Элементаль. Тропа Лишений

Артем Коузов, 2022

В мире, где семьдесят процентов населения уничтожено вырвавшимся на волю биологическим паразитом, захватывающим сознание людей, юноша Артас отправляется в путешествие, чтобы доставить спасительную вакцину в город Новой республики. Артас внешне похож на обычного юношу, но он один из ледяных элементалей – существ, которые обладают способностями изменять физический и духовный план мира. Именно на основе его крови профессор, заменивший ему отца изобрел сыворотку, перед тем как погибнуть от смертоносного паразита. Артасу предстоит дорога, полная приключений, опасностей и встреч с необычными существами, населяющими мир. Ему предстоит столкнуться не только с внешними врагами, но и вступить в схватку с собственными демонами, найти первую любовь и оказаться перед выбором, – дать погибнуть любимой девушке или целому миру.

Глава седьмая

Лютоволк

Дело шло к вечеру. Ночные птицы вылетали из своих гнезд, холодный осенний ветер пробирал до костей, а бледная луна уже соседствовала с закатным солнцем… Лесные обитатели в ужасе разбегались от неосторожной пары.

«Толис!»

«Синдал!»

«Лемиз!»

«Зирнонд!»

«Эмм… Дистрикт Третий!»

«Да ты задрал уже со своими дистриктами! Играй честно!»

«Не помню, чтобы правилами было запрещено называть города Новой республики!»

«Я с тобой больше не играю, жулик!»

«Да больно надо, зануда!»

Какое-то время они шли в полной тишине, и только уханье совы, завывания ветра и хруст веток под ногами аккомпанировали им в пути… Эта лесная музыка быстро надоела путникам.

Артас сдался первым: «Ты же на самом деле не обижаешься?»

«Конечно, нет. Ты же тоже не воспринимаешь мои подколы всерьез?»

«Нет, не воспринимаю. Мне даже нравится наш стиль общения».

Деревья выплывали из темноты, освещённые потрепанным фонарем, чей внешний вид был одной большой отсылкой на керосиновые лампы ушедшей эпохи.

«С каких пор это «наш» стиль, а? Ты же просто решил меня копировать, разве нет?» — Лисья улыбка озарила лицо спутницы. — «Когда мы впервые встретились, ты вел себя иначе».

«Поверь, я бы не стал ради тебя полностью менять свой паттерн поведения».

«Тебе бы поучиться тактичности».

Наигранно отвернувшись от юноши, она хмыкнула так презрительно, как могла. Артас проигнорировал ее неуместный комментарий.

«Это мое обычное поведение, просто последние события заставили меня попытаться закрыться от окружающих».

«Акцент на «попытался». Больно быстро ты отказался от своей дурацкой идеи».

Элис вдруг стала серьезней. Было почти видно, как мрачные мысли захватывали ее сознание. В ее голосе была слышна зависть.

«Не заставляй меня говорить, что лишь благодаря тебе я потихоньку выбираюсь из этой пучины. Это смущает. Лучше скажи, кто помог тебе?»

Тем временем уже стемнело, и аккуратный полумесяц занял свое место на звездном небе. Ветер выл.

«Никто… Я совсем устала, ноги отваливаются. Сделаем перерыв на пару минут?».

Они остановились на свободной от деревьев полянке. Вытянувшись на траве, смогли наконец вздохнуть полной грудью.

«Не думаю, что тебе будет интересна обыкновенная история беспризорницы, потерявшей родителей еще на первом году эпидемии, выживавшей в знакомом тебе городке. Обычная история, каких много…» — Элис смотрела на звездное небо.

Чтобы наслаждаться его видом, совсем не нужно знать созвездий и обладать другой пассивной информацией. Просто думать о несбыточном вполне достаточно, чтобы проникнуться атмосферой бесконечного космоса.

«Ну… пара минут у нас есть».

«Я сказала, тебе будет неинтересно». — Своим тоном Элис дала понять, что на этом их разговор окончен.

«Если бы ты не хотела поднимать эту тему, то не стала бы интриговать этим своим «тебе будет неинтересно».

«Заткнись».

«…Я не хотел тебя обидеть».

«Да не в этом дело, прислушайся».

Пара осторожно поднялась с сырой земли. Прорываясь сквозь облака, месяц освещал поляну холодным светом. Чаща леса тонула в почти осязаемой тьме.

«…Я ничего не слышу».

Лишь завывания северного ветра раздавались в абсолютной тишине.

«В этом и проблема. Ни птиц, ни белок никаких. Полная тишина».

