Ледяная душа

Анна Каберне, 2021

Жизнь Хьюго – мага на службе организации «Зенит» – никогда не была простой и безопасной. Он сражался с монстрами и выполнял трудные задания. А после встречи с фероксом, который считался вымершим, проблем стало ещё больше. Теперь Хьюго ежедневно борется не только с чудищами вокруг, но и со зверем внутри себя, попутно пытаясь разгадать старые секреты, защитить маленькую девочку и не дать тёмному мечнику завладеть древним артефактом. Комментарий Редакции: Искренний подарок для всех, кто влюблен в поражающие воображение фэнтезийные миры. Здесь – не только храбрый герой и немилосердные чудовища, но и глубокий контекст, который постепенно раскрывается по мере приближения к финалу произведения.

1. Судьбоносное решение

Хьюго всегда выбирал задания, за которые можно было получить самый высокий балл. Миссии отличались друг от друга степенью опасности и испытаниями, которые приходилось преодолевать. Он мёрз во льдах Виенны, вскарабкивался на Шкофу и даже спускался на самое дно Нуарского моря. Работа забрасывала его в самые разные части континента, наполненные лесными и горными пейзажами, или в города с богатой историей.

И когда поступило задание отправиться в пустыню Сардера, Хьюго, не раздумывая, покинул страну.

Ночь усыпала поднебесье тысячами звёзд. Гуляющий по пустыне редкий ветер разрисовывал поле волнистыми узорами, заставляя песок неторопливым морем течь в разные стороны. А посреди него, вздымаясь высоко в небо, темнела громада одинокого храма. Даже полуразрушенный, глубоко увязший в песках, он по-прежнему украшал собой Сардерскую пустыню.

Притаившийся у святилища скорпион зашевелился, когда Хьюго подошёл к входу в храм.

— Уже запыхался? — бросил он, обернувшись вполоборота.

Николас отставал всего на три шага. Хьюго видел, как тяжело напарник переставлял ноги и жадно глотал воздух, изредка протия лоб от пота.

— Где он? — спросил Николас с одышкой.

Хьюго сдвинул с запястья узкий рукав камуфляжной куртки и посмотрел на часы с картой. Двумя мигающими красными точками, стоящими рядом, были они, а третья находилась дальше, скорее всего, скрывалась в храме.

— Он внутри.

— Сколько? — Николас приготовился выставлять время на таймере.

— Пять минут.

Они поднялись по ступенькам тихо, почти беззвучно. Подошли к высоким дверям из тёмного дерева, заняли позиции по обе стороны и замерли выжидающе. Хьюго молча показывая пальцами, отсчитал до трёх, затем дёрнул ручку за кольцо, и они оба проскользнули внутрь.

В помещении стояла тишина. Лунного света, проникающего сквозь битые витражные окна, хватало, чтобы тускло осветить царившую в зале разруху. Пыльный пол поблёскивал от осколков стекла, кругом валялись разломанные скамьи из прогнивших досок, а густая паутина забила углы. Впереди, у алтаря, развернувшись к входу, стоял человек в длинных бесформенных одеждах.

— Чудовище. — Хьюго указал пальцем на приколотый к куртке серебряный значок с выгравированной буквой «З». — Зенит послал нас убить тебя.

— И всё равно вы опоздали. — Незнакомец поднял с пола керосиновую лампу и разбил её о большую медную чашу на алтарном столе. Масло вспыхнуло ярким пламенем, осветив жертвенник, в котором лежала девушка.

— Хьюго, там… — встревожился Николас.

— Вижу. — Хьюго сжал ладони в кулаки и нахмурил лоб.

Незнакомец скинул с себя одежды из некогда белой ткани, обнажая худощавое тело, сплошь перемотанное гнилыми бинтами. Его глаза внезапно выпали из глазниц и упали на пол и растеклись лужицей. Пол затрясся, будто началось землетрясение. Шкаф с книгами у дальней стены с грохотом упал. Ветер снаружи завыл и пробрался в храм через щели.

Напарники насторожились, сделали шаг назад, не сводя взгляда с чудовища. Из его спины вырвалась пара уродливых костлявых крыльев, а бинты на руках и ногах разорвали вылезшие когти.

— Николас! — окликнул Хьюго.

— Понял!

Тот переплёл мизинцы, что-то быстро прошептал и из его рук полился ослепительный белый свет, который закрыл их до того, как монстр взмахнул крыльями. Поры ветра захлопнул двери позади, поднял в воздух грязь и песок, превратив святилище в эпицентр урагана.

Хьюго выбежал из защитного купола, пробрался сквозь завесу песка и шепнул заклинание и его кулаки объял огонь. Он помчался на монстра, замахнулся, но перед ударом тот прыгнул. Повис в воздухе на несколько мгновений, оттолкнулся от плеча Хьюго, свалив его на пол, и сел под потолком на брусе.

— Ты как? — взволнованно крикнул Николас.

