Дорога дракона

Надежда Сухова

Старший брат в плену у богов, и Женька с Максиком сделают всё возможное, чтобы спасти его. Каждого из них ждёт своя дорога, каждому придётся заплатить за неё свою цену.

«Чёрный дракон»

Этот зал не предназначался ни для больших совещаний, ни для судов, ни для отчётных собраний, хотя по размеру не уступал своему предшественнику. Тёмно-серые панели, коими были отделаны стены, поглощали свет, мягко льющийся из продолговатых светильников на потолке, и поэтому в зале царил лёгкий сумрак. За длинным столом, крышка которого была изготовлена из толстого, с ладонь, чёрного стекла, сидели двое — колдун первой гильдии Астас и военачальник Вергилий.

Вергилий откинулся на высокую спинку кресла, скрестил на груди руки и прикрыл глаза. Незнакомый с этим воином дракон мог бы решить, что военачальник задремал, но это впечатление было обманчивым: Вергилий был внутренне собран, улавливал любой шорох и был готов к любой атаке.

Астас же сидел, подавшись вперёд, и барабанил пальцами по столешнице, и звуки от этих микроударов застревали где-то внутри стекла. Колдун был немолод, пару месяцев назад он разменял седьмой десяток. В его длинных, до плеч, волосах седина уже почти победила благородный каштановый цвет. На лице лежала печать усталости, а под глазами образовались тёмные круги, свидетельствующие о нехватке сна и солнечного света. Астас был напряжён и беспрестанно оглядывался, словно ему чудилось какое-то движение.

Когда вошла королева, первым поднялся Вергилий, несмотря на то, что сидел с закрытыми глазами. Астас же прозевал появление королевы и поспешно вскочил, неуклюже зацепившись просторным кардиганом за подлокотник.

— Ваше величество! — хором произнесли мужчины.

Шу вежливо кивнула, назвав каждого по имени и должности, и опустилась в кресло рядом с Вергилием.

— Вам известно, зачем нас вызвали? — не скрывая волнения, поинтересовался колдун.

— Узнаем, — спокойно констатировал Вергилий. В присутствии королевы он уже не закрывал глаза, боясь показаться неучтивым.

— Не люблю эти внезапные вызовы на совещания, — поморщился Астас. — На них всегда кого-нибудь топят.

— Тебя не за что топить, — с мягкой улыбкой успокоила его королева. — И пока я здесь, никому из моих подданных не причинят вреда.

Астас вздохнул и снова принялся барабанить пальцами по столу. Вергилий недовольно покосился на него, но промолчал.

В этот момент открылась дальняя дверь, и в зал вошли Триам и Дор. Так было задумано почти во всех помещениях башни «Федерация»: отдельный вход — для драконов, отдельный — для богов. Существовал ещё третий — для людей, но те были очень редкими гостями на подобных мероприятиях.

Триам выглядел встревоженно. Его ладная белая борода странно топорщилась, словно наэлектризованная, а из приглаженных назад волос выбилось несколько прядей. Одет он был в тёмно-красные брюки, песочного цвета рубашку с чёрными лилиями и бордовый вельветовый блейзер. Однако даже такие яркие цвета не могли замаскировать волнение бога.

Дор выглядел как обычно: он скучающим взглядом обвёл помещение, кивками поздоровался с каждым драконом, а королеве приветливо улыбнулся. То ли ему было плевать на причину такого экстренного собрания, то ли он владел собой лучше своего коллеги.

Лиги сели за стол напротив драконов. Дор откинулся на пружинистую спинку кресла и поёрзал, словно готовился к длительному полёту. Триам же приглаживал бороду, время от времени бросая любопытные взгляды на драконов. Казалось, он сам не знает, зачем и, главное, кто их пригласил сюда.

— Мы кого-то ещё ждём? — прервала молчание Шу.

— Да, — с неудовольствием ответил Триам. — Наше начальство навязало нам эту встречу.

Вергилий вперился в председателя тяжёлым взглядом, будто пытался прочитать его мысли или хотя бы уловить их направление. В молчании прошла ещё минута.

— По поводу чего встреча? — не выдержал неизвестности Астас.

— Я не уполномочен объявлять тему, — отрезал Триам.

Молчание возобновилось, но теперь каждый крутил в голове эти слова, строя свои догадки.

— Председатель Триам, — снова заговорила королева. — Раз уж мы тут томимся в ожидании, можно полюбопытствовать?

— Смотря о чём, — оживился лига, видимо, его тоже тяготило напряжение, висевшее в помещении.

