Элементаль. Тропа Лишений

Артем Коузов, 2022

В мире, где семьдесят процентов населения уничтожено вырвавшимся на волю биологическим паразитом, захватывающим сознание людей, юноша Артас отправляется в путешествие, чтобы доставить спасительную вакцину в город Новой республики. Артас внешне похож на обычного юношу, но он один из ледяных элементалей – существ, которые обладают способностями изменять физический и духовный план мира. Именно на основе его крови профессор, заменивший ему отца изобрел сыворотку, перед тем как погибнуть от смертоносного паразита. Артасу предстоит дорога, полная приключений, опасностей и встреч с необычными существами, населяющими мир. Ему предстоит столкнуться не только с внешними врагами, но и вступить в схватку с собственными демонами, найти первую любовь и оказаться перед выбором, – дать погибнуть любимой девушке или целому миру.

Глава пятая

Скрытое лесом

Один прекрасный пейзаж сменялся другим, но безупречный калейдоскоп осенних листьев уже совсем не вызывал эмоций у циничного элементаля. И здесь нет ничего удивительного — уверен, после трех суток нескончаемого леса вы бы тоже потеряли всякий интерес к этой невероятно живописной местности. Ближайшим лагерем был Элемдрам, но он находился в противоположной стороне от его цели. По расчетам, путь до следующего лагеря займет еще пару суток. Артас не был уверен, что в принципе доживет до этого момента.

«Так и найдут мое иссохшее тело какие-нибудь охотники и будут ржать, как вооруженный до зубов курьер загнулся тупо от голода… Да я бы сам посмеялся…»

Сутки без еды также давали о себе знать: каждый последующий шаг давался труднее предыдущего, а шныряющие туда-сюда белки казались все более и более аппетитными. В запасах бункера не было ни спичек, ни соли, тем не менее, Артас уже не раз ловил себя на мысли о бельчатине. Грязные помыслы оголодавшего элементаля прервали пронзительный крик и гул выстрелов.

Пистолет вмиг сверкнул в руке, Артас осторожно приблизился к источнику шума. Нарушителей спокойствия безмятежного леса оказалось четверо: раненая девушка с заклинившим пистолетом в руке, враждебно настроенный медведь и две половинки неудачливого охотника. Рациональная оценка ситуации подсказывала немедленно ретироваться на безопасное расстояние, пока мишка занят подготовкой обеда, но, к сожалению или к счастью, не только рациональная сторона руководила Артасом.

Грохот выстрелов смешался с ревом зверя. Раны лишь разгорячили и так разъярённое чудище, но, как и было просчитано, внимание зверя теперь было приковано к нему. Дикая ярость и холодный расчет… Дистанция сократилась мгновенно, одним прыжком. Момент был пойман, выстрел промеж глаз. Ледяной демон, играючи, увернулся от летящей на него туши. Вот только какой табельный пистолет способен пробить череп медведя?

Поднявшись, зверь кардинально поменял свое поведение — движения стали плавны и осторожны, прерывистый рев сменился на монотонное рычание. Монстр пошел полукругом к своей жертве, осторожно сокращая разделявшие их шаги. Артас постепенно отходил в чащу леса, вынуждая неповоротливого противника маневрировать меж зарослей, сам не понимая, какую ошибку совершает. Элементаль был на краю оврага, больше ему некуда было отступать.

Их взгляды встретились, скоро все кончится. Дикий рев. Эхо выстрелов. Падение тел. Окровавленные, противники встали, превозмогая боль. Никто не узнает, что произошло под землей, в скрытом лесом овраге. Свист. Всплеск. Крик…

Ветер беззаботно покачивал ветви лесных гигантов, разукрашенные осенью листья грациозно опускались на землю и поднимались вновь, гонимые неутомимыми воздушными потоками. В лесу кипела жизнь, которая и не заметила падения великой расы. Лучи багряного солнца отражались в глазах многочисленных обитателей леса. Белки куда-то спешили, прыгая с ветки на ветку, птицы пели кому-то свои прекрасные серенады…

Ещё недавно обеспокоенный шумом битвы, лес продолжал свое размеренное существование, где у каждого есть своя роль. И лишь одна персона во всем этом утопичном царстве не находила себе места. Этой персоной была раненая, оставшаяся совсем одна девушка. Вид у неё был, конечно, потрепанный, но даже так её красота привлекала внимание: каштановые, собранные в хвост волосы, чистые светло-карие глаза, крепкое, не от легкой жизни, тело… Если не принимать во внимание грозный, совершенно недетский взгляд, то на вид ей было лет восемнадцать. Походная куртка мужского покроя, некогда цвета хаки, приобретала алый оттенок. Разорванное зверем плечо приносило ей невыносимую боль, но не затмевало сознания.

