В объятиях огня

Николай Никишин (2024)

Эпоха, когда магия уступает место технологическому прогрессу, уже наступила. Чародеи перестали быть той силой, которая когда-то внушала страх простым людям и правителям. Их влияние угасает, и в мире устанавливаются новые порядки. В это переломное время живёт молодой чародей Константин Воронцов — граф и приближённый Императора. Его жизнь течёт спокойно и размеренно, пока не происходит резкий поворот. Государь возвращается из поездки на Восток с окружением из магов и чернокнижников, а также с новыми законами, ограничивающими права чародеев и чуди. Константин не может принять эти перемены. Он начинает поиски ответов и вскоре понимает, что истинная цель нового окружения Императора — не власть, а разрушение мира, где люди и маги могли бы сосуществовать. Этого не хочет допустить не только Константин. Но каждый, кто готов прийти ему на помощь, невольно оказывается в объятиях огня.

Глава 21

18 лет назад

Маленького мальчика привели в большое, красивое здание. Сегодня его несколько раз вымыли, подстригли, аккуратно причесали, нарядили в неудобный костюм и отправили туда, где собрались такие же, как он. Только Костя знал: он совсем не такой, как остальные. Крестьянский мальчишка в барском доме. Что он тут забыл?

Костя робко оглядывался. Всё вокруг казалось ему странным: слишком чистым, слишком красивым. Взрослые люди ходили по залу, пахнущие цветами. Они двигались так уверенно, как будто всегда знали, что делать. Костя же хотел спрятаться, забиться в угол и исчезнуть.

— Нужно помнить слова деда, — пробормотал мальчик себе под нос, стараясь успокоиться. — Он сказал, что важно показать себя. Пусть они считают себя умнее, но это не так. Если ты родился в избе, а не во дворце, это не делает их лучше тебя. — он глубоко вдохнул: — Я справлюсь.

Мальчик осторожно встал с лавки и направился к группе других детей. Дед велел искать друзей, особенно среди купеческих сыновей. Костя понимал: знати от него ничего не нужно, их он никогда не заинтересует.

Он подошёл к тройке ребят — двум мальчикам и девочке, которые, судя по всему, тоже прибыли в академию сегодня. Они увлечённо разговаривали об искусстве, и от них пахло тем же странным цветочным ароматом.

— Настенька, ты слышала? В театре сегодня дают новую пьесу с самим Бенедиктовым! — говорил кудрявый мальчик в зелёном бархатном костюмчике с кружевным воротником. Его лакированные туфельки блестели, как зеркало. — Говорят, он играет так, что слёзы наворачиваются на глаза!

— О, Алексей, как замечательно! — оживлённо ответила высокая девочка в синем платье с белыми кожаными ботиночками. — Мой отец сказал, что Бенедиктов — настоящий гений. На выходных мы всей семьёй идём на спектакль.

— Да-да! — поддержал её Алексей. — А ещё слышал, недавно в кинотеатре показывали «Девушку с веснушками». Все только и говорят, какие там эффекты — будто волшебство!

— О, кино! — воскликнула девочка. — Первый раз я видела фильм в Белом городе. Это так необычно — словно жизнь на большом экране. Но всё равно театр остаётся особенным. Живые актёры, их эмоции… Это захватывает!

— Вы правы оба, — вмешался в разговор веснушчатый мальчик в голубом строгом костюме. — Но разве не кажется, что кино становится всё интереснее? На днях будут показывать приключенческую ленту про моряков. Это так увлекательно!

— Антон, приключения — это здорово, — согласилась Настя. — Но мне нравится, что после спектакля можно обсудить увиденное с мамой и папой. В театре чувствуешь, что прикоснулся к чему-то возвышенному.

— Согласен! — подхватил Алексей. — Особенно, когда пьеса про любовь или самопожертвование. Мне нравится, когда в конце есть глубокий смысл. Это всегда трогает до слёз.

Костя совершенно не понимал, о чём говорят эти дети. Театр, какое-то кино… Что это вообще такое? Дед однажды рассказывал, что в больших городах можно смотреть на экран, где шевелятся картинки. Будто люди находятся прямо перед тобой, но их там на самом деле нет. Как такое возможно? Всё это казалось мальчику странным и далёким от реальности.

