Потерянная династия

Кейт Николс, 2023

Отправившись по следам своих врагов, Мадена и ее друзья оказались втянуты в опасную игру с могущественными силами, о которых не подозревали. Чтобы выжить и победить, им предстоит узнать мрачные секреты прошлого, столкнуться лицом к лицу с Зульфийским орденом и раскрыть тайну королевской династии Хаона. Смогут ли герои победить, когда на кону их собственные жизни? Окажется ли прощение и любовь сильнее жажды мести? Может ли твой враг стать твоим другом?

Глава 6.3

Дорога до Кахраша ничем примечательным не запомнилась. Мы много времени проводили в седлах, делая длинные переходы, и нередко ночевали прямо в лесу. Несмотря на позднюю осень, погода стояла теплая. Дождей, как и холодных и привычных для Элларии ветров в это время, не было.

Чем больше мы приближались к столице, тем обжитее была местность. Деревни встречались все чаще, становились крупнее и оживленнее. Несколько раз нам навстречу даже попадались караваны. Разных странников тоже было немало, но все-таки местное население в питейных заведениях пока преобладало.

Менялась и сама местность. Если, спускаясь с гор, мы видели множество лесов, то теперь их практически не встречалось. Вокруг было много степей и кустарников. Сам воздух стал намного суше. Он словно выпивал из растений влагу, оставляя после себя желтоватую вялую траву.

Солнце пекло сильнее и, казалось, стало даже чуточку ярче. Днем, страдая от жары под его лучами, нам приходилось раздеваться, но ночью мы вновь были вынуждены надевать на себя всю теплую одежду. Луна не грела, было невероятно холодно.

В итоге в дороге мы пробыли чуть больше двух недель.

— Ух ты! — восхищенно произнес Мурро, когда мы подъехали к городу. — Потрясающе!

Кахраш действительно был красивым городом. Он находился на берегу моря, в небольшой бухте. Порт располагался чуть поодаль, на удивление неплохо вписываясь в привлекательный пейзаж. Несмотря на пустынную вокруг местность, сама столица цвела и пахла. Благодаря магии город был наполнен различной вечнозеленой растительностью и цветами. Их даже специально свозили со всех концов континента, украшая улочки и здания. Над Кахрашем всегда светило теплое солнце, а от ветров и дождей жителей защищал едва заметный магический купол.

Столица Хаона был городом контрастов. С одной стороны, богатство, великолепие и легкость, а с другой — нищета, грязь и преступность. Искусству противостояла разруха, огромным библиотекам — необразованность, изобилию у высшей знати — голод среди бедняков.

— Остановимся в ремесленном районе. Там относительно безопасно и недорого, — предложил Райан, едва мы проехали ворота.

— Не в цветочном в этот раз? — удивилась я. — Тебе же вроде он понравился.

— Да, но там много любопытных. Проще затеряться среди простых людей.

— Думаешь, орден не знает, что мы здесь?

— Лучше не рисковать.

Сняв комнату в небольшой таверне, мы оставили в конюшне лошадей и решили пройтись по городу.

Мимо нас проезжали груженые телеги, одинокие всадники и изящные кареты с закрытыми драпировкой окнами. В отличие от нашей часто пасмурной и хмурой Цереры, здесь все пестрило красками. Яркие вывески, широкие улицы, фрукты и лазурное море — все это придавало Кахрашу особый шарм.

Даже мода здесь совершенно отличалась. Летящие ткани, витиеватые мотивы, светлые оттенки. Непривычная для нас простота и легкость в образах, утонченность в узорах, ценность натурального. Хаонцы, как и все, любили золото, но большим уважением пользовались натуральные драгоценные камни, перламутр и жемчуг. Благодаря соседству с морем недостатка в последнем у них не было.

Мурро, до этого ни разу не бывавший дальше соседствующих с Церерой деревенек, рассматривал проплывающий мимо пейзаж во все глаза. Его восхищали и очаровательные горожанки, и просторные улочки, и даже обычные цветы. Особенно его поразили огромные корабли, которые виднелись в стоящем поодаль порту. Эти судна были олицетворением мощи.

Когда мы впервые приехали сюда с Райаном, нас они тоже сильно впечатлили. Ну а про красоту и безграничность моря и говорить нечего.

— С чего начнем? — спросила я, когда мы, сделав заказ, заняли дальний столик в одной из попашихся по пути таверн. — Мы хоть и добрались, но найти зульфийцев здесь невозможно, мне кажется.

— Вечером пройдусь по подобным заведениям, — Райан обвел взглядом комнату, — поспрашиваю.

— Не видели ли они ребят, использующих темные ритуалы? — Я не сдержала ироничной усмешки. — Не скажут чужакам, даже если знают.

