Потерянная династия

Кейт Николс, 2023

Отправившись по следам своих врагов, Мадена и ее друзья оказались втянуты в опасную игру с могущественными силами, о которых не подозревали. Чтобы выжить и победить, им предстоит узнать мрачные секреты прошлого, столкнуться лицом к лицу с Зульфийским орденом и раскрыть тайну королевской династии Хаона. Смогут ли герои победить, когда на кону их собственные жизни? Окажется ли прощение и любовь сильнее жажды мести? Может ли твой враг стать твоим другом?

Глава 1.3

Найти на пути ночлег оказалось не так просто. Нам встречались лишь мелкие деревушки, не имеющие даже намека на таверну. Местные жители относились к нам настороженно, особенно после попыток попроситься к кому-нибудь в дом на ночь. После пары подобных заходов было решено отказаться от этой затеи и стоически выдерживать стоянки под открытым небом.

Арестей не раз задавался вопросом, почему местные жители не хотят создать какой-нибудь приют для путников на своей территории.

— «Это ведь дополнительный доход!» — негодовал он.

Мне же казалось, что проблема была не в деньгах, а в спросе. Пусть дорога через Красный Хребет и была известна многим, чаще всего путешественники и караваны выбирали другой путь — через Туманную равнину. Он был длиннее, но безопаснее. К тому же, по дороге можно было заехать еще в несколько городов и продать что-нибудь там. Тропой же через Хребет пользовались только смельчаки и те, кто куда-то спешил. Большой группе людей там будет опасно и тесно, так как сама дорога очень узкая и неровная.

Путь до Кахраша был неблизким. Горы, которые мы преодолели, находились в одном из удаленных уголков страны, и путешествие обещало быть долгим. Столица Хаона располагалась не в центре всех своих территорий как наша родная Церера, а непосредственно на берегу моря. Удачное местоположение позволяло не только остановить наземного врага задолго до стен столицы, но и давало возможность заниматься разносторонней торговлей.

Хаон славился своим морским флотом, так называемой «непотопляемой армадой», и был центром международной торговли. Несмотря на жаркий и чересчур влажный климат, сюда съезжались многие любители наживы, как честные, так и не очень. И как бы ни боролись власти с грабежами, воровством и жульничеством, проблема не исчезала. А может быть, и не боролись вовсе. С одной стороны, были те, кто деньги отнимал, а с другой — те, кто их приносил. Бесконечный круговорот денег, от которого Кахраш в итоге лишь богател и процветал. Однако, чтобы добраться до него, предстояло пройти через весь Хаон.

Долгожданную таверну с кроватями удалось найти лишь спустя несколько дней пути. В первой попавшейся нам сразу отказали, сославшись на отсутствие свободных мест, но вот со второй повезло больше. Климат в самом Хаоне позволял путешествовать дольше. Только ближе к концу осени погода начинала здесь портиться, поэтому спрос на ночлег пока что был высоким. Впрочем, скоро это должно было измениться.

Возможность не только по-человечески выспаться в кровати, вдоволь наесться, но и искупаться, стала счастьем для всех пятерых. У общительного хозяина узнали о том, как лучше добраться до столицы, а он дополнительно, всего за пару монеток, разболтал нам все, что знал от проезжих путешественников. Большая часть информации была откровенно бесполезной, но я все же постаралась запомнить. В конце концов, никогда не знаешь, что тебе может в пути помочь.

Мы сидели на первом этаже его дома, сделанном под таверну. Съемные комнаты находились на втором, а вот внизу располагался большой зал со столами, стойка да большая кухня позади. Такие дома встречались довольно часто, но не всегда они полностью отдавались под нужды постояльцев. В Элларии распространенным был и иной вариант, когда на первом находилась таверна, а вот второй этаж был жилой зоной для самих хозяев дома. Подобное чаще встречалось в густонаселенных городах, где спрос был большим. Выпить и поесть желающие будут всегда, а вот найти жильцов может быть трудно.