Их глаза уже давно привыкли к темноте, но даже так различить что-либо не выходило. Хруст ветки. Из-за деревьев выглянула серебристая фигура. Теперь можно увидеть, как множество волчьих глаз блестели, отражая слабый свет фонаря. Вожак был куда крупнее любого своего соплеменника, с шерстью цвета серебра. Он осторожно подкрадывался к путникам, тихо монотонно рычал, оскалив свою пасть, полную бритвенно-острых клыков. От него пахло смертью.

Элис единым движением выхватила пистолет из кобуры и произвела три выстрела. Зверь метнулся в сторону, и лишь одна пуля задела ногу хищника. Прежде чем скрыться в лесной чаще, он бросил на путников осознанный, почти человеческий взгляд, полный ненависти, и растворился во тьме. Спутники, наконец, смогли выдохнуть.

«Ты видел его взгляд? Животные так не смотрят!» — Девушка до сих пор целилась в чащу леса, куда скрылись звери. Она была напугана и из последних сил старалась скрыть это.

«В обычной ситуации я бы спихнул это на игру воображения, но ты видела его размер, он же вполовину больше любого другого волка. А его неестественный мех… Наверняка какой-то мутант!»

«Вот-вот! И я о том же. Жуть какая!»

Девушка понемногу успокаивалась, находя поддержку в своем спутнике.

«Гребаные лютоволки! Гребаное фэнтези!»

В стрессовой ситуации человек обычно спасает свои нервы посредством юмора… У некоторых это выражается ярче, чем у остальных.

«Мы почти на месте, приготовься».

Путники аккуратно пробирались в глубь леса, все глубже и глубже в пучину. То и дело оглядываясь по сторонам, они шли в абсолютной тишине, затаив дыхание. Спустя пару минут вышли на знакомую опушку, где они впервые встретились. На том же месте лежали полуразложившиеся останки Кенни. Бедный Кенни, даже волки не стали его доедать… Бедный Кенни. Путники не обратили на него никого внимания… Артас никак не мог отделаться от чувства, что за ними следят. То и дело в темноте слышался какой-то шелест, треск веток. Постепенно пробираясь сквозь чащу, они приблизились к тому самому злополучному оврагу. Элис сняла с плеча винтовку, прицелившись во тьму перед собой. Элементаль принял боевую стойку. Напряжение стало почти осязаемым. Тяжелое дыхание. Сбивчивое сердцебиение.

С диким ревом десяток волков мгновенно бросились на них из темного леса. Овраг не даст людям сбежать, это была хорошо организованная атака. Элементаль встал впереди девушки и сделал выпад обеими руками, веером промораживая землю. Стая рванула в стороны, лишь двоих откинуло ледяной волной. Жалобно скуля, они врезались в промерзшие деревья. Не сбавляя скорости, стая бросилась на Артаса.

«Ложись!» — Предупредив напарницу, элементаль прижал руки к груди. Одновременно волки прыгнули на элементаля с разных сторон и, обмороженные, разлетелись по полю боя, когда Артас рывком развел руки. Секунду спустя большинство зверей встали с покрытой инеем травы. Мгновенно пущенное ледяное копье прибило одного из них к земле. С хриплым воем зверь испустил дух.

Выстрел. Другой волк пал замертво. Лежащая на краю оврага девушка перезаряжала свою однозарядную винтовку. Гильза бесшумно упала на землю. Пущенные элементалем копья вонзались в землю, не достигая своей цели. Элис выцеливала очередную жертву, когда острые клыки серебряного зверя стащили ее в овраг.

«Элис!»

Юноша ринулся ей на помощь, но оставшиеся четверо волков преградили ему путь. Обмороженные и избитые, но пока еще живые, они не позволят ему приблизиться к вожаку.

От удара о землю у девушки потемнело в глазах. Но даже после этого она не разжала руку с оружием. Зверь рванул к шее Элис, но девушка удержала его клокочущую пасть винтовкой. Деревянное ложе крошилось в щепки от его острых клыков. Неимоверным усилием приподняв над собой волка, она откинула его обеими ногами и, немедля ни секунды, выстрелила. Зверь отскочил от стены оврага и прибил девушку к земле, выбив оружие из ее рук. Она промахнулась. Ряды белых клыков серебряного зверя смыкались в страшной близости от ее лица. В последнюю секунду она выхватила охотничий нож и вонзила его монстру в глотку. Он отпрыгнул в сторону, бешено тряся головой и хрипло рыча. Элис встала на ноги, держа в руке окровавленный нож. Пошатываясь, волк поднялся напротив нее. Рана не была смертельной. Их взгляды встретились. Тяжело дыша, они сокращали дистанцию. Все ближе и ближе, и…

Ледяное копье насквозь пробило серебряного зверя. Тщетно пытаясь освободиться, он двигался из стороны в сторону, пока его силы не иссякли. Глаза зверя, недавно бешено сверкающие, навечно застыли.