Но он понимал, что не может всё время молчать. Дед велел: «Не бойся. Говори с людьми, учись у них».

— Привет, — нерешительно поздоровался Костя. — А что такое кино?

Дети замолчали на мгновение, а затем разразились смехом.

— Ты с Луны упал? — с насмешкой спросила Настя, изящно поправляя голубую ленту на своих волосах. — Или это у тебя такая шутка?

Костя почувствовал, как щеки заливает горячая краска.

— Я в большом городе впервые, — пробормотал он и опустил глаза. — Никогда раньше не был в Невограде. Здесь так красиво.

Настя прищурилась, её голос стал холоднее.

— Ах, вот ты и есть тот самый мальчик из деревни. Отец говорил, что с нами будет учиться… ну, деревенщина.

— Такие, как ты, — грубо вставил Антон, — не ходят в кино. Им место в поле, да за лошадями лепёшки убирать. Они ни газет не читают, ни книг.

Костя хотел ответить, но Алексей перебил его, глядя на него с высокомерным презрением.

— Если тебя нарядили в костюм, это ещё не значит, что ты нам ровня, — сказал он медленно и чётко, как будто говорил с неразумным. — И впредь обращайся к нам на «вы».

— Простите, ваше благородие, — тихо ответил Костя, вспоминая, как дед учил обращаться к знати. — Я никого из вас не хотел обидеть.

Настя издала насмешливый смешок и, оглянувшись на мальчиков, произнесла:

— Мы люди милосердные. Зла держать не будем. Правда? — она хитро улыбнулась, но в её голосе звучало ехидство. — Как сходишь в кино и театр, может, мы поговорим. Хотя этого, конечно, никогда не случится. До самого выпуска ты будешь сидеть здесь и зубрить уроки. Ты ведь, наверное, даже читать не умеешь.

Костя сжал кулаки, стараясь не показать, как ему больно.

— Я умею читать, — пробормотал он. — Я читал «Вокруг света за сто дней» и другие книги…

Алексей фыркнул.

— Ты всё ещё не понял? Мы не хотим с тобой разговаривать. Сказочник. Мне кажется, ты врёшь. И читать ты, наверное, тоже не умеешь…

С этими словами он положил руки на плечи Кости и развернул его.

— Иди найди себе ровню. Нам с тобой не о чем говорить.

На глазах Кости выступили слёзы. Ему было невыносимо обидно. Зачем я только подошёл к ним?» — думал он, торопливо отходя прочь. Лучше бы сидел один.

Но именно в этот момент, когда он отвернулся от детей и сделал несколько шагов, его остановило неожиданное событие. То, что произошло дальше, изменило его жизнь навсегда.

— Может, вы и умеете читать, но если спросить, какие именно книги вы прочли, боюсь, в вашем списке и десятка наберётся с трудом, — произнёс невысокий мальчик с аккуратно зачёсанными назад блестящими волосами. Его чёрный костюм выглядел строго и изысканно, а руки он держал за спиной. — Он не сказал вам ничего дурного, а вы его оскорбили. Где ваши манеры? Или вас не учили культуре речи?

Антон побледнел.

— В-ваше Высочество… — затрепетал он. — Мы просто… мы просто…

— Мы просто что? — мальчик насмешливо приподнял бровь. — Доноси свои мысли чётко. Люди должны понимать, что ты хочешь сказать.

Он шагнул ближе к троице, сверля их взглядом.

— Если я спрошу вас, о чём книга «Вокруг света за сто дней», боюсь, вы не сможете ответить. А вот на любом балу её содержание знают даже слуги. Но только не вы.

Дети покраснели. Настя, не в силах выдержать взгляда, опустила глаза. Она чувствовала, как горит её лицо. Ей нравился Иван, и она мечтала о том, чтобы когда-нибудь произвести на него хорошее впечатление. Но что скажет мама, узнав, как она себя вела?

