.

— Я её допустил… — Иван мягко убрал руку Константина. — После поездки на Восток… мне нужно было советоваться с тобой. Но Антонин так… — он запнулся, не находя слов.

— Антонин так красиво говорил, что ты ему поверил, — закончил за него Константин. — Все ошибаются. Но у нас есть шанс всё исправить. Завтра ты выступишь от своего имени и объяснишь, что приказы отдавал не ты.

— Антонин, наверняка, уже собрал вокруг себя сильную армию из чародеев и магов, — Иван тяжело вздохнул. — Мы не остановим его просто так. Знаешь, почему меня никто не охранял? Я им больше не нужен.

— Ты нужен мне, — твёрдо ответил Константин. Он посмотрел на Ивана не как на императора, а как на друга. — Мы всё восстановим. Пусть наши отношения и угасли в последнее время… — чародей замялся, его взгляд опустился на холодную каменную кладку. — Но я хочу вернуть нашу дружбу.

— Я тоже, — в голосе Ивана появилась уверенность, которой ему так не хватало раньше. От слабого, сломленного человека не осталось и следа. Император больше не мог позволить себе слабость — стране нужен сильный правитель. — Начнём всё заново? Иван! — он протянул руку.

— Константин, — чародей крепко пожал её. — Будем знакомы.

— Ты больше не носишь перчатки?

Константин ничего не ответил. Он лишь взглянул на свои обожжённые руки, пошарил в карманах и достал кожаные перчатки, надевая их. Некоторое время он не мог выходить без них — обожжённая кожа пугала его самого.

— Граф Воронцов! — послышался голос Арсения Павловича. Градоначальник, заметив вспышку на стенах крепости, поспешил выяснить её причину. — Это вы? Мы думали, что вас завалило в подземелье. Сударыня Фэн рвалась вас искать, но на город напали, и мы… — он замолчал, заметив фигуру Ивана за спиной чародея. Его глаза расширились от удивления. — Ваше Императорское Величество, — проговорил он, поклонившись. — Рад видеть вас в полном здравии.

— Не лукавьте, Арсений Павлович, — Иван сделал шаг вперёд, к градоначальнику. — Я выгляжу, как покойник, которого выкопали через неделю после похорон. — Он коротко рассмеялся. — Доложите обстановку.

— Импер… — Арсений Павлович осёкся, едва не перейдя на официальный тон. — Мы получили донесение, что к нам движется армия численностью пятьдесят тысяч штыков. На деле их оказалось не более десяти тысяч. Благодаря гарнизону, подтянутому к Новому городу, мы понесли минимальные потери. Войска протестующих были отброшены контратакой. Несколько чародеев из офицеров удалось взять в плен.

— Добрые вести, Арсений Павлович, — похвалил его Иван.

Градоначальник, успокоившись, через пенсне внимательнее рассмотрел государя. Лохмотья и общее состояние монарха явно требовали немедленного вмешательства.

— Ваше Императорское Величество, если вам что-то нужно, достаточно сказать.

— Мне не помешало бы переодеться, — кивнул Иван, сам осознавая, насколько неподобающим был его внешний вид. — И визит к цирюльнику, полагаю, тоже будет не лишним.

— Всё будет устроено. Прошу следовать за мной, — Арсений Павлович слегка поклонился и указал направление. — А вы, граф Воронцов, можете присоединиться к вашим друзьям. Семён Семёнович, сударыня Фэн и Владимир, простите, не знаю, как по батюшке, должны быть у большого костра.

— Благодарю, — Константин коротко кивнул и направился во двор крепости.

У костра он действительно встретил Фэн. Подкрался сзади, приобнял её и, наклонившись, коснулся губами её шеи.

— Я вернулся…

Фэн вздрогнула от неожиданности. Чародей напугал её, но не так сильно, как её собственные переживания за него. Она рвалась искать его, но Семён Семёнович настоял, чтобы она осталась в крепости и ждала.

— Ничего не скажешь? — Константин крепче прижал её к себе, ощущая тепло её тела, смешанное с жаром костра.