«Это был наш бой!» — Элис была, похоже, не появлению элементаля.

«Чо?! Да я только что спас твой зад!» — Артас ожидал от нее любой реакции, но не такой.

«Да кто тебя просил?! И вообще, что ты так долго, а?»

«Я с волчьей стаей разбирался, пока вы тут «Бизарные приключения» косплеили!»

«Пошел ты!»

«…»

«…»

«Как нога?»

«Не поверишь, болит. Но вроде ничего серьезного. Перевяжем и пойдем… Ты мне руку подавать собираешься?»

«Ты там медведя не видела?»

«Я была слегка занята. А… вот же он». — Девушка указала на кучку меха в конце оврага. — «Волки его совсем изгрызли. Тут ни мяса, ни шкуры, все на клочки разодрано».

«Волки съели медведя, а мы съедим волков… Идеальный баланс — эталон гармонии».

Элис, тем временем, сняла с копья серебряного волка.

«Ух, тяжелая зараза!»

Не без труда она передала белую тушу юноше сверху.

«Я пока вырву медведю когти и передние клыки, за них неплохо платят, а ты начинай освежёвывать волков».

Девушка занялась своим делом и не обращала на Артаса никакого внимания.

«Я… эм… никогда раньше не освежёвывал животных».

Элис раздраженно закатила глаза.

«Эх… тогда хоть стащи их в одну кучу. И не забудь проверить, мертвы ли они!»

«Понял, понял. Я же не дурак, живых тащить».

«А это вопрос спорный!»

*Невнятное возмущенное бормотание*

«Хе-хе. Работай, сосулька».

Элементаль подходил к волкам и производил проверочный пинок в живот. Некоторые были еще живы и мучились в агонии. Жертвы жалобно смотрели на мальчика, тихо, угасающе подвывая. Он прекращал их мучения одним движением. Убийство стало для него обычным бытовым делом наравне с рубкой дерева или мытьем посуды. В конце концов, для этого он и был создан. Просто ремесло…

«Эй! Вылезти поможешь?»

«А может, лучше тебя там оставить?» — Юноша злорадно смотрел на спутницу с края оврага. — «И хлопот сразу поубавится…»

*Невнятное возмущенное бормотание*

«Хе-хе. Хватайся», — Артас протянул ей руку.

Но вместо того, чтобы принять помощь, она затянула его к себе. Он упал лицом в теплую от крови грязь.

«Ты совсем отбитая?! А если бы из этого оврага не было другого выхода?!» — Элементаль старательно отряхивался, но это мало помогало.

«Но ты же как-то выбрался в нашу первую встречу».

«С чего ты взяла, что я здесь вообще был, может, я в этот овраг и не спускался!»

«Я не подумала…». — Девушка стыдливо отвела взгляд и начала старательно вырисовывать что-то на земле носком сапога.

«Но ты ведь не сердишься, правда?» — глупая улыбка озарила лицо девушки. — «Слушай, а ты что, «Бизарные приключения» смотрел, раз на него отсылки делаешь?»

«Не пытайся сменить тему! Эх… ладно, я тебя подсажу. Взбирайся».

Элементаль сложил руки, чтобы Элис было проще залезть. Та бесцеремонно схватила юношу за плечи, взобралась на них и вылезла из оврага.

«Если мне память не изменяет, ты хотел меня здесь бросить. Может, мне последовать твоему примеру, а?» — Ее злорадству не было предела.

«…»

«Постарайся не оторвать мне руки». — Неимоверным усилием девушка вытащила элементаля на край оврага. После того как оба отдышались и отряхнулись, они вытащили веревку из рюкзака и подвесили волков верх ногами, предварительно проколов им сонные артерии.

«Это называется обескровливанием… Просто, чтобы ты знал».

«И сколько времени это займет?»

«Да порядочно… Полтора — два часа. Раз время освободилось, хоть ногу перебинтую. Подай бинты».

Элементаль залез в недра рюкзака в поисках бинтов. В спешке он не взял с собой никаких медикаментов и рылся в сумке Элис. В рюкзаке кроме пары сменной одежды, бутылки воды и вяленого мяса с хлебом была какая-то потрепанная книга.

«Страстный уикенд»?»

«Эй! Тебе кто разрешал в моих вещах рыться?! Бинты с антисептиком в заднем кармане, а остальное не трожь!»

