Элементаль. Тропа Лишений

Артем Коузов, 2022

В мире, где семьдесят процентов населения уничтожено вырвавшимся на волю биологическим паразитом, захватывающим сознание людей, юноша Артас отправляется в путешествие, чтобы доставить спасительную вакцину в город Новой республики. Артас внешне похож на обычного юношу, но он один из ледяных элементалей – существ, которые обладают способностями изменять физический и духовный план мира. Именно на основе его крови профессор, заменивший ему отца изобрел сыворотку, перед тем как погибнуть от смертоносного паразита. Артасу предстоит дорога, полная приключений, опасностей и встреч с необычными существами, населяющими мир. Ему предстоит столкнуться не только с внешними врагами, но и вступить в схватку с собственными демонами, найти первую любовь и оказаться перед выбором, – дать погибнуть любимой девушке или целому миру.

Глава шестая

Поселение Вудран

Смеркалось. Солнце, заходя за горизонт, не торопилось уступать место звездному небу. Прожектора с криво сваренных металлических башен слепили глаза. Артаса куда-то несли. Голоса отдалялись. Последовав примеру Элис, элементаль отдался на волю Морфея.

Артас открыл глаза и осмотрелся, приподнявшись на койке. Ртутные лампы ярко освещали чистую, даже стерильную комнату. На столах лежали многочисленные склянки, в шкафу с прозрачными дверцами можно было разглядеть различные препараты, о назначении которых мальчик мог только догадываться. Путем нехитрых умозаключений Артас предположил, что находится в медицинском кабинете. Элис рядом не было, что странно. Осмотрев руки, Артас увидел, что они были умело перебинтованы. Помедлив минуту, он встал с койки. Дверь со скрипом отворилась.

«Арти! Очнулся!» — Элис, с миской супа в руках, радостно направилась к спутнику.

«Сдай назад», — повелительным тоном сказала девушка.

Артас был слишком удивлен, чтобы препираться. Они сели на кушетку полубоком друг к другу.

«Скажи — ааа…» — с бесконечно самодовольным выражением лица нахалка протянула Артасу ложку супа…

Видя, что его рот не открывается, она стала тыкать ложкой ему в щеку: «Ну же, ну же».

«Ты дура или да?» — Элементаль старался держать себя в руках…

«Да!» — Воспользовавшись моментом, Элис ловко запихнула ему в рот ложку.

*Невнятное возмущенное бормотание*.

«Уж извини, я уже вторые сутки тебя так кормлю, привычка выработалась». — В ее голосе не было ни грамма раскаяния.

Потеряв самообладание, элементаль отобрал ложку. Он собирался высказать ей все, что он думает об этой ситуации, но не мог подобрать нужных слов.

«Тише, тише. Ты только очнулся, тебе нельзя волноваться».

«Да как ты..!»

«Я? А что — я?» — Девушка залилась искренним хохотом.

«Элис, отстань от пациента!» — Мужчина в очках стоял в дверях и грозно глядел на темноволосую нахалку.

«Ладно, ладно…» — ответив нарочито безразличным тоном, девушка направилась к выходу.

«Не скучай». — Встав в дверном проеме вполоборота, Элис одарила Артаса одной из своих самодовольных улыбок. Она вышла из кабинета, и ее шаги незаметно растворились в глубине коридора.

«Прошу простить ее неподобающее поведение». — Мужчина прикрыл дверь и неловко зашагал по направлению к креслу. — «Обычно она ведет себя куда сдержанней».

Отогнув подол своего белоснежного халата, неизвестный присел напротив мальчика: «Как твои руки?»

Артас пару раз сжал кулаки, будто проверяя, все ли работает как надо. «Кажется, проблем с подвижностью нет. Боли почти не чувствую».

«Отлично». — Профессор улыбнулся тепло и искренне. — «Эмм… Прости, что сразу перехожу к делу, но что привело тебя к нам?»

«Я курьер, должен доставить вещь в город, но мои карты устарели. Если бы вы позволили свериться с вашими, я был бы очень признателен», — юноша улыбнулся, последовав примеру собеседника.

«Раз послали элементаля — дело и впрямь серьезное».