— Тела, которые вы носите, не подчиняются биологическим процессам: не стареют и не болеют, — Шу сделала паузу, хитро прищурившись. — Так почему вы выбрали тело столь почтенного возраста?

Дор улыбнулся от этого вопроса, Астас удивлённо взглянул на королеву, а на лице Вергилия отразилось подобие любопытства.

— Ты сама ответила на свой вопрос, — Триам провёл рукой по щеке, приглаживая бороду, которая, видимо, как-то его беспокоила. — Мой вид должен вызывать уважение у тех, кого вопросы старения касаются. Для людей возраст — показатель опытности и мудрости, а также власти и могущества.

— А сколько вам лет на самом деле? — продолжала допрос Шу.

— Если брать вместе со всеми моими человеческими жизнями и тем временем, что я проводил в лимбе или в печи, то около тысячи.

— Жаль. Я думала, вы видели Христа…

Дор прыснул от смеха, Вергилий сдержанно улыбнулся, и только Астас тревожно переводил взгляд с лиги на королеву и обратно, опасаясь конфликта.

— Христа никто не видел, — немного обиженно произнёс Триам. — Потому что его не было. Вернее, не было с той биографией, которую преподносит церковь. Церковный Иисус — это собирательный и в чём-то даже фольклорный образ. Как Елизар у драконов.

— Елизар доподлинно существовал! — неожиданно вступил в дискуссию Астас. — Тому есть письменные свидетельства.

— Про Иисуса тоже можно так сказать, — заступился за коллегу Дор.

— Сведения о Елизаре весьма противоречивые, — от такой поддержки Триам заметно успокоился и заговорил ровным глубоким голосом, каким привык общаться с людьми. — Согласно разным источникам Елизар жил одновременно в разных местах, что для нефольклорного персонажа невозможно.

— Может, он владел магией и мог перемещаться с помощью телепортации, — не сдавался Астас: воин Елизар, взращенный драконами, был его любимой темой.

— Создавая человеческую расу, мы позаботились о том, чтобы ей были недоступны магические умения, — парировал Дор.

— В источниках говорилось, что Елизар летал на драконе. Магией мог владеть не сам воин, а его дракон, который и телепортировал человека, — переспорить Астаса в этом вопросе было не так-то просто.

— В те кровавые времена драконы использовали магию в основном для самозащиты, потому что ваша магическая оболочка — невосполнимый ресурс. Глупо было расходовать её на перемещение в пространстве, если дракон мог погибнуть без магии, оказавшись в засаде, — Дор тоже был настроен решительно.

Однако ответить ему Астас не успел: в зале открылась третья дверь, которая предназначалась для людей, поэтому все присутствующие удивлённо замерли.

Вошедших было двое: Лавуарон и тот самый лига, которого Шу видела на отчётном собрании по поводу расследования убийства Пабло. Незнакомец был в тёмно-сером пуловере и такого же цвета брюках карго — и этим стилем одежды и манерой держаться он напоминал Вергилия. Лавуарон же была в прямом платье оливкового цвета и белом болеро, а на ногах — неизменные туфли на высоченных шпильках. Лицо её выражало одновременно растерянность и озадаченность, казалось, спутник задал ей непростой вопрос, ответ на который богиня лихорадочно обдумывала, прижимая к груди толстую чёрную папку.

Пара подошла к столу и заняла кресла по другую сторону от Триама, причём незнакомец отсел чуть поодаль, как будто и не собирался принимать участие в разговоре.

— Представляю вам капитана внешней разведки Хиса, — заговорил Триам, как только вошедшие расселись по местам. — Лавуарон, я думаю, не нуждается в представлении.

Драконы переглянулись: до сего момента ни королева, ни военачальник, ни тем более колдун не подозревали, что у лиг есть внешняя разведка. Внутренняя занималась в основном розыском пришельцев, проникающих в этот мир, а также замуровыванием лазеек, которые одни незваные гости создавали, а другие — пользовались. Кроме того, разведчики маргов следили, чтобы их собратья из других кланов не нарушали договорённостей и не превышали полномочий. Что входило в обязанности разведки внешней, никто из драконов не представлял.

— Я начну? — сухо поинтересовался Хис, всем корпусом развернувшись к Триаму.

— Да, пожалуйста, — тот обвёл рукой стол, как будто предлагал коллеге выбрать себе оппонента.

