Цена свободы

Виктория Стрельцова, 2019

После того как муж Евы умер при странных обстоятельствах, ее жизнь кардинально изменилась. Теперь она не просто раздавленная горем вдова, а главная подозреваемая по делу об убийстве. Единственный шанс девушки избежать наказания – принять предложение загадочного незнакомца и стать испытуемой в секретной лаборатории огромной корпорации, полностью погрузившись в виртуальную реальность. Вот только Еву не предупредили о том, что вернуться из мира грез сможет не каждый…

Глава 8

В этот раз я решила отказаться от помощи проезжающих мимо повозок. Хотя, откровенно говоря, никто ее и не предлагал. Но так даже лучше. Теперь я знала насколько опасно показывать людям свое истинное лицо. Таких существ как я здесь не жаловали.

«Интересно, возможно ли замаскировать уши другой прической, спрятав их за волосами?» — размышляла я, идя по обочине дороги в сторону деревушки.

Когда на горизонте показались крыши домов, я уже едва волочила ноги. Но темнота поможет мне укрыться от любопытных глаз, и надеюсь остаться в живых.

Заходить в само поселение я в этот раз не стала, а решила обогнуть его, разведав близлежащие окрестные территории.

Пробираясь через поля, усеянные пшеницей, я не сразу заметила какое-то движение слева от меня. Еще секунда и в метре от меня застыл в прыжке огромный волк с бурой кудрявой шерстью. Его пасть была приоткрыта, и я могла видеть огромные клыки, которые вот-вот вгрызутся в мою плоть.

Я стояла не в силах пошевелиться и смотрела на это хищное животное, которое вот-вот заберет мою жизнь. Секунды шли, а тело монстра оставалось не подвижным. Я удивленно вскинула одну бровь и только сейчас осознала, что зверь застыл в воздухе, словно чучело животного, подвешенное за невидимые нити.

— Я знал, что ты придешь, — услышала я мужской голос, доносящийся из темноты.

— Кто ты? — спросила я, отходя от волка на безопасное расстояние, на случай того, если он выйдет из оцепенения и доделает то, что начал.

— Меня зовут, Луи. Идем за мной. Здесь не безопасно, — отрывисто сказал он, и я направилась следом за источником голоса.

Обогнув густой зеленый кустарник, я наконец-то увидела мерцающую табличку, по всей видимости, над головой моего нового знакомого. «Маг Луи» гласила надпись. Стараясь не потерять ее из виду, я шла вперед по тропинке, которая уходила в густую лесную чащу.

Спустя несколько минут тропинка вывела нас на небольшую поляну, которую освещала полная луна. Там располагался небольшой домик, который больше напоминал полуразвалившийся сарай. Одна его сторона так накренилась, что казалось, вот-вот рухнет.

Луи приоткрыл дверь и вошел внутрь. Я с опаской последовала за ним. Пригнувшись, чтобы не удариться головой о низкий дверной проем, я вошла в дом. Какого же было мое удивление, когда я оказалась не внутри того сгнившего сарая, в который зашла минутой ранее, а в уютном добротном доме.

Здесь горел камин, рядом с которым лежала бурая шкура убитого животного, вероятно, такого же волка, как напал несколько минут назад на меня. У камина стояли кресла с красной бархатной обивкой, диванчики того же цвета. В многочисленных шкафчиках были аккуратно сложены свитки, книги и расставлены баночки с разноцветными жидкостями. Наверх уходила деревянная лестница, перила которой были украшены витиеватыми цветами, вырезанными из дерева.

Стоп. Лестница!? Но ведь снаружи я отчетливо видела, что дом едва ли одноэтажный. Откуда тут второй этаж?

— Присаживайся, — сказал маг, показывая на кресло напротив камина. Сам он занял соседнее.

Я покорно села в кресло и только сейчас поняла, насколько сильно устала. Мысли о втором этаже улетучились сами собой.

Внезапно перед глазами появилась надпись: «Задание выполнено».

«Так вот кто такой Луи», — подумала я.

Внешне он совсем не был похож на своего отца. Если Морфус едва ли доставал мне до подбородка, то Луи был как минимум на голову выше меня. Его длинные черные волосы были собраны в аккуратный хвост. Серые глаза, казалось, смотрят прямо в самое сердце. Широкие плечи, сильные руки. Разработчики на славу постарались, прорисовывая внешность этого красавца, пусть и столь юного. На вид ему было не больше двадцати лет.

— Еще в детстве отец говорил мне, что когда империя пошатнется, появится путник в черных одеждах, который поможет вернуть мир и равновесие, — сказал Луи, глядя мне прямо в глаза.

— Я должна спасти империю? — я округлила глаза. Миссия казалось мне не выполнимой, пускай даже в игре. Здесь определенно понадобятся хоть какие-то навыки, а я-то даже с волком расправиться не смогла, не говоря уже о маленьких чертятах в лесу.

— Именно, — кивнул Луи, подкинув небольшое полено в огонь.

— Что случилось с вашей империей? — спросила я, вытянув вперед, поближе к огню, уставшие ноги.