Мы расположились за одним из больших грубо сколоченных столов, находящихся дальше всего от входа. Помимо нас, снявших всего две комнаты, было еще несколько человек. Они также разбрелись по таверне, а то и вовсе ушли за ее пределы. Людей вокруг было немного, но встречались как приезжие, так и местные завсегдатаи. Судя по всему, только мы были новенькими, поэтому в нашу сторону то и дело бросали любопытные взгляды.

Вытягивал информацию из не особо-то и сопротивляющегося хозяина преимущественно Ар. Он был любителем сплетен и различных слухов, мог разговорить практически любого. Было в нем нечто такое, что заставляло людей ему доверять. Никакой магии не нужно было. Впрочем, бывало, что и харизма светлейшего мага давала сбой.

— А еще слухи ходют, шо наследный принц жениться вздумал, — тем временем на ломаном элларском продолжал рассказывать все, что только знал мужик, усердно протирая большие деревянные кружки.

А вот это будет уже поинтереснее. Информация может действительно пригодиться, если не мне, то принцессе Хтое. Я сразу навострила уши и вклинилась в разговор.

— А что еще известно?

— Шо принцесса соседская будет, — хмыкнул собеседник. — Но это слухи лишь. Еще не говорили прямо.

— А отношение у людей к этому какое? Не рановато ли жениться вашему принцу?

— Ды-к самое оно. Короли-то наши все рано женятся, традиция такая вроде. В этот раз запоздали что-то.

— В этот раз?

— Ды-к мне скоро пятой десяток пойдет, — добродушно усмехнулся хозяин. — Я уж три свадьбы пережил.

— Так у короля несколько наследников? — подал голос, молчавший до этого Райан.

Вопрос был вполне логичным, так как частые свадьбы обычно говорят о наличии нескольких детей с небольшой разницей в возрасте. По крайней мере, так нам думалось.

— Не правы вы, кхарш. Наследник-то всегда у короля один. Мои деды рассказывали, что так всегда было. Мол, кровь у них такая особенная, что только мальчики рождаются, да и то по одиночке.

— Ни одной девочки? — тут не выдержала уже Сэна.

— Верно, кхарша, — кивнул мужик. — Я в столице, правда, не бывал, но говорят, что много лет уже никто про принцесс не слышал. В народе даже молва идет, что прокляты короли-то наши. Где это видано, чтобы у правителя был всегда всего лишь один сын? Неужто королева родить больше не может?

–Ты слухи грязные-то не распускай! — С кухни высунула голову жена трактирщика. — Договоришься да головы лишишься!

— Твое дело кролика смотреть, а не меня поучать, — сурово отозвался тот, махнув на нее полотенцем. — Кыш отсюдова!

— А почему свадьбы-то так часто? — обратилась я к нему.

Ситуация с рождением наследников мне была малоинтересна. Видели мы страны, где рожденных девочек просто топили, не видя в ребенке ценности. Наследников им подавай, ишь.

— Королевы так часто умирают?

— Да помилуй вас, Хуниш! — хозяин качнул головой. — Живы королевы. Просто свадьба — это обязательная часть коронации. Без нее править не сможешь.

Мы с Райаном, не сговариваясь, переглянулись.

— Так ваш наследный принц скоро королем станет? — решила я уточнить на всякий случай. Собеседник кивнул. — А сколько ему?

— Ды-к семнадцать будет.

— А не рановато ли? И что со старым королем?

— Ничего. В добром здравии.

— А чего же от власти отказывается? — Арестей удивленно вскинул бровь.

— Ды-к традиция такая, говорю же! — Собеседник закинул полотенце на плечо и отставил деревянную кружку. — Вы, неместные, не понимаете наших обычаев.

— А вы расскажите. Интересно же, да? — обратилась я с вопросом к своим спутникам, и те активно закивали. — У нас-то иначе все устроено.

— Да нечего рассказывать, кхарши. Часто у нас короли меняются. Власть свою наследникам отдают, а сами на покой уходят. Ничего не слышно о предыдущих королях. Мы уж и запоминать их устали, если честно. На середине четвертого десятка все уходят обычно. Как раз и наследники подрастут.

