Элементаль. Тропа Лишений

Артем Коузов, 2022

В мире, где семьдесят процентов населения уничтожено вырвавшимся на волю биологическим паразитом, захватывающим сознание людей, юноша Артас отправляется в путешествие, чтобы доставить спасительную вакцину в город Новой республики. Артас внешне похож на обычного юношу, но он один из ледяных элементалей – существ, которые обладают способностями изменять физический и духовный план мира. Именно на основе его крови профессор, заменивший ему отца изобрел сыворотку, перед тем как погибнуть от смертоносного паразита. Артасу предстоит дорога, полная приключений, опасностей и встреч с необычными существами, населяющими мир. Ему предстоит столкнуться не только с внешними врагами, но и вступить в схватку с собственными демонами, найти первую любовь и оказаться перед выбором, – дать погибнуть любимой девушке или целому миру.

Глава восьмая

Золотой Мереней

Вечерело. Закатное солнце медленно опускалось за линию горизонта. Вдалеке виднелись стальные стены города. Путники уже и не надеялись добраться до поселения. Глаза слипались, а тело налилось свинцом. Последний раз они ели еще на рассвете, вторые сутки, как они не смыкали глаз. Вынужденные остановки происходили все чаще. Мышцы ныли от боли. Единственной радостью было то, что лес сменила открытая местность.

«Я же говорил, что надо было оставить это гадкое мясо и, наконец, поспать».

От усталости путников шатало из стороны в сторону.

«Сам в лесу спи, а я лучше до города дотерплю! Здесь одни тропы нехоженые да твари некормленые. Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше… И почему мы опять выходим из этого леса полуживыми?»

«Кажется, я вижу стены за холмом. У меня же не галлюцинации, правда?» — Элементаль уже не верил своим уставшим глазам, это уже не первые стены, что он замечал…

«На этот раз, похоже, и правда стены! Через какой-то час я смогу растянуться на мягкой кроватке и забыть о работе еще как минимум на неделю». — Элис растворилась в сладких мечтах.

«А кому нам все это добро распродать-то?»

«Насчет этого можешь не волноваться. Я уже договорилась с мясником».

Преодолев подъем холма, путники осторожно спускались с крутого склона, стараясь не полететь вниз кувырком.

«Он что, и шкуры купит?»

Кто бы знал, что спускаться с грузом с холма будет тяжелее, чем подниматься.

«Они с кузнецом братья, так что он закупает материалы и для него».

«Ясно. Уже почти дошли… Ох, ноги буквально отваливаются».

«Тебя за них хотя бы не кусали! Это я здесь должна жаловаться!»

До ворот оставалась пара сотен метров. Стоявший на смотровой башне Питер с оптической винтовкой махал путникам рукой. Стальные ворота со скрипом открылись. Пара не без труда прошла знакомый маршрут по узким улочкам до ратуши и чуть дальше за поворот к аккуратному деревянному домику с резной вывеской, на которой была изображена беззаботно лежащая в котле свинка, подложившая копытца себе под голову… Дверь открылась, колокольчик чуть слышно прозвенел.

«О, Элис! Как жизнь? Принесла заказ?»

Мясник был мужчиной средних лет с короткими каштановыми волосами и аккуратной бородкой. Он был неплохого телосложения, белый фартук надет на чистую серую рубашку, заправленную в темные брюки. Стоя за прилавком, он радушно улыбался.

«И да, и нет». — Девушка сняла рюкзак и поставила на прилавок.

Волчьи шкуры лежали друг на друге слоями и были привязаны к сумке тугими окровавленными веревками. Юноша последовал примеру Элис.

«Как я понял, у вас возникли непредвиденные трудности… А кто этот молодой человек вместе с тобой?» — мужчина спрашивал, пытаясь разглядеть лицо незнакомца под тенью капюшона.

«Артас — мой напарник. Знакомьтесь: Артас, это Вернон. Вернон, это Артас».

«Приятно познакомиться». — Юноша кивнул головой в знак доброй воли.

«И мне тоже. Ты не стесняйся, можешь снять капюшон».

Элис вздрогнула.

«Кажется, вы не понимаете… Он не може…»

«Ничего страшного, если вы хотите, я сниму его».

Артас аккуратно опустил капюшон. Его белые как снег волосы ярко контрастировали с неестественными холодными голубыми глазами. В зале повисла тишина.

