Элементаль. Тропа Лишений

Артем Коузов, 2022

В мире, где семьдесят процентов населения уничтожено вырвавшимся на волю биологическим паразитом, захватывающим сознание людей, юноша Артас отправляется в путешествие, чтобы доставить спасительную вакцину в город Новой республики. Артас внешне похож на обычного юношу, но он один из ледяных элементалей – существ, которые обладают способностями изменять физический и духовный план мира. Именно на основе его крови профессор, заменивший ему отца изобрел сыворотку, перед тем как погибнуть от смертоносного паразита. Артасу предстоит дорога, полная приключений, опасностей и встреч с необычными существами, населяющими мир. Ему предстоит столкнуться не только с внешними врагами, но и вступить в схватку с собственными демонами, найти первую любовь и оказаться перед выбором, – дать погибнуть любимой девушке или целому миру.

Глава вторая

Сломленный

Поросшая грибком дверь отсека открылась, ее скрежет был поглощён тьмой бесконечных коридоров. Сладковатый запах разлагающейся плоти туманил рассудок. Аура отчаяния витала в воздухе и, казалось, пропитывала каждый уголок этой «братской могилы». Мерцающий свет огонька элементаля отражался бликами на стальных опорах, мягко освещая металлические стены бункера.

Шаги раздавались гулким эхом. Второй уровень, здесь находился жилой отсек. С каждым шагом невыносимая вонь усиливалась. Голова кружилась, каждый следующий шаг давался сложнее предыдущего.

«В этом нет моей вины… Я сделал все, что мог!» — Артас повторял это снова и снова, постепенно теряя рассудок. Он не заметил, как отрыл дверь и оказался в комнате, заполненной трупами.

Опарыши копошились в их пустых глазницах, крысы выглядывали из растерзанных тел. Этажом ниже послышался одинокий выстрел. Элементаля вырвало на стальной пол… В бреду элементаль пытался различить владельцев останков — «Александр, Дафна…». Неизвестно, сколько времени это длилось. Элементаль потерял связь с реальностью, он погрузился в кошмар.

Будильник настойчиво пищал. Без особого энтузиазма Артас встал со своей койки, разбудил игнорирующего часы смотрителя. Пробуждение профессора также входило в его обязанности.

«Сегодня нужно проверить работу лаборатории, отчетность пайков, сверить сроки аккумуляторов и фильтров. Ах, да… Еще снарядить добровольцев для вылазки». — Положив блокнот в сумку и стащив профессора с койки, Артас принялся за работу.

Жизнь на втором уровне била ключом: все куда-то спешили, пара тружеников мыла кампус, кто-то стирал одежду, а шум стоял как в настоящем подземном городе.

«Доброе утро, господин Артас!» — поприветствовала его занятая уборкой женщина.

«Доброе, мисс Хоуп», — с кивком ответил элементаль.

«Стоит проверить спальни. Люди такие сони», — припоминая опыт со смотрителем, элементаль поспешил в жилые комнаты.

«И почему я не удивлен?!» — Половина казармы спала мирным сном младенцев.

«Подъем!» — бесцеремонно крикнул элементаль.

Тут же послышались жалобные стоны и возмущенные фразы: «У вас, эльфов, нет чести», «Нет уважения», «Нет а… апчхи!». Но так или иначе лентяев удалось поднять.

«Потом еще спасибо мне скажете. Никак не пойму… а причем тут вообще эльфы?»

«Так из-за ушей, господин Артас», — сонным голосом ответила девушка.

«…»

Эльф кинул осуждающий взгляд.

«Не смотрите так на меня. Это все Александр придумал».

«Это гнусная ложь, господин Артас. Это все Дафна!»

Комната разразилась смехом. Не смеялся лишь эльф.

«Вы все взрослые люди с докторскими степенями, а ведете себя как малые дети», — сказал элементаль, прервав поиск виновных.

«Порой и взрослому человеку не помешает слегка подурачиться. Ради чего продолжать бороться, как не для этих моментов?» — неожиданно Александр был абсолютно серьезен.

«Работать… философы». — Шокированный подобным поворотом событий, Артас вышел из комнаты.

«Так… пайки». Пройдя пару поворотов, элементаль оказался в просторной столовой. Здесь было ужасно шумно, все о чем-то болтали, рассказывали несмешные шутки, кто-то перекидывался в добытые с поверхности карты. В столовой стояла домашняя атмосфера, что чертовски умиляло Артаса. Он зашел в небольшую комнатку кухни. Здесь усердно трудились импровизированные повара с докторскими степенями.

«Доброе утро, господин Артас!» — хором выкрикнула команда.

«Доброе, господа. Подскажите, где Антонио?»

«Шеф на складе. Вернется через пару минут, — не отрываясь от работы, пояснил, видимо, су-шеф. — Вы подождите пока здесь, а мы вас угостим».

«Благодарю за предложение, но я зайду, как закончу дела».