— То есть сами взошли на престол в семнадцать, а затем примерно в тридцать уходят? — Сэна озадаченно нахмурилась. — А остальные как? Советники всякие там.

— Кхарша, откуда мне знать? Я лишь таверной владею. В столице-то ни разу не был. Вам бы самим там побывать, может и узнаете чего.

— Мы туда и направляемся. — Я расслабленно откинулась на спинку стула.

Традиции в Хаоне действительно удивляли. В прошлое наше с Райаном пребывание здесь познакомиться с культурой близко не удалось. Хоть мы и заезжали в столицу, но ни самой королевской четой, ни обычаями не интересовались. Был как раз сезон дождей, и находиться в вечной слякоти нам не захотелось. Заехав в Кахраш на пару дней, отправились в итоге в соседнюю Варравию.

Тут мой взгляд наткнулся на сидящих в углу форхаров. С одним из них уже успел сдружиться молчавший Мурро — мальчишка игрался с рыжим детенышем найденной где-то ленточкой. Второй форхар, пушистый, белый и неестественно чистый, сидел в отдалении на крышке какого-то сундука. Сложив по обе стороны от себя по длинному хвосту, он пристально наблюдал за нами.

— Это ваши животинки? — поинтересовалась я у хозяина таверны.

— Рыш-то? Этот бродячий форхар недавно прибился к нам, ловить мышей стал. Оставили, коль проблем не приносит. Жена подкармливает.

— А белый?

— Какой белый? — Мужик непонимающе нахмурил брови.

— Да вот этот. — Я кивнула в сторону угла, метнув туда же и взгляд.

Все, не сговариваясь, последовали моему примеру, но нашли лишь пустой угол. Я озадаченно замолчала. Белая наглая тварь просто куда-то испарилась, словно ее и не было.

— У нас только один форхар, кхарша, — осторожно ответил собеседник.

— Да… показалось, — задумчиво согласилась я.

Ар еще немного поболтал с трактирщиком, пока его не спохватилась жена, а потом мы закончили ужин и поднялись наверх.

Комнаты было решено поделить в этот раз по половому признаку. Девочки — налево, мальчики — направо. Перед тем, как отправиться на боковую, я все же выцепила Мурро на отдельный разговор. Хотелось удостовериться, что я не сошла с ума и форхар мне не почудился.

— Мади, там был только один рыжий форхар. Он сразу ко мне на коленки пошел. Ласковый такой, даже об ноги терся, — ответил на вопрос мальчишка, не понимая моей обеспокоенности.

— Вот как. — Я натянуто улыбнулась. — Ладно тогда. Наверное, просто устала.

— Выспись, Мади, — посоветовал мне Мурро, отправляясь обратно в собственную комнату. Он на мгновение задержался у двери, чтобы попрощаться. — Спокойной ночи.

— И тебе. — Мальчишка едва успел взяться за ручку двери, как я поспешно его окликнула. — Погоди, а что с твоими видениями?

— А что с ними?

— Тебе они больше не снятся?

— Пока не появлялись.

— А вдруг ты просто путаешь их с обычными снами?

Мурро поднял на меня свои внимательные глаза, а потом тяжело и по-взрослому вздохнул.

— Мади, видений не было с твоего пробуждения. Они отличаются от обычных снов, их сложно перепутать. Если появятся, то я скажу.

— Хорошо, — не стала я спорить с ним.

Мальчишка вновь пожелал мне спокойной ночи и скрылся за дверью комнаты.

Едва я осталась одна на этаже, улыбка тут же стекла с моего лица. Внутри все сильнее нарастало беспокойство, но объяснить его причину я не могла. С того момента, как я вернулась в тело, никаких опасных ситуаций не происходило. Все было предельно тихо и спокойно. Это и пугало. Не верилось мне, что зульфийцы просто так сдались и больше не покажутся.

