Ледяная душа

Анна Каберне, 2021

Жизнь Хьюго – мага на службе организации «Зенит» – никогда не была простой и безопасной. Он сражался с монстрами и выполнял трудные задания. А после встречи с фероксом, который считался вымершим, проблем стало ещё больше. Теперь Хьюго ежедневно борется не только с чудищами вокруг, но и со зверем внутри себя, попутно пытаясь разгадать старые секреты, защитить маленькую девочку и не дать тёмному мечнику завладеть древним артефактом. Комментарий Редакции: Искренний подарок для всех, кто влюблен в поражающие воображение фэнтезийные миры. Здесь – не только храбрый герой и немилосердные чудовища, но и глубокий контекст, который постепенно раскрывается по мере приближения к финалу произведения.

2. Орден Первых

Самолёт совершил посадку в аэропорту столицы. За иллюминатором всё также мерцало ночное небо: в Плиссе стрелки часов показывали за полночь. От недолгого, но утомительно перелёта веки Хьюго отяжели. Ему снова захотелось вернуться домой, постоять пару минут под холодным душем и лечь спать, а не тащиться на какое-то там мероприятие. Он знал, что такие праздники обычно длятся до рассвета, и не каждый гость встретит первые лучи солнца трезвым.

Частные самолёты Хьюго считал очень удобными: не приходится ждать определённого времени — они всегда готовы к взлёту. Не нужно проходить утомительную проверку в аэропорту и искать по полчаса багаж, который иногда вовсе теряется. Ещё в них можно спокойно переодеться, что напарники и сделали. В шкафчике всегда висели костюмы тройки. После миссии в жаркой пустыне надевать чистую одежду совсем не хотелось, но пришлось.

На выходе из аэропорта их ожидала машина с чёрно-белым матовым корпусом. Хьюго сразу увидел на капоте несколько флажков с гербом Зенита. Обычно после задания они добирались на такси, но сегодня организация прислала за ними машину по особому случаю. Пока машина везла их по полупустой трассе, Хьюго сочинял всевозможные отмазки, чтобы внезапно уйти посреди вечера. Няня просила вернуться пораньше, нужно прогулять собаку, наколоть дров, прочитать книгу. В глубине души он понимал, что пытается очередной раз убежать. Хьюго делал так часто и это уже вошло в привычку.

Напарников высадили у входа в пятизвёздочную гостиницу, расположившеюся в самом центре Плиссе. Прожекторы разными цветами подсвечивали фасад здания, выделяя его среди других домов с тёмными окнами. Хьюго позавидовал людям, которые уже легли спать, сам бы он тоже не отказался прилечь. Может, нужно сбежать? Николас будто прочитал мысли Хьюго, поэтому потянул его за рукав и они вместе вошли в крутящиеся двери.

Внутри царила излишняя роскошь, которую Хьюго никогда не понимал. В интерьере он предпочитал простоту, а здесь дизайнеры явно перестарались. В зеркально чистом полу из золотого мрамора отражалась большая люстра, украшенная бриллиантами. Она игриво переливалась и заполняла блеском весь холл. Колонны посреди зала облепили цветами. Хьюго зарылся носом в ткань пиджака, когда их приторный запах начал вызывать тошноту.

— Пойдём сюда. — Николас снова ухватил его за рукав и увлёк в сторону лифтов. — Ты так открыто показываешь недовольство.

— А зачем они настоящими цветами обвешали колонны? — фыркнул Хьюго. — Вдруг у меня аллергия на пыльцу? Кто дал им пять звёзд?

— Потом попросишь жалобную книгу.

Николас показал консьержу приглашения и тот вызвал для них лифт. Они зашли в кабинку, и кнопка с цифрой двадцать три загорелась зелёным.

— Мы пропустили всю программу, — жаловался Николас, листая что-то в телефоне и нервно притопывая ногой. — У них были даже глотатели огня. Смотри, Ванесса выложила видео.

Он повернул экран к Хьюго, но тот проигнорировал и прислонился затылком к железной стенке лифта. Его не покидало предчувствие, что он зря потратит драгоценное время.

