Цена свободы

Виктория Стрельцова, 2019

После того как муж Евы умер при странных обстоятельствах, ее жизнь кардинально изменилась. Теперь она не просто раздавленная горем вдова, а главная подозреваемая по делу об убийстве. Единственный шанс девушки избежать наказания – принять предложение загадочного незнакомца и стать испытуемой в секретной лаборатории огромной корпорации, полностью погрузившись в виртуальную реальность. Вот только Еву не предупредили о том, что вернуться из мира грез сможет не каждый…

Глава 9

На радостях я не сразу заметила то, куда теперь ведет меня светлый маг.

— Ты готова к бою, Константа? — обыденным тоном спросил Луи.

— К бою? — я округлила глаза. — Но ведь это то самое место, где ты спас меня от волка, — сказала я скорее себе, чем парню.

К слову сказать, волк по-прежнему находился в оцепеневшем состоянии, замерев в прыжке между небом и землей. Единственное, что не давало спутать зверя с чучелом, это капающая слюна из приоткрытой пасти.

— Будь осторожна, в ночное время суток, этот хищник видит намного лучше тебя, — давал мне последние напутствия Луи.

— Он же меня съест и не подавится, — прошептала я, оценивая размер зубов и пасти этой твари.

Обзор загородило всплывшее из ниоткуда окно с заданием: «Убить волколака. Сложность: средняя. Награда: Зелье Силы, Печать Императора»

«И как я справлюсь с этим монстром?» — подумала я, неуверенно нажимая кнопку с надписью: «Да». Если меня убьют, весь прогресс пойдет насмарку.

Как только я приняла задание, Луи взмахнул рукой, и с его указательного пальца слетела небольшая белая искорка. Она направилась в сторону монстра и, коснувшись его, привела в движение. Волколак неуклюже приземлился на четыре лапы, недоумевая, куда делась его добыча — то есть я. Животное разозлила эта осечка и, наконец, резко повернув голову, оно заметило меня.

Что есть силы, я вцепилась в меч, ожидая нападения. Это не тренировка со светлым магом, а реальной бой, где на кону стоит моя жизнь, пускай и виртуальная. Я до сих пор вспоминала с содроганием, как в таверне меня проткнули мечом, поэтому стать добычей мерзкого хищника совершенно не хотела. Ощущения уж точно были не из приятных. Да и к тому же снова возвращаться к камню с иероглифами я совсем не хотела.

Продемонстрировав мне свои огромные клыки, зверь прыгнул в мою сторону. Я едва успела отскочить в сторону, приземлившись на землю. Поднявшись на трясущихся ногах, я пристально следила за волколаком.

— Ну же, — шептала я себе под нос, — иди сюда, зверюга.

Хищник не заставил себя долго ждать и, оттолкнувшись от земли, перешел в нападение. Вложив всю свою силу в оружие, которое я держала перед собой, я сделала выпад вперед, нанизав тем самым волколака на свой огромный меч. Зверь взвизгнул и после нескольких судорожных движений замер.

Я с трудом вдохнула воздух, пытаясь привести дыхание в норму.

Опершись одной ногой о труп животного, я вытащила лезвие из его бездыханного тела. Волколак тут же из опасного зверя превратился в полностью обнаженного мальчишку. На вид ему было не больше пятнадцати лет. Каштановые курчавые волосы обрамляли его юное лицо, а из глубокой раны на животе сочилась алая кровь.

— Это же ребенок, — я испуганно зажала рот ладонью. — Я убила ребенка, Луи. Я детоубийца.

— Это детеныш волколака, а не ребенок. Днем они имеют человеческое обличье, а ночью превратившись в зверя, выходят на охоту, — равнодушно заметил светлый маг. — Если бы ты не убила его, то превратилась бы в ужин.

— Но как же так, — из глаз непроизвольно потекли соленые слезы.

Хоть я и понимала, что все то, что происходит здесь лишь вымысел, смотреть на истекающее кровью тело ребенка было невыносимо больно.

— Волколаков стало слишком много. Они получили покровительство темных магов и вышли из-под контроля, — сказал Луи. — Раньше их рацион составляли мелкие дикие животные, но сейчас все изменилось. Они отказываются есть, что бы то ни было, кроме человечатины.

— О, Боже, — воскликнула я. — Куда же смотрит ваш император?

— Скоро тьма поглотит империю, если ты, Константа, не поможешь нам, — пристально глядя мне в глаза, сказал маг, проигнорировав мой вопрос.

Перед глазами снова мелькнуло окно, которое сообщило об успешном выполнении очередного квеста, а следом появилась надпись о повышении уровня. Теперь над моей головой светилась надпись: «Константа, безродень 2 уровня».