В кабинете повисла гробовая тишина. Доктор совсем не изменился в лице. В комнате стало прохладней.

«Как вы узнали?» — абсолютно отрешенно спросил юноша.

«На свете не так много седых мальчиков…» — Профессор спокойно поправил очки.

«И что дальше?» — даже каким-то скучающим голосом поинтересовался элементаль.

«…Накормим, напоим, поделимся картами и, вероятно, попрощаемся».

«…»

«Ты спас члена нашей общины. Ты всегда желанный гость в нашей деревушке, несмотря на преступления твоего рода. До недавних пор элементали были залогом порядка и справедливости. Многие помнят эти времена… Но лучше не снимай капюшон на людях».

«Как я понял — поселение захвачено повстанцами?» — Артас не скрывал своего презрения.

Радушная маска профессора дала трещину.

«Как и две трети павшей цивилизации. Похоже, ты не в курсе последних новостей. Наша деревня зависит от ближайшего торгового полиса — Элемдрама. Тебе ведь знаком этот город? В нем, из пробирки, и появился твой род». — На лице профессора до сих пор оставалась улыбка, но какая-то неправильная, искусственная и злая. Изумрудные глаза ничего не выражали.

«Тогда задам закономерный вопрос, почему я еще жив?» — Отсутствующий взгляд элементаля намекал, что спросил он, скорее, для поддержания беседы, чем из личного интереса.

«Вопрос хороший… Пускай формально наше поселение и зависит от полиса, но у нас есть собственный совет, и мы не обязаны в таких делах просить разрешения свыше. Совет решил, что, если пропустит тебя через свои земли, сможет получить нейтралитет, к которому так стремится. К тому же Элис поручилась за тебя и, даже после того, как узнала, кто ты, не изменила своего мнения. Хорошая все-таки девочка».

«Просто глупая». — Артас воспринял похвалу этой нахалке как личное оскорбление и, похоже, даже обиделся на этого дурака, который называет дуру хорошей… Понемногу напряжение между этими двоими спадало. Мгновение спустя они даже искренне смеялись.

«Очень может быть… может быть…»

Профессор грустно улыбнулся.

«Совет разрешил тебе оставаться, сколько захочешь. Когда решишь уходить, мы тебя снарядим. И прошу, ответь на вопрос личного характера… Ты бы убил незнакомого ребенка, если бы твое правительство тебе приказало?»

«…»

«Почему ты молчишь?»

«Я… я не знаю».

«Чего не знаешь?»

«Не знаю, смог ли бы выполнить приказ».

«Но, когда придет твой черед выбирать, времени на размышления у тебя не будет».

Тишина повисла в комнате.

«Прости за глупый вопрос… Элис ждет тебя на выходе, она поможет тебе освоиться».

Более не сказав ни слова, так и неназвавшийся профессор вышел из комнаты.

Мрачные мысли обуревали Артаса: «И правда, что бы я сделал? Что же? Что же? Что же? Что же?..»

*Нет! Больше не могу думать об этом! Больно. Больно!..*. — Мысли сменяли друг друга, соединялись и множились.

Калейдоскоп бреда полностью захватил юношу.

«Что же делать? Они придут за мной?! Нет!»

Механизм запущен, и его не остановить.

«К чему мораль?! Серийные обходятся и без нее. Лишь новый приказ…»

«Тык-тык».

*Что? Какие-то ощущения из реального мира. Что-то зовет меня. Кто-то зовет…*. — Сознание понемногу возвращалось.

«Тык-тык».

«Ты там живой вообще?»

Артас обнаружил себя на койке, держащимся за колени, размеренно качавшимся в такт учащенному дыханию. Элис продолжала тыкать обледеневшей палкой в плечо элементаля.

«…»

«Тык-тык».

Девушка невозмутимо продолжала свои монотонные действия.

«Я в порядке. Ты можешь прекра…»

«Тык-тык».

«Я сказал, что ты можешь пре…»

«Тык-тык».

«Ты дура, или да?!»

