Равновесие. Книга I

Игорь Алгранов, 2022

Бывает так, что лучшие из лучших гибнут позорной смертью. Казалось бы, что может быть хуже? Ну например, если тебе при этом не дали умереть до конца и превратили в нечто пострашнее тех чудищ, с которыми ты доселе боролся. А любимая, твоя верная боевая подруга, в конце концов, начнет охотиться на тебя, как на злейшую Лесную тварь, наводящую ужас на всю округу. И как итог: новый виток Равновесия – древнего противостояния нечисти и людской расы – которого не мог предположить никто, даже те, кто стоял за всем этим подлым безумием…

Глава 5. До и после

Серна стиснула зубы до темноты в глазах, быстро пересекая давно опустевшую городскую площадь по диагонали. Если бы только она смогла оказаться здесь вовремя! Уж она бы не позволила такой дряни случиться! Защитила, спасла, отбила!

Слишком далеко она оказалась, когда сердце вдруг сжалось от предчувствия страшной беды. Она бежала всё утро — от рассвета до полудня.

Но не успела.

Каким-то невероятным образом гортским мерзавцам удалось скрутить его и свершить быструю казнь. Сколько раз с ним пытались провернуть подобное и в шутку, и всерьёз — пеленали спящего, связывали пьяного, накидывали сети — и он всегда разрывал путы! Подлецы непременно получали по заслугам. Что же случилось на этот раз?

Она выяснит. Она обязательно выяснит. И отомстит. Ни один негодяй не уйдет от справедливого возмездия.

Почему она не смогла? Как назло пришел проклятый неотложный заказ от вуртского тара на гигантского фрага, и она обязана была соблюсти Договор. Чудище стало слишком уж часто таскать одиноких незадачливых путников, самоуверенно выбравших самый короткий путь на запад по дороге, проходившей в опасной близости от нижнего Гнилотопья.

Жуткого фрага Серна так и не выследила. Мерзкое чудовище со склизкой кожей и пустыми глазницами, слепое, почти глухое, но с феноменальным нюхом и чувством малейшей вибрации, будто учуяв присутствие Чистой, ни разу не показало впалого носа из смрадной жижи Гнилых топей. Единственным плюсом напряженного трехдневного бдения, — почти без сна, в люльке из лапника на ветвях двух здоровенных елей, что росли аккурат между краем болота и извилистой дорогой, — было то, что ни одного бедолаги путника за это время не было съедено опасной тварью.

Зато пострадало братство. И еще как пострадало! Вряд ли можно представить удар больнее и коварнее. И самое страшное — его уже не вернуть. Серна сжала кулаки, и ногти впились в ладони. Целую минуту она тупо глядела на выступившие капли крови из-под ногтей, потом, наконец, разжала пальцы.

Стражник возле Круглых ворот, щурясь и ухмыляясь в усы, мимоходом сообщил ей страшную весть, оборвавшую всё внутри. Значит, ей не показалось — тогда, там, в гнилых топях — что небо почернело, предвещая скорую беду.

«Твоего-то казнили сегодня… Тем самым ночным маньяком оказался. Сколько невинных людей почем зря убил! Даром, что Чистый».

Поздно. Теперь всегда будет поздно… Да, она отомстит. Пока даже не знает точно, кому. Но этот или эти кто-то сильно пожалеют. Правда, как это вернет ей возлюбленного?.. Верес, бедный Верес! Как же так, милый мой, обрученный на веки… — мысль снова и снова возвращалась и травила ум девушки хуже яда.

Она остановилась возле дощатого помоста. Слёзы сами в тысячный раз навернулись на глаза, красивые черные глаза прекрасной миндалевидной формы. Покатились по нежным холмикам щек, добрались до утонченного изгиба линии подбородка. Чтобы сорваться вниз, на высоко вздымающуюся грудь, туго обтянутую легкой, но прочнейшей кожаной броней цвета самого дорогого малахита с узким, довольно глубоким вырезом спереди.

Красота и нежность облика девушки были обманчивы. Сколько крепких мускулистых дурачков, прилипнув глазами к тому, что приоткрывал коварный вырез, делали неверные выводы о доступности владелицы прекрасных форм… И уж точно в последнюю очередь дурачки думали о боевых навыках красавицы.