Снизу доносились довольно шумные выкрики и разговоры подвыпивших гостей таверны. Кухня все еще работала, поэтому на второй этаж долетал запах жареного мяса, печеного картофеля и рыбы.

Я отошла к единственному в полутемном коридоре открытому окну, и меня тут же обдало прохладой ночного воздуха.

На улице уже было темно. Где-то вдали лаяли собаки. В городах даже ночью улицы освещались фонарями, но здесь, в глуши, с наступлением темноты местность погружалась в сон. За окном не было видно ничего, кроме редких мерцающих огоньков в окнах соседних домов.

«Если ты будешь искать тайный смысл везде, где его нет, то очень быстро потеряешь рассудок», — прозвучал в моей голове голос, заставив меня вздрогнуть.

— Не мог бы ты не появляться так неожиданно? — раздраженно шепнула я, прижимаясь плечом к стене.

«Не могу отказать себе в таком удовольствии. — Судя по голосу, маг в моей голове наслаждался произведенным эффектом. — Скажи спасибо, что я не влез, когда ты со своим защитничком миловалась».

— Ты невыносим. Что тебе надо?

«Да, собственно, ничего. Мне, знаешь ли, нечем заняться в последнее время».

— Вот что…

«Не было там форхара, угомонись», — Зульфагар перебил меня на полуслове, но я лишь отмахнулась от его ответа.

— Да я не об этом. Ты ведь входил в королевскую семью Хаона. Знаешь, откуда взялась такая необычная традиция про смену власти?

«В мои времена подобного не было. Король правил, пока мог».

— Значит, ограниченный срок правления появился позже… Интересно.

«После смерти Юниссы мне стало плевать на то, что происходит в королевстве. Я скитался по миру в надежде найти хоть что-нибудь способное мне помочь. Тебя-то почему это так волнует?»

— Принцесса Хтоя станет местной королевой. Прощупываю почву, — пространно ответила я.

Зульфагар больше голоса не подавал, поэтому безучастно понаблюдав еще немного за ночным пейзажем за окном, я отправилась спать.

Утром нам снова предстояло отправиться в путь.

Трактирщик посоветовал проехать по северному тракту, так как южный, находящийся в низине, начало подтапливать с началом осени. Бурные реки нередко выходили из своих берегов, и наиболее удобную южную дорогу на целый сезон размывало мощными потоками воды.

Северный же тракт шел через небольшой городок Шумташ и подвесной мост через реку Хиас. Именно ее воды размывали нижнюю дорогу. Добраться до столицы, не преодолев реку, не получится, поэтому местные жители соорудили мост выше по течению, чтобы всегда иметь связь с остальными территориями круглый год.

Дорога до Шумташа заняла у нас почти четыре дня. За это время мы несколько раз успели попасть под дождь и промокнуть. Мурро впоследствии, как и ожидалось, заболел. Хоть Арестей и подлечивал ребенка магией, но едва тот попадал под дождь или ветер, то сопли, кашель и жар возвращались снова. Поэтому было решено осесть на несколько дней в Шумташе, чтобы мальчишка смог восстановить силы и оклематься.

Лишь к вечеру мы, наконец, добрались до желаемого городка. Сразу были видны отличия от обычной мелкой деревушки. На улицах было куда больше народа и на глаза то и дело попадались местные стражники. Они деловито прогуливались мимо, стояли на постах, проверяли въезжающих в город людей, с особым пристрастием относясь к торговцам и их грузу.

Дома были уже двухэтажными и каменными. На первый взгляд их было здесь больше полусотни. Встречались как более бедные и старые домишки, так и вполне новые, зажиточные, с раскрашенными стенами и цветами. Вдалеке виднелся храм местной богини — Хуниш.

По размерам Шумташ до столицы, естественно, не дотягивал, но его вполне можно было назвать крупным городом. Обычно в одной провинции встречалось до двух-трех крупных городов, которые делили между собой общую территорию. В Элларии города встречались чаще, чем в Хаоне. На это в целом влияла как история, так и культура страны.