«Задание убить волколака выполнено. Награда: Зелье Силы, Печать Императора»

— Что за Печать Императора? — поинтересовалась я у светлого мага.

— Печать Императора — это пропуск во дворец. Береги ее, Константа, — сказал сын Морфуса. — Ты сильна духом и добра сердцем. Мне жаль прощаться с тобой, но тебя ждут великие дела и подвиги. Ты избавишь нас от тьмы и даруешь свет. Да здравствует будущая императрица Константа! — воздев руки к небу, сказал Луи и, склонив голову, встал на одно колено. — Мы, светлые маги, будем служить тебе верой и правдой. В качестве нашей преданности, мы дарим тебе этот меч.

— Ох и не рано ли вы меня в императрицы записали? — простонала я, убирая меч в котомку с инвентарем, которая висела у меня на поясе. Странное дело, по размеру она было ничуть не больше обычного женского кошелька, да и весела столько же, но стоит ее открыть, так можно заблудиться. Она было просто бездонная и подаренный меч, с легкостью в ней уместился. Неплохо бы с такой котомкой по магазинам за продуктами ходить. Вмещает много, а весит словно пушинка.

— К сожалению, помочь тебе добраться до императорского дворца я не смогу. Я никогда не бывал в столице. Знаю лишь, что идти тебе нужно на север. В одном из поселений под названием Сухум, на границе между Южными Землями и нейтральными территориями, живет двоюродный брат моего отца Люциус. Уж он частый гость столицы и поможет тебе добраться туда. Удачи тебе в пути, Константа, — закончил свою речь Луи и, помахав мне рукой, направился обратно к своему дому.

«Встретиться с Люциусом в поселении Сухум. Сложность: легко. Награда: карта нейтральных земель»

Оповещение о новом задание на секунду скрыло от меня светлого мага. Не раздумывая, я нажала «Да», но Луи уже нигде видно не было.

Я открыла карту. Метка, которая обозначала населенный пункт, где меня ждет Люциус, находилась просто на белом поле карты, на неизведанных территориях. И как спрашивается туда добираться, не зная дороги?

Я бросилась на лесную поляну, освещенную луной, чтобы Луи объяснил мне, как добраться до Сухума. Дверь оказалась не заперта. Толкнув ее, я протиснулась вовнутрь, где едва не ударилась головой о низкий потолок.

От теплого уютного домика не осталось ни следа. Ни камина, ни лестницы на второй этаж, ни скляночек и баночек, ни мягких кресел. Одни прогнившие доски, сырость и темнота. Естественно светлого мага там тоже не было.

Ни с чем я вышла на улицу и побрела в сторону деревни, надеясь обогнуть ее и выйти на дорогу, которая уходила, судя по карте, прямиком на север. Главное не наткнуться на голодных волколаков и пьяных сельчан.

Я шла уже несколько часов. Поселение, где мне оказали «радушный» прием, осталось далеко позади. Несмотря на то, что моя реальность была виртуальная, все тело ныло от усталости и мне хотелось свернуться калачиком прямо на дороге. Останавливало лишь одно — мне нужно «сохраниться»! Я повторяла это словно мантру, заставляя себя идти вперед и вглядываться в кустарники, густо росшие вдоль узкой дороги. Быть может, среди них я смогу разглядеть так необходимый мне камень с древними письменами.

Мои поиски были прерваны громким женским криком. От неожиданности я замерла. Судя по карте ни одного поселения по близости не было, только густой лес. Может мне показалось? Нет. Крик раздался снова уже громче. Наверняка бедняжке нужна помощь.

Ориентируясь на звук, я пробиралась сквозь колючие заросли в полной темноте. Ветки больно хлестали по лицу, а ноги то и дело цеплялись за корни деревьев. Споткнувшись в очередной раз, я чудом смогла удержать равновесие и не упасть.

Крик девушки, переходящий на визг, раздался где-то совсем рядом.

То, что я увидела спустя несколько секунд, повергло меня в шок.

Двое крупных орков, с зеленоватой кожей, которая была прикрыта лишь бриджами и жилетами, подбрасывали в огромный костер дрова, отчего пламя разгоралось все сильней. Они смеялись и приплясывали, в то время как привязанная к огромному вертелу девушка с белокурыми волосами, в одной ночной сорочке, кричала, моля о помощи и пыталась освободиться от пут. Языки пламени еще не касались ее нежной кожи, но орки никуда и не торопились. Они упивались стонами своей жертвы, которую хотели отведать на ужин и неторопливо кидали все новые и новые ветки в костер.

Перед глазами неожиданно появилось окошко с квестом, отчего я невольно вздрогнула.

«Спасти дочь мельника от орков. Сложность: средняя. Награда: 15 монет»

«Негусто» — подумала я, нажимая заветное «Да». Смотреть на муки несчастной я больше не могла.