Потерянная династия

Кейт Николс, 2023

Отправившись по следам своих врагов, Мадена и ее друзья оказались втянуты в опасную игру с могущественными силами, о которых не подозревали. Чтобы выжить и победить, им предстоит узнать мрачные секреты прошлого, столкнуться лицом к лицу с Зульфийским орденом и раскрыть тайну королевской династии Хаона. Смогут ли герои победить, когда на кону их собственные жизни? Окажется ли прощение и любовь сильнее жажды мести? Может ли твой враг стать твоим другом?

Глава 2.2

Арестей размашисто шагал по вечерним улицам Шумташа, выбирая менее оживленные места для своей незапланированной прогулки. После случившейся ссоры необходимо было проветрить голову. Потом, когда он остынет, уже можно будет более обдуманно подойти к сложившейся ситуации, которая его откровенно бесила.

Бесила ничуть не меньше, чем тенью преследующая его сыщица. Он отошел от таверны уже на достаточно большое расстояние, но Сэна по-прежнему была его незримой спутницей, предусмотрительно держащейся на расстоянии.

Маг пнул очередной камешек, попавшийся на дороге, а потом резко остановился и развернулся.

— Ты так и будешь ходить за мной по пятам?

— Я просто гуляю, — расслабленно отозвалась она, замерев в шаге от него. — Удивительным образом пути совпали.

— За дурака меня не держи, — мрачно цыкнул Арестей, недобро на нее зыркнув. — Мне уже двоих таких достаточно.

— Они уже сожалеют о сделанной глупости.

— Да мне без разницы! Затащили нас грохт пойми куда, даже не предупредив о возможных рисках. Изначально было понятно, что не на увеселительную прогулку идем, но молчать о подобных планах — свинство! — Тут же вспылил он, раздраженно скинув капюшон с головы. — Мы даже не знаем, кто противостоит нам, а эти…

— Ар…

Сэна подалась вперед, чтобы коснуться ладонью крепкого плеча, но маг дернулся в сторону и грубо отбросил ее руку.

— Не смей!.. — раздраженно шикнул Арестей. — Применять свои чары!

Сыщица, на лице которой проскользнуло удивление, послушно спрятала ладонь обратно в карман накидки.

— И не планировала. Использовать на родных и друзьях — табу.

После этих слов Ару почему-то стало стыдно. Мало того, что вспылил как малолетний пацан, так еще и на другом человеке сорвался ни за что. Вроде уже взрослый и состоятельный мужчина, а держать при себе эмоции по-прежнему не научился.

— Мне показалось, — тем временем продолжила Сэна, — что ты был бы не прочь выговориться кому-нибудь. Я не амун, конечно, но поддержать могу. Однако вижу, что справишься сам. Так что оставляю тебя. До завтра.

Она развернулась, чтобы уйти, но не успела сделать и шага, как ее цепко поймали за запястье.

— Постой. Прости, не хотел срываться на тебе. — Маг тяжело вздохнул и медленно отпустил ее, убедившись, что Сэна не уходит. Встретившись взглядом с внимательными глазами, он снова тяжело вздохнул и продолжил свою мысль. — Я просто… Эта история, в которую мы ввязались, неизвестно к чему приведет. Мы чудом вытащили Мадену с того света, но это явно не конец. Если за зульфийцами стоит кто-то могущественный, то не факт, что мы с ним справимся. Я и сам понимаю, что цена может быть высока, но…

— Что тебя так тревожит, Арестей?

Вопрос был столь простым и лаконичным, но ответ на него был до невозможности сложным. По крайней мере, признаться себе в этом было трудно. Ар растерянно и устало взъерошил волосы, в очередной раз вздохнул, и поднял на собеседницу глаза.

— Я боюсь оставить Амелию сиротой.

— Боишься умереть? — уточнила Сэна.

— Не смерть пугает, а одиночество. Бесит то, что столь важные нюансы я узнаю только сейчас, — намекая на недавнюю ссору, сказал он. — Уровень риска повышается в разы. Если я умру, то последнее, что запомнит моя дочь обо мне — грохтовы истерики и споры. Она уже лишилась матери. И я не очень хороший отец, раз оставил ее одну не пойми насколько.