— Не слушай их, — сказал Иван, обернувшись к Косте. — Они дураки. Думают, что самые умные.

Протянув руку, он представился:

— Я Иван.

Костя, чувствуя удивление и смущение, ответил на рукопожатие:

— Константин.

— Будем знакомы, Константин! — Иван дружески похлопал его по спине. — Пойдём отсюда. Я познакомлю тебя с моим братом и объясню, что такое кино. Сегодня вечером нас ведут на премьеру нового фильма о туземцах с далёких островов. Это закрытый показ, приглашены только императорская семья и приближённые моего отца. Но для тебя мы найдём билет.

Костя растерянно кивнул.

— Спасибо вам большое…

Иван усмехнулся, оглянувшись на смущённую троицу.

— Знаешь, иной раз мне кажется, что общество гончих собак или лошадей куда приятнее, чем таких, как они. Но это не отменяет главного: все должны уважать друг друга. На уважении строится общество!

Костя даже не знал, как реагировать. Его сердце наполнилось теплом. Иван оказался совершенно не таким, каким он представлял наследника престола.

В тот день Константин познакомился не только с Иваном, но и с его старшим братом Олегом, а вечером — с членами императорской семьи и самыми высокопоставленными чинами Империи. За один день восьмилетний мальчик сделал огромный шаг от сына крестьянина до дружбы с наследниками престола.

Поначалу Костя не понимал, почему Иван решил защитить его. Он думал, что тот сделал это из жалости. Но время показало: Иван увидел в нём самого себя.

Иван знал, что значит быть чужим даже в собственной семье. Единственным по-настоящему близким человеком для него был брат. Тайно императорская семья презирала их обоих. В глазах «чистокровной» знати они оставались нелюдями.

***

Десять лет спустя

В великолепно украшенном зале одного из лучших ресторанов столицы, где воздух наполняли ароматы хвои и свежей выпечки, звучали звуки вальса. Хрустальные люстры отбрасывали отблески ночного светила, создавая атмосферу волшебства. За одним из столов сидели офицеры, отмечавшие наступление Нового 7416 года.

— Господа офицеры, сегодня мы пьём за грядущий год! — громко провозгласил Константин, стоя в зелёном военном мундире с золотым шитьём. Его голос прозвучал уверенно, и все взгляды обратились к нему. — Пусть он принесёт удачу, славу, радость и, конечно, достойные награды!

— А я добавлю: пусть счастье течёт рекой! — подхватил Иван, приобнимая друга. — Друзья, поднимем бокалы!

Звон хрустальных бокалов слился с мелодией вальса. Алкоголь и веселье лились рекой, но пока никто не знал, что утро принесёт известия, которые многое изменят. Сейчас же молодые офицеры, лучшие выпускники Академии чародеев, наслаждались праздником, уверенные, что весь мир у их ног.

Эта компания называла себя «элитой империи», и отчасти они были правы. В зале звучали шутки, за столами велись карточные игры, а гости обсуждали последние события. В меню не было недостатка: осетрина, жаркое, пироги и изысканные закуски.

— Уж боялся, не доживу до этого дня, — признался Константин, смеясь. — Думал, что последнее испытание с медведем поставит точку в моей истории.

— Господин Воронцов, сколько можно вспоминать учёбу! — сказал рыжеволосый Антон, ловко подцепив вилкой кусок осетрины. — Она закончена, забудьте обо всех медведях.

— Верно! — согласился Константин, разливая по бокалам коньяк. — После первой и второй — перерывчик небольшой, а потом за веселье!

Олег, старший брат Ивана, наклонился ближе и, загадочно улыбаясь, произнёс:

— Господа, я слышал, что сюда заглянули дамы, среди них — Анастасия Галицкая.

Константин поднял бокал:

— Ах, Настенька! Красоты небывалой!

— А я слышал, она не только красива, но и весьма решительна, — сдержанно заметил Антон.

— Иван, может, это твой шанс? — подмигнул Олег брату. — Если сегодня ты проявишь смелость, это будет лучшее начало года!

Иван, улыбаясь, отмахнулся:

— Оставьте. Новый год — время для мечтаний, но не для забегов по дамам.

