Равновесие. Книга I

Игорь Алгранов, 2022

Бывает так, что лучшие из лучших гибнут позорной смертью. Казалось бы, что может быть хуже? Ну например, если тебе при этом не дали умереть до конца и превратили в нечто пострашнее тех чудищ, с которыми ты доселе боролся. А любимая, твоя верная боевая подруга, в конце концов, начнет охотиться на тебя, как на злейшую Лесную тварь, наводящую ужас на всю округу. И как итог: новый виток Равновесия – древнего противостояния нечисти и людской расы – которого не мог предположить никто, даже те, кто стоял за всем этим подлым безумием…

Глава 8. Бег

Прыжок с такой высоты требовал концентрации всех сил. А ещё Серне пришлось пожертвовать одним из камней стихий, что она успела сорвать с пояса. За мгновение до неминуемого смертельного удара о прочную черепицу одной из приземистых пристроек к Башне, девушка швырнула камешек вниз, вперёд себя, резким усилием развернула тело горизонтально, раскинула руки и ноги и расслабила мышцы… Последнее в подобном положении оказалось сделать труднее всего.

Камень ударился о крышу и тут же превратился в небольшое облачко пара — значит под руку ей попался камень Воды. Еще половинка мгновения — и она успела крикнуть «ай’ар!» прямо в это облачко. Достаточно громко, чтобы оно загустело, но не настолько, чтобы стало слишком твёрдым.

Ощущение было, словно она провалилась в огромный чан со сметаной. Еще одна песчинка упала вниз в мерных часах старого травника-отшельника где-то на опушке леса — и «сметана» вдруг стала твердой как губка, обняла девушку, погасила остатки инерции. И вот — исчезла совсем, растворилась в вечернем воздухе, словно её и не было совсем.

Серна больно ударилась коленями и локтями о черепицу — исчезнувшая «подушка» поймала её всего за пару локтей до убийственной крыши.

Девушка уже собралась вскочить и броситься наутек по крышам, до ближайшей, Мохнатой стены и дальше через окраины, в спасительный лес, как вдруг её словно окатило бадьей ледяной воды. Клинок Вереса! Как она могла забыть?! Неужели настолько была убита горем?

Тогда, рядом с телом, что лежало на грязной соломе в углу двора караулки, Серна не заметила никаких вещей Вереса. Конечно, золото, полученное за исполненный заказ на семейку крагов, добытые ценные шкуры, кристаллы защиты, а также прочую мелочевку и стражники, наверняка, давно уже поделили и припрятали. О броне и оружии Вереса они, небось, ещё и заранее бросали кости.

Девушка горько усмехнулась. Броня осталась на Вересе под туго стянутой веревкой, пропитанной неизвестной могучей магией. А вот меч… Оставалось надеяться, что кто-то более-менее сведущий оказался рядом с тупоголовыми и отсоветовал подлецам брать изящно изогнутый клинок за рукоять обеими руками…

Серна неожиданно чётко осознала, что ей придётся чуть повременить с побегом. Нужно было забрать то, что по праву принадлежало любимому, а теперь — ей, как его самому близкому человеку. Сделать это и приложить меч к телу необходимо ко времени церемонии погребения. И другого шанса не будет. Иначе, согласно старинному преданию Чистых, дух Вереса не упокоится вовеки…

Вдруг она сообразила, что вещи ещё могли лежать в караулке — вряд ли стражники до конца караула имели возможность надежно припрятать ценности. По крайней мере, меч — это не камешки и не монеты, которые можно было схоронить в широком рукаве.

Серна взглянула на Башню и горько улыбнулась. Ведь это удача! Вся стража сейчас была в здании Башни, бежала вниз по этажам — не прыгать же им вслед за ловкой бегуньей на верную гибель. Кто-то из них даже, наверное, еще бежал наверх — те, кто поотстал, неся свои грузные тела в тяжелых доспехах по крутой лестнице.

