Проект «Нейрохайв»

Александр Шульгин (2024)

Далекое будущее. Как пророчествовали мудрецы, к звездам человечеству пришлось пробираться через тернии — ценой сонма жизней колонизировать ближний космос, пережить не одну войну с искусственным интеллектом, и все это — чтобы в итоге потерять себя. Технологические прорывы в генетике и физике, обещавшие привести людской род к процветанию, на деле обрекли его на новую кабалу, ведь главным ресурсом отныне стало серое вещество. Миллиарды людей загнали в виртуальную реальность в обмен на вычислительную мощность их мозгов. Суровую действительность разменяли на сладкий сон. Я был создан, чтобы покончить с величайшей ложью в человеческой истории, но бежал от своего предназначения, оставив позади часть себя. К сожалению или счастью, прошлое меня настигло, подарив второй шанс стать тем, кем я должен быть. Только воспользуюсь я им по-своему!

Глава 13. Связка «2-1-2» в действии

Я дежурил в пулеметном гнезде, обустроенном на крыше «Неутомимой». Несколько наскоро приваренных листов металла с прорезями под оружие образовывали шестиугольник, который укрывал стрелка от встречного ветра и возможных осколков. Самого пулемета мне не хватило, поэтому довольствоваться пришлось винтовкой «АК-10к», выданной взамен утерянной. Никаких полезных обвесов, зато патронов насыпали с лихвой. К слову сказать, с миру по нитке я собрал кое-какое обмундирование и теперь щеголял с защитным поясом «Хранительница», дающим энергощит первого класса, и в легком разведывательном шлеме «Ястреб» с простеньким визором. В последнем я особо не нуждался, потому что Зиро скопировал функции прошлого, но от лишних вопросов его наличие меня уберегало. Никто ведь просто так не откажется от помощи в прицеливании и наличия карты с метками биосканера. Вот и я не отказался.

Я поделился с отрядом наиболее важной информацией о видах мутантов, их уязвимых местах и планах нашего похода. До проведенного мной брифинга еще не до всех дошел масштаб авантюры, в которую вляпались «Сорвиголовы», зато потом каждому нашлось о чем задуматься.

Второй день пути шел в напряженном ожидании столкновения с новым роем насекомых. Мы уже миновали несколько жилых секторов, но те встретили нас лишь пустыми глазницами брошенных зданий, оплетенных зараженной растительностью. Никакого движения. Мир будто замер в ожидании своей судьбы. Лишь клубы спор из созревших грибниц периодически с грохотом устремлялись в небо, напоминая, что мы на территории врага.

Колонна приближалась к горной гряде, отделяющей широкую полосу диких земель от города, носящего поэтичное название «Золотая гладь». Нет, он не был сконструирован на воде, а представлял собой объединение нескольких десятков аграрных секторов, на бескрайних полях которых выращивали злаковые.

Мы приближались к темной пасти ущелья, прорезавшего невысокие, но широко раскинувшиеся горы, и шоссе становилось все уже. Ширина в десять полос уменьшилась сначала до восьми, а потом и вовсе до четырех. Машины в колонне снизили скорость и сократили дистанцию.

Где бы я сделал засаду, как не там? — подумалось мне раз в пятый, ведь похожие места мы уже неоднократно проезжали. Тем не менее я проверил патроны в магазине и получше всмотрелся в поросшую редкими кустами гряду рыжего песчаника.

[Риз]: Всем быть начеку. Приближаемся к ущелью.

Я оповестил всех по групповому каналу вместо Боула, который, судя по показателям пульса, крепко спал. Меня не оставляла мысль, что зря я на него понадеялся, сделав центральным звеном отряда. Подведет. Точнее подвел бы, если бы я не подстраховался. Пришлось приставить к нему «надсмотрщицу» — Нисилиду. Она отпиралась, не желая нарушать приказ трибуна и выпускать меня из поля зрения.

— Не переживай. Из кабины «Баржи» ты сможешь получать гораздо больше информации обо мне, чем находясь рядом. Причем делать это из безопасного места.