— Всё-таки мой младший брат — неисправимый романтик, — вздохнул Олег. — Что ж, тогда давайте выпьем за него и за этот прекрасный вечер!

— Вот это уже правильные слова, — рассмеялся Иван, поднимая бокал. — Пусть Новый год станет для всех нас началом больших свершений.

Их смех сливался с музыкой, а вечер, наполненный шутками и легкомысленными разговорами, продолжался. Но где-то в глубине каждого из них жила тревога: слишком много признаков говорило о том, что впереди непростые времена.

— Жизнь — лучшая учёба! — провозгласил Олег, поднимая бокал. — Вместо тоста позвольте рассказать вам шутку.

Он выдержал паузу, оглядывая офицеров, и начал:

— Кружась в вихре вальса, дама обращается к кавалеру:

— Какие у вас приятные духи… Вероятно, заграничные?

— О, нет, самые отечественные.

— Не может быть! Какие же?

— Коньяк Шустов!

Смех прокатился по залу, звон бокалов смешался с весёлым шумом.

— Разговор Ивана и Анастасии примерно через час, — шутливо заметил Андрей, молодой офицер с аккуратными чёрными бакенбардами. Он осушил бокал коньяка и, почувствовав приятное тепло в груди, подцепил шпажкой кусочек сыра, макнул его в мёд и отправил в рот. — Господа офицеры, а не оставить ли нам этот стол? Думаю, каждому из нас пора найти себе пару на вечер.

— Согласен, — кивнул Олег, отставляя бокал. — Как старший по званию, приказываю всем найти даму сердца. Кто не справится — расстрел на месте!

— Разрешите уточнить, — подал голос Константин, подливая себе коньяка. — Как только задача будет выполнена, пара передаётся ближайшему товарищу. И так по кругу…

— Замолчи, пошляк, — Олег хлопнул друга по плечу, одновременно закрывая ему рот рукой. — Этому больше не наливать! Вот говорун! Сам женского тепла не вкушал, а словечки, как у матёрого ловеласа!

Смех за столом раздался снова. Молодые офицеры поднялись, небрежно поправляя мундиры, и отправились в сторону столиков, где за беседой сидели дамы.

Офицеры весело шутили, не скупясь на фразы, которые явно не годились для приличного общества. Однако стоило им оказаться перед барышнями, как всё менялось. Теперь они были собраны и элегантны, их манеры подчёркивали воспитание. Общение с дамами — это не война. Здесь важны тонкость и внимание, а не порывистость. Они понимали: честь мундира выше всего, а потому никакой легкомысленности быть не могло.

Дамы за столиком выглядели великолепно. Их наряды, созданные модными заграничными домами, привлекали взгляды: платья из шёлковой тафты с изысканными серебряными узорами, бархат, покрытый тонким шифоном, кружевная отделка, напоминающая морозные узоры на стекле. На руках белоснежные перчатки, причёски уложены с безупречной тщательностью, а мягкие локоны ниспадали на плечи. От каждой исходил лёгкий аромат сладких духов, манящий и чарующий.

— Дорогие дамы, позвольте нам присоединиться к вашему обществу, — обратился Олег с лёгким поклоном, держа левую руку за спиной.

— Ваше высочество, как мы можем отказать? — с кокетливой улыбкой ответила Вероника, дама с каштановыми волосами и тонкими, словно вырезанными, чертами лица.

— Не нужно так официально. Просто Олег, — произнёс он, чуть склоняя голову.

Дамы за столом весело рассмеялись, приглашая офицеров присоединиться. Молодые люди быстро раздобыли стулья и расселись, каждый между барышнями, что вызвало одобрительный шепоток. Константин сразу заметил Анастасию. Когда-то она посмеялась над ним, и эти воспоминания невольно всплыли в памяти. С тех пор многое изменилось. Чародейка, некогда блиставшая талантом управления воздухом, с возрастом всё больше предпочитала вечеринки учёбе, а также бездумно тратила деньги родителей.

За столом дамы пили вино и шампанское. Офицеры, попробовав напитки, переглянулись.