С тавернами в Шумташе проблем не было. Их оказалось здесь несколько. Выбрав наиболее понравившуюся по виду, мы остановились в ней на ночь. Сняли уже по обыкновению две комнаты.

Мурро отказался спускаться с нами вниз на ужин. Весь день он боролся с сонливостью и в последнее время почти ничего не ел. Оставить ребенка голодным не позволяла совесть, поэтому, быстро разобравшись со своим ужином, я взяла его порцию и поднялась наверх.

Мальчишка уже крепко спал, укрывшись одеялом по самую макушку. Я поставила на прикроватную тумбу принесенные с собой травяной отвар и пирожки. Задернула окно поплотнее, чтобы утром Мурро не разбудили солнечные лучи.

«Недалеко есть разлом. Там можно помочь твоему защитничку», — как обычно без предупреждения заговорил со мной Зульфагар, едва я выпустила из рук ткань.

— Разлом?

«Место, где сквозь тонкое пространство сочится магия, — недовольно пояснил невидимый собеседник. — Ты вообще в магии не разбираешься?»

— Представь себе, — миролюбиво ответила я. — Так где разлом?

«Не знаю точно, но чувствую, что близко. Скорее всего, встретим по пути».

— И как он выглядит?

«Каждый разлом выглядит по-разному, так что не скажу. Но пропустить такое обычно сложно. Когда увидишь, поймешь, о чем я».

Тут за спиной скрипнула дверь, и я резко обернулась. В дверях стоял Райан. Кажется, меня поймали с поличным. Он скользнул взглядом по лицу спящего ребенка, а потом поманил меня за собой.

Едва мы оказались в коридоре, некромант обратился с вопросом:

— И часто ты с ним светские беседы ведешь?

— Нет, сейчас он сказал о разломе, — почему-то стараясь оправдаться, произнесла я. — Где-то недалеко.

Райан все еще настороженно относился к Зульфагару, поэтому убедительно просил меня свести общение с ним к минимуму. Договоренностям между нами он не верил, ожидая от Зульфагара подлости в любой момент. Я понимала, что доверять магу в моей голове не было причин. Собственно, как и не доверять. По крайней мере, до тех пор, пока мы зависим друг от друга и делим одно тело.

— Будь начеку и не принимай все сказанное за правду.

— Я знаю, но сотрудничать с ним нам тоже выгодно. В конце концов, вызволить его можно только с твоей помощью. Даже если, получив свободу, Зульфагар пойдет против нас, будет больше шансов его уничтожить.

— Я все еще считаю эту идею безумной. — Райан недовольно нахмурил брови. — Печать, что я поставил, не даст ему выбраться и захватить твое тело. Не понимаю, зачем что-то делать дополнительно.

— Не хочу делить себя с кем-то другим. К тому же, если зульфийцы хотят его возродить, значит, он им нужен здесь. Но для чего, мы не знаем. Так почему бы его не использовать как наживку для их поимки? Решим две проблемы сразу, — ответила я.

— А ты не думала, что это может плохо кончиться? Если они станут союзниками…

— Мы что-нибудь придумаем. Главное, его вытащить.

Некромант тихо вздохнул и хотел сказать что-то еще, но в этот момент со стороны лестницы раздался знакомый голос:

— Вот так сюрприз. И давно вы решили помогать зульфийцам, Мадена?

Мы вдвоем молча обернулись.

В самом начале коридора стояли Арестей и Сэна. Они двинулись к нам. Настороженный взгляд обоих не предвещал ничего хорошего.

— Ты не так понял, Ар, — натягивая улыбку, начала было я, но мужчина меня просто перебил, резко взмахнув рукой.

— Стой. Я уже понял, что хотите Зульфагара в мир вытащить. — Голубые глаза смотрели на меня с явным раздражением. Маг скрестил руки на груди. — О чем еще вы не удосужились сообщить?

За спиной послышался тяжелый вздох Райана. Стало ясно, что уйти от этой темы не получится. Арестей неплохо убалтывает других, но, к сожалению, не убалтывается сам. Кажется, пришло время раскрыть наши некоторые тайны.