Этих аргументов хватило, чтобы уговорить амазонку, чему я был искренне рад, избавившись от двух проблем сразу.

Перед самым въездом в ущелье колонна остановилась, чтобы спустить с грузовых платформ пятерку бронемашин наемников, переживших жесткую посадку и первый бой. Они должны были послужить рассекающим клином, если вдруг мутанты решат нас как-то задержать. Конечно, конструкторы не закладывали в них достаточных прочности и защиты для подобной роли, но выбирать было не из чего.

Гелиос уже тянулся к горизонту, и хоть до наступления темноты было ещё долго, проезд сквозь горы тонул во мраке.

[Пиру]: Впереди чисто. Путь свободен.

На общем канале доложился кто-то из вернувшегося авангарда. Несколько пикапов постоянно держались на некотором отдалении впереди, но из-за высокой плотности помех им периодически приходилось возвращаться к основной группе. Колонна вновь пришла в движение и машина за машиной погрузилась в темноту ущелья.

Стоит отдать должное пробивавшим дорогу сквозь гору. Постарались они на славу. Пусть шоссе и пришлось сузить, но проезд все равно получился довольно широким. По краям трассы даже уместились небольшие строения, а сами склоны, хоть и выглядели довольно пологими, оказались укреплены от оползней.

— Хаски, запускай «Коршуна». Лишние глаза не помешают.

Да, «Мерзавец», как последний свободный дрон перешел к единственной выжившей из первого отряда. Как говорится, встретились два одиночества. Вообще-то Боул настаивал, чтобы я сменил своего «Копейщика» на аппарат Страйкера, потому что «Командир должен быть в безопасности», но я наотрез отказался. Зато Хаски «Мерзавец» подошёл. Ее предыдущий дрон тоже был из снайперской серии, потому проблем с адаптацией не возникло.

Верхняя крышка «Мерзавца» разошлась по спирали, и оттуда выпорхнул птицеподобный дроид. Моргнув красными точками окуляров, он устремился ввысь. Дальности связи ему должно было хватить, чтобы поравняться с верхним краем ущелья.

Мне тоже пора было занять место внутри «Баржи» и взглянуть на мир глазами «Копейщика», но что-то заставило меня задержаться на крыше грузовика. Порывистый ветер в ущелье нес какой-то незнакомый аромат. В другой раз я бы привстал и принюхался, но сейчас тело инстинктивно вжалось в пулеметное гнездо. Мне отчаянно не хотелось быть замеченным.

«Зиро, что со мной опять такое?»

Фиксирую в воздухе наличие феромонов мутантов. Определяю назначение.

Я нескладно выругался, пару раз хлопнул себя по лицу, кое-как собрался с силами и выглянул наружу. Врагов по-прежнему видно не было. Десятки машин заполняли пространство ущелья гулом движков и шумом покрышек. Свет от установленных на крышах прожекторов гулял по скалистым стенам, выискивая возможную угрозу и множа ползучие тени.

Инстинкты кричали, что опасность совсем рядом, и пора действовать, но меня с толку сбивало влияние феромонов. Помог голос Хаски, прозвучавший в групповом канале связи:

— Движение на склоне. Ставлю метки.

— Транслируй в общий канал! — отреагировал я, прогоняя наваждение.

Дополненная реальность оранжевыми контурами подсветила с обеих сторон множество контуров насекомых. Большинство затаились у самой вершины ущелья, закопавшись в песчаный грунт. Зиро заботливо сообщил, что замечено двести три единицы противника.

— Не стрелять до распределения целей! — рявкнул в общем канале «Папочка».

Стоит отдать должное моим товарищам по оружию. Беспорядочной пальбы не началось, хотя все, кроме бывших рабов, увидели то же пугающее зрелище, что и я. Вскоре отобразилась разметка секторов обстрела, и отданные моему отряду цели сменили цвет на красный. Порыскав взглядом среди остальных машин, я нашёл своего «Копейщика» на грузовой платформе «Неутомимой», едущей по крайней полосе. Ствол «Подавителя» уже повернулся в сторону склона.

Молодец Зиро! Страхует меня.

