Ледяная душа

Анна Каберне, 2021

Жизнь Хьюго – мага на службе организации «Зенит» – никогда не была простой и безопасной. Он сражался с монстрами и выполнял трудные задания. А после встречи с фероксом, который считался вымершим, проблем стало ещё больше. Теперь Хьюго ежедневно борется не только с чудищами вокруг, но и со зверем внутри себя, попутно пытаясь разгадать старые секреты, защитить маленькую девочку и не дать тёмному мечнику завладеть древним артефактом. Комментарий Редакции: Искренний подарок для всех, кто влюблен в поражающие воображение фэнтезийные миры. Здесь – не только храбрый герой и немилосердные чудовища, но и глубокий контекст, который постепенно раскрывается по мере приближения к финалу произведения.

9. Чудовищный пёс

Из полусна Хьюго вытащил противный громкий звук клаксона. Он разлепил сонные глаза, и как только они адаптировались к свету, вспомнил, что находится в машине. Рядом сидел Николас и нервно стучал пальцем по обтянутому кожей рулю. Он то и дело бросал взгляд на часы, тяжело вздыхал и вновь глядел на скопище машин впереди.

— Извини, я задремал, — глухо отозвался Хьюго, удобнее расположившись на сидении. — Последние пару недель мне не удавалось выспаться.

— Наслаждайся моментом, в этом заторе мы простоим ещё минут десять, можешь поспать это время, — с досадой ответил Николас, переключил рычаг и свободно откинулся на мягкую спинку водительского кресла.

— Нет, спасибо. Если я просплю ещё пару минут, то буду никаким весь остаток дня. Кстати, Нико…

— Что?

— Эта лампочка ещё долго будет мигать?

Хьюго закатал рукав рубашки. Под тканью на предплечье, вживлённый в кожу, в солнечных лучах поблескивал металлический диск шириной в четыре пальца. На его ровной, зеркальной поверхности назойливо помигивал светодиод.

— Пока не считает процент вируса, потом свет стабилизируется.

— Я так понимаю, зелёный — это хорошо?

— Да, — Николас кивнул, — зелёный цвет означает, что вируса в организме меньше сорока процентов. А оранжевый, что вирус прошёл безопасный минимум в шестьдесят процентов.

— По логике вещей, красный загорится, когда заражение преодолеет порог в восемьдесят процентов?

— Верно, — мужчина вздохнул.

— Сможет ли лекарство подействовать на этой отметке?

— Можно лишь предполагать. — Николас мотнул головой. — Нам ничего не известно.

— Но пока что она остаётся точкой невозврата.

— Не думай об этом, иначе эти мысли сожрут тебя. — Николас снова дёрнул рычаг, плавно надавил на педаль, и машина начала разгоняться по дороге. — Пробка рассосалась раньше, чем я думал. Скоро приедем.

Напарники вывернули с магистрали, миновали пост охраны и уже свободно мчались по Клёрскому мосту прямо на остров Вейгель. Этот мост по праву звался самым большим в мире. Массивные ванты прикреплялись всего к одному пилону, и образовывали сверху громадное кольцо. Он был построен как великая память Клёрской войне. В день Победы по нему разрешается ходить пешком. На просторных проездных полосах даже устраивают небольшие ярмарки и торжества. Один раз Хьюго бывал на этом мероприятии, но толпы туристов и местных жителей отбили у него всё желание прийти снова.

Он нажал на кнопку, опустилось стекло. В лицо сразу ударил свежий ветер. Лето подходило к концу, и воздух становился прохладнее, отдавая всё большей осеней тоской. Для Хьюго наступал самый ненавистный сезон, так тесно связанный с его детством. Он уже смирился с участью подопытного кролика, но не мог примириться с мыслью, что его жизнь теперь зависит от какого-то лекарства.

Через несколько минут они съехали с моста, впереди возвышалось огромное здание, снаружи отделанное тонированным стеклом и украшенное гербовыми флагами на входе.

Напарники оставили машину на парковке, неторопливо прошли к входу и остановились у самых дверей.

— Готов? — поинтересовался Николас, обеспокоено поглядывая на Хьюго краем глаза.

— Готов, — апатично ответил он.

Они медленно вошли в стеклянные двери и направились к турникетам. Хьюго осматривал главный холл так, будто видел его впервые. Сейчас он больше походил на улей, по которому мечутся пчёлы с различными заботами. В нём не смолкали телефонные звонки и стук каблуков. Звуки больно ударяли Хьюго по ушам и показались ему громче выстрелов, мучивших в кошмарах.