Ведь взгляды, сперва надолго задержавшись на верхних выдающихся частях ее стройного тела, всегда скользили дальше, вниз. Там этим взглядам, миновавшим изящные впадины узкой талии, открывались не менее волшебные выпуклости по бокам и особенно сзади, так же туго и заманчиво обтянутые крепкой моровьей кожей того же необычного малахитового цвета, что и верхняя часть брони. Изумительное по красоте облачение весьма удачно подчеркивало и без того сногсшибательную внешность девушки, и частенько рассматривающие забывали, что это — боевое облачение.

Посему многим смотрящим на неё излишняя сальность во взглядах застила ум и всякую осторожность. Некоторым, особенно недалеким и посмевшим дать волю рукам, стоила жизни. Другим — позорного бегства или унизительной позы лёжа с приставленным к горлу острейшим клинком.

Однако, подавляющее большинство обладателей сальных взглядов давно знало, что хозяйка прелестных форм, роскошных и длинных иссиня-чёрных волос, по-простому собранных в хвост на затылке, изящных зелёных доспехов и пары небольших бело-голубых клинков, висевших за спиной в неприметных ножнах — не кто иной, как Серна Ай’Вуртская из Круга Пятерых, одна из предводителей клана Чистых. Или, как её называли некоторые обожатели и даже завистники — Серна Прекрасная.

Подруга самого Вереса Ай’Гортского, Вестника Круга Пятерых.

Которого казнили не далее как три часа назад, под жарким полуденным солнцем, словно последнего разбойника…

Вот и сейчас, — прежде чем Серна успела сообщить нагловатому стражнику, стоявшему у ворот в караулку, что тело и голову казнённого она заберёт, — мерзавец буквально изнасиловал её взглядом. Однако, девушке в такой момент было не до разборок с очередным похотливым ублюдком.

После её короткой фразы стражник перестал вдруг мерзко лыбиться и начал вяло протестовать, особенно насчет головы. Мол, приказ тара и всё такое. Тем более, что Главный стражник и вовсе пьян уже в стельку, а только он имеет право выдать или не выдать, «кстати, ты кто ему вообще, красавица? Родственник?..»

Стражник даже наивно попытался преградить ей путь к навесу во дворе караулки, под которым на простой соломе лежали останки. Но девушка одарила его таким тяжелым взглядом из-под густых черных бровей, что отъевшийся на казенных харчах боров, наконец, недовольно громыхнул тяжелыми доспехами и отступил в сторону. Чтобы тот больше не ерепенился, девушка сунула ему в лапу горсть золотых монет. Монеты тут же исчезли внутри тяжелого наруча стражника.

Она подошла к навесу и, собравшись с духом, посмотрела на то, что осталось от Вереса. В голове помутнело. Лишь чудовищным усилием воли она не позволила себе закричать, зарыдать, упасть на колени, забиться в истерике.

Она сделает это позже.

Не здесь, только не перед этими сытыми безмозглыми скотами…

К ней подошли двое «подранков», учеников — невысокий, худощавый и светловолосый, вечно угрюмый Кел и рослый жизнерадостный здоровяк Т'Айн. Оба — в привычных легких доспехах Чистых, неприметных под скрадывающими движения плащами. Они тоже только недавно узнали и прибежали сюда немногим раньше ее. Девушка молча кивнула, и парни осторожно погрузили тело, от самых плеч и до пят туго скрученное веревкой, в приготовленную телегу, запряженную парой неповоротливых моровов. Странная верёвка, — отчего-то сразу подумалось ей. — Блестит на солнце, будто сделана из стекла… Т'Айн шагнул было к обескровленной голове, лежавшей чуть в стороне, почти скатившейся с жидкой соломы на затёртые каменные плиты двора, покрытые чёрными трещинами. Но Серна жестом остановила его.

Медленно присела на корточки рядом, аккуратно обхватила ладонями, прижала к груди… Потом встала и осторожно положила на дно телеги, приставив к обезглавленному телу в том самом месте. Как-будто попыталась соединить несоединимое. Как-будто это могло что-либо исправить.

Кулаки Серны сжались вновь. Всего каких-то три часа отделяли её от удара палача, расколовшего её мир на «до и после»!

Кел стегнул хворостиной ближайшего морова, целясь между толстых роговых пластин, чтобы удар достиг чувствительной кожи. Моров глухо взревел и шагнул вперед. Телега тронулась, и довольно странная на вид процессия — двое Чистых, облаченные в легкую броню и с мечами за спинами, и телега с обезглавленным трупом их прославленного вожака, запряженная двумя могучими моровами — двинулась к воротам караулки, чтобы после, оставив позади проклятую городскую площадь с вечно не разобранным местом для расправы, обогнуть Старую Башню, миновать рынок, окраины, стену и, наконец, покинуть ставший в одночасье ненавистным город.