«Да!» — Элис ловко подкинула ледяной посох в воздух… И, совсем неловко и не с первой попытки, поймала. Она была в своей обычной походной куртке цвета хаки, темных джинсах и кожаных сапогах. Винтовка покойного Кенни висела у нее за спиной. «Эх, ностальгия. Помню этот разговор, как будто он был вчера… Но это было сегодня».

«…»

«Ты как? В порядке?» — Элис резко поменялась в тоне, она спрашивала с искренним сочувствием.

«Эмм… да… спасибо».

Артас вновь смутился от внезапной смены образа. Как в этой девушке сочетались черты, казалось бы, несовместимые. И, самое главное, что в ней первично? Размышляя над этими, несомненно, важными вопросами, элементаль попытался встать с промерзшей койки… Не вышло.

«Давай вставай, истерик, у нас есть работа». — Элис протянула руку застывшему элементалю.

«Я не могу».

«Ну, что опять? Не беспокойся. Я рядом, видишь?»

«Да не в этом дело! Я… я примерз».

«Кхе…»

«…»

Девушка из последних сил сдерживала смех. Спустя пару секунд она прекратила бессмысленное сопротивление и залилась звонким хохотом.

«Ты… Хи-хи… Да я даже не знаю, как пошутить… Хи-хи…»

«Тебя никто и не просит!»

Пунцовый ледяной элементаль, зрелище крайне редкое, с этой нахальной девушкой стало нести постоянный характер. Смех не унимался, Элис, задыхаясь, пыталась говорить поверх него… Получалось у нее так себе.

«Ну… Хе-хе… И как на вкус?»

«Что?»

«Твой собственный яд! Аха-ха-ха-ха!»

«…»

«Ахах хах… фух». — Девушка перевела дыхание. — «Ну… хи-хи… и что будем с тобой делать?». — Элис уперла руки в боки, глядя на элементаля взглядом эксперта.

«Дай мне рюкзак».

Понемногу юноша приходил в себя, нацепив серьезную маску, которую, как мы знаем, так легко разрушить.

Девушка осмотрелась: «Он в том углу».

Элементаль, не без труда, указал на угол у двери. Элис без лишних вопросов положила рюкзак ему на колени.

«Теперь выйди».

«Как грубо…» — Изобразив оскорбленную невинность, она сложила руки на груди в знак протеста.

«Вон!» — возмущенный элементаль не желал продолжать разговор.

Элис одарила его одной из своих лисьих улыбок и вышла за дверь. В коридоре было пустовато. Одинокое неизвестное растение было ее единственной компанией. Из открытого нараспашку окна дул ветер. Из-за двери послышались удары лезвия об лед. Неловкий смешок потонул в глубине коридора.

«Слушай… — Элис облокотилась спиной о дверь. — Ты часто попадаешь в такие ситуации с одеждой?»

«Нет. Обычно я могу это контролировать». — Треск льда, на мгновение затихший, раздался с новой силой. — «Сейчас с этим возникли некоторые трудности».

«Ну, предположим… А твоя куртка… она не похожа на обычную куртку. Что это?»

«С чего тебя это так заинтересовало? В куртке есть металлические нити — из мифрила. Это какой-то сплав, какой точно не скажу, не помню, он термостойкий, потому его используют для создания одежды для элементалей».

Элис усмехнулась: «Ты не замечал, что в последние годы в нашем мире стало слишком много всякой фэнтезийной фигни?»

«Поясни».

«Без проблем. Начнем с форм лозы паразита. Мертвецы, вурдалаки, банши, виверны, слышала даже о драконах… Драконах, Артас! А все эти зверолюди, вервольфы и наги с вампирами?!» — Экспрессивные жестикуляции девушки не делали ее доводы более убедительными… потому что ее не видели.

Звуки ударов об промерзшую одежду затихли.

«Не думаю, что в их именах есть что-то необычное. Сама подумай, люди всегда называют новые вещи именами уже знакомыми. Например, меткого человека зовут Соколиным Глазом, но не потому же, что у него глаза птицы, а потому, что провели ассоциацию с его нечеловеческой точностью. С чем человек знаком, с тем он и будет сравнивать. Мне так кажется… Отойди от двери». — Артас безуспешно старался открыть дверь с навалившейся на нее девушкой. По лицу Элис пробежала лисья ухмылка.