— С Несси придётся поздно гулять, — вздохнул Хьюго.

— Кто о чём, а ты думаешь о собаке.

Звук колокольчика резанул слух, двери лифта раскрылись, впуская приглашённую музыку. Хьюго уже не понравилась атмосфера: он с трудом переступил на устланный ковром пол.

Последний этаж оказался больше, чем Хьюго представлял: потолки возвышались в три метра, и поддерживались мраморными колоннами, увешанными всё теми же цветами. На потолке распростёрлась мозаика с изображениями наиболее известных богов. Среди них он узнал лазурные волосы морской богини Инерты и силуэт бога ночи Нуара. Хьюго любил читать про них истории вместе с матерью, которая привила ему любовь к легендам.

К их приезду от торжественной части осталось лишь разбросанное по полу конфетти и пустая сцена посреди зала. Наверное, об этом празднике ещё долго будут говорить и вспоминать. Хьюго искренне радовался, что пропустил всё «веселье», ведь народу явно стало меньше. В самом начале здесь наверняка было не протолкнуться. Он прошёлся взглядом по помещению в поисках знакомых лиц, но ему встречались лишь агенты которых он никогда прежде не видел. Гости собирались по двое или в небольшие группы. Официанты разносили на серебряных подносах фужеры с красным и белым винами, закуски и сладости. На другом конце зала бармены разливали напитки покрепче.

Находясь посреди гула от разговоров, Хьюго не находил покоя: все эти бессмысленные праздники, приёмы и незнакомые люди раздражали его. Он оказался здесь, только потому что Николас задел что-то внутри него, но всё исчезло. Решимость испарилась. Ничего не изменится. Всё останется по-прежнему.

— Неужели это сам граф де Бордо? — с поддельным удивлением сказал Палладий. — Нам стоит ждать снега посреди августа?

Первое знакомое лицо за вечер и, к сожалению, не то, которое бы Хьюго хотел видеть. Палладий поправил шлицы приталенного пиджака и выпрямил спину в королевской осанке. Ореховый оттенок ткани выделялся на фоне его белоснежной кожи, свойственной жителям Орлеи. Хьюго познакомился с Палладием, когда только попал на службу в Зенит восемь лет назад и сразу запомнил его из-за необычного изумрудного цвета волос. Он всегда собирал их в пучок, но сегодня распустил, заколов по бокам несколько прядей.

— А вы всё ещё не унаследовали трон, ваше высочество? — с насмешкой спросил Николас.

— Осмелел после Ванерхема, Блёр? — Палладий недовольно цокнул языком.

— Тюжа ориенталис, господа, — поприветствовал Габриэль, вышедший из толпы. — Что на языке цветов означает «вечная дружба», не так ли? — Его лицо оставалось серьёзным, но серыми глазами он улыбался.

На секунду повисло неловкое молчание, а затем все трое разом приложили правый кулак к сердцу и накрыли его противоположной ладонью. Жест приветствия выказывал уважение.

— Вайзтем! — произнесли они разом.

— Вайзтем, — ответил Габриэль и повторил движения. — Палладий прав, мы уже давно не видели Хьюго. И это заслуживает похвалы. Не каждый так отдаётся работе, как ты. Я рад, что вы с Николасом достигли высокого места в рейтинге.

Главе Зенита никто бы не дал больше семидесяти лет. Даже для этого возраста он хорошо выглядел. Аккуратно подстригал седые волосы и такую же бороду, всегда появлялся на людях в идеально отутюженных костюмах с золотыми запонками. Но Хьюго прекрасно знал, что на самом деле Габриэлю намного больше, чем семьдесят. Про это догадывались все, только его настоящий возраст нигде не писали. Хьюго видел главу ещё в детстве и с тех пор он никак не изменился: ни постарел и ни помолодел. Габриэль взял Зенит под руководство пятьдесят лет назад, так что Хьюго смело предположил, что ему далеко за девяносто.

— На то он и де Бордо. — Николас похлопал Хьюго по плечу. — Из твоего рода все трудоголики.

— Де Бордо? Хьюго де Бордо? — обратился к нему незнакомец, подошедший вместе с главой. — Сын знаменитого Хелиона де Бордо?