Серна шла позади телеги и неотрывно всматривалась в удивительно спокойное бледное лицо возлюбленного. Они миновали площадь, торговые ряды городского рынка, проползли мимо высоких каменных построек — домов зажиточных и знатных горожан. Выбравшись из центра и въехав в район ремесленников, процессия была на полпути от нужных городских ворот, когда внезапно сзади послышался шум — топот тяжёлых сапогов, громыхание костяных доспехов, громкие голоса.

Серна внутренне напряглась. Что ещё им понадобилось, этим бестолковым стражникам, готовым совершить любую гнусную подлость, чтобы потом, отмахиваясь, твердить «нам было велено»? Впрочем, всё и так было понятно. Девушка шла, не оборачиваясь. Страха или хотя бы удивления не было — её сердце до краёв наполнилось горем, и для остального просто не оставалось места.

Крики, шум и грохот неумолимо приближались. А с ними и новые неприятности.

— Эй, вы, трое с телегой! Остановитесь! Приказ тара!

Кел и Т'Айн, шедшие впереди, по бокам от могучих моровов, на ходу синхронно обернулись и, быстро посмотрев назад, обратили вопросительные взоры к Серне. Не долго думая, она отстегнула от пояса маленький, туго набитый кошель, кинула его Т'Айну, потом быстрым взглядом и коротким жестом указала обоим ученикам, чтобы не останавливались. Т'Айн ловко поймал кошелек и снова с немым вопросом посмотрел на старшую.

— Выберетесь из города и отвезёте его к ближайшему убежищу, — быстро и тихо произнесла девушка. — Дашь горсть монет страже у Ржавых ворот, если начнет артачиться. Или… — Серна сделала многозначительную паузу. — Тело должно быть вывезено. Поняли?

Подранки молча кивнули и подстегнули медлительных моровов.

— За меня не беспокойтесь. Я им не дамся.

Серна вдруг быстро сдернула с себя тонкий коричневый плащ и одним движением накрыла тело и голову Вереса. Незачем сейчас привлекать к странной повозке лишнее внимание… Потом резко обернулась, гордо выпрямила спину и замерла, с высоко поднятой головой, готовая ко всему. Даже к бою насмерть, если потребуется. Девушка вдруг совершенно чётко осознала, что город стал ей враждебен. Без объявления войны. Подло убив Вереса, они оборвали все связи, какими бы зыбкими те не были прежде.

Тем не менее, сразу в кидаться драку, вернее, приступать к избиению тупых неповоротливых бестолочей не стоило. Нужно было потянуть время, пока тело не покинет черту города. И еще, раз уж подворачивалась такая возможность, нужно было попытаться выяснить, кто стоял за смертью Вереса.

Серна быстро развернулась и, гордо выпрямившись, взглянула прямо в глаза ближайшему бегущему стражнику. От неожиданности тот, почти настигнув ее, отпрянул назад и упал. Остальные четверо, наскочив на него, дружно повалились на землю. В другой раз девушка громко рассмеялась бы, увидев подобное замешательство в рядах преследователей, и тем самым еще больше вогнала в краску этих бронированных болванов. Но сейчас ей точно было не до смеха.

— Приказ т-т-тара… — повторил первый стражник, пытаясь выбраться из-под тяжелых соратников и задыхаясь от натуги.

— Ну? — жёстко произнесла Серна, глядя сверху вниз на возню на мостовой.

— Велено доставить в Башню.

Правый уголок рта девушки слегка дернулся вверх.

— Велено — доставляйте.

Она вдруг прямо с места прыгнула вперед и вверх, даже не присев, молниеносно перевернулась в воздухе через голову и мягко приземлилась по другую сторону от кучи бестолковых стражников, так что те от удивления замерли в своих нелепых позах и еще больше разинули рты.

Затем, как ни в чем не бывало, Серна Прекрасная спокойной и уверенной поступью, покачивая великолепными, точёными бёдрами, направилась обратно, в сторону городской Башни. Прямо во вражеское логово — тех, кто, казалось, еще вчера так нуждался в помощи Клана в борьбе против их общего, вечного и неистребимого врага.