«Красиво стелешь, вот только по твоей логике… — Девушка уперлась ногами в пол, не давая двери открыться.…люди сами находят себе ассоциации с прошлым, независимо от задумки автора. Отсюда и появляются такие имена, как дракон или виверна. Так?»

Артас прекратил безуспешные попытки пробиться сквозь дверь. В коридоре стало прохладно.

«Ай!» — Элис отпрыгнула от прохода. — «Ты специально по булкам целил, изврат?!»

Девушка потёрла отмороженное место, злобно поглядывая на Артаса. Он стоял в проходе в полном снаряжении. После починки зашитая синяя куртка приобрела более грозный вид. Черные ремни вместительного рюкзака оттягивали одежду, заставляя ее идти складками. Капюшон скрывал волосы элементаля, оттеняя его неестественные голубые глаза. Походные брюки были заправлены в темные потрепанные берцы.

«Да, специально».

Похоже, юноша перенял особенности общения своей спутницы.

«А про имена ты поняла меня не совсем так. Конечно, люди называют вещи знакомыми именами, но и ученые, создатели этих монстров, не придумывали их с нуля, они обращались к фольклору».

Они прошли пустой коридор с одиноким неизвестным растением (это же камыш!) и стали спускаться по бетонной лестнице пролет за пролетом. Некогда белая краска крошилась, открывая серый бетон. Свет проходил сквозь пустые окна, мягко ложась на стены.

«Я слышала, что лоза была выведена искусственно. Ты что-то знаешь об этом?» — Девушка, похоже, давно забыла про грубую выходку элементаля и была полностью поглощена разговором.

«Да, знаю. Лоза-паразит была выведена фракцией Биоконсерваторов в качестве ответа на саморегулирующиеся заводы Механистов».

«Кого? Чего?» — Элис недоуменно сощурила свои светло-карие глаза.

«Механо и БИОС — основные партии павшей цивилизации. Прошло уже больше восьми лет с момента эпидемии, так что вполне естественно, что в восемь лет ты не интересовалась политикой».

«В десять».

«Не суть».

Артас самодовольно улыбнулся с видом настоящего всезнайки.

«Попрошу убрать этот снисходительный тон».

Девушка явно обиделась. Ее взгляд испепелял.

«Ты-то откуда все знаешь?»

Тон элементаля, похоже, и вправду серьезно ее задел. Юноша замялся.

«Я не хотел тебя унизить или что-то такое… Меня обучал профессор, к которому я был приставлен».

Артас поник, виновато склонив голову.

«Ну ладно… А где этот профессор сейчас?»

«…»

«Прости».

Они вышли на первый этаж, не проронив ни слова. Холл обычной больницы, только какой-то пустоватый, и бумаг куда больше. Похоже, ее использовали вместо ратуши.

Остановившись у двери, Элис спросила, не оборачиваясь: «Вы были близки?»

«Он заменил мне отца…»

«Мы живем в мире сломленных людей, где каждый кого-то потерял».

«Значит, твои…»

«Не продолжай». — У девушки участилось дыхание.

Элементаль чувствовал, как сжалось его сердце. Одинокая слезинка пробежала по щеке Элис. Какое-то время они стояли в полной тишине. «Что?..» — девушка удивленно вздохнула.

Неожиданно Артас взял ее за руку.

«Ты… ты не одна».

«…Конечно, не одна. Вот же ты прямо передо мной стоишь».

«Да я же не в этом смысле!» — И вновь пунцовый ледяной элементаль.

«Ха-ха-ха…»

Элис не спеша вытерла слезы.

«И я еще тебя истериком называла… Ты там что-то про фракции говорил, так продолжай». — Девушка ловко высвободила руку и настежь открыла стальные двери.

Ослепляющие лучи солнца ворвались внутрь. Мальчик сощурился, прикрывая лицо ладонью. Привыкнув к свету, элементаль увидел оживленное поселение. Прямо напротив ратуши полукругом стояли многочисленные криво сколоченные лавки, ломившиеся от разных товаров. Похоже, эта площадь является чем-то вроде рынка для местных. Людей здесь было не так много, но разговаривали они так громко, что вычленить что-либо из этого белого шума было практически нереально… Даже стоящего рядом человека расслышать было проблематично.