Я же закинул винтовку за спину, готовый переместиться в кузов «Баржи», когда учуял новый аромат. Волосы на голове встали дыбом, а сердце застучало в режиме сверхскоростного утрамбовывания крови в сосуды. Я почувствовал такую необузданную энергию, такой запал, что готов был прыгнуть за борт прямо на ходу, лишь бы только добраться до врага.

И прыгнул…

Мгновения полёта длились целую вечность. Я успел обматерить Зиро с его путем развития «Да здравствует король!», поразмышлять о бренности бытия и заметить спасительные рейлинги на крыше автобуса, в направлении которого чужеродные феромоны запустили мое тело.

В тот момент когда я врезался головой, а затем и всем телом в борт транспорта, повиснув над мелькающей внизу дорогой, склоны ущелья взорвались земляными всполохами. Карта быстро наполнилась метками противника. Врагов оказалось в разы больше, чем изначально подсветил «Коршун».

— Огонь! — прокричал Штоун.

Застучали сотни затворов автоматического оружия, разлетелся вокруг веер лазерных лучей и загрохотали взрывные наконечники стрел. Рев набирающих скорость машин потонул в песне тотального разрушения.

Не знаю Зиро ли постарался или поток феромонов ослаб, но я вернул контроль над собой и кое-как забрался на крышу автобуса.

«Зиро, отключи к чертям эти обонятельные способности!»

Риз, предлагаю отказаться от поспешных решений. Я пока полностью не разобрался в действии феромонов, но их потенциал уже виден. Посмотри насколько они увеличили твои физические способности.

«О чем ты вообще? Я, считай, на ходу из машины вышел!» — не переставая ругаться, я перевернулся на живот в поисках своей «Неутомимой». Грузовик оказался в соседней полосе, но до его кабины с пулеметным гнездом было метров семь, а то и больше. Даже если положение машин относительно друг друга несколько изменилось, все равно так далеко с места я ещё не прыгал.

Кроме того, я обнаружил связь между действием феромонов и использование Т-частиц, — все не унимался паразит, но мне было уже не до его научных разглагольствований.

На голову превзойдя мой недавний рекорд, на крышу автобуса приземлился прыгун. Оставляя длинные шрамы на металле, огромное насекомое погасило инерцию, едва не сорвавшись вниз. Этого времени мне хватило, чтобы отработанным движением выхватить из-за спины винтовку и длинной очередью срезать незваного гостя.

Мутанты изменились. Теперь они пользовались крыльями, как обычная саранча. Я осмотрелся и моему взгляду предстали десятки прыгунов ежесекундно взмывающих в воздух, чтобы обрушится на своих жертв. К моей радости, плотности огня объединенных сил амазонок и наемников хватало для недопущения подобного. Лишь единицы мутантов в той или иной степени целостности долетали до машин.

Впереди раздалась череда взрывов. До меня долетели несколько осколков, отняв пару процентов энергощита. Кажется, жуки-подрывники попробовали перегородить дорогу бронемашинам, но те со своей ролью справились. Не сбавляя скорости, колонна неслась дальше сквозь ущелье.

— Командир! Командир, приём! — раздался напряжённый голос Хаски.

— Докладывай. Что у тебя?

— По левой стороне на двести пятьдесят градусов наверху — необычный мутант.

Я сверился с виртуальным компасом и среди бесконечного потока насекомых заметил одного двигающегося в отличном от других направлении — по ходу колонны.

— Хаски, дай изображение.

Половину поля моего зрения заняла искаженная помехами видеопередача с дроида.

Тварь была крупнее остальных и практически полностью покрыта хитиновыми пластинами, которые переливались зелено-бронзовыми оттенками в лучах заходящего Гелиоса. Силуэт монстра напоминал богомолоподобного стража, только манера двигаться была другой.

Скачет что ли? — подумалось мне.

Из-за помех и пыли не сразу получилось разглядеть нижние туловище и конечности. Не лапки, а мощные ноги с копытами. И тут я понял, что в прицел дроида попал король логова. Химера из животного и насекомого. Наверняка распространение контролирующих рой феромонов его работа. Эту тварь нужно было уничтожить в первую очередь!