«Хи-хи. Да ты у нас чувственная натура…»

«Ну, все… молись, урод!» — Элис с разбегу накинулась на юношу и повалила на землю. Ее лицо было в паре сантиметров от его. Они чувствовали тепло дыхания друг друга. Пара застыла в нерешительности…

«Балда!» — Раскрасневшееся девушка чувствительно ударила Артаса в грудь.

После она во мгновение ока ретировалась на безопасное расстояние, облокотившись спиной к дереву. Пара тяжело дышала. Никто из них не ожидал такого поворота событий. Их наполняло какое-то новое, доселе неизвестное им чувство. Юноша остался лежать на земле, краснея сильнее, чем когда-либо. Они неловко смотрели друг другу в глаза…

«…»

«…»

«Че…че…чего п…пялишься, изврат!»

«Э…эт…это ты начала!»

«Это ты книжку стащил!»

«…»

«…»

«Может, как перевяжешь ногу, опять в города?»

«Ладно… но если ты еще хоть раз назовешь свои Дистрикты, я тебя к волкам повешу…»

«Хорошо, даю слово».

*ПОЛТОРА ЧАСА СПУСТЯ*

«Я же тебя, гада, предупреждала! Ты мне слово дал!»

«Ну, не надо! Ну, не стукай!»

«Ты на месте стой! А то подвешивать неудобно будет!»

Пробежав пару кругов по опушке, несколько раз перепрыгнув овраг, убегая от разъярённой девушки, Артас остановился у дерева с висящим белым волком.

«Хехехе… больше тебе некуда бежать…»

«Пощади! Я больше не буду!»

«Поздно, поздно молить о пощаде! Готовься к смерти!»

«Нееееееееет!!!» — Элементаль сощурил глаза. Он чувствовал тепло ее дыхания все ближе и ближе… Но оно вдруг отдалилось.

«О… посмотри, вся кровь вытекла. Тебе повезло, сегодня будем резать не тебя».

Артас разочарованно открыл глаза.

«А ты, я смотрю, этим не доволен?»

«Балда…»

«Хе…» — Лицо Элис озарила злорадная ухмылка. — «Ну что ж… раз ты зверей еще не разделывал, то в первый раз я тебе помогу».

Элис без спросу забрала нож элементаля.

«Так… у тебя боевой нож, им разделывать посложнее будет, но… Кхе. Ледяная Скорбь?»

«Не я название давал!»

«Это ведь подарок профессора? Имя тебе что, тоже он давал?»

«…»

«Ладно, не будем об этом. Сначала правильно возьми нож. Да, вот так».

Девушка повернула Артаса к туше, а сама обняла его сзади, держа его руки поверх своих. Она положила свою голову ему на плечо так, чтобы видеть, что происходит. Она была слегка ниже юноши и, чтобы компенсировать разницу, встала на носки, прижавшись к элементалю грудью. Они дышали одним воздухом и чувствовали сердцебиение друг друга.

«Сначала сделай надрезы на лапах в районе кистей».

Она нежно направляла руки Артаса. Плоть разрезалась ровно и плавно.

«Теперь со внутренней стороны конечностей проведи лезвием зверю до анального отверстия и вырежи его. Причинное место прочь. Нужно разрезать шкуру на глотке. Теперь аккуратно вспори брюхо, не повредив внутренностей, и соедини разрезы на верхних и нижних конечностях и груди».

Кишки безвольно повисли из истерзанного тела.

«Хорошо. Почти закончили. Теперь достань внутренности. Они нам не нужны».

Органы один за другим выпадали из тела и с хлюпающим звуком падали на землю, оставляя после себя зияющую пустоту.

«Натяни шкуру, чтобы она сама разрезалась об нож».

Серебряная шкура методичными точными движениями отделялась от тела и открывала вид на голые светлые сплетения мышц с кроваво-алыми подтеками. Элис медленно, неохотно отстранялась, напоследок вытерев полным нежности движением кровь с щеки юноши.

«А ты быстро учишься. Дальше ты справишься без меня. Шкуру хорошенько натри солью и оставь сушиться, а мясо сразу клади в рюкзак. Ах да… его голова не нужна нам целиком, я не знаю ни одного таксидермиста, оставшегося в наше время. Но передние клыки вырежи, за них ювелиры неплохие деньги платят. Ну… инструкцию тебе я оставила, так что поторопись. Если не доберёмся до города до следующей ночи, то у нас, во-первых, пропадет мясо, а во-вторых, мы уснем прямо на ходу. Я бы с радостью и сейчас уснула…» *Зевок*.

«Все понял?»

«Так точно». *Зевок*.

«Ну и хорошо…»

В ночи пустые глаза белого волка смотрели в звездное небо.