Хис кашлянул, окинул присутствующих быстрым и цепким взглядом и начал:

— Внешняя разведка очень редко вмешивается в государственные дела планировщиков, но сейчас для этого есть все основания. Я неслучайно присутствовал на совещании, где слушались доклады о расследовании убийства вашего военачальника Пабло. Мне нет дела до самого хода расследования и я не имею полномочий вмешиваться в него, но меня интересует фигура, которая обсуждалась в ходе этого расследования. А именно — Сказочник. По нашим данным он — Страж и владеет мечом Генце.

— Извините! — вдруг прервала разведчика королева. — Можно уточнить один момент?

Хис молча разглядывал собеседницу, и, не дождавшись от него ответа, она продолжила:

— Вы видели этого Сказочника воочию? Может, засняли его со спутника? Или он попал на запись камер видеонаблюдения?

— К сожалению, изображения этого дракона у нас нет, но у нас есть тепловые и магические сигнатуры, совпадающие по времени и месту с показаниями очевидцев, встречавшихся со Сказочником.

— Например, где? В клубе Пабло? — Вергилий скрестил руки на груди.

— Нет, в этом клубе нам не удалось замерить магическую активность, потому что Пабло, видимо, боялся атаки и установил глушители. Однако мы отметили вспышку магических волн в Румынии, недалеко от атомной электростанции Чернаводы, — Хис положил в центр стола небольшой прибор, который можно было принять за брелок от машины. Из этого прибора в потолок ударил луч, который тут же распался веером, транслируя прямо в воздух карту Румынии. Недалеко от АЭС пульсировала красная точка.

— Вот здесь была зафиксирована аномальная для тех мест магическая активность, а уже через несколько часов стало известно о похищении контейнера с урановыми стержнями.

— Их украл Страж? — уточнил Астас.

— Мы полагаем, что он.

— Зачем ему уран? — удивился колдун. — У него меч Генце — он в тысячи раз мощнее любой атомной электростанции! Или вы думаете, что Страж продаст уран террористам?

— Это наименее возможный вариант, — согласился Хис. — Но мы не знаем, какой энергией питается артефакт. Он почти пять столетий считался утерянным, и его магическая сила могла иссякнуть. Возможно, его нужно подзарядить для боевого использования — и для этого Стражу нужен уран.

— Вы боитесь Сказочника? — догадалась Шу.

— Прошу прощения? — цепкий взгляд Хиса пронзил королеву, словно бы давая ей возможность отступить.

— Почему вы следите за ним? Боитесь, что он захватит власть? — пояснила свой вопрос Шу. — И почему этот дракон привлёк внимание внешней разведки, а не внутренней?

— Как раз собирался к этому подвести, — не смутившись такого натиска, продолжил Хис. — Кроме магической активности Сказочника (будем считать, что это всё же его активность) мы обнаружили следы существ, из-за которых мы, боги, здесь и оказались.

— Хобий? — Астас слегка прищурился, проверяя лигу на знание его истории.

— Именно! — тот с лёгкостью выдержал проверку. — Как вы знаете, мы попросили убежища у ваших Повелителей, спасаясь от преследования хобий. Повелители не только впустили нас в свой мир, но и помогли выстроить заслоны, которые закрыли этим тварям дорогу сюда.

— Врата? — снова уточнил Астас.

— Совершенно верно!

— Насколько мне известно, они до сих пор закрыты. Вам нечего волноваться, — Шу повела бровью, показывая, что не принимает опасения разведчика всерьёз.

— Как раз наоборот: поводов для опасений предостаточно, — возразил тот, и карта Румынии в воздухе сменилась картой европейской части России. — Синими метками обозначены места, где были обнаружены следы нескольких хобий, красным — высокая магическая активность, гораздо выше, чем у любого среднестатистического дракона. Как вы видите, эти точки в большинстве случаев совпадают. В этой связи нас волнуют два момента. Первый: хобии каким-то образом проникают в наш мир, а потом уходят обратно. Их самих мы не можем обнаружить — только следы. Возможно, эти монстры ослаблены, поэтому наши радары не могут засечь их в момент присутствия. Либо они нашли способ маскировки. И второй момент: совпадение следов хобий и магии Стража позволяет предположить, что они находятся в сговоре. Не исключён вариант, что Сказочник пытается открыть Врата, чтобы впустить сюда наших врагов. Возможно, для этого ему и нужен был уран.

— Ваши опасения понятны, — резюмировал Вергилий, — но для чего было созывать совещание? Просто сообщить нам, что у меча Генце появился новый хозяин, который крадёт ядерное топливо и якшается с хобиями? При этом у вас нет доказательств ни того, ни другого, ни третьего.