— Вы знали моего отца?

Хьюго словил себя на мысли, что его вопрос мог показаться крайне глупым, ведь он ещё не встречал такого мага, который бы никогда не слышал о Хелионе — потомке чистокровных волшебников, чей род брал начало ещё от времён Клёрской войны.

— К сожалению, я не был удостоен чести знать графа лично, — незнакомец выдержал небольшую паузу, затем добавил: — но мой отец был близким другом семьи де Бордо.

Хьюго изумлённо вскинул брови.

— Ох, я так восхитился встречей с вами, что забыл представиться. — Он приставил кулак левой груди к сердцу и накрыл его правой ладонью, нарушив все правила приветствия. — Моё имя Джозеф Бунгари. Рад познакомиться.

Ситуация прояснилась, когда Хьюго услышал фамилию Джозефа. Бунгари были также известны, как и де Бордо. Этот род тоже брал начало от самого Клёра. Чистокровные волшебники Бунгари прославились, как ни странно, отнюдь не магией и заслугами в Зените. Они основали первые и колледжи для колдунов. Один из таких закончил Хьюго с Николасом. И бо́льшая часть организации.

Хьюго украдкой прошёлся по Джозефу изучающим взглядом, отмечая про себя, что всё в его образе кричит о благородном происхождении, начиная от прямой горделивой осанки и заканчивая чертами лица: точёные скулы, на щеках ямочки, тонкий нос без изъянов, гармонирующий с высоким лбом. Карие глаза обрамлены пышными ресницами. Их он, по всей видимости, унаследовал от матери. Хьюго не раз лично встречал покойных герцога и герцогиню Бунгари и теперь отчётливо видел, что Джозеф полностью похож на мать, нежели на отца.

— Я слышал несчастном случае с вашим отцом, мне жаль, — соболезновал Хьюго.

— Благодарю, но сегодня не тот вечер, чтобы печалиться, — Джозеф чуть улыбнулся. — Очень жаль, что вы пропустили торжественную часть.

— И поэтому мне придётся наградить вас в такой неформальной обстановке, — вступил в разговор Габриэль.

Хьюго и Николас переглянулись, одновременно пожали плечами.

— Безусловно, Зенит — это всего лишь название. За ним скрывается множество агентов, для которых благополучие других людей превыше собственных жизней. Только такие маги поднимаются до верха рейтинга и награждаются орденами, — с явными нотками гордости в голосе произнёс Габриэль. Он отодвинул борт пиджака и вытащил из внутреннего кармана две гербовые коробочки размером с ладонь. Обшитые синим бархатом, они переливались в свете ламп.

Глава открыл коробочки и Хьюго увидел внутри ордена из белого золота в виде восьмиконечных звёзд с длинными лучами. Украшенные россыпью небольших рубинов, они сияли, будто их недавно сняли с неба. В центре каждой Хьюго заметил выгравированное имя.

«Хьюго де Бордо»

«Николас Блёр»

— Позволите? — Габриэль протянул коробочки Джозефу.

— Сочту за честь, — он принял их в руки, позволяя главе взять первую звезду.

Первым Габриэль подошёл к Николасу и тот внезапно выпрямил спину, которую всё остальное время немного горбил.

— Орден Первых присуждается лишь лучшим, и ты это заслужил. Благодарю за службу, Николас. — Глава прицепил звезду на лацкан и протянул ладонь для пожатия.

— Я очень рад, господин де Моро! — с живостью воскликнул тот, пожимая руку.

Хьюго невольно усмехнулся, представляя, как под тяжестью ордена Николас почувствовал значимость для организации. Он очень давно рассказывал о мечте дойти до верха ранга и вот она наконец сбылась.

— Поздравляю, Блёр, — будничным тоном сказал Палладий. — Теперь и ты в наших рядах.

Странно, что до этого момента Хьюго не замечал такую же звезду на костюме Палладия. Похоже, его наградили раньше, на той самой сцене перед сотней пристальных взглядов. И всё же хорошо, что они опоздали.