— Никто из нас не собирается умирать. Все будет хорошо, не переживай так сильно.

— Да откуда тебе знать? — с вызовом спросил маг. Не дождавшись ответа, он махнул рукой. — Забудь. Не поймешь.

— Ты меня не знаешь, — сухо отозвалась Сэна. — Я понимаю, почему ты боишься за свою дочь. Но скажи мне, что страшнее: оставить ребенка сиротой или пережить его смерть?

Об этом спросили не просто так, и Арестей понял это сразу. Прозвучавший вопрос явно имел свою историю.

Под пристальным взглядом темных глаз стало как-то неуютно.

— Чего ты замолк? Ответь.

— Я… не знаю. Второе, наверное, — неуверенно отозвался он. — Оба варианта ужасны.

Ар снова замолчал. Между ними повисла тишина. Захотелось вдруг узнать об этой женщине, стоящей напротив, чуть больше.

Их окружала сплошная темнота. Единственным источником света была лишь красивая полная луна. Где-то на соседней улице слышались голоса людей, чуть дальше — лай собак. Шум окружал их, но в том закоулке, где они остановились, было спокойно и тихо. Казалось, что здесь они только вдвоем, и никто не сможет побеспокоить.

Сэна какое-то время изучала лицо притихшего мужчины, а потом подняла глаза к темному небу с редкими звездами и неожиданно произнесла:

— Давай-ка с тобой выпьем.

— Что? — опешил от столь неожиданного предложения Арестей.

— Пойдем.

Она повторять снова не стала. Сыщица кивком головы показала идти за ней и двинулась в сторону более освещенных улиц. Маг послушно пошел следом.

Место для разговоров было выбрано случайно. Заглянули в первую попавшуюся таверну, где на их удачу обнаружились свободные столы. Выбрали место подальше от прохода, заказали выпивку и закуску к ней.

Людей было много, но в самом помещении оказалось не так уж и шумно. Горланящих и спорящих пьянчуг не наблюдалось. Гости негромко говорили друг с другом. Их голоса создавали шум вокруг, среди которого вполне мог затеряться и твой.

Сэна отрешенно разглядывала видневшуюся сквозь небольшое грязное окошко улицу, Арестей — узоры на столе. Разговор не клеился. За все время знакомства они едва ли пару раз оставались наедине, и то исключительно по делу.

Сыщица в силу сложившихся обстоятельств присоединилась к их компании, но о ней самой ничего не было известно. Ее непробиваемое спокойствие, с одной стороны, восхищало, но с другой — вызывало определенные вопросы. Она была старше их на добрый десяток лет, но это не создавало проблем и недопонимания в общении. Умна, расчетлива и проницательна. Во многом они с Райаном были похожи, но было и одно яркое отличие. Если выдержка и хладнокровие некроманта заставляли рядом находящихся людей быть бдительными, то сдержанность и самообладание Сэны, наоборот, расслабляли. Ее спокойствие не пугало, а дарило умиротворение.

Даже когда она недовольна и хмурится, прямо как сейчас, на душе тихо. Мерцающий свет от ламп бросал на ее лицо неровные тени, подчеркивал незаметные днем морщинки в уголках глаз, тонкий и неровный шрам на лбу, линию подбородка. В женских чертах чувствовалась воля, сильный характер, непокорность и… мягкость. Вряд ли лицо может многое рассказать о человеке, но, глядя на нее, хочется в это верить.

— И долго ты будешь так смотреть? Есть что спросить — спрашивай.

Внезапно прозвучавший рядом женский голос быстро вывел Арестея из собственных мыслей. Маг вдруг понял, что все это время нагло рассматривал сыщицу.

— Ну?

— Извини. Это случайно.

Сэна какое-то время помолчала, внимательно изучая лицо мага перед собой, а потом вздохнула, поставила локти прямо на стол и опустила подбородок на сплетенные пальцы.

— Куда вдруг подевалась твоя заносчивость, а? Прям не узнаю.