— Сейчас, давай! — скомандовал Хьюго.

В этот момент две световые лозы, что тянулись от купола, незаметно оплели монстра за лодыжки и резко дёрнули. Прежде, чем сорваться, чудище успело взмахнуть крыльями. Очередной поры ветра придавил Хьюго к каменной плитке. Рядом с ним свалился монстр. Николас, устоявший под защитой, расцепил мизинцы, прикрыл глаза и протяжно вдохнул. Прислонил подушечки пальцев на обеих руках друг к другу, вновь шепнул слова. Купол разросся, засиял ярче, наполнив весь зал едким белым светом.

Монстр остался лежать неподвижно, словно его прессом прижало к полу. Хьюго же поднялся, спокойно оттряхнул куртку и присел перед ним на корточки. В тёмных глазницах монстра из стороны в сторону метался маленький красный огонёк — зрачок, которым он, должно быть, успел разглядеть ухмылку на лице Хьюго.

— Жаль, что ты тоже оказался не разумный.

Чудище ничего не ответило, не могло. Хьюго знал, что свет магии Николаса способен парализовать мелкую нечисть, вроде пустынного орла или вамдога. Благодаря этому они быстро разбирались с подобными существами в прошлом. И сейчас управились не менее скоро: таймер ещё не успел сработать.

Хьюго прислонил указательный палец к сморщенному лбу монстра и шепнул новое заклинание. Огненный луч просочился в голову и она, засветившись, лопнула. Николас вовремя заслонил Хьюго куполом от летящих во все стороны клочьев гнилой плоти.

— Три минуты, — оповестил Николас, посмотрев на таймер. — Идём на рекорд.

Хьюго промолчал. Он подошёл к жертвеннику, где покоилась обнажённая девушка. На шее рваные раны, оставленные с особой кровожадностью. Хьюго изогнул губы дугой, представляя, с какой ненавистью чудище вгрызалось в неё. От этого стало не по себе, неудержимо сильно захотелось броситься в следующий бой, найти ещё одно существо и покарать, пока они не убили ещё одного человека. И всё же у него не хватало сил постоянно сражаться, ведь он простой маг. В одиночку очистить весь мир не получилось бы.

— Так грустно, когда люди умирают. — Николас стащил с алтаря простынь и подал Хьюго.

— Поэтому мы сражаемся — чтобы больше никто не умер. — Он укрыл жертвенник, скрыв под пыльной тканью девушку. — Пойдём.

Когда они вышли из храма, бушующий ветер уже стих, а среди звёзд показалась луна. В её призрачном свете пустыня выглядела совсем иной. Песочное поле обрело покой. Вдалеке к мерцающему небу тянулась пара гор. Хьюго казалось, что если он поднимется на вершину, то сможет дотронуться до луны или хотя бы спрятаться где-то там в перевале. От мечтаний его отвлёк Николас.

— Ещё одно выполненное задание попало в копилочку, да? — он слабо улыбнулся.

— Мы выслеживали его всего день, а ты всё время ныл и успел запыхаться, — с укором проговорил Хьюго.

— У меня астма.

— Другу по горшку можешь не заливать, я не поверю, слишком хорошо тебя знаю. Когда уже начнёшь ходить на тренировки?

— Это не для меня, — он махнул рукой. — Моя работа не монстров бить, а не дать тебе коньки откинуть.

По внешнему виду Николаса нельзя было догадаться, что он любил ничего не делать и проводить дни лёжа на диване, а наоборот производил впечатление популярной модели. Такие обычно красуются на обложках журналов. Худой и высокий, с красивыми чертами лица и блондинистыми волосами, уложенными на пробор слева направо. С его лица никогда не сползала детская, но по-настоящему искренняя улыбка.

В последнее время Хьюго она начала надоедать, ведь сам он улыбался нечасто. Хмурое лицо прибавляло ему серьёзности и вместе с тем несколько лет к возрасту. Каштановые волосы не знали укладки: обычно Хьюго просто зачёсывал их пятернёй назад. Да и в целом он выглядел крупнее напарника.

Со стороны гор послышался звук мотора. Совсем скоро рядом с ними остановился бронеавтомобиль. Из него вышло четверо мужчин в такой же одежде, что и у них: у каждого на камуфляжной куртке сверкал серебряный значок.

— В жертвеннике под скатертью девушка, — обратился к одному из мужчин Хьюго. — Установите личность и оповестите родных, если есть.

Тот кивнул и направился внутрь.

Хьюго засунул руки в карманы и встал рядом с Николасом, который с неподдельным интересом рассматривал храм. Вход в святилище украшали мраморные колонны с вырезанным орнаментом в виде звёзд. На самом верху Хьюго заметил разрушенную колокольню с хрустальным куполом.

— Что это за строение?

— Перед тобой, друг мой, известнейший храм феи Дэлеи.

— Чем он известен?