Турникеты остались позади. Хьюго оказался посреди этой суеты, и что-то внутри стало тянуть домой, но Николас первый потянул его к лифтам. Всё время Хьюго терзал себя мыслью, что другие агенты, увидев его, начнут прятаться, шептаться между собой, сверлить презрительными взглядами. Но вместо этого столкнулся с реальностью, показавшейся ему лучшим, что могло бы его ожидать. Никто. Совершенно никто не обратил на него внимания. Все люди, поглощённые своими проблемами не обращали внимания на окружающих. И так было всегда. Человека по натуре интересует только он сам.

— Всё идёт хорошо, — приободрил Николас.

— Даже слишком.

Звякнул колокольчик. Двери лифта раскрылись, и напарники скрылись в кабине.

Они вышли на просторном светлом этаже, где полукругом располагались кабинеты со стенами из отполированного до блеска стекла.

— Я понимаю, что день уже почти закончился, но не хочешь ли ты взяться за какое-нибудь задание?

— Не горю желанием, — отозвался Хьюго, щёлкая ключом в замочной скважине.

— Это было бы сродни небольшой разминке в честь возвращения. — Николас довольно кивнул. — С последней миссии уже как две недели прошло, ты разве не заскучал по сражениям?

— Николас, — вздохнул Хьюго и прошёл в кабинет, — ты понимаешь, что за время моего отсутствия скопилась куча документов, заполнять которые — моя обязанность?

— С частью бумаг я тебе помогу. Завтра. Договорились?

— Так я тебе и поверил.

— Честно!

— Хорошо, посмотри, может, есть что-нибудь интересное на повестке дня.

Хьюго рухнул на диван, закинул ногу на ногу и подложил под голову декоративную подушку.

— Ты разрешаешь мне порыться в твоём компьютере? — Николас покорно сел за стол, включил технику и принялся перелистывать базу с заданиями. — В Лионесе феи воруют скот, пять баллов.

— Скучно.

— Пропал агент Зенита, десять баллов.

— За это дело уже взялось пол организации.

— Знаешь, если мы не будем получчать баллы за задание, то можем потерять место в рейтинге.

— Мне плевать на рейтинг. Ну уж извини, у тебя так себе напарник.

— Ох, ладно, тогда вот. В пригороде Плиссе находят обескровленные тела, семь баллов.

— Вампиры? Я воздержусь.

— Нет, — Николас сощурил глаза, вчитываясь в детали задания, — это больше похоже на чудовищного пса.

— Вамдог?

— Да, говорят, в тех местах видели «хромую чёрную собаку с горящими красными глазами». Пока что расследование ведёт людская полиция. Все маги заняты поиском пропавшего агента и не забрали расследование.

— Вампирская собака всё равно, что её хозяин.

— Отказываешься? Но это же легко. Мы с тобой уже бились с вамдогами, помнишь? Три года назад. Ты тогда спас беременную женщину.

Хьюго потёр пальцами лоб, когда в мыслях всплыла сцена с того задания. Они выслеживали целую стаю, которая глубокими ночами охотилась в соседнем городе. Тогда погибло три человека, последнюю девушку удалось спасти. Хьюго подоспел вовремя, как раз в тот момент, когда они загнали её в тупик.

— Опасно такую миссию оставлять на людей, нужно взяться за неё, — согласился Хьюго.

— Это хорошо, потому что десять минут назад нашли новую жертву.

— Придётся немного подождать, мне нужно заглянуть кое к кому.

Он направился в кабинет мага, к которому приходил всегда, когда ему требовались совет или помощь. Хьюго постучал трижды, дождался ответа и вошёл в кабинет. Внутри помещение больше походило на архив: столы и стулья завалены стопками бумаг и коробок, полы заставлены невысокими пирамидками из книг.

— Клаудия?

— А, Хьюго. С возвращением!

Из-под стола на миг показалась девушка и тут же спряталась обратно, приговаривая что-то неразборчиво и тихо.

— Что ты делаешь? — Хьюго присел на корточки.

— Провод отошёл, погоди немного.

На работе Клаудия всегда собирала волосы в пучок, но Хьюго прекрасно знал, какие у неё на самом деле длинные и красивые локоны. Он невольно вспомнил, когда увидел их распущенными. Русые волосы доставали ей до бёдер. Такие густые и блестящие. От мыслей Хьюго даже мечтательно вздохнул, длинные волосы манили его с детства.