«Я в общем-то так и подумал… От караульных слышал об элементале в городе. Просто знай, что я против вашего брата ничего не имею. А девочку без автоматического оружия против волчьей стаи ждала бы только смерть. Спасибо тебе, что спас ее».

Элис возмутилась тому, как несправедливо ее недооценивают, но благоразумно промолчала.

«Ладно, к делу…» — Девушка нарушила воцарившуюся тишину. — «У нас десять волчьих шкур в отличном состоянии, мясо с туш и волк-мутант».

«Какой еще мутант?»

«А вот такой!» — Элис вытащила из-за прилавка заготовленную серебряную шкуру лютоволка.

«Мамочки!»

«Я же говорила!»

«Ну, ладно… если средний волк весит по тридцать пять килограмм, минус шкура и кости, да умножить на одиннадцать…»

«Мутанта считай за двух!» — девушка не унималась.

«Ну… хорошо, но только по нашей старой дружбе! Так… и того примерно сто сорок килограммов чистого мяса… За мясо дам четырнадцать Золотых Мереней».

«Что?!» — Элис изобразила оскорблённую невинность. — «Да разве можно так! Мы двое суток не ели и не спали, лишь бы поскорее принести тебе это наисвежайшее мясо…»

«Ты можешь разыгрывать здесь свой спектакль, сколько захочешь. Больше шестнадцати я не дам».

Кажется, цена устроила обе стороны.

«Теперь шкуры… они действительно в хорошем состоянии, дыры зашить будет нетрудно, так что за них вполне можно заплатить полную цену… Пятьсот серебряных Вольто за шкуру…»

«Не забудь!»

«… и одна золотая за мутанта». — Одобрительный взгляд Элис. — «И того шесть золотых. Устроит?»

«Давай семь?»

«Шесть пятьдесят и точка. Значит, с меня двадцать две пятьдесят. Чудесно».

За дверью послышался странный смешок.

«Не обращайте внимания на моего братца, прошу».

Вернон выложил на стол пачку купюр.

«Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. И ваше тоже, юный Артас». — Мужчина искренне улыбнулся.

Юноша утвердительно кивнул. Девушка пересчитала деньги.

«Хорошо… Ты еще говорил, что знаешь, кому можно продать когти и клыки», — Элис вопросительно глянула на мясника.

«Ах, да… Она на площади всякие украшения продает, наверняка заплатит за материалы. Мне проводить вас?»

«Нет, спасибо. Кажется, я поняла, о ком ты».

Двое путников накинули облегченные рюкзаки и пошли к дверям.

«Спасибо за все! До завтра».

«До свидания».

«До завтра, молодёжь!»

Пройдя пару поворотов, они вышли к площади у ратуши. Уже темнело, и народ расходился. Элис уверенным шагом направилась к одной из лавок. Немного поговорив с женщиной в годах, пара рассталась с когтями и клыками за два золотых и пятьсот серебряных. Цена не вызвала разногласий.

Обессиленные они направились в корчму, где собирались закончить это затянувшееся путешествие. Корчмой ее можно было назвать с натяжкой. Обычная небольшая гостиница с кафетерием. Одно из тех немногих зданий, что были здесь еще до эпидемии. Пластиковые столы и стулья соседствовали с простенькой деревянной мебелью. Множество пьяных горланящих мужиков уже заполнило бар. Хрупкие официантки суетились, разнося заказы.

Девушка указала на место в углу зала, за которое она обычно садилась. Самый обычный, неказистый на первый взгляд деревянный столик с обычными практичными стульями без всяких излишеств. Кроме своей неестественной отдаленности от соседних столов, из-за которой, кстати, рушилась все симметрия зала, он ничем более не привлекал. Но Элис этого было вполне достаточно, чтобы хоть на мгновение почувствовать себя в безопасности. Они сели друг напротив друга.

«Я предлагаю сейчас на еду потратить один золотой, а оставшиеся двадцать четыре поделить поровну».

«Согласен. Но хоть я и не сильно разбираюсь в современных расценках, разумно ли тратить на ужин целый золотой?»