«Наше дело предложить», — с улыбкой пожал плечами повар.

Артас залез на ящик, свесив ноги. Он осматривал кухню, наблюдал за работой поваров. За месяцы автономной работы лаборатории эти доктора наук стали неплохими поварами, но, глядя на многочисленные пластыри на руках, он осознал, что до профессионалов им все так же далеко. Путем сложных манипуляций элементаль сконцентрировал влагу у себя на ладони и, понемногу замораживая, придавал ей форму.

«Лови!» — Мальчик кинул получившуюся фигурку су-шефу.

«Щенок? Миленько. Спасибо, Артас».

Он поставил щенка к остальным в импровизированный ледяной зверинец.

«Я все забывал спросить, почему у тебя конкретно фигурки не тают?»

«Фигурки я делаю из сложного льда, а не из просто замороженной воды. Вот они и держатся гораздо дольше», — радуясь удачной демонстрации своих знаний, элементаль залился в самодовольной улыбке.

«Новый день — новый факт», — со смешком ответил счастливый обладатель хладного зоопарка.

За стальной дверью послышались приближающиеся шаги. Антонио — единственный настоящий повар в подземелье.

«О, юный Артас. За описью?»

Антонио был полноватым мужчиной средних лет небольшого роста с рыжей бородой. К слову, из-за нее повара прозвали его Шеф Борода.

«Так точно, шеф», — не без иронии ответил элементаль.

«Ну, так пойдем, все на месте и покажу». — Не заметив сарказма, шеф энергичной походкой зашагал назад на склад…

Это было холодное, сырое помещение, по размерам ненамного больше кухни. Пара ящиков, окровавленные оленьи туши…

«Скажу начистоту, Арти: мы все еще уходим в минус. Сегодня открыли последний ящик с сухпайками». — Повар удрученно пожал плечами, а тем временем в комнате стало еще холодней.

«Насколько еще хватит?»

«Если охотники соберут не меньше, то еще два месяца».

«Растяни на три».

«Но…»

«БЕЗ НО!»

Комнату покрывал лед. Антонио дрожал, из его рта шел пар. Артас был действительно ужасен в тот момент: его неестественные ледяные глаза как будто светились изнутри. Они не выражали ничего — ни злобы, ни сожаления, лишь холодную решимость. Немая сцена продлилась лишь пару секунд.

«Прошу прощения, Антонио. Я был груб. Сократи рацион, насколько считаешь возможным. А я немедленно наберу еще добровольцев для вылазок».

«Да… как скажете».

Артас безмолвно поднялся по лестнице и с силой вырвал дверь из ледяных объятий. Когда он вышел, вся поварская команда глядела в проход.

«Артас, а что, собственно, случилось?» — отважился на вопрос обладатель зверинца.

«А на что похоже? Сделал вам морозильную камеру, как просили».

«А… спасибо». — Оставив команду в недоумении, элементаль направился на первый уровень бункера.

«Я не дам этому бункеру сгинуть. Любой ценой он выстоит!» — Артас был зол, зол на себя. В каждой проблеме бункера он видел собственную халатность, осознание голода его людей причиняло ему боль, сравнимую с рваной раной. Бразды правления пали на его плечи ввиду неумения смотрителя держать язык за зубами. Томас был прекрасным человеком и ученым, но бездарным руководителем. После потери связи с Центром и сообщения об этом персоналу он потерял над ним контроль. Началась паника. Пронеслась серия самоубийств. На правах заместителя элементаль смог поставить бункер на самообеспечение и дать людям надежду.

Артас оттолкнул скрипучую дверь первого уровня. Здесь располагалась лаборатория, аккумуляторная и система фильтрации. Тут было уже не так оживленно, как на втором уровне. Лишь время от времени куда-то проносились фигуры в белых халатах. Элементаль пошел в трансформаторную… но не дошел.

Что-то тяжелое ударило его по голове.

«Уж прости, Арти, но я не собираюсь здесь подыхать. Я позаимствую ключ, если против, только скажи»… — Голос глухо рассмеялся.

«Ублю… Ах». — Элементаль попытался встать, но безуспешно. Голос отдалялся, а взор застилала пелена.

Сознание вернулось к Артасу.

«Я здесь не просто так. У меня есть миссия, а остальное не имеет значения».

Эти тела не могли принадлежать тем, кого он знал. Его люди были другими. В их глазах была жизнь, и они не были такими… Т А К И М И Ж А Л К И М И. «Лишь мусор…».

Вспышка.

Каждое тело, каждый предмет в комнате был закован в лед. Крысы, отчаянно бросившиеся к дверям, замерли в изящной скульптуре.

Время будто остановилось. Люди мирно спали в своих постелях, через пару минут эти сони снова будут нехотя подниматься на работу и травить свои несмешные шутки. Юноша в бессилии пал на колени. Слезы стекали по лицу и разбивались о бесчувственный лед. Снежинки плавно опускались на землю.

«Простите меня»