«У этой двери неплохая звукоизоляция…» — Элементаль одобрительно посмотрел на хлипкую проржавевшую дверь.

«Громче говори!»

«Ничего важного».

«Что?!»

«Говорю, ничего важного!»

«Аа… ну ладно…»

«Что?!»

Элис решила прекратить этот разговор. Жестами она показала, чтобы Артас следовал за ней. Он не возражал. Уйдя за поворот, пара наконец могла слышать друг друга.

«Так… Про фракции стало быть… И Механо, и БИОС модернизировали общество, но разными путями. Механисты считают, что единственный верный путь развития человечества лежит в изучении и улучшении искусственного интеллекта. А биоконсерваторы, напротив, уверены, что целью общества должно стать единение с природой посредством биоинженерии. На этой почве у них и развились разногласия».

Пейзаж тем временем изменился. Кривые узкие улочки соединяли косые домики. Некоторые из зданий были сварены из стальных листов, какие-то сколочены из досок, но и те, и другие сконструированы явно людьми без должного образования.

«Ты еще что-то говорил о саморегулируемых заводах Механо».

«Да… это машина с искусственным интеллектом, способная самостоятельно развернуть производство, найти источник ресурсов, защитить и расширить завод».

В иные моменты улочки были настолько узкими, что разойтись с идущим навстречу прохожим было непростой задачей.

«Принято».

Наконец они вышли на более-менее просторную местность. Элис залезла на бетонную стену чьего-то участка и, разведя в стороны руки, балансировала, не прекращая разговора.

«Теперь об искусственно выведенной лозе».

«Суть не отличается от затеи Механо, тот же автоматизированный завод, только живой. Лоза захватывает жертву, кооперируется с собратьями, и они поочередно проходят стадии мутаций, заранее прописанные в их генном коде. Всего стадий пять, ты их знаешь. Гуль, Вурдалак, Банши, Виверна и Дракон. Дракон как последняя стадия имеет все характеристики механического первоисточника. Он одним своим присутствием распространяет споры. Обеспечивает непрекращающийся поток органической материи, защиту гнезда и взращивает молодого дракона, который создаст собственное гнездо на новом месте».

«И после этого ты будешь отрицать, что наш мир превратился в фэнтези? БИОСы даже сказочные расы воссоздали типа Вервольфа, вампира, наги, зверолюдов всех форм и расцветок…»

Закончившиеся бетонная стена вынудила Элис спрыгнуть, чуть не пришибив Артаса.

«Не прыгай с такой высоты, последние мозги отшибешь! Кхм-кхм… Мне казалась, что мы это уже обсуждали. Эти неофициальные имена им дали биоинженеры, ссылаясь на их схожесть, а проектировали их внешний вид не на пустом месте, а ссылаясь на фольклор».

Вдалеке показалась кривая стальная городская стена с тяжелыми прочными воротами.

«Но здесь есть даже гномы с эльфами!»

«И где же?»

«Так твои Механо и БИОС. Сам подумай!» — Девушка смотрела на него, будто действительно не понимала, как можно не заметить нечто настолько очевидное.

Артас остановился задумавшись.

«То есть механисты, что поклоняются машинам, зарываются в недра гор за рудами, а теперь после падения цивилизации строят свои города в бункерах под землей, оформляя их в стимпанковском стиле, — гномы?»

«Ага!»

«А биоконсерваторы со своим культом природы, оформляющие свои города, будто там не люди живут, а дриады, строящие целые жилые комплексы на деревьях, — эльфы?

«Да!»

«Чёрт…»

«Понял, наконец, что мы живем в фэнтези?»

«…»

«Ну!»

«Нет! Просто у тебя больная фантазия!»

«Одно не исключает другого! Питер, открой ворота».

«Подожди… а куда мы вообще идем?»

Стальные двери медленно со скрипом открылись. За ними лежали пожелтевшие поля, они простирались, насколько хватало взгляда.

«А я что, еще не сказала? За медвежьим мясом».