— Да, вспышки высокой магической активности могли быть и от группового применения заклинаний, — поддержал его Астас.

Хис взял паузу, прожигая военачальника взглядом, но тот сам был мастером таких приёмов, поэтому выдержал испытание. Триам же выжидающе смотрел на коллегу, предвкушая, как тот разнесёт дерзкого воина в пух и прах. Дор украдкой зевнул.

— Если есть риск вторжения, пусть и незначительный, мы должны к нему подготовиться, — заговорил разведчик, поняв, что его невербальные методы не дадут должного эффекта. — Мы должны иметь оружие, способное если не победить, то хотя бы остановить столь мощного врага. Для этого мы выводим проект «Чёрный дракон» на третий, испытательный этап.

— «Чёрный дракон»? — эхом повторил Астас, растерянно оглядывая присутствующих. — Но как? Почти все разработки Алехо были уничтожены огнём.

— Мы взяли их за основу, а остальное наши специалисты разработали с нуля, поэтому новый продукт сильно отличается от созданного Алехо. На этом месте я передам слово моей коллеге Лавуарон.

Та подняла одну бровь — то ли в недоумении, что разведчик перевёл стрелки на неё, то ли в возмущении, что он так долго не давал ей слова, и открыла принесённую папку:

— Проект «Чёрный дракон» был начат почти с нуля: уцелевшие записи Алехо нам не очень-то помогли. Тем не менее нам удалось разработать сыворотку, которая позволит улучшить не только боевые, но и биологические и даже магические качества любого дракона, — Лавуарон оглядела присутствующих, поймала их заинтересованные взгляды и, удовлетворённая этим, продолжила: — Лабораторные тесты прошли удачно, и мы хотим приступить к полевым испытаниям.

По интонации было понятно, что Лавуарон закончила мысль и ждёт ответных реплик, и Шу нашлась первой:

— Что это значит?

— Все разработки и тесты проводились в условиях лаборатории, в Центре, — с готовностью продолжила богиня. — Теперь нам важно спустить проект во всех смыслах с небес на землю. Мы уже подыскали и подготовили для него подходящую площадку, но к контролю эксперимента должны подключиться вы, ваше величество.

— Сначала расскажите, что будет входить в полевые испытания.

— Мы планируем тестировать сыворотку на живых драконах, — невозмутимо сообщила Лавуарон. — Исключительно на добровольной основе. Не буду утомлять вас деталями, скажу только, что это будут полноценные испытания на все виды взаимодействия с внешним миром, начиная от употребления пищи и заканчивая боевыми ситуациями. Поэтому мы и подключаем вас, ваше величество: вы должны полностью контролировать процесс. Вы сами назначите ответственного за испытания, он будет отчитываться лично вам. Мы хотим, чтобы наше с вами сотрудничество было максимально прозрачным.

— И максимально эффективным, — добавил Хис. — Вам нужно только назвать руководителя эксперимента…

Повисло молчание, дюжина глаз устремилась на королеву в ожидании. Она, как и положено коронованной особе, выдержала паузу, делая вид, что перебирает в уме различные кандидатуры. На самом деле Шу с первой секунды этого разговора знала, кого назначит следить за испытаниями.

— Может быть, Ас… — начал Триам, но королева перебила его.

— Отторанк! — и повернулась к Астасу, вопросительно подняв брови: — Хорошая кандидатура, не так ли?

Колдун слегка растерялся, но потом уловил во взоре королевы нечто ещё. Едва заметной тенью в нём скользнула просьба. Да, королева взглядом просила поддержать её. Астас кашлянул и пожал плечами:

— Что ж, выбор неплохой. Отторанк молод и амбициозен. Он как раз соответствует требова…

— Значит, решено! Отторанк, — Шу повернулась к военачальнику: — Господин главнокомандующий, у вас есть возражения или, может, вопросы по этой кандидатуре?

— По кандидатуре — нет, но по самому эксперименту — масса! — вступил в беседу Вергилий, обращаясь к разведчику. — Что если испытания пойдут не так, как вы задумывали? У Алехо тоже не всё вышло гладко. Не придётся ли нам потом сражаться с неведомым монстром?

Хис промолчал, и слово взяла Лавуарон.