— Здесь слишком много приезжих, они привыкли. К тому же, с чего-то начинать надо. Можно еще заглянуть в магическую библиотеку.

— Опять книги. — Мурро разочарованно застонал, утыкаясь лбом в столешню. — Не хочу.

— У нас не такой большой выбор.

— А что насчет местных некромантов? — Я кивком поблагодарила принесшего еду паренька. — Нет связей?

Райан откинулся на спинку стула и задумался.

— Я не уверен, что смогу найти их, но попробую. К тому же, они могут быть в сговоре с орденом.

— Так в ордене белые маги.

— Что мешает к ним присоединиться темным? Мы лучше знаем, как работают темные ритуалы. Быть в роли кукловода самое то.

— А если зульфийцы вообще не в Кахраше? — подал голос мальчишка, с усердием отрывая зажаристую ножку от птичьей тушки. — Сели на корабли и уплыли куда-нибудь.

— Нельзя исключать и такой вариант, но, думаю, они все-таки здесь. Все ниточки ведут сюда. В крайнем случае можно словить на живца, — произнесла я, следуя его примеру.

— Быть приманкой я тебе не дам, — строго отозвался некромант. — В этот раз могут передумать и убить.

— Ты теперь с магией.

— Это не повод их дразнить.

Я показательно закатила глаза, но промолчала. Спорить было бесполезно, да и предложенный мною вариант был крайним. Отдавать свою жизнь, которую с таким трудом вернули назад, не хотелось.

Заведение, куда мы зашли, было просторным. Помимо нас здесь всего было занято пару столов. Вечером сюда, я уверена, набьется куча людей, и станет шумно.

За стойкой, уныло подперев мясистую щеку, стоял хозяин. Он лениво разглядывал снующих снаружи прохожих, как мне кажется, в надежде, что кто-нибудь сейчас войдет и обогатит его еще на пару монет. На маленьком окошке рядом с дверью по-хозяйски развалился белый двухвостый форхар. Одним глазом он щурился от лучей солнца, а другим внимательно следил за посетителями.

— Надо поискать еще что-нибудь о Хаттонском царстве, — задумчиво произнесла я, разглядывая его.

— Зачем? — поинтересовался Райан.

— Хочу побольше узнать, что пишут о времени, когда жил Зульф. У нас нет информации, что происходило с Турвоном после смерти Юниссы. Он скитался и не следил.

— Чем это нам поможет? Тратить время на подобное… — непонимающе нахмурился некромант.

— Насколько я поняла из его слов, правящая сейчас династия не прерывалась со времен создания Хаона. Государство было создано на осколках Турвона и Хаттона. Вдруг династии все-таки связаны? Часто ведь бывает так, что к власти приходят побочные ветви рода.

— Допустим. И тогда что?

— Если это подтвердится, тот велика вероятность, что зульфийцы под защитой династии, — продолжила развивать свою мысль я, отламывая от хрустящего хлеба увесистый кусок.

— Это не взаимосвязано. Даже если династия берет корни оттуда, про орден могут и не знать. Проблема в том, что мотивы зульфийцев нам непонятны. Сначала они хотели вызвать Зульфагара и подчинить, но теперь в этом нет смысла, раз он заперт в тебе. — Райан скрестил руки на груди и подался в размышления. — Просто убить тебя они тоже не могут, иначе бы сделали это еще в лесу у Шумташа. Забирать с собой не стали, просто отступив. Если им нужен Зульфагар, они попытаются либо вытащить его из тебя, либо уничтожить твою душу, не повредив его.

— Но тогда проще всего было действительно забрать меня с собой. В той ситуации другого варианта бы не было.

— Тогда бы затеряться здесь они не смогли. Мы все равно присели бы им на хвост, и…

— Кто «мы»? — Я тяжело вздохнула. — Одних рекой унесло, ты был при смерти, да и Мурро не особо великий стратег. Тащить на себе до ближайшей деревни полуживой труп? Не смеши. Они специально оставили вас в живых. Можно же было перебить всех и забрать меня или, наоборот, отпустить.

— Но они так не сделали.

— Вот именно! Понятно еще, почему Мурро, но ты-то им тоже живым нужен!

— Но зачем? — непонимающе нахмурился некромант.

— А вот почему. — Я наклонилась вперед, глядя Райану прямо в глаза. — Ты разбираешься в темной магии и тоже заинтересован вытащить Зульфагара из меня. Наши с ними цели частично сходятся.

Райан усмехнулся.