— Отряд, похоже, что это тот самый вожак, про которого я рассказывал. Хаски, надежда на тебя.

— Есть, командир.

Набирая высоту, дроид пошёл на сближение. Изображение с его окуляров потонуло в ряби помех и периодически застывало, но тем он и отличался от дронов, что мог функционировать автономно.

Я отключился от трансляции и попытался найти нашу «птичку» взглядом.

— Работаю, — в какой-то момент доложилась Хаски и смертоносный луч на несколько мгновений соединил короля логова и маленького дроида.

У меня самого невольно сжалось сердце, вспоминая прожигающее касание «Инфры». Похоже, новенькая, если мне можно ее так называть с моим-то недельным стажем, ответственно подходила к поставленным задачам, поскольку лазерные лучи с радужным следом ещё несколько раз вспыхнули в небе.

— Цель ликвидирована.

— Отличная работа! — похвалил я отличившегося снайпера, а сам наблюдал за поведением роя.

Не сказать, что смерть короля сильно на него повлияла. Да, несколько групп явно демонстрировали признаки дезориентации, но на общем натиске смерть предводителя не отразилась. Неужели здесь есть и другие короли?

«Зиро, анализ действий и стратегии противника».

Местом, отвечающим за интуицию, я чувствовал, что цель нападения жуков далека от нашего понимания. Пусть они накопили достаточную численность, чтобы пробиться сквозь подавляющий огонь наших сил, но тогда стоило запечатать ущелье с двух сторон, чтобы мы оказались в ловушке. Уверен, что такая возможность у Хозяина роя имелась, раз он смог нас отследить. И все же проезд свободен. Вон, вдалеке я уже вижу золотистые поля аграрных секторов. Каких-то пара минут, и мы прорвёмся. Может, он специально гонит нас на открытое пространство? Но зачем?

— Жрите, твари! Свинца на всех хватит! — воодушевленно проорал «Папочка», в пылу сражения забывший выключить микрофон.

Меня же после окончания действия агрессивных феромонов горячка боя не брала. Зацепившись карабином разгрузочного жилета за рейлинг, я машинально отстреливал подобравшихся ближе остальных жуков, пока голова была занята размышлениями о замысле Хозяина роя.

Вот-вот что-то должно было произойти. Я чуял это нутром. Но мягкий порыв свежего воздуха и тёплые лучи Гелиоса, коснувшиеся моей кожи, деликатно намекнули об обратном.

Колонна вырвалась из ловушки, не потеряв ни одной машины. Рой насекомых плелся где-только позади. Скорости им не хватит, чтобы нас догнать.

— Отличная работа, «Сорвиголовы»! — торжествующе проревел Расти Штоун, и по колонне прошёлся гвалт радостных голосов.

Я аккуратно, чтобы меня не сдуло с крыши, приподнялся и осмотрелся. Люди вокруг ликовали. Еще бы! По общему каналу проходили доклады командиров отрядов, и каждый сопровождался фразой: «Без потерь».

— Шестой отряд поддержки. Без потерь, — внес и я свою лепту. Конечно, интерфейс командующего операцией в автоматическом режиме сводил всю информацию от подчиненных, потому устные доклады были архаизмом. Но чертовски приятным архаизмом, могу сказать.

Я встретился взглядом с бойцом на машине впереди. Ему, как и мне, «посчастливилось» застать засаду, находясь на крыше грузовика в пулеметном гнезде. Мы не были знакомы лично, но на радостях наемник потряс оружием над головой в знак нашей небольшой, но все-таки победы. И в момент, когда я собирался ответить, в него влетела какая-то зелено-бурая субстанция, разлившаяся по энергощиту.

«Пронесло!» — преждевременно возникшая надежда не оправдалась, ведь энергетический щит воздействовал только на быстро движущиеся объекты.