И минуты не прошло, как странный незнакомец с жуткими глазами, от которых как будто исходило голубое сияние, скрылся вместе с чудищем в чаще леса. Ошарашенная девушка пыталась привести мысли в порядок. «Медведь убил Кенни, сволочь! Что я скажу его брату?! Нет, не о том думаешь. Тот жуткий «спаситель» увел медведя, но со своим «подобием оружия» зверя ему не завалить, да его в минуту разорвут! А мне-то какое дело? Нужно бежать в деревню, пока возможность есть», — примерно с такими мыслями она выхватила винтовку из остывающих рук Кенни и ринулась в сторону своего незадачливого спасителя… Хорошо, что никто не внимает голосу разума…

Послышалась еще одна отчаянная серия выстрелов и звук разрывающейся плоти.

«Неужели я опоздала? Медлительная дура!» — И так задыхающаяся от бега, девушка ускорилась из последних сил.

«Зачем я это делаю?! Он мне никто!» — причитала она про себя, не снижая при этом темп.

Она уже подбегала к этому злополучному оврагу, как вдруг остановилась. Из-за деревьев вышла темная фигура в багровой куртке, с капюшона которой равномерно падали капли алой крови, а где-то во тьме светились два синих огонька.

Испуганная девушка отшатнулась, поначалу и не признав того напавшего на медведя кретина.

«Признаться, уже и не надеялась встретить тебя живым», — отдышавшись, с улыбкой сказала вымотанная девушка.

«У тебя есть чем перевязать раны?» — холодно спросил незнакомец.

«Эм… Да, в сумке оставались бинты. Но как ты справился с медведем?» — спросила она, ошарашенная его спокойствием.

«Он упал в овраг и напоролся на острый камень. Идем, тебе тоже стоит обработать порезы».

«Невероятная удача… (думаешь, я поверю в этот бред?!) Позволишь посмо…»

«Идем… Не стоит терять время зря». — Тон не просто намекал, он приказывал немедленно отойти от оврага. Его жуткий нечеловеческий взгляд, горящий синим огнем, говорил — это было последнее предупреждение.

«Раз ты настаиваешь…» — девушка была уверена, что страшней надвигающегося медведя она уже ничего не увидит, но тут же поняла, что ошибалась. Вмиг побледневшая, она повела своего жуткого спасителя на поляну, где все началось.

Бедного Кенни клевали вороны, но никого это уже не волновало. Спутница достала из походной сумки навряд ли стерильные бинты и поделилась ими с незнакомцем. Он закатал рукава, и девушка с истерзанным плечом обнаружила глубокие рваные раны, покрывавшие одну руку её спасителя, и тугие багровые бинты на другой. Он быстро терял кровь.

«Перебинтовать будет недостаточно, возможно, задеты сухожилия. В моем лагере тебе окажут помощь». — Осматривая рану своего спутника, она даже, кажется, позабыла о своей собственной. Произнесенное не было предложением, скорее приказом, а подтвердила она своё намерение взглядом, ничем не уступавшим взгляду своего жуткого спутника.

«О себе бы лучше беспокоилась…» — путник слегка удивился смене роли ведущего и ведомого, но у него не было причин отказываться, ведь он с самого начала искал поселение.

Путь их был без особых происшествий, но силы стремительно покидали их тела. После пары болезненных падений и неожиданных объятий с деревьями они все же решили идти, поддерживая друг друга за плечи. Эта позиция смущала обоих, потому весь путь они шли, не проронив ни слова.

К моменту, когда эта парочка калек, один другого краше, заметили вдалеке огни поселения, была уже глубокая ночь. Знаете, когда в глазах начинает двоиться, а взгляд замыливаться, огонь переливающихся разноцветных ламп и яркие сгустки звезд выглядят действительно волшебно. Жаль, что такая красота осталась ими незамеченной.

До стен лагеря оставалась всего пара минут их совместного ковыляния, и темноволосая нахалка решилась-таки прервать преследующую их гробовую тишину.