И сейчас, возможно, на узкой спирали лестницы возникла неразбериха и толкотня среди неповоротливых стражей. И это значит, что караулка на некоторое время могла остаться совершенно пустой. Или почти пустой…

Серна быстро сориентировалась и бесшумно метнулась в сторону плоской кровли караулки, что примыкала к Башне справа и удачно соседствовала с той, на которую приземлилась она. Времени у девушки было немного. Вернее, почти не оставалось совсем. Сейчас или…

Солнце скрылось и вокруг быстро сгустились сумерки, так что даже если за её полетом преследователи и наблюдали сверху, разглядеть, что с нею стало после падения, они вряд ли могли. Тем более, что там наверху солнце еще светило им в глаза. Тем не менее, рано или поздно они сообразят, что беглянка выжила. Лучше бы, конечно, поздно. Она поднялась на ноги и бесшумно понеслась по крыше. Пара пролетов и кувырков — вот, наконец, и пустующий двор караулки. Девушка осторожно легла на край крыши и свесила голову вниз. Под навесом никого не наблюдалось…

Ей несказанно повезло — меч без труда нашелся в помещении пустой караулки в одном из трех сундуков, самом большом и, к тому же, незапертом, — вероятно, личном хозяйстве десятника. Похоже, стражники даже представить не могли, что посторонний рискнет порыться в их вещах. Тем более, что обычно в караулке всегда кто-то есть. Но не сейчас, когда вся стража ловила беглянку из Башни…

Но самое главное — они, похоже, не представляли всю ценность оружия Вереса. Правда, ещё оставался проклятый жрец…

Ар’Дис, целехонький, в родных малахитовых ножнах, спокойно лежал поверх прочего ценного имущества. Тоже, судя по всему, снятого перед казнью с приговоренных. Смахивало на то, что дело это для казны тара выходило весьма прибыльным, особенно в последние времена.

Серна горько усмехнулась, но тут же посерьезнела и осторожно взяла меч обеими руками. Вынимать его из ножен не стоило — краешек лезвия торчал наружу и зловеще мерцал в темноте караулки красным. Меч всё еще был настроен на тепло рук Вереса и ритм его могучего сердца. Переставшего биться этим утром…

В отдалении вдруг послышался тяжелый топот многих ног, грохот доспехов, лязг оружия, крики. Искали, конечно, её. Возможно, надеялись найти остывающий труп где-то в соседней постройке под дырой, пробитой в крыше. Серна резко оглянулась, спрятала меч за ремни на спине рядом парой своих ненаглядных и одним прыжком через чердачное окно растворилась в сумраке быстро наползшей на город ночи.

Час непрерывного бесшумного бега по бесконечным крышам к Мохнатой стене, что на тянулась на севере, а затем — еще полчаса сквозь всё более плотные заросли близко подступающего леса с этой стороны города… Серна тысячный раз быстро оглянулась и, наконец, замедлила свои шаги. Никого — ни преследователей, ни даже притаившихся тварей. Хотя ночь — по праву принадлежит последним.

По Древнему Праву…

К её счастью, нечисть еще не вышла на охоту. Значит, у нее оставалось немного времени.

Четыре сотни лёгких шагов на закат от кряжистого дуба с раздвоенным стволом — и вот, наконец оно, Сонное убежище. Одно из нескольких возле Горта, в густом низинном ельнике. Вокруг было темно, тихо и, кажется, безопасно. Надолго здесь оставаться, конечно, было нельзя. Соглядатаи бандитской связки тара и жреца наверняка в последнее время следили за Чистыми. Такой вывод напрашивался после подлого захвата Вереса.

Значит, в любой момент сюда могли нагрянуть нежданные гости. И на этот раз они будут гораздо лучше подготовлены к схватке. Правда, рискнут ли они придти сюда ночью? Вряд ли… В любом случае, не стоило недооценивать нового врага.

Особенно, этого нового жреца с его странной магией, способной останавливать зачарованные ножи… Не знала, что жрецы Хэта владеют такими мощными заклятиями, — подумалось девушке. Вдобавок, добавилась проблема в виде неких воинов в черных доспехах, очевидно, теперь состоявших на службе у тара. Или Храма? Двигались они почти так же быстро, как могла двигаться она…

Серна напряглась. Кел и Т'Айн давно должны были быть здесь, однако, не наблюдалось ни повозки, запряженной могучими и медлительными моровами, ни намека на то, что кто-то есть наверху в небольшой бревенчатой постройке, что скрытно висела над землёй между мощными стволами трех разлапистых вековых елей.