— Что за кислятина, — тихо шепнул Антон, морщась.

Олег усмехнулся, подозвал официанта и велел принести к столу лучший коньяк. Когда карамельный напиток разлили по рюмкам, разговор за столом сразу оживился. С каждым глотком офицеры становились всё увереннее, поддерживая беседу непринуждённым остроумием.

— Какой чудесный вечер! — сказала Вероника, обращаясь к офицерам. Её каштановые волосы были уложены в безупречную причёску, а платье из серебристого шёлка мягко переливалось в свете свечей. — Вы не находите? Зима словно подарила нашему городу снежное покрывало, как подарок на Новый год.

— Без сомнений, — согласился Иван, проведя ладонью по блестящей от бриолина шевелюре.

— Как вы полагаете, — вмешалась Анна, дама с яркими глазами и локонами русого золота, — заседания в Госдуме в следующем году смогут привести к значительным изменениям?

Её вопрос заставил мужчин на мгновение задуматься.

— Не думаю, что стоит ожидать радикальных перемен, — сказал Иван, едва заметно улыбаясь. Он постучал пальцем по краю рюмки. — Власть и традиции куда прочнее ленточки на новогоднем подарке.

— А вот мы, женщины, способны привнести свежий взгляд, — заметила Анастасия, убирая выбившийся локон. Её голос звучал мягко, но решительно. — Особенно в области образовательных реформ. Разве не так?

Её слова застали мужчин врасплох. Офицеры переглянулись, словно проверяя, не шутка ли это.

— Верно, — согласился Олег, улыбаясь уголками губ. — Но для этого вам придётся преодолеть наше упрямство. А это, знаете ли, не всегда просто.

— Вечное бремя, — задумчиво проговорила Вероника, подняв бокал. — Но разве это нас остановит? Мы должны верить в перемены! За надежду и стремление к знаниям! — произнесла она тост, который подхватили все присутствующие.

Звон бокалов, оживлённые голоса и мелодии вальса наполнили зал. Вечер казался словно созданным для того, чтобы оставить в памяти только счастливые моменты.

— Наша жизнь прекрасна, друзья! — сказал Олег, вытирая губы салфеткой.

— Великолепна! Вот бы она никогда не менялась! — добавил Константин.

— И не меняла нас! — заключил Иван.

Они привыкли дополнять друг друга, вызывая общее одобрение за столом. Офицеры и дамы улыбались, в глазах каждого читалась уверенность в том, что будущее принадлежит им.

Внезапно Анастасия, поднимаясь с места, обратилась к Ивану:

— Иван, потанцуем?

Этот шаг был неожиданным. Обычно она не проявляла инициативы.

— Не смею отказать, — сказал Иван, вставая и предлагая ей руку.

Их фигуры вскоре закружились в центре зала под звуки вальса. Ароматы хвои и свечей, переливы света люстр, непрерывный разговор за столом — всё слилось в единый момент праздника, который казался бесконечным.

Другие офицеры вскоре последовали примеру Ивана и Анастасии, поспешив на танцевальную площадку. Константин, осмотрев зал, пригласил на танец Веронику. Протянув правую руку, он слегка поклонился, и она, с лёгкой улыбкой, вложила в неё свои изящные пальцы. Пара встала среди других танцоров. Константин поклонился снова, а дама ответила ему изысканным реверансом.

Взгляд в глаза, и мелодия полонеза окутала их, заставив двигаться в ритме. Правая рука Константина уверенно легла на тонкую талию Вероники, а левая осталась за спиной. Она, грациозно придерживая подол платья, положила свободную руку ему на плечо. Они закружились в танце, словно выпав из времени.

— Какие у вас дальнейшие планы? — спросила Вероника, глядя ему в глаза.

— Пока сложно сказать, — ответил Константин. — Служба зовёт, как и каждого из нас.

— Дружба с наследником и его братом обещает вам блестящее будущее.

Едва заметная улыбка тронула губы офицера.

— Возможно. Но сейчас праздники, и мне хочется ни о чём подобном не думать. Война ведь может изменить всё, не правда ли?