— Смешно. Считаешь, что они бы остановились тогда в лесу? Смертельно ранили меня, но дали возможность восстановиться. Если бы не неожиданная твоя магия и тот тип, появившийся из портала, нас убили бы. Раз наши цели сходятся, то зачем вообще нужно было устраивать погоню? Следили бы дальше. Мы и так сами шли к ним в руки.

Я озадаченно замолчала. Некоторые события все-таки не находили логического объяснения. Райан был прав.

Мы молча принялись за еду, погрузившись в размышления. Связать все в единую картину не получалось. То тут, то там появлялись дыры. Да и в целом все это было лишь нашими догадками.

Некромант, первым опустошив свою тарелку, поднял на меня глаза.

— Думаю, они не знают, что делать в сложившейся ситуации, — произнес он, возвращаясь к теме разговора. — Та шайка, за которой мы погнались, не смогла самостоятельно решить проблему. Откуда им было знать, что я смогу создать нужную печать и тебя вытащить? Им потребовалась помощь верхушки, и потому они отправились в Хаон. Похищать и долгое время удерживать тебя тоже бесполезно. Проще отпустить и наблюдать. Причем, как мне кажется, к такому решению зульфийцы пришли не сразу. Раз мы оказались в Кахраше, где, возможно, находится их логово, орден будет осторожнее.

— Зачем было пускать врага в свой дом? — Я недовольно нахмурилась. — Если только это не ловушка.

— Она самая. — Райан побарабанил пальцами по столу. — Наши пути сходятся в Кахраше. Пока мы ищем их, они ищут способы вытащить Зульфагара. Мы в более худшем положении, чем орден. Этот город — их территория. Мы сами пришли к ним.

— Победит тот, кто найдет раньше, — подвела итог я, и некромант кивнул.

— Поэтому копаться в истории точно некогда.

— Тогда давай поступим так: я поспрашиваю в городе, а ты среди некромантов. У них тоже должна быть отдельная магическая школа здесь или как минимум кружок по интересам.

— А мне что делать? — напомнил о себе Мурро.

— Пойдешь вместе с Райаном. Маг с учеником будет вызывать меньше вопросов, чем женщина с ребенком в питейных заведениях.

Некроманту, судя по его лицу, такой вариант разделения не очень понравился. Он сначала нахмурился, но, видимо, немного подумав, тоже решил, что это лучший расклад.

Приступить к исполнению намеченного плана решили ближе к вечеру. Тогда и погода располагает, и люди становятся сговорчивее.

Сейчас же, несмотря на невыносимую жару и палящее солнце, народа на улице было много. Все куда-то спешили и ругались друг с другом. Бесконечное людское движение, в котором так просто потеряться.

Большинство ремесленников и торговцев имели свои лавки и мастерские внутри стоящих в округе домов. Их это спасало и от изнуряющей жары, и от летящей с дороги пыли. Туда часто заглядывали не столько для покупки, сколько для отдыха в тени.

Мы исключением не стали. Первым делом заглянули в магическую лавку. Райан приобрел несколько амулетов, между делом расспросив хозяина о местных магах. Кто захаживает, где обитает и что слышно в последнее время.

Не прошли мимо и оружейной. Сначала хозяин отнесся к нам настороженно, но быстро найдя во мне ценителя холодного оружия, разговорился и подобрел. Показал мне едва ли не всю коллекцию клинков, которыми гордился, рассказав историю каждого. Посмотреть, честно сказать, было на что. Здесь нашлись и редкие для наших краев кинжалы с островов Лунного моря, и с изящной гравировкой цайские мечи, и сабли из Юманской империи. С идеальной заточкой, зачарованные, из редкой стали — товар на любой вкус. Здесь можно было найти оружие под свой рост и вес. Колющее, режущее, дробящее — все, что пожелаешь.

К сожалению, цены, как и выбор, там были немаленькими. Покупать я ничего не стала. Хозяин лавки расстроился, но, видимо, отведя, наконец, душу за долгое время в разговорах, не сильно.

— Надо бы одежду сменить, — задумчиво провожая взглядом одну из горожанок, произнесла я. — Мы в темном сильно выделяемся, да и одежда не по погоде.

— Тогда давай заглянем в лавку, которую проходили. В начале этой улицы, — предложил Райан.

Мы двинулись в нужном направлении, лавируя между людьми. Их было чрезвычайно много. Отовсюду доносились голоса, зазывания, споры, в попытке выбить поменьше цену за товар.

Не успели мы выйти на небольшой перекресток, как меня толкнули плечом.

— Простите, — смазанно шепнула сбоку фигура в голубом одеянии, тут же скрываясь в толпе.

Правому боку стало вдруг слишком легко. Рука опустилась на пояс и вместо привычного клинка, нащупала пустоту.