— Ты опять меня напугал! — наконец выдохнула Фэн. — Где ты был? Семён Семёнович не дал мне уйти вас искать.

— Всё в порядке, — Константин мягко провёл рукой по её плечу. — Он поступил правильно. Я давно покинул катакомбы.

— Ты нашёл могилу Святогора?

Константин кивнул и подробно рассказал обо всём, что произошло. К их беседе вскоре присоединились Семён Семёнович и Кощей. Оба были одеты в военную форму, по всему видно, что они участвовали в отражении атаки на город. Чародей рассказал им о спасении Ивана. Граф Шуйский был поражён, что императора удалось освободить столь легко, а вот Кощей лишь подтвердил слова Ивана — Антонину государь был больше не нужен.

— Скоро он прекратит играть в гражданскую войну, — уверенно сказал Кощей. — Его армия начнёт захватывать города, он займётся поисками меча, а затем возьмётся за меня.

— Где яйцо? — внезапно вспомнил Константин.

— В надёжном месте, — заверил Семён Семёнович.

— Господа, найдётся тарелка каши для императора? — раздался голос Ивана. Он вернулся в компании Арсения Павловича, который одел его в военную форму. Это была самая актуальная одежда для ближайших дней. Иван подошёл к костру, ощутив ночной холод. — Лето подходит к концу.

— Рад видеть вас, — Семён Семёнович пожал руку государя.

Константин, стоя рядом, познакомил Ивана с Фэн и Кощеем. Император с удивлением взглянул на того, о ком слышал лишь в страшных сказках.

***

На ужин все собрались в доме Арсения Павловича, расположенном неподалёку от Синей крепости. Это был простой, небольшой домик, до краёв наполненный предметами старины.

Градоначальник не только увлекался историей, но и коллекционировал её артефакты. В углу возвышался рыцарский доспех с красным крестом на груди. Говорили, что великий магистр этого ордена был колдуном. Перед тем как его сожгли на костре, он проклял королевский род до тринадцатого колена, и проклятие сбылось, приведя к свержению власти и обезглавливанию короля.

Семён Семёнович внимательно разглядывал книги на полках. Библиотека Арсения Павловича могла похвастаться редкими изданиями, которые были мечтой любого коллекционера. Кощей, напротив, увлёкся старинным холодным оружием: топорами викингов и мечами. Ему доводилось сражаться бок о бок с нордами, и воспоминания нахлынули. Фэн заинтересовали вещи из Великой Тартарии, а также массивные бивни мамонтов, украшавшие одну из стен.

— Сегодня у нас гречневая каша с тушёнкой, — объявил Арсений Павлович, наполняя глубокие тарелки кашей из котелка, принесённого одним из офицеров. Раздав всем по ложке, он пригласил гостей занять места за большим дубовым столом, покрытым белоснежной скатертью. — Выпьете?

— Не откажемся, — хитро улыбнулся Семён Семёнович.

Арсений Павлович достал коньячные бокалы и наполнил их. Каждому — по пятьдесят граммов коньяка. Фэн по обыкновению предпочла вино.

— Ну, будем! — Константин поднял бокал и осушил его залпом. День выдался слишком тяжёлым, чтобы отказывать себе в отдыхе.

Гости поддержали тост, и хозяин вновь наполнил бокалы. Он поспешил поставить на стол всё, что нашлось в доме: солёные грибы, свежие овощи. Ужин получился простым, но щедрым и приготовленным с душой.

За столом царила тишина. Каждый сосредоточился на еде. Иван ел вдумчиво, сдерживая голод, хотя не ел уже несколько дней. Его статус не позволял ему проявлять нетерпение, даже в такие моменты. Впереди ему предстояло многое обсудить и обдумать с оставшимися верными ему людьми.

Константин напротив, не о настоящем или будущем не думал. Он не хотел отвлекаться на поиски древних артефактов или задачи, которыми занимался Антонин. Его мысли возвращались в прошлое. Он смотрел на Ивана и вспоминал их первую встречу, а также тот день, который навсегда изменил его жизнь и оставил неизгладимый след в сердце.