— Благодарю за службу, Хьюго, — говорил Габриэль, прикалывая орден. — Помню, когда награждал этой звездой Хелиона. Он, кстати, тогда хмурился также, как и ты сейчас.

Хьюго согласился кивком, хотя внутри его раздирали протесты. Он не такой, как его отец. Совершенно. Каждый раз, когда их сравнивали, Хьюго возмущался. Габриэль лишний раз напомнил, что такую же награду когда-то давно получил Хелион, а ничего общего с ним Хьюго не хотел иметь.

— Ну что ж, прошу, развлекайтесь дальше. Сегодня мы гуляем до утра, — глава лучезарно улыбнулся.

— Был очень рад нашей встрече, господин де Бордо. Надеюсь, в дальнейшем мы ещё не раз будет вместе работать, — попрощался Джозеф и они с Габриэлем, обсуждая что-то, скрылись в толпе.

— Поздравляю с орденом. Вы заслужили его, — разбавил атмосферу нежный женский голос.

За шумом, царившим в зале, Хьюго не расслышал стук каблуков подошедших к ним девушек.

— Преувеличиваешь, Ванесса, — отрезал Хьюго.

— Ни капли! Операция по освобождению Ванерхема прошла меньше, чем за неделю! — продолжила она. — Самая масштабная миссия за сто лет, за ней наблюдал не то, что весь Зенит — все страны континента. Благодаря успеху у нас появился шанс отвоевать другие земли, захваченные нечистью.

— Вэни права, — вступила в разговор Фреза, совсем недавно поступившая на службу в Зенит. — Вы оба выложились на полную не славы ради, а на благо организации. Хотя я сомневаюсь насчёт Николаса, — подметила она и переметнула на него лукавый взгляд.

— Обидно, — жалостливо протянул Николас.

— Да я шучу. — Фреза шлёпнула его ладонью по спине. — Ты тоже хорошо поработал.

— И Ванесса, — напомнил Хьюго.

— И про меня не забывайте, — отозвался Палладий.

— Но мы уже получили награду. — Ванесса постучала ногтем по золотой звезде у себя на груди.

— Да, ты права, орден нам присвоили перед всей организацией, поэтому не буду мешать вам наслаждаться оставшимися искрами от красочного фейерверка, — выпалил Палладий и, остановив официанта на ходу, взял с подноса бокал. — Хорошего вечера.

С его уходом все разом вздохнули и от этого рассмеялись.

— Палладий не такой плохой, как вы думаете. — Ванесса откинула назад чёрный локон. — Он хороший человек и напарник.

За спиной Ванессу называли ледяной красавицей и Хьюго поддерживал это мнение. Кожа белая, как снег, а голубые глаза отдавали холодом. Она — маг льда и внешностью полностью соответствовала. Хьюго осмотрел Ванессу с ног до головы и подумал, почему имея тонкую талию, она ничем её не выделяет. Платье, сшитое по образу моды из прошлого века, висело на ней, словно чехол на вешалке. Слишком простое. С неглубоким вырезом декольте, украшенное стразами и звездой, оно подходило к цвету её волос.

— А мне Палладий кажется напыщенным нарциссом, — Фреза скривила лицо, будто отведала кусочек лимона. — Даже не хочу о нём говорить, у меня сразу мурашки по коже. Я бы лучше исследовала здешнюю винотеку. Составишь мне компанию, Николас?

Он молча упёрся взглядом в Хьюго.

— Ты что, разрешение ждёшь? — недоумевал тот. — Я тебе мамочка, что ли? Иди, развлекайся.

— А ты?

— Не хочу пить.

— Я на полчаса, никуда не уходи. — Николас пригрозил пальцем.

— Пойдём уже. — Фреза пару раз подтолкнула его в спину.

— Мне иногда кажется, что я действительно его мать, — Хьюго пожал плечами. — Та самая, которая вечно бегает следом и следит, чтобы ребёнок не поранился.

— Тебя очень сложно представить в роли матери. — Ванесса прикрыла рот ладонью, когда с губ сорвался смешок.

— Зато Нико в роли ребёнка совсем не трудно, — он поддержал её улыбкой, краем глаза наблюдая за напарником у бара.