— А ну, стой! — рявкнула я, кидаясь следом.

Меня услышали. Воришка, не оборачиваясь, кинулся в бега с моим оружем в руках. Он ловко маневрировал между людьми, избегая прямого столкновения. Пару раз я даже теряла его из виду, но вор то и дело вновь мелькал своей яркой голубой спиной где-то впереди, словно бы специально увлекал за собой.

Погоня длилась недолго. Как-то незаметно мы оказались на окраине, у одной из старых городских стен. Вокруг были старые, бедные и местами полуразвалившиеся, но жилые дома.

В таких районах опасно даже днем. Никто не придет к тебе на помощь, даже если будешь громко вопить. Местные предпочитают либо в подобных случаях отсиживаться дома, либо сами являются организаторами и участниками подобных преступлений.

Вор остановился перед высокой каменной стеной. Бежать особо было некуда. Единственный нормальный выход был заблокирован мной.

— Верни, — тяжело дыша, произнесла я.

Фигура в голубом, судя по активно двигающимся плечам, тоже порядком устала от нашего забега. Только вот сдаваться не собиралась. Она медленно развернулась.

«Ну да, умные воры лиц не показывают», — уныло отметила про себя я.

Бесформенная одежда, покрытая голова, скрывающая лицо ткань. Ни пол, ни возраст не определить. И лишь глаза, темные и внимательные, следили за каждым моим движением.

— Отдай украденное, — повторила я. — Отпущу без наказания.

Судя по появившемуся прищуру, вор усмехнулся. Нарочито медленно провел рукой по ножнам моего меча, а потом умелым резким движением вытащил его наружу. Лезвие блеснуло в лучах солнца.

Я раздраженно цыкнула и схватилась за рукоять оставшегося у меня. Сохранить оба клинка было для меня крайне важно.

Незнакомец пару раз взмахнул клинком, оценивая, как он лежит в руке. Издевался? Тянул время? Вся эта ситуация казалась безумно странной.

Обычные воры — не воители. Им проще бросить украденное, чем дать загнать себя в тупик. А этот не боялся. Да и вор ли это?

Прежде чем я успела как следует обдумать эту мысль, противник бросился на меня. Резко и стремительно, без предупреждения. Я выхватила свой, и клинки звонко заскрежетали друг о друга. Удар, еще удар. Этот уже лжевор, в чем я успела убедиться, нападал знающе. Не хаотичное нападение новичка, а размеренная атака профессионала.

— Мадена! — донесся со стороны знакомый голос, и через мгновение прилетевший черный сгусток энергии заставил нас с противником отпрыгнуть в разные стороны.

В темных глазах на мгновение проскользнуло удивление.

«Не ожидал», — промелькнуло в голове.

Райан мгновенно оказался рядом. Мурро замер чуть поодаль. Все мы настороженно застыли.

— Клинок, — вновь повторила я, протягивая свободную руку. — За него тебе точно не стоит умирать.

Незнакомец чуть склонил голову, и играючи описал лезвием в воздухе круг. Он словно говорил: «Продолжим?»

В этот раз цыкнул Райан. Некромант дернулся, собираясь помочь, но я резко остановила его.

— Не лезь.

Бой завязался по новой. Странный, не преследующий цели убить. Лжевор просто развлекался, ловко обращаясь с оружием в руках. Он метился в меня, старался задеть, но явно не смертельно.

Проверял?

Захотелось узнать, кто скрывается за маской. В душе начал просыпаться азарт.

Легкая поступь и гибкость читались в каждом движении. Четкие, отточенные удары, хорошая защита.

«Женщина?»

Промелькнувшая догадка, а вместе с ней и вспыхнувшая в мгновение надежда, вывели меня из равновесия. Я промедлила, и чужой клинок полоснул меня по плечу. Несильно, но неприятно.

Кажется, этому удивилась не только я. Противник растерянно отшатнулся назад, вместо того, чтобы нанести новый удар.

— Грохт! — выругался за спиной Райан и без раздумий пустил в незнакомца темный энергетический шар.

— Стой! — крикнула я, но было поздно.

Тихий для такого заклинания хлопок, подлетевшая в воздух земля и пустота на месте только что стоявшего там человека.

— Сказала же не лезть! — злобно рыкнула я на некроманта, зажимая кровоточащий порез на руке. — Все испортил! Сама бы разобралась!

— Да ты… — недовольно начал было Райан, но его перебил дрожащий голос Мурро.

— Мади… Помоги…

Мы резко обернулись.

Мальчишка застыл, боясь пошевелиться. У его шеи опасно блестел клинок, а за спиной замер тот самый лжевор. Живой и невредимый.