— Неужто скучно стало?

— Да, есть немного. Твой язык не такой уж и острый, да?

— От настроения зависит.

— Бедняжка, — наигранно вздохнула Сэна, — тяжело быть нестабильным. В старости так вообще на тебя и погода влиять будет, и больные суставы…

— Всяко лучше, чем быть сухарем, как ты.

Женщина лишь весело хмыкнула, но оставила реплику без ответа. А Арестей вдруг понял, что эта небольшая и максимально глупая словесная перепалка успокоила его, позволила расслабиться.

Рядом возникла молоденькая девушка с подносом. Она молча выставила на стол несколько больших кружек с выпивкой, тарелки с вареным картофелем и сыром, и удалилась.

Сэна сразу же сделала глоток из кружки. Судя по промелькнувшей по губам улыбке, содержимое ей понравилось.

— Ты раньше бывала в Хаоне?

— Не приходилось, но с языком знакома. Раньше через мой дом часто проезжали путешественники и торговцы. Понимаю больше, чем могу сказать.

— Это лучше, чем ничего.

— Почему ты обучаешь Амелию именно хаонскому и юманскому языкам? У нас довольно много соседей.

— С этими странами у нас лучше всего развиты отношения. Думаю, что пригодится.

Они снова замолчали. Разговор по-прежнему не клеился. То ли Арестей где-то растерял сегодня свою болтливость, то ли дело было в Сэне. Впрочем, отсутствие оживленных обсуждений не вызывало дискомфорта.

Закуски становилось все меньше. Пустые кружки было решено повторно наполнить.

— Почему ты задала тот вопрос? — все же не сдержал любопытства Ар, едва они снова остались наедине.

— Какой именно?

— Про то, что лучше: сиротство или смерть.

Сэна не спешила отвечать. Она сделала очередной глоток и отставила кружку в сторону. Перекинула косу на другое плечо, удобнее устроилась на скамье. Казалось, словно тянет время.

И лишь выждав небольшую паузу, Сэна подняла на него темные глаза и вкрадчиво произнесла:

— Потому что передо мной подобный вопрос не ставили. Когда у тебя есть выбор, ты можешь сравнить оба варианта. Даже если они все ужасны, человек всегда выберет наименее болезненный. Будь у меня право, я бы не задумываясь выбрала первый. Сиротам живется несладко, но это лучше, чем смерть.

— Твой ребенок умер, — констатировал маг.

— У меня было двое сыновей. Лэру было семь, а Таяну — пять. Чудесные мальчики, подающие надежды, — сыщица мимолетно улыбнулась, вспоминая. — Вполне могли стать неплохими магами.

— Что с ними случилось?

— Да не только с ними. Дети, муж, все друзья и знакомые… — тут Сэна устало вздохнула, прежде чем встретиться с Аром взглядом. — Я из провинции Пуво.

— Кровавый дождь, — сразу догадался он. — И почему я по фамилии не понял. Как ты выжила? Насколько мне известно, все население тогда погибло.

— В тот момент я находилась в столице. Искала хороших учителей для сыновей, выполняла поручение Парса.

— Парс?

— Мой муж. — Она задумчиво провела по краю кружки пальцем. — Меня спасло расстояние. Но можно ли это назвать удачей?

— Ты ведь жива.

— Зато моя семья — нет. Пока я развлекалась в столице, они страдали.

— Юон отвел от тебя беду.

— Я не верю в богов, Ар. — Темные глаза уверенно уставились в голубые напротив. — Это не спасение, а проклятие. Боги покинули меня, и в них я не нуждаюсь.

Сэна замолчала. Было видно, что несмотря на столько лет, прошедших с трагедии, она все еще не может это отпустить.

Смирилась? Да.

Простила ли себя? Нет.

— Никто не мог этого предугадать.

— Я знаю. Только жизнь от этого легче не становится.

— Ты поэтому присоединилась к псам? Ловить разные шайки и секты…

— Наверное, — не сразу ответила сыщица. — У меня было особо выбора, знаешь ли. Провинция Пуво до сих пор считается проклятой и безлюдной. Пусть туда и приезжают, но многие все же боятся там оставаться. С «проклятым» наследством и без сильных способностей тяжело устроиться в жизни.