— Как он заставил тебя прийти сюда?

— Сказал что-то там про взмах руки и как обычно вставил воодушевлённую речь. Я выполнил обещание, пришёл сюда, но вот мне уже пора.

— Уходишь? Нико обидится.

— Если я в ближайшее время не появлюсь в поместье, миссис Джонсон начнёт терроризировать телефоны всех моих знакомых, чтобы узнать жив ли я, — Хьюго широко улыбнулся, услышав смех Ванессы. — Да и Несси меня уже давно ждёт.

— Тогда я не смею тебя задерживать. Была рада увидеться с тобой. — Она протянула ему руку для пожатия, но вместо этого Хьюго аккуратно подхватил её ладонь своей и поцеловал в тыльную сторону.

— Ты одна из немногих, кого я по-настоящему был счастлив встретить. Доброй ночи.

Хьюго отошёл от неё и пробрался между людьми назад к лифтам. Пока он ждал его, на миг обернулся и скользящим взглядом окинул зал. Хьюго лишний раз убедился, что общение не приносит ему радости, а только высасывает последние силы.

Он расслабил плечи, когда двери лифта за ним закрылись. В маленькой железной кабинке Хьюго чувствовал себя лучше, чем в зале наверху. Он ушёл оттуда даже раньше, чем планировал и определённо не жалел об этом.

В холле оказалось хорошо и свободно: никаких толп и никакой музыки. Лишь раздражающий запах цветов.

— Добрый вечер, — Хьюго обратился к девушке за стойкой. — моя машина уже здесь?

— Одну минутку, — она ткнула пальцем по клавиатуре. — Ваше имя?

— Хьюго де Бордо.

— Конечно, граф де Бордо. — Она протянула ему ключи с брелоком, которые достала из ящика на замке. — Пройдите на стоянку.

Хьюго взял ключи и уже буквально почувствовал свободу. Ещё совсем немного и он забудет про этот вечер, избавится от суеты, хитро пробравшуюся в его тихую жизнь.

Но Богиня Суеты, если такая существовала, решила подкинуть ему ещё одну встречу. Через пару шагов он столкнулся с ещё одним человеком, чей след магии оставлял самую мрачную ауру.

— Вайзтем, герцог Вирен.

— Кто бы мог подумать, молодой граф всего за восемь лет службы уже представлен к Ордену Первых. — Он присмотрелся к звезде на лацкане. — Я знаю много талантливых магов, достаточно сильных и умных. Каждый из них получил орден, но никто не сделал это за такой короткий срок.

Вире сверлил Хьюго взглядом раскосых глаз. Этого мага многие считали неприятным, но Хьюго предпочитал не иметь о нём мнения вовсе. Всё же герцог был не простым агентом, а заместителем главы и руководил Вендеттой, — специальным отрядом в Зените. Про него часто ходили слухи, что в отличие от других, Вирен выполняет самую грязную работу. И Хьюго догадывался, слухи правдивы. Вендетту всегда окружала кровь.

— Покровительство Габриэля не вечно, граф де Бордо, — продолжил Вирен и сделал шаг к лифтам. — Однажды оно исчезнет и высот придётся добиваться своими силами.

Хьюго напоследок пожал плечами. Пусть он и быстро добился успеха, но прекрасно знал, что Габриэль не сыграл в его карьере почти никакой роли. Поэтому так старательно подобранные слова герцога прошли мимо ушей и Хьюго отправился на выход.

Парковка позади отеля пестрила машинами, но Хьюго достаточно быстро нашёл свою по сигналу: он нажал на брелок, и та моргнула фарами в нескольких метров от него. Повезло.

Он не спешил садиться за руль, когда подошёл к ней. Хьюго вытащил из внутреннего кармана пиджака телефон и вгляделся в экран. На заставке сияла луна, закрашенная алым больше, чем на половину. Рядом с ней шёл отсчёт времени и с каждой секундой красная полоса лезла вверх, закрашивая диск. Хьюго оторвал взгляд от экрана и поднял на небо, где посреди звёзд висела точно такая же луна.