«Я считаю, что факт того, что мы остались в живых, стоит отпраздновать. К тому же с этих волков мы заработали просто неприличные деньги. Чтоб ты знал, ночь в этой корчме стоит двести серебряных, если брать на двоих, то по сто двадцать. Даже если еда на двоих выйдет на золотой в день, то в сумме получается примерно один Мереней и двести Вольто за сутки. Путем нехитрых математических расчетов мы приходим к выводу, что даже с учетом покупки патронов и медикаментов, даже если пару монет оставим на черный день до следующей вылазки нам почти три недели! Три недели, Артас! Ах да, возьми, пока не забыла». Девушка передала пересчитанные банкноты юноше.

«Раньше я не могла позволить себе перерывы больше, чем на неделю. Короче, думаю, хоть раз мы можем позволить себе шикануть».

Девушка подозвала официантку.

«Что будешь брать?» — Элис вопросительно взглянула на юношу.

Артас взглянул на замызганный черно-белый буклетик меню. Выбор был небогат, но даже так элементаль решил не рисковать.

«Я не знаю местной готовки, так что доверюсь тебе».

«Выбор тут, конечно, невелик, но то, что есть, готовят они хорошо. Ну, раз ты предлагаешь выбрать мне, то… Две курицы на гриле под ягодным соусом и две кружки охлажденного пива, пожалуйста».

Элис повернулась к официантке. Это была симпатичная блондинка лет двадцати в белой блузке и темной свободной юбке до щиколоток с серым фартуком. В ее обществе Элис чувствовала себя обделенной…

«Спасибо за заказ», — лучезарно улыбнулась официантка и направилась в сторону кухни.

«Зато у меня питательные вещества в мозг пошли…»

«Что?»

«Ничего!»

Девушка покраснела и явно более не желала развивать эту тему.

«Ой… я же совсем забыла спросить, пьющий ли ты?»

«Раньше не доводилось… У меня нет доводов ни за, ни против».

«Я сама не испытываю от этого особой радости… Мне кажется, что у алкоголя в принципе есть лишь два предназначения: это способ забыться, когда жизнь не приносит тебе радости, и возможность открыться собеседнику с другой стороны, с которой в трезвом виде ты бы никогда не открылся. Понимаешь, о чем я? И вот я прошу тебя выпить со мной, не чтобы забыться с горя, а чтобы мы лучше узнали друг друга».

«На это, пожалуй, я могу согласиться».

Две полные до краев пивные кружки опустились на деревянный стол.

«Прошу». — Официантка со своей неизменной радушной улыбкой вновь удалилась в конец зала.

Артас, отважившись, выпил за раз полкружки.

«Стой, полудурок!» — Девушка, отвлёкшаяся на завистливый осмотр виляющей официантки, пропустила момент, когда юноша допустил свою роковую ошибку…

«Что?!» — Артас недоуменно смотрел на не прикоснувшуюся к напитку девушку.

«Идиот! Мы же с утра не ели! Тебя с полглотка разнесет!»

«…Ой»

«На полминуты отвернулась… Балда!»

«Не кричи на меня!»

Чтобы уравнять их возможности, Элис за раз опустошила полкружки. Дальше все смешалось: веселые разговоры, несмешные шутки и душевные откровения. После этого вечера они стали еще ближе друг к другу, но вкус курицы так навсегда и был утерян в чертогах воспаленной памяти, как в общем-то все то, что они тогда съели. Они забыли о какой-либо осторожности, элементаль в пылу беседы и не заметил, как снял капюшон. А когда в баре неожиданно стали опрокидываться столы, мужики стали бить других мужиков, а стулья начали летать по залу, пара решила, что на этом их чудесный вечер закончился. Пошатываясь, они подошли к стойке администрации.

«Номер на двоих. Платим две ночи вперед».

Мужчина посчитал деньги.

«Как я понял, одну кровать на двоих?»

«Обойдется!»

«Обойдется!»

Юноша с девушкой глянули друг на друга и залились звонким смехом.

«…Комната с раздельными кроватями есть на втором этаже, четырнадцатый номер. Вот ваши ключи».

Взяв по ключу, неровной походкой зашагали в сторону комнаты.

Поднявшись по видавшему виды лестничному пролету на второй этаж, пара завалилась в номер, предусмотрительно закрыв дверь на замок. Не раздеваясь, скинув сапоги, они упали на кровати.

«Спокойной ночи», — не отрывая лица от подушки, юноша пожелал приятных снов и отключился в то же мгновение.

«Спокойной ночи…» — Элис с нежной улыбкой взглянула на притомившегося элементаля. — «…Балда».