— Ты могла бы выйти замуж снова. Так делают многие вдовы. Продать имущество и…

— Нет. — Она довольно резко оборвала мага, нахмурив брови. — Лучше служба. Здесь твою личную свободу не ограничивают.

— А Парс ее ограничивал?

— Нет, но он скорее был исключением. Я вижу, как живут другие.

— Не вешай ярлыки. Ты просто боишься.

— А что насчет тебя? — Сэна вперилась в него глазами. — Почему ты до сих пор не женился? Твоей дочери нужна мама.

— Мама у нее только одна, — сухо отозвался Арестей. — Ловэну ни ей, ни мне никто не сможет заменить.

— Я не говорю о замене. Ты упрекаешь меня, но сам не лучше.

— В отличие от тебя я несу ответственность еще и за дочь, поэтому мне нужно думать за двоих, — резко бросил он.

Глаза собеседницы недобро блеснули.

— Вижу, что язык по-прежнему остр.

— Я сам рос в приюте, а потому не хочу абы кого впускать в семью.

Сэна отвечать не стала. За столиком вновь повисла тишина. Арестей немного помолчал, съел пару кусочков сыра, раздумывая над разговором. Захотелось вдруг извиниться за грубость. Он успел лишь открыть рот, как его опередили.

— Мне не понять людей, оставшихся без родителей. Но я прекрасно знаю, каково это, когда собственные родители тебя предают. — Сэна провела пальцем по глубокому следу от ножа на столешнице. — Иной раз думаю, что будь я просто сиротой, было бы не так обидно.

— Что они сделали?

То, с чего начала Сэна, Арестею не понравилось.

— Скажи, в нашей стране рабство существует? — неожиданно задала вопрос она, поднимая на него глаза.

— Официально нет, но…

— Да, официально не существует. Но знаешь, что самое забавное? Раз в несколько месяцев мы ловим работорговцев. Каждый раз они прячутся, а мы их находим. Продают всех. Совсем маленьких детей подешевле, так как от них пользы нет, постарше — подороже. Способности совершенно не играют роли, что удивительно. — Сэна на мгновение задумалась, а потом продолжила. — Хотя нет, способности влияют на цену. Они ее занижают.

— Почему? — удивленно вскинул бровь Ар.

— С магией у раба больше шансов сбежать, а значит, он будет менее послушным. Потребуется больше контроля. Больше проблем для покупателя.

— Ты об этом так уверенно говоришь… — Маг нахмурился. — Опыт службы или?..

— Тяжело быть младшим ребенком в семье, — пространно ответила Сэна, но мужчине сразу все стало ясно. Это был ее личный опыт.

— Но на тебе нет никакой метки. Обычно рабов клеймят.

— Не успели. — Она скромно улыбнулась. — Я сбежала раньше.

— И что потом?

— Обычно всех рабов свозят в Юманскую империю, потому что там большой спрос. А потом уже, если остались невостребованные, работорговцы отправляются в другие государства. Я сбежала до того, как они пересекли границу. Нас несколько было. Спрятались не все.

— Искали?

— Да. Особенно тех, кто был куплен, а не случайно пойман на улице.

Сэна говорила об этом так спокойно, словно рассуждала о погоде на завтра. Открыто, без стеснения. Несомненно, свою роль здесь сыграл и алкоголь. Это было видно по появившемуся румянцу и блеску в глазах. Казалось, что даже черты лица стали мягче.

Подобные страшные сказки люди редко хотят рассказывать посторонним, а такие как Сэна — строгие к себе и к другим люди — тем более. И чем больше она рассказывала, тем отчетливее Арестей понимал, что должен сохранить этот их разговор в тайне.

— И как ты выжила?

Сыщица задумчиво царапнула ногтем по глубокой трещине на кружке, а потом перевела взгляд на окно. Мысли блуждали где-то в прошлом, выхватывая оттуда самые яркие воспоминания. Темные, сложные. Неприятные.