— С этим не поспоришь, — согласилась она. — Хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах.

Они рассмеялись и вскоре отошли от танцевальной площадки к огромному окну. Величественный ночной город раскинулся перед ними. Снежное покрывало ровно укрыло улицы и крыши, искрясь в свете газовых фонарей. Морозное небо, усыпанное звёздами, казалось бесконечным.

— Почему не танцуем? — неожиданно подошёл Олег, разрывая тишину.

— Немного устали, — тут же ответила Вероника. — И, честно говоря, становится слегка скучно. Не хватает какого-то задора.

— Ах, так вы стыдите императорскую семью? — с наигранным возмущением воскликнул Олег. Он сделал широкий жест руками. — Что же это такое? Дама в новогоднюю ночь скучает! Говорите, чего вам не хватает, и я вместе с Константином тут же исправлю эту оплошность.

Вероника, улыбнувшись, наклонилась ближе к ним, словно собираясь шепнуть что-то сокровенное. Её взгляд блеснул кокетством, и она, понизив голос, сказала что-то, отчего оба офицера широко заулыбались.

— Ну что ж, раз вы так настаиваете, — с лёгким смехом проговорил Олег, — придётся исполнить ваше желание.

Они подхватили Веронику под руки и направились к лестнице, ведущей на верхний этаж. В этом ресторане располагались гостиничные номера, которые сегодня пустовали: императорская семья выкупила всё здание, чтобы молодое поколение могло праздновать без помех.

Миновав украшенные мрамором ступени, они быстро поднялись на третий этаж, шутливо переговариваясь. За одной из дверей их ждал уютный зал с приглушённым светом, где можно было уединиться от шума бала.

Оказавшись внутри, они мягко опустили Веронику на кровать. В комнате зажёгся ночник, его тёплый свет придал обстановке камерность. Медленно и одновременно решительно они начали снимать с неё одежду.

Сердце девушки колотилось всё быстрее. Олег осторожно провёл рукой по её плечу; его прикосновение сочетало в себе нежность и уверенность. Константин стоял рядом, обдавая её шею горячим дыханием, пока его губы оставляли лёгкие, трепетные поцелуи.

Вероника ответила на их ласки, поочерёдно целуя каждого. В этот момент Олег, продолжая осыпать её поцелуями, постепенно опускался всё ниже. Константин, в свою очередь, нежно провёл ладонями по её телу, ощущая гладкость её кожи, которая казалась шёлковой. В нём всё больше разгоралось чувство страсти.

Она повернулась к нему, и их губы слились в страстном поцелуе. Олег, тем временем, достиг самой нижней границы её тела, заставив Веронику прерывисто вздохнуть. Девушка медленно приподнялась и, почти шёпотом, произнесла несколько слов, отдаваясь эмоциям. Её рука мягко притянула голову Константина к себе, прижав его к своей груди.

Для Вероники всё происходящее было больше, чем просто физическое влечение. Это был танец, игра, в которой оба мужчины двигались слаженно, словно читая её мысли. Каждое прикосновение, каждая ласка несли в себе обещание чего-то большего.

Снаружи мир перестал существовать. Остались только они втроём, растворённые в этом моменте, где желания переплетались с нежностью, а каждый новый шаг открывал новые грани удовольствия.

— Мне ещё никогда не было так хорошо, — прошептала Вероника, пытаясь отдышаться. Её обнажённая грудь покоилась под головами двух мужчин, которые, утомлённые, лежали рядом. Она провела рукой по их волосам, ласково поглаживая каждого. — Вы меня удивили…

Олег и Константин молчали. Слова казались излишними в этот момент.

— Не мы одни сегодня развлекаемся! — усмехнулась Вероника, услышав доносящиеся из соседних комнат звуки. Где-то неподалёку пара решила уединиться. — Может, повторим?

— Ты ещё спрашиваешь? — Константин приподнял голову, взглянул ей в глаза и наклонился, чтобы поцеловать.

Внезапно раздались громкие голоса. Эти звуки явно не принадлежали тем, кто наслаждался уединением. В коридоре кто-то бегал, выкрикивая:

— Где его Высочество? Мне срочно нужно передать важную информацию!

