Слуга государев

Елена Помазуева, 2023

После внезапной гибели родителей Ив, как единственная законная наследница, принимает власть и становится императрицей Савона. Однако в обществе, где главенствуют мужчины, женщина на троне многих не устраивает. Ив приходится отстаивать не только право управлять страной, но и бороться за свою жизнь.

Глава 6

Бывший министр чувствовал себя неплохо. За столом, накрытым светлой тканью, он изволил сытно обедать. Его лицо лучилось удовольствием, и нисколько не выражало раскаяние.

Капитан подал знак стражнику отпереть камеру. Дверь из металлических решеток открылась со скрипом, и я шагнула внутрь. Следом за мной вошел начальник личной охраны.

— Я смотрю ты неплохо устроился, — произнесла, с удовольствием наблюдая, как бледнеет лицо преступника, а из рук выпадает кусок жаренной птицы.

— Ваше величество! Я откровенно рассказал обо всем, что знаю, начальнику тюрьмы, и он распорядился о хорошем обеде, — вскочил на ноги Гулим, отвешивая низкий поклон.

— Читала твои показания. Забавные записки того, кто старался очернить невиновных и обелить преступников, — прошла к столу и села на неудобный стул.

— Ваше величество! В моих словах только правда! — он рухнул на колени.

— Тогда почему не назвал места, где хранится продовольствие для армии? — злым взглядом уставилась в его склоненную макушку.

— Я не виноват! Из-за непогоды крестьяне не смогли собрать хороший урожай. Ваше величество! — ныл мужчина, валяясь на грязном полу.

— В пыточную! — сдерживая гнев, отдала приказ.

Стражники быстрым шагом вошли в камеру, подхватили под руки Гулима, завывающего о своей невиновности, и поволокли прочь.

— Джеджун, отправь смышленых следователей в районы, где по показаниям министра был неурожай. Пусть подробно расспросят, соберут показания. Скоро примчатся его защитники с требованием освободить вора, — строго приказала я. — Идем за ним!

— Ваше величество, я знаю, вы сильны духом, но позвольте мне присутствовать вместо вас, — предложил капитан.

— Нет! Интересно, когда прозвучит имя принца Сефастьяна, — кривая ухмылка дернула уголки губ.

К тому времени, когда я вошла в большую комнату с огромным арсеналом пыточных инструментов, Гулим был привязан на растяжку меж двух столбов. Пытчик в ожидании уставился на меня.

— Начни с плетей. Тело у министра изнеженное, сразу кожа сползет, — посоветовала ему.

— Ваше величество! — от страха у преступника округлилась глаза. — Не виноват! Пощадите!

— Пощажу, если скажешь, где хранится украденное продовольствие, — ответила ему, внимательно наблюдая за реакцией.

Никогда не любила присутствовать при допросе. Потому-то и сегодня постаралась оттянуть время визита в тюрьму, но видимо придется брать процесс под контроль.

После моих слов Гулим затрясся от страха, но не вымолвил ни одного нужного слова. Он выл, умолял и клялся в верности.

Первый удар плети опустился на плечи, порвав из тонкого шелка рубашку и располосовав кожу. Края раны набухли и через долю мгновения кровь хлынула потоками, пропитывая материю. Я не имела права закрывать глаза, чтобы не показать слабость. Холенный министр орал при каждом ударе, мне оставалось лишь ждать.

— Говори, — потребовала у него. — Иначе придется взять колья.

Понурая голова мотнулась из стороны в сторону, отказываясь отвечать.

— Сколько он получил ударов? — спросила пытчика.

— Сорок, — прохрипел верный страж.

Его душа давно огрубела на жестокой службе. Единственное живое чувство, оставшееся в нем, была верность государю. Как раньше он служил моему отцу, так и сейчас только мое слово имело для него значение.

— Продолжай, — приказала ему.

Помощники пытчика окатили водой министра, и тот смог расправить плечи.

— Твои раны неглубокие. Искусный лекарь может их залечить. Дальше мы займемся твоими костями. Выбирай: смерть в мучениях или правда о воровстве, — чистосердечно предупредила его.

— Что вы за женщина? — он поднял головку и посмотрел на меня заплывшими кровью глазами. — Вы зверь!

— Я государь. Единственный законный правитель, — властно ответила ему. — Надо понимать на чьей стороне находиться. Твой покровитель принц Сефастьян получил титул через брак со мной. Он всего лишь жадный до власти вельможа из небогатого клана, которому посчастливилось заключить выгодный брак.

— Ведьма, — сплюнул кровью мужчина в мою сторону.

— Бей, — устало произнесла пытчику.