— С тех пор, как к власти пришел последний правитель, империю поглотили бесконечные кровопролитные войны. Эльфы больше не хотят довольствоваться теми территориями, которые имеют. Они положили глаз на Людские Земли, — вздохнул Луи. — В страхе люди стали просить магов о помощи. Но мы не боги, да и большая часть из нас перешла на темную сторону. Те считанные единицы, что остались служить свету, вынуждены прятаться и скрываться.

— Значит, ты светлый маг, — сделала я свой вывод. — Но почему большинство из вас стали темными? — спросила я Луи.

— Приспешники тьмы получают небывалое могущество. Их сила возрастает, способности их не знают предела, — молодой маг покачал головой. — Но за все приходится платить. И плата за силу слишком велика. Но разве их это волнует, когда правитель империи набирает целую армию темных? Они получают не только могущество, но и несметные богатства, а также доступ ко двору. Император думает, что все держит под контролем, но он ошибается. Как только выпадет случай, его тут же убьют. Тогда наш мир поглотит хаос, и тьма опустится на землю, уничтожая все на своем пути.

— Ты хочешь, чтобы я им помешала? Но как? Император даже слушать меня не станет, — отмахнулась я. — Боюсь, увидев мои уши, он тут же велит вздернуть меня на главной площади.

— Не станет, но это и не к чему, — слегка улыбнулся Луи. — Как только ты станешь истинной императрицей, а император…

— Ты предлагаешь мне женить на себе императора? — воскликнула я. Замужество в мои планы совсем не входило, пускай всего навсего в виртуальной реальности.

— У тебя нет выбора. После смерти императора ты станешь полноправной хозяйкой империи и вернешь ей былое величие, навсегда уничтожив порождения тьмы. Как только ты взойдешь на трон, вражда между эльфами и людьми сойдет на нет, — сказал он, бросив мимолетный взгляд на мои ушки.

Я шумно выдохнула. Замужество, убийство императора, битва с тьмой. Это все слишком, даже для меня. Я думала, мне придется сражаться с монстрами, но не играть в политические игры. И почему эта корпорация не логические настольные игры производит? Шашки там, например, или шахматы?

— Константа, твой путь предопределен, — коснувшись моей руки, сказал молодой маг.

Выбора не оставалось. Если я хочу получить свободу, то должна пройти эту чертову игру, чего бы мне это не стоило.

— Но для начала тебе нужно подготовиться. Путешествие будет долгим и опасным. Твои навыки следует улучшить, прежде чем ты отправишься в столицу, — сказал Луи, окинув меня оценивающим взглядом.

Перед глазами всплыло окошко с заданием: «Провести тренировку вместе с Луи. Сложность: легко. Награда: сила +2, выносливость +2, ловкость +1»

«Да» — не раздумывая выбрала я, тем более сложность задания была легкой.

— Идем, — позвал меня маг, направляясь к выходу.

Я неохотно поплелась за ним следом. В кресле у камина был так уютно, что мне совсем не хотелось покидать его.

Луи вывел меня на поляну у его дома и протянул огромный меч. Я взяла в руки оружие. Меч оказался намного тяжелее, чем я предполагала. Мне стоило огромного труда удержать его, а как с ним управляться во время сражения, я вообще не представляла.

Откуда-то из-за спины парень вынул еще один и тут же встал в боевую стойку. Я попыталась изобразить что-то подобное, но выглядело это наверняка смешно и нелепо.

Недолго думая, Луи размахнулся и нанес первый удар. Каким-то чудом я успела отскочить, и сталь разрезала только воздух. Выставив перед собой широкое лезвие, я не сводила взгляда со своего противника. Конечно, вряд ли он будет убивать меня, ведь это всего лишь тренировка. Ну а вдруг? Тогда мне снова придется идти пешком по пыльной дороге. От одной мысли об этом я сильнее сжала рукоятку меча и сделала неуклюжий выпад вперед.

Раздался лязг металла. Луи успел поставить блок. Я даже моргнуть боялась лишний раз, дабы не пропустить удар. Еще один выпад и снова блок. Выпад. Блок.

Я заметила, что мой соперник в основном только защищался, но не нападал. Воспользовавшись этим, я сделала вид, что собираюсь нанести удар мечом по предплечью, но в последний момент резко опустила меч вниз и ранила Луи в бедро.

«Урон здоровью противника — 20», — появилась зеленая надпись.

Выбрав нужную тактику, я наносила один удар следом за другим, заставляя противника отступать и пятиться назад, теряя очки здоровья.

Когда мой удар пришелся прямо в живот, Луи не выдержал и рухнул на землю, выронив из рук меч.

— Неплохо для новичка, Константа, — констатировал мой поверженный учитель, поднимаясь с земли.

«Задание провести тренировку вместе с Луи выполнено. Награда: сила +2, выносливость +2, ловкость +1» — оповестила меня система об успешном прохождении квеста.

— Я думала, это будет труднее, — сказала я, гордясь своей маленькой победой.