— Что происходит? — Олег резко сел, встревоженный. Он быстро натянул брюки и накинул мундир на обнажённое тело. Константин и Вероника остались лежать в кровати, укрывшись одеялом.

Офицер выглянул в коридор и заметил взволнованного худощавого мужчину в цилиндре и очках.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество! — торопливо заговорил незнакомец, запыхавшись. — Я только что из Белой Крепости, от вашего отца…

— Что случилось? — перебил его Олег.

— Простите… сообщение… — мужчина запнулся.

— Говори прямо, без задержек, — раздражённо бросил Олег.

— Война, Ваше Высочество. Наш флот несколько часов назад нанёс удар по западным портам Империи Полумесяца. Мы объявили войну султану.

— Чёрт побери… — Олег ударил кулаком по стене, оставляя вмятину. В одно мгновение привычный мир рухнул. — И что теперь?

— Ваш отец велел вам, вашему брату и всем офицерам — Воронцову, Григорьеву, Шереметьеву, Давыдову… — мужчина достал список и начал зачитывать имена. — Осипову…

— Дай сюда! — Олег выхватил листок из его рук. В списке оказались все его друзья, присутствующие сегодня в ресторане. — Я найду всех, — бросил он, возвращая бумагу. — Передай отцу, что мы скоро будем.

— Экипажи уже ждут у ресторана, — с поклоном ответил посланник и скрылся в конце коридора.

Константин тем временем поднялся с кровати и стал одеваться, присоединившись к Олегу.

— Что будем делать? — спросил он, заметив растерянность друга.

— Судя по всему, воевать, — отрезал Олег. Полуодетый, он вышел в коридор. Из соседних комнат один за другим выходили офицеры. Среди них оказался и Иван, за спиной которого, прикрываясь одеялом, выглядывала смущённая Анастасия.

— Брат мой! — воскликнул Олег, подойдя к Ивану. Он крепко обнял его, не обращая внимания ни на собственный внешний вид, ни на раздетую девушку.

К ним присоединились Константин и остальные офицеры. Только Олег, похоже, полностью осознавал, что их ждёт. Война разрушает жизни и переворачивает всё с ног на голову.

Собравшись с мыслями, наследник престола выступил перед собравшимися.

— Господа офицеры, — начал он, отпустив брата. — Этот день был неизбежен, хотя я надеялся, что он наступит позже. Его Величество Император сделал свой ход. Спорить о правильности решения сейчас бесполезно. Мы можем только привести нашу отчизну к победе. Мы прольём кровь врагов, отстоим наши земли и водрузим знамя над Золотым городом!

Его слова прозвучали твёрдо, вселяя уверенность в собравшихся.

— Враг будет разбит! — поддержал Константин.

— Отец начал войну, а мы её закончим! — продолжил Иван. — Господа офицеры, от имени императорского дома я заявляю: это не мы начали войну, а они. Султан давно напрашивался на удар медвежьей лапой. Теперь он его получит!

Иван тогда не мог знать, что многим его друзьям, кричащим «ура!», жить осталось считанные месяцы. Он не предполагал, во что выльется эта война. Молодой офицер верил в свои слова, в уверенность брата и Константина. Но через восемь лет ему предстоит снова произносить речь — за сотни километров от столицы, перед лицом врага, куда более опасного, чем вся армия султана.

***

— Значит, нас ждёт путь на запад, — задумчиво произнёс Иван, сидя с хмурым лицом.

После долгого ужина присутствующие пришли к единому решению — направляться в сторону Кия. Нужно опередить Антонина и завладеть мечом Святогора, пока маг, у которого есть значительное преимущество по времени, не добрался до цели. Неизвестно, насколько далеко он продвинулся. К тому же он пока действует из тени, но вскоре снимет маску и покажет миру своё истинное лицо. Тогда станет очевидно, сколько магов встанут под его знамёна. События в Новом городе доказали: люди охотно поддерживают чудь, не деля себя на разных, а воспринимая как единый народ. Возможно, это замедлит движение Антонина, но недооценивать его нельзя.