— Его прославил людской страх, Николас. Во времена Клёрской трагедии мужчины, отказавшиеся идти на фронт, забрали жён с детьми и ушли в пустыню. Там они нашли заброшенный храм Дэлеи и заперлись внутри. Через несколько дней Сардер пал. Мужчины увидели из окна дым и после этого каждый прожитый час дрожали от страха.

— Чего они боялись?

— Что нечисть доберётся до них. И вот, когда в двери храма стали ломиться, мужчины, обезумевшие от жизни в постоянной тревоге, перерезали горло родным, а потом себе.

— Зачем они это сделали?

— Смерть показалась им не такой ужасной по сравнению с тем, что их ожидало, попади они в лапы фероксов. Только вот богиня Судьбы сыграла с ними злую шутку. В храм ломились люди, которые смогли бежать из Сардера. Страх не дал мужчинам трезво мыслить и, в конце концов, погубил.

— Погоди, фероксы? Те самые дымные волки, которые начали Клёрскую войну?

— Именно. Страшные твари. Я много читал про них, они были намного быстрее и сильнее остальной нечисти. Превосходили даже демонов.

— Хорошо, что их истребили ещё задолго до нашего рождения, — сказал Николас с явным облегчением.

— Это точно. А теперь идём, нас ждёт самолёт. — Хьюго похлопал его по плечу и отвернулся от храма, сделал шаг. — Я хочу домой.

— Домой? Не-не-не, не спеши, сегодня же сто лет Зениту, — с ноткой злорадства в голосе напомнил Николас.

— Отстань. — Хьюго демонстративно закатил глаза и ускорился.

— Говорят, будет шикарная вечеринка. На неё приедут лучшие из лучших агентов Зенита. Такая честь с ними встретиться.

— Не скрывай корыстные мотивы за таким благородным чувством, как честь.

— Ну, конечно! Мы ведь должны показать им, кто тут самый классный маг в организации.

Николас залез рукой в большой карман куртки и вытащил оттуда два приглашения, оформленных по кроям плетением, а по центру украшенных гербом Зенита: такой же красовался на их значках.

— К тому же мы с тобой не обычные маги, мы попали в десятку лучших, поэтому придём, как почётные гости. Хьюго, за восемь лет дойти до вершины рейтинга может не каждый. Многие маги и за всю жизнь даже близко к нашим местам не подобрались.

— Мне всё равно. Я не собираюсь никому хвастаться. Да и своё приглашение я выкинул.

— Я знал, что ты так сделаешь, поэтому получил за тебя дополнительное. — Николас провёл ими перед его лицом. — Габриэль очень просил, чтобы ты пришёл.

Хьюго недовольно фыркнул, услышав имя главы Зенита. Поистине хитрый ход, ведь ради этого мага он был готов пойти на многое. Габриэль всегда поддерживал его и во многом заменил отца. И сейчас глава просит явиться на одно из самых масштабных праздников за всю историю организации, где соберутся толпы людей. Хьюго привык вести жизнь размеренную и спокойную, вдали от шума, суеты и, главное — людей.

— Габриэлю будет достаточно и тебя одного. — Хьюго развёл руками. — Тем более, на приём приглашён маг первого ранга. Олефин затмит всех остальных.

— Он не придёт…

— Да, точно. Ещё не вернулся с Ванерхема?

Николас кивнул, а затем продолжил:

— Дело не в том, кто придёт! Хью, ты уже долго не появлялся на людях, если бы съездил сегодня со мной, то…

— Отказываюсь, — твёрдо отрезал он.

Стоило лишь представить зал, полный агентов, как любое ненавязчивое желание принять приглашение испарялось.

— Хьюго! — Николас обогнал его и выставил руки в стороны, преграждая путь. — Неужели ты так жаждешь вернуться в особняк и прятаться там до новой миссии? Я ведь знаю тебя.

— Я сам себя не до конца знаю.

— Ты ожидаешь, что твоя жизнь изменится в один миг, что кто-то прошепчет заклинание и ты станешь совсем другим. Только из раза в раз этого не происходит. А чтобы произошло, друг мой, нужно хоть что-нибудь для этого сделать! — Николас ткнул его кулаком в грудь. — Никто твою жизнь не изменит, кроме тебя самого. Ты же сам мне не так давно жаловался, что ты устал сидеть в особняке, а теперь снова начинаешь отмахиваться. Рискни, Хьюго, рискни! Решай, хочешь ли ты взглянуть страху в глаза или погибнуть, как те затворники в храме?

Хьюго закусил щёку изнутри. Каждое слово попало в цель, достигло потаённых уголков сознания и разбудило новую надежду. Надежду, что именно сейчас всё может измениться. Что он преодолеет страхи и посреди толпы найдёт покой и уют. Хьюго невольно вспомнил себя в прошлом, тогда он был совсем другим. Люди не вызывали беспокойство, ему не хотелось убегать от них. Куда всё это делось?

— Хорошо, — Хьюго сдался и шумно выдохнул. — Я приду, но не больше, чем на час.