Изнеженный мужчина держался недолго. От острой боли он потерял сознание, но его снова привели в чувство, и тогда он заговорил. Бессвязный лепет слушала внимательно, а писарь скоро записывал.

То, что я услышала, мне не понравилось. Я подозревала, что увидела макушку заговора, однако размеры ужасали. Имена людей, которых считала либо преданными, либо нейтральными выбивали воздух из легких. Словно на моей шее затягивалась тугая петля, лишая жизни. Верхушка, стоящая у власти, жаждала убрать меня с трона.

— Джеджун, можем идти, — тяжело поднявшись на ноги, произнесла я, придавленная открывшейся истиной.

Испытанное потрясение качало из стороны в сторону, пока поднималась по каменным ступеням в тюремный двор.

— Будете допрашивать стражника? — спросил капитан, почтительно поддерживая меня по руку.

— Займись им сам. Поручи вести расследование против начальника тюрьмы верному служащему. Я иду во дворец.

— Ваше величество, вы целый день на ногах. Отправляйтесь в поместье, — настойчиво произнес начальник охраны.

— Необходимо просмотреть донесения, — отказалась, тщательно скрывая правду.

От запаха крови подкатывала тошнота. Я бы не смогла добраться до поместья, не потеряв сознания от боли, раскалывающей голову. Дворец ближе, к тому же пешая прогулка выветрит из меня тюремный запах, впитавшийся за время пребывание в пыточной.

— Ваше величество, я позову лекаря, — заботливо произнес капитан, вводя шатающуюся от усталости меня в личные покои во дворце.

— Не нужно. Со мной все в порядке, — раздраженно отмахнулась я. — Распорядись принести холодной воды и саше от головной боли.

— Слушаюсь, ваше величество, — почтительно поклонился начальник личной охраны и оставил меня на попечение дворцовых дам.

— Ваше величество, мы приготовили платье. Ваша одежда испачкана. — Сообщила одна из них.

Разумеется. Одежда рядового стражника удобней, чем длиннополое платье, но, пройдя по земле после наводнения, а потом посетив тюрьму, никто не сможет сохранить чистоту.

Свежее платье оказалось золотым с нежнейшими белыми лилиями. Одна из любимых расцветок сейчас не радовала. Груз признания придавил. Необходимо тщательно обдумать дальнейшие действия. Главное, продовольствие для регулярной армии будет поставлено в полном объеме. В первую очередь меня волновал вопрос безопасности государства. Внутренние конфликты ослабляли его, потому невозможно отложить разбирательство, необходимо разобраться с заговором как можно быстрее.

Дворцовый слуга, ответственный за доклады, принес послания и донесения. Некоторое время читала документы, позабыв обо всем вокруг. Ситуация в свете того, что сегодня узнала, требовала срочного вмешательства. Я ставила резолюции, писала приказы и ставила на них печать, отвечала на письма управляющих провинциями. Донесения разведчиков из Пармы становились более тревожными. Соседнее государство готовилось к войне, стягивая армию недалеко от границы Савона.

— Ваше величество, вы собираетесь возвращаться в поместье? — тихо спросил капитан.

— Нет. Мне надо работать, — обозрев приличных размеров стопку из документов, отказалась наотрез.

— За полночь давно, — сообщил он.

— Уже? — удивилась, взглянув в темное небо за высоким окном. — Я остаюсь сегодня здесь. Распорядись.

— Слушаюсь, ваше величество.

Если не придется ехать в поместье, могу пару часов посвятить работе. Однако смыкающиеся веки не позволяли толком рассмотреть написанное. Дворцовые служанки приготовили горячую расслабляющую ванну, ополоснули душистой настойкой волосы, и головная боль на время отступила. Она запряталась далеко в глубине, лишь иногда напоминая о себе.

Кровать в покоях вновь напомнила о предательстве мужа. Наше брачное ложе, которое разделили после церемонии, в последнее время часто пустовало. Я предпочитала уезжать в поместье, а Сефастьян выбрал во дворце просторный павильон. Он утверждал, что на него навевает уныние загородный дом, предпочитая оставаться в столице.

После его измены прошло два дня. Некоторое время раздумывала, стоит ли провести расследование и узнать, были ли у него другие наложницы, но решила не обострять ситуацию. Необходимо использовать шанс и воплотить задуманное. Знание о других любовницах мужа пользы не принесет, но придется вновь пережить боль предательства.

Два дня. Я потеряла два дня. Необходимо воплотить месть, задуманную и тщательно распланированную. Но сегодня у меня не хватало сил не только предаваться плотским наслаждениям, но и выдержать дорогу до поместья. Завтра обязательно исполню дело государственной важности.