— В Кие много наших союзников, есть друзья, — задумчиво сказал Семён Семёнович. — Я уже отправил телеграмму, пока вы обсуждали планы. Надеюсь, нас встретят вместе с его Величеством через пару дней.

— Нужно помнить, что власть в нашем понимании Антонина не интересует, — Константин задумчиво постучал пальцами по столу. — У него другая цель.

— Он хочет высвободить тьму, всё так, — тихо сказал Иван, проведя рукой по своим грязным волосам. Помыться ему явно не помешало бы. — Для нас его замысел может казаться невозможным, даже абсурдным, но он уверен в обратном. Ты, Кощей, как представитель тьмы, что можешь сказать?

— Вы хотите узнать, может ли у него всё получиться? Да, вполне. Тьму нельзя контролировать. Старые боги давно ушли, а божества… это просто кучка самовлюблённых идиотов. Если у Антонина будут нужные артефакты, он добьётся своего. Даже без моей помощи, — равнодушно ответил Кощей, вызвав удивление у всех.

— Мы думали, что без тебя и меча ему не обойтись… — Константин нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное.

— Ему нужен я, чтобы освободить змея. А для высвобождения тьмы достаточно меча, — пояснил Кощей. — Вопрос только в том, сможет ли он ей управлять без меня!

— Что в нём такого особенного? — спросил Семён Семёнович. — Ты сейчас меняешь наши планы. Придётся действовать быстрее. Константин, скорее всего, сможет добраться до Кия первым.

— Меч Святогора — древний артефакт, ключ, оставленный старыми богами. Есть и другие, но они давно утеряны или уничтожены. Это последняя реликвия, о которой сохранились упоминания. С его помощью можно открыть врата между мирами.

— Дела плохи, — Константин опустил руки на стол, раздражённый. — Допустим, Антонин будет в Кие раньше нас. Но у него нет способностей открывать порталы, он не может перемещаться мгновенно. Однако он вышел раньше, а Златокрыл до утра будет отдыхать — до Кие слишком далеко, чтобы перенести меня сразу туда.

— У Антонина есть другое преимущество: он управляет тенями, — добавил Кощей. — В этом его опасность.

— Мы сейчас говорим не о том, какой он опасный, а о том, как скоро меч окажется в его руках, — раздражённо перебил Иван. — Антонин знает, где покоится Илья Муромец. Можно не сомневаться, что он попытается добраться до могилы. Но там мощная магия защиты, снятие которой займёт дни. Это наследие времён Ужасного царя.

— Значит, у нас есть немного времени, — Константин попытался собраться с мыслями. — Если Антонин прибудет в Кий к утру, какова вероятность, что он успеет завладеть мечом до нашего прихода? И что мы сможем противопоставить армии магов и чародеев? Вчера один из них едва не убил меня — только его ошибка позволила мне выиграть. А таких у Антонина десятки, если не сотни. Мы сейчас в проигрышной позиции.

— Я Император Севера! — внезапно резко встал Иван, его голос прорезал тяжёлую атмосферу. Он выдержал паузу и продолжил: — Север не начинает войны. Север их заканчивает!

Слова повисли в воздухе. Иван обвёл взглядом собравшихся.

— Утром мы разошлём телеграммы и голубей по всем губерниям. Мы соберём войска. В Новом городе сильный гарнизон. Я ещё не общался с их командирами, но уверен, что они нас поддержат. Константин отправится в Кий с Фэн, его задача — добраться до меча раньше и защищать его до нашего прихода.

— Хороший план, — согласился Константин. — Надеюсь Златокрыл перенесёт меня за несколько десятков километров от Кия, дальше я доберусь верхом.

Присутствующие поддержали идею Ивана. Император вернулся на своё место, бросив взгляд на друга. Он давно не сидел в кругу товарищей, но обстоятельства снова заставили их говорить о войне.

Тем временем Арсений Павлович, пользуясь паузой, натопил баню для Ивана. Пока остальные отправились спать, государь пошёл мыться. Утром предстояло выступить перед народом, а значит, нужно было выглядеть достойно.