«Слушай, отставший в развитии, часто вступаешь в бой, который заведомо проиграешь?» — ехидная улыбка сочеталась у неё с проницательным взглядом, создавая впечатление, что она и так знает все его секреты и просто подыгрывает в качестве развлечения.

«Вступал бы часто, не дожил бы до этого разговора», — дал свой расплывчатый ответ путник, стараясь не попасться на её явную провокацию.

«Всё же как удачно для тебя и трагично для мишки подвернулся этот «чрезвычайно» острый камень, согласись?» — слова девушки были полны сарказма, дополненного её неизменно ехидной улыбкой. Все эти факторы сильно раздражали путника, но даже так провокация не сработала.

«Самому не верится, но, похоже, сегодня удача была на моей стороне», — совершенно спокойным, даже добродушным тоном ответил допрашиваемый.

Полное отсутствие реакции разочаровало девушку. От самодовольной ухмылки не осталось и следа, и спутнику открылось так тщательно скрываемое ею изнеможение от ран и долгой дороги.

«Эх…если это секрет, то ладно. Кто я такая, чтобы тебя допрашивать? Так или иначе, ты меня спас, и какая, черт возьми, разница, как именно? Я теперь тебе по гроб жизни обязана и в долгу не останусь».

На минуту воцарилась тишина, и даже «сцепленная» позиция уже не казалась такой уж обременяющей…Но лишь на минуту. Дьявольская ухмылка вновь искривила лицо «благодарной» спутницы.

«А знаешь, мы тут с тобой уже пару часов идем в обнимку…»

От этой ехидной девушки веяло опасностью.

«Придерживаем друг друга, чтобы не встретить лицом землю!» — Путник заметно занервничал.

«Невольно тремся тут друг об друга…» — злорадство спутницы теперь было не унять, ехидные смешки то и дело проскакивали, а от хладнокровия путника не осталось и следа.

«Перестань вести себя как ребёнок».

Покрасневшее то ли от раздражения, то ли от смущения лицо рушило образ безэмоционального, таинственного странника.

«Да, ты ведь с самого начала все продумал, извращенец».

Искренний хохот нарушил спокойствие леса. Картина открывалась воистину сюрреалистичная: двое хромающих в окровавленных бинтах идут в обнимку, при этом от одного прямо-таки веет негодованием, а вторая залилась в диком хохоте от возмущенного вида первого… Картина странная, но по-своему прекрасная.

«Ну, всё! Ковыляй, как хочешь!» — Даже как-то позабыв о своих ранах, до глубины души оскорбленный путник сделал пару неловких шагов от своей спутницы. Долго его одинокий путь не продлился, в глазах потемнело, колени подкосились, и странник обнял близ стоящее дерево.

«Острый приступ любви к природе?» — спросила продолжавшая хихикать спутница. Она, кстати, обнимала соседнее дерево, но это никак ей не мешало продолжать издеваться над бедным юношей.

«Кто теперь меня порочную замуж возьмёт?» — наигранным тоном она обратилась с этим вопросом к небесам, но рассмеялась, так и не дождавшись ответа.

Путник сделал глубокий вдох и ответил не менее издевательским тоном: «Так говоришь, будто раньше от святых мучеников, готовых тебя терпеть, отбоя не было».

Он подозвал движением эту ехидную и «чрезвычайно опасную» девушку.

«Вы только посмотрите, у кого это клыки прорезались!» — отвечала она привычным саркастичным тоном, но с каким-то другим выражением лица (счастливым?).

Не без труда они заняли прежнюю смущающую обоих позицию и двинулись к огням лагеря.

«Я это все к чему говорила, ну, кроме как поиздеваться чуток, хе-хе. Весь из себя такой серьёзный, таинственный и пугающий хе-хе…»

Серьёзный, таинственный и пугающий не скрывал своего раздражения.

«Мы уже столько вместе прошли, а имен друг друга так и не узнали». Спутница улыбнулась, но на этот раз не злорадно, а как-то тепло. На мгновение даже смущение промелькнуло на вечно ехидном лице. Странник удивился столь внезапному преображению своей спутницы, но всё же ответил: «Артас».

«Хе… Глупое имя. Мое — Элис, будем знако…» — С чувством выполненного долга Элис потеряла сознание, заставив Артаса тащить ее на себе. Благо от ворот к ним уже приближалась помощь.