— Мы учли все ошибки прошлого и при этом даже спрогнозировали некоторые наперёд. И нашли способ их устранить. Кроме того, мы создадим рычаг контроля, который позволит нам не просто управлять созданным существом, но и уничтожить его в случае необходимости, — невозмутимость Лавуарон граничила с самоуверенностью. — Важную роль в эксперименте будет играть подбор кандидатов, поэтому руководитель проекта должен подойти к этому со всей ответственностью.

— Тактика очень интересная: вы создали какой-то продукт, который предлагаете протестировать нам, но при этом ответственность за неудачу ложится на назначенного мной руководителя? — стальная холодность Шу столкнулась с невозмутимостью Лавуарон, и в воздухе как будто заискрило.

— Зато вы не сможете обвинить нас, что мы проворачиваем дела за вашей спиной, — держала удар богиня.

— Тогда у меня будет два вопроса, прежде чем я скажу своё окончательное слово, — Шу прошлась взглядом по каждому из лиг. — Первый: что будет с добровольцем, который не пройдёт испытания? И второй: когда проект подтвердит свою безопасность и эффективность, кто дальше будет контролировать «Чёрного дракона»? Кто будет отдавать ему приказы?

Боги переглянулись. Лавуарон демонстративно молчала, показывая, что политические решения вне её компетенции. Триам выразительно смотрел на Хиса, призывая того дать ответ, но разведчик ожидал активности от планировщика. Видимо, ему было важно, чтобы тот сам принял решение и добровольно взял на себя ответственность за него.

— А как бы тебе хотелось? — спас ситуацию Дор.

— Как бы хотелось мне? — Шу откинулась на спинку кресла, чувствуя, что перехватила инициативу разговора. — Ну, во-первых, мне бы хотелось сохранить за собой право принимать решения или оспаривать ваши. Уж коли вы собираетесь использовать моих подданных в опасном эксперименте, я хочу быть уверенной, что парни будут служить именно той цели, на которую подписались во время отбора. То есть защищать этот мир и, в частности, лиг от вторжения хобий. Во-вторых, мне бы хотелось прописать и документально заверить все уровни ответственности обеих сторон, чтобы никто, если эксперимент провалится или приведёт к негативным последствиям, не ушёл от наказания.

Триам покосился на разведчика, но тот сидел с непроницаемым выражением лица.

— И в-третьих, мне бы хотелось обезопасить свой народ, если эксперимент перестанет удовлетворять обозначенным требованиям, — завершила речь Шу.

— Поясните последний момент, — подал голос Хис.

— Я должна знать, что появление «Чёрного дракона» не скажется на биологической или социальной жизни других драконов. Что этот монстр не сожрёт всех тварей, оставив мой народ без еды, или не отберёт работу у воинов и колдунов. Я ставлю условие: данный проект будет одобрен мною лично и Королевским Советом лишь в том случае, если будет гарантирована безопасность остальным драконам. С вашими людьми разбирайтесь сами, это не моя компетенция.

— Мы всегда открыты для переговоров, ты же знаешь, — с укором вставил Триам.

— Да, только я не всегда успеваю к открытию…

— Насколько я понял из этого заявления, ваше величество, вам важно, чтобы были прописаны юридические нюансы? — Хис сделал движение рукой, и горящая в воздухе карта погасла. Разведчик забрал со стола свой прибор и положил в карман.

— Юридические и экономические нюансы, выгодные обеим сторонам, — уточнила королева. — И соглашение должно быть составлено юристами обеих сторон.

— Но в целом, вы не против проекта?

— Я должна изучить матчасть, убедиться, что не создам этим проектом проблем, которые придётся разгребать не только мне, но и моим потомкам.

— Тогда предварительную договорённость можно считать достигнутой. Лавуарон посвятит вас в матчасть, — произнёс Хис с ударением на последнем слове и поднялся. — По всем остальным вопросам можете обращаться к председателю Триаму. А я вынужден откланяться: у меня ещё несколько встреч.

Он вышел из-за стола, но на полпути к «людской» двери остановился и обернулся:

— Надеюсь, все здесь присутствующие понимают, что любая информация по проекту «Чёрный дракон» секретна и не подлежит разглашению?

Никто не ответил на этот вопрос, кроме Астаса, который кивнул и буркнул под нос: «Да, понимаем».

Когда за разведчиком закрылась дверь, Триам повернулся к Лавуарон всем корпусом:

— А теперь объясни-ка мне, почему вы воспользовались этой дверью!

Богиня смутилась, на её лице выступил лёгкий румянец:

— Мы прямиком из Центра. Здесь ближе, ты же знаешь…

Триам сдвинул брови, но ничего не сказал, а Дор расплылся в довольной улыбке.