На краю стола Хьюго заметил миниатюрные очки, которые Клаудия часто носила, хотя всё это было обманом, ведь в них стояли обычные линзы. По правде, она хорошо видела, а их надевала для образа серой мыши.

Клаудия была для Хьюго тем самым маяком в тёмные времена, когда помощи ждать неоткуда. Однажды она уже помогла ему, и он пришёл вновь.

— Пожаловал за советом или чтобы утолить одиночество? — спросила Клаудия, сев в кресло и закинув ногу на ногу.

— Не сегодня, — в его голосе звучал оттенок едва скрываемого нетерпения. — Ты же у нас социальный работник, нет ли у тебя семьи, желающей удочерить ребёнка?

— Кто она?

— Девочка?

— Нет, твоя беременная любовница.

— Смешно, — беспристрастно кинул он. — Я спас тринадцатилетнюю девочку от вампира, она сирота. Пока что живёт в моём доме, но ей нужна полная семья с мамой и папой.

— Почему ты не хочешь оставить её у себя? — спросила Клаудия, покачиваясь в кресле. — Психика детей очень ранимая. Сначала ты спас её, она уже вполне могла посчитать тебя своим отцом. Затем ты приютил её у себя, то есть она обрела дом, а теперь хочешь отдать её в новую семью и вконец разрушить нежную нервную систему? Столько стрессов ей будет трудно пережить.

— Первое время будет тяжело, но это ради её блага.

— Или твоего? — Клаудия тяжело вздохнула, что-то щёлкнула на клавиатуре. — Так и быть. Есть у меня семья, муж и жена полумаги. Приходили пару дней назад, очень милые. Могу подкинуть номерок вне очереди, но тебе придётся дорого заплатить.

— В денежном эквиваленте?

— Потом узнаешь.

Она вытащила из стакана карандаш, что-то им начеркала на клочке бумаге и протянула Хьюго.

— Позвони, договоритесь о встрече.

— На тот случай, если тебе этого ещё не говорили: ты — чудо!

— За тобой должок.

В пригороде столицы находилась пара деревень и густой хвойный лес с разной дикой живностью, за сто лет мутировавшей от магического фона, что был для них сродни радиации. Здесь встречались и двуглавые рыжие волки, и филины с восемью глазами, в два раза превосходящие размерами обычную сову, и кролики с шестью лапами. Все они были безобидны и к людям, как правило, не лезли. Только пугали своим видом лесничих и заблудших путников. В огромном лесу много чего водилось, но пока на свет не лезло, маги в чащу и не бросались.

Место преступления напарники нашла на окраине. Оно было огорожено, как полагается, длинной красной лентой. Подняв полоску, они проскользнули под ней и подошли к небольшому скоплению людей в полицейской форме.

— Сюда гражданским нельзя, выведите их! — отвлёкся от разговора с офицером мужчина в сером пиджаке.

Пара сержантов направилась к магам, но Хьюго достал из кармана удостоверение.

— Мы из Зенита. Теперь это наше расследование.

— С чего вдруг магам забирать дело обычных бродячих псов? — хмыкнул мужчина, недружелюбно оглядывая незнакомцев.

— Представьтесь, — обратился к нему Хьюго.

— Детектив Альберт Лайард, — буркнул он и отодвинул край пиджака, где хранил значок, — отдел убийств. Так что привлекло вас в этом несчастном случае?

— Мы не обязаны отчитываться перед вами, детектив. — Хьюго поправил галстук.

— Где тело? — спросил Николас и натянул на руки хирургические перчатки. — Нам нужно осмотреть его.

— Прошу сюда, жнецы, — съязвил Альберт.

На лесной подстилке из опавших листьев и веток хвои, под кустом дикой жимолости, покоилась девушка. Хьюго заметил на бледном лице рассыпанные веснушки. Ничего удивительного, ведь и спутанные волосы рыжие. Тонкие пальцы испачканы в грязи, а оставшиеся от платья лоскуты покрывали лишь гладкие женские бёдра, оставляя обнажённой бо́льшую часть тощего изувеченного укусами тела.

— Детектив, — позвал того мужчина лет сорока, сидевший рядом с жертвой.

— Что у тебя, Мирт? — бросил Алберт. — Это наш судмедэксперт, господа.

— Женщина лет двадцати пяти, при себе нет ни сумочки, ни документов. — Мирт поднялся на ноги, развернулся к мужчинам. — Трупные пятна указывают, что она была убита вчера, точнее скажу после экспертизы. Причиной смерти стала потеря крови. Полное совпадение с предыдущими жертвами.

— И много таких жертв было? — задал вопрос Хьюго, что-то записывая в блокнот.

— Неужели это жнецы Зенита? — поинтересовался Мирт.

— Да, они забирают дело, — Альберт кивнул. — Это пятая жертва за две недели.

— Пятая? И вы до сих пор ничего не предприняли? — выдавил Хьюго недовольным голосом.

Николас тем временем обошёл их, присел над телом покойницы. Его взгляд скользнул по окровавленным отпечаткам зубастой пасти, обогнул нагую грудь и остановился на тонкой шее. Он достал из наружного кармана пиджака пинцет, аккуратно убрал им рыжие локоны. Под ними скрывалась ещё одна рана, отличающаяся от всех остальных. Обычный судмедэксперт бы не заметил, но Николасу хорошо был известен след от вампирских клыков.

— Мы обратились к отловщикам животных, они весь лес прочесали, но даже следов собак не нашли, — детектив вздохнул. — На время расследования оповестили горожан, чтобы в лес не совались, — всё равно идут.

— Зачем вам, магам, дело об обычных бешеных псах? — спросил Мирт.

— А затем, что собачка-то ваша самый настоящий вамдог. Она из жертвы всю кровь высосала.

— Вам… Что? — удивлённо переспросил Альберт.

— Обращённая вампиром собака, — пояснил Хьюго. — Эти твари, вампиры, когда не удаётся достать человеческой крови, пьют её у животных. Две недели назад прошло Кровавое полнолуние, а как вы знаете, детектив Лайард, только в алую луну нежить может превратить существо в себе подобного. Тогда-то гончая и объявилась. И насколько я могу судить, их здесь больше двух. Похоже, он всю стаю обратил. Вамдоги нападают только ночью, днём прячутся в лисьих норах или пещерах, поэтому их и не нашли.

Николас снял с рук перчатки, подошёл к Хьюго.

— Детектив, вас не насторожило, что девушка в красивом платье, с макияжем и на каблуках делает в лесу? Это точно не случайно.

— Думаете, её заманили сюда? — предположил Альберт.

— Всё гораздо серьёзнее, чем простые дипы. В этом лесу завёлся вампир, господин Лайард, а значит, вы должны сейчас же огородить лес и вывести отсюда своих людей, — распорядился Хьюго и убрал блокнот.

— И предоставить нам все материалы по делу, — закончил Николас.

Оставшись одни, маги расставили защитные барьеры, исследовали местность и покинули лес ещё до захода солнца.

— Он наелся, думаю, не вылезет из норы ещё пару дней, — предположил Николас.

— Завтра мы прочешем лес в дневное время, найдём его убежище и уничтожим, а пока что нам нужно изучить подробнее детали, чтобы быть во всеоружии.

— Домой?

— Нет, у меня встреча. Подбрось меня в деревню Клосик.

— Которая у реки?

— Именно.

По пути им встретилось мало людей, но все они казались дружелюбными. Дом семьи Кандел стоял окружённый светлым забором и возвышался в два этажа. Под окнами цвела клумба, имелась небольшая веранда, а само здание выкрашено в нежно-голубой цвет. Хьюго сразу подметил, что идеальнее места для ребёнка не найти, а уютная атмосфера пошла бы Озе на пользу.

— Подожди здесь, Нико, — попросил Хьюго и вышел из машины.

Он поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Её открыла милая коротковолосая женщина в лёгком платье с фартучком, прямо как у миссис Джонсон. Здесь Озе точно будет хорошо и комфортно.

— Вы граф де Бордо, верно? — её голос звучал нежно.

— Да, верно, а вы миссис Кливия Кандел? — спросил он в ответ.

— Да, пожалуйста, проходите.

Они зашли в просторный светлый коридор. Хозяйка дома провела его в гостиную с обоями в цветочек, пригласила сесть на диван и предложила чаю, но Хьюго любезно отказался.

— Итак, миссис Кандел, почему вы с мужем решили взять ребёнка?

— Господин де Бордо, а у вас есть дети?

— Нет, у меня нет детей.

— Тогда вам будет сложно понять наши чувства, — женщина потупила взгляд. — У нас был сын. Талантливый мальчик, умный, все его любили. Он только получил свой дар и умер. Утонул в реке пять лет назад.

— Соболезную вашей утрате…

— С его уходом наша с мужем жизнь опустела, потеряла всякий смысл. С этой пустотой внутри жить невыносимо, она раздирает сердце и её уже ничем не утолить. Мы очень долго обдумывали это и решили, что усыновление будет лучшим выходом, чтобы хоть как-то утешится и снова наполнить дом детским смехом.

— Девочке, про которую я вам говорил по телефону, тринадцать лет.

— Хороший возраст. А при каких обстоятельствах умерли её родители?

— Мы не можем разглашать подробную информацию, к сожалению, таков кодекс Зенита. Миссис Кандел, где ваш муж?

— Он сейчас на охоте в южной части леса.

— Мне нужно будет ещё увидеться с ним, думаю, мы сделаем это, когда я привезу девочку, — встав с места и одёрнув пиджак, он вытащил из внутреннего кармана визитку и положил её на край стола. — Позвоните по этому номеру нашему специалисту. Придётся повозиться с документами, но зато уже завтра я привезу вам ребёнка.

— Спасибо, господин де Бордо, — поблагодарила Кливия и проводила его до двери.

— Кто эта дама? — первым делом спросил Николас, когда Хьюго только успел сесть в машину.

— Эта семья согласилась удочерить Озу.

— Разве ты не оставишь её у себя?!

— С чего бы?

— Ты убил её отца, забыл? Это единственное, что ты можешь сделать для неё.

— Её отец обратил меня в чудовище, забыл?

— Ты не понаслышке знаешь, что потерять отца хуже, чем заразиться.

— Нет, давай без этого. Я решил, девочка уедет в новую семью. Или её к себе хочешь взять ты?

Николас замолчал.

Свой маленький штаб они разместили в гостиной особняка Шартье, заставив диваны и столы папками с материалами схожих дел. Миссис Джонсон любезно приготовила им ароматный кофе и не беспокоила ровно столько, сколько требовалось на изучение всех деталей. Оза тем временем с интересом подглядывала за ними в щель приоткрытой двери. Изучала взглядом, подслушивала разговоры и пыталась понять, о чём идёт речь. Но смотрела она только на Хьюго, запоминая его голос и жесты. С того дня, как он спас её от ферокса, Оза восхищалась им и хотела узнать о своём спасителе больше. Няня вскользь один раз упомянула, что Хьюго маг с редким даром, но девочке всё ещё было интересно, кто такие маги и все ли они похожи на хозяина поместья? Ей так хотелось спросить его, но последний раз она видела Хьюго перед тем, как он заперся в комнате. А сейчас он был занят работой, и она не осмеливалась подойти ближе и прервать их бурный диалог.

— Я тебе говорил, что не хочу связываться с вампирами. — Хьюго бросил на стол папку и протёр кулаками глаза.

— Это ты меня так обвиняешь?

— А кого ещё?

— Например, твоё желание защищать слабых и невинных людей. Оно погубит тебя когда-нибудь.

— Возможно-возможно. Итак, что мы имеем? — Хьюго развернулся к повешенной над камином доске. — Вампир заманивает девушек в лес, и все жертвы никак между собой не связаны: ни общей работы, ни друзей. Они нигде не пересекались на карте. Как он их находит ещё и под носом у Зенита?

— Может, есть определённое место, где он высматривает случайных людей? — Николас задумчиво потёр подбородок.

— Нет, тогда бы они были в одном и том же месте, но на карте это не отмечено.

— А что, если это было не в городе, а за его пределами?

Часы в гостиной пробили полночь.

— Возможно, но, как бы то ни было, эти данные я запрошу завтра, — поднявшись с дивана, Хьюго потянулся. Пять часов в одной позе не прошли бесследно. — Переночуешь у меня или поедешь домой?

Николас приложил к губам указательный палец, медленно отошёл к двери и взялся за ручку.

— У меня были планы на эту ночь, поэтому я уеду, — он резко дёрнул дверь, и к глазам напарников предстала девочка. — Из тебя вышел бы неплохой шпион.

— Почему это? — недоумённо спросил Хьюго.

— Ну так она весь наш разговор подслушала.

— Как она передаст информацию, если её поймали? Всё, конец. Смерть.

— Смерть? — Оза опешила.

— Он шутит, — Николас махнул рукой. — Юная леди, вы не должны разве сейчас спать?

Она кивнула и поспешила скрыться в темноте коридора.

— И это милое чудо ты хочешь отдать.

— У тебя, кажется, были планы, советую поторопиться. — Хьюго бросил на Николаса пристальным взгляд.

— Ладно, ухожу. Но если вдруг в будущем ты окажешься бесплодным… — Он быстро выскочил за дверь и просунул голову в щель. — Будешь очень жалеть!

Николас скрылся раньше, чем Хьюго кинул в него подушку.