Вязкая жижа растеклась по мерцающей голубым сфере и в следующее мгновение, когда удивленный боец поднял взгляд наверх, обрушилась дождем на его лицо. Душераздирающий крик пронзил галдеж ликующих голосов. Едкое вещество с легкостью растворяло форму, а уж тело обгладывало до самих костей за секунды. Наемник рухнул замертво прежде, чем кто-то осознал случившееся. А дальше начался настоящий хаос.

Колонну накрыл целый ливень кислотных зарядов. Если металл хоть и дымился, но выдерживал попадания, то от людей такие снаряды оставляли обглоданные кости и куски оплавленного снаряжения. Личные энергощиты давали лишь секундную защиту, которой хватало на осознание грядущего исхода.

— Свободный строй! Всем машинам увеличить дистанцию! — кричал «Папочка» в общий канал, но его слова тонули в море людских голосов.

Риз, быстрее! Спрыгивай на дрона! — мысленный посыл Зиро оказался достаточно ярким, чтобы вывести меня из ступора.

Паразит оценил ситуацию гораздо быстрее меня и уже подогнал «Копейщика» прямиком под безопасную сторону автобуса. Я отцепил страховочный карабин и спрыгнул вниз, как раз за мгновение до того, как рядом шлепнулся очередной кислотный заряд. Приземление вышло жестким. Я едва не соскользнул с гладкой поверхности дрона, но Зиро вовремя развернул ко мне ствол пулемета, за который удалось ухватиться в последний момент. В опасной близости внизу мелькало серое полотно дорожного покрытия.

— Хаски, обстановка! — запросил я информацию, растирая отбитое колено.

— Противник на двести. Дистанция больше трех километров. Ведет обстрел с каких-то… Комбайнов…

Вот тебе раз. Хозяин уже адаптировал сельскохозяйственную технику под свои нужды! Тот самый неожиданный ход противника, о котором кричало мое внутреннее чутье, был сделан. Прежде у мутантов не было дальнобойных средств поражения, кроме шипов королевы, а сейчас сразу артиллерийские батареи появились.

Что ж, теперь наш черед действовать!

Я взглянул на карту. Расстояние до отмеченных Хаски позиций противника слишком велико, чтобы вести ответный огонь с борта. И укрыться негде! Дальше по трассе — только десятки километров чистых полей. Есть местность с оврагами, но она в стороне, и к ней ведет узкая дорожка. Нас трижды расстреляют, пока мы будем вытягиваться в одну колонну.

В подтверждение моих мыслей одну машину вынесло с трассы после попадания кислотного снаряда в колесо. Грузовик с припасами, — если я не ошибся с чтением маркировки кузова, — покатился кубарем вдоль обочины, веером разбрасывая упаковки с грузом. Я уже успел простится с теми, кто был внутри, когда навстречу неожиданно промчался знакомый пикап — тот самый, который с ветерком подвез меня до импровизированной тюрьмы.

[Пиру]: Подберу потерявшихся! — в общем канале уверенно заявил отчаянный парень, бывший в авангарде построения.

Радует, конечно, что среди наемников встречаются те, кому небезразлична судьба соратников, но делать-то что? Хотя нестандартное поведение Пиру дало мне направление для размышлений.

Пока мы находимся в едином строю проблемы с маневренностью и дальностью стрельбы решить не получится. Но дронам-то подобные ограничения чужды. Я еще раз осмотрел карту местности, и в моей голове созрело некое подобие плана.

— Отряд, слушай команду! Снимаемся с грузовых платформ. Встреча на ближайшей эстакаде.

Молчание некоторое время так и висело в групповом эфире. К моему удивлению, его прервал владелец «Баржи»:

— Что? Даже я?

— Боул, ты в первую очередь! Работаем в связке «2-1-2». Даю координаты встречи и метки продвижения.

Действовать первой начала Тильда. По ее команде магнитные стопоры грузовой платформы выпустили из своих объятий могучие лапы «Джаггернаута», и те перешли в колесный режим, раскрывшись у основания и выпустив по паре безвоздушных шин. Сама же платформа наклонилась так, что начала цеплять дорожное покрытие, высекая снопы искр. Благо, ехавший следом грузовик заметил творящееся впереди и