Недолго думая, девушка бесшумно взобралась по ближайшему дереву наверх и осторожно заглянула через маленькое окно внутрь. Тихо, темно и пусто. Однако, на небольшом столе возле широкой лежанки, укрытой большой и теплой моровьей шкурой, она заметила вдруг маленький белеющий клочок бумаги.

Огонь разводить было чистым безумием сейчас. Поэтому Серна плотно заперла тяжелую дверку, подошла к столу и достала из маленького кармашка на поясе один из трех оставшихся крохотных камешков-оберегов стихий — тот, что светился ровным небесно-голубым светом. Повелитель воздуха. Она поднесла его к клочку бумаги.

Записку набросал Кел. Видно было, что он торопился. Они с Т'Айном решили не задерживаться здесь и добраться до дальнего убежища в Чёрном овраге. Стража у ворот напала на них, и одного из стражников пришлось убить. Юноша просил прощения у госпожи за эту людскую смерть. Глупенький! — горько усмехнулась Серна — это ведь только начало… Впрочем, что стража попытается преградить путь её помощникам, девушка почти не сомневалась.

Хорошо, что Кел и Т'Айн сообразили отвезти тело Вереса подальше от города. Нужно успеть похоронить его с почестями. И ни в коем случае не дать подлецам вновь завладеть его останками. Предатели могли решиться использовать их в своей подлой игре против Чистых.

Игре… На этой мысли Серна нахмурилась.

Неспроста высший жрец вел себя так дерзко, разговаривая с нею. Неспроста трусливый коротышка тар сидел как на раскаленных углях. Они давно приняли решение уничтожить Чистых. Впрочем, это ей неведомо — давно или недавно. Но тем не менее… Серна устало потёрла виски.

Они твёрдо решились на это.

Просто боялись. Ну, по крайней мере, маленький Петр'Ай точно боялся. И стражники, и люди в черных одеждах… И даже высокомерный жрец Гер'Ай боялся.

И тем не менее, они сделали это.

Серна печально усмехнулась вползающим сумеркам. Чистых люди и правда, чаще всего, боялись. Некоторые уважали, но вряд ли любили. Это Серна усвоила давно. В каком-то смысле ей эту простую истину было легче понять, чем простодушному и прямолинейному Вересу, упорно, до самой смерти, похоже, верившему в людскую отзывчивость и благодарность.

Да уж, Серне в этом плане «повезло» гораздо больше. Мужской интерес по отношению к ней всегда был грязен, и она узнала его слишком рано. И так же рано научилась давать жёсткий отпор. Так что она давно усвоила еще один ясный принцип — не ждать от людей добра ни в чём.

Всё же, хотя от людей не приходилось ждать особой любви и обожания, — тем более, что святоши давно создали из них чудовищ в умах простолюдинов, — члены Клана очень редко убивали внешних. Даже в целях обороны всегда старались обойтись без травм, кровопролития и увечий. У них были другие враги. До этого момента.

До сих пор угроза, исходящая от общего опасного врага, объединяла простых людей и Чистых. К тому же, никакая армия, пойдя войной на тот же Горт, не протянула бы в окрестных лесах и недели. Серна усмехнулась. Оказывается, от нечисти даже была какая-то польза… И правда, давно в Южном Свесе не случалось серьёзных военных конфликтов… Благодаря нечисти люди меньше убивали друг друга.

Однако, не смотря на растущую угрозу, сегодня в Зале Преданности Старой Башни мир в голове Серны окончательно перевернулся. В одночасье всё рухнуло.

Девушка печально покачала головой из стороны в сторону. Удачное место с говорящим названием выбрали новые враги для подлого предательства и засады на прежнего верного и надежного союзника. И теперь… Казалось бы, после смерти Вереса всё стало яснее ясного. Война — значит, война. Смерть, кровь, грязь, предательство. Всё, как обычно.

Всё же, за мгновения до начала схватки, ей пришлось мучительно решать, как быть с накинувшимися на нее стражниками. Убивать или только обезвреживать? В тот момент решение далось Серне с большим трудом. Обезглавленное тело Вереса по-прежнему стояло у неё перед глазами. Но…

Кажется, обошлось без лишних жертв. Правда, интуиция ей подсказывала, что гнусный высокомерный жрец всё-таки счастливо избежал встречи со своим костлявым Повелителем. Ничего, это только до времени.

Пальцы девушки сами собой сжались в кулаки, однако, спустя пару мгновений она с усилием разжала их. Сейчас не время для бесконтрольной ненависти и мести. С этого момента — время холодного ума и расчёта. Иначе Клан может пострадать еще серьёзнее. Хотя, казалось бы, куда уж больше…

В целом, ситуация складывалась препоганая. Верес — Вестник Круга и её возлюбленный — мёртв. На Чистых, тем более на оставшихся из Пятерых, под любым предлогом будет объявлена охота, если уже не объявлена…

Гладкие груди Тарари! — в сердцах подумала девушка, едва не выкрикнув слова в темноту. — Всё случается в тот самый момент, когда нечисть вокруг Горта будто взбесилась. Не проходило и дня, чтобы не было слышно о новом нападении и новых жертвах. Жители окрестных деревень потянулись в город, боясь оставаться на насиженных местах. Горт, и без того густонаселенный, нынче буквально кишел людской массой, от которой за версту несло страхом и паникой.

А за людьми ближе к городским стенам потянулись и твари, вкусившие человечины. Так всегда бывает. Рано или поздно лесные и болотные твари нападают на людей, плодящихся и размножающихся, отнимающих у леса новые места для пастбищ и посевов… Попробовав же человечины, нечисть впредь никогда больше не захочет прежней пищи.

И вот, среди всей этой кутерьмы, Чистым, сбивающимся с ног в погоне за очередным людоедом, не хватало только этого нового противостояния! И ведь есть еще объявившийся невесть откуда городской маньяк, совершающий убийства жуткие, но совершенно непохожие на нападения нечисти.

Загадочный гортский убийца-зверь-маньяк, убивший за последние пару месяцев то ли тридцать с лишним, то ли уже все сорок бездомных и приезжих душ в городе, казался совершенно неуловимым… И теперь позор лежит на казненном Вересе и всех Чистых.

Серна резко дёрнула головой в сторону. До кучи здесь стоило вспомнить и о Проклятии… Неужели кто-то из Чистых сорвался? Год или два назад?

Нет. Об этом ей совсем не хотелось думать сейчас. Но вот о Вересе… Серну не покидало чувство, что в последние дни он как-будто слегка расслабился. И на секунду подпустил врага с той стороны, откуда не ждал. Никто, в общем-то, не ждал, но… Такой вот вышел внезапный каприз Четырёх, смеющихся над людскими ошибками…

Девушка вдруг встрепенулась, откинула тёплую, такую уютную медвежью шкуру и села на лежанке, свесив обутые ноги вниз. Похоже, она крепко заснула, предавшись недобрым мыслям, утомленная тяжелым днём, последней схваткой, утомительным бегом. И особенно навалившимся грузом беды, пришедшей не пойми откуда.

Вокруг было по-прежнему темно и тихо. Однако, Серна вдруг отчётливо поняла, почему проснулась. Она услышала во сне (или, быть может, сквозь сон?) жуткий далекий крик странного, неведомого существа. Большого, сильного и страшного. Это был победный вопль, тем не менее, отчего-то пронизанный страданием. Так могла кричать только очень сильная нечисть.

И самое ужасное, что девушке как-будто был знаком этот голос, разнесшийся в ночи. Прозвучал он где-то на другом конце бескрайнего леса, откуда никак не мог быть слышен здесь.

Но отчего-то вопль отозвался глухой болью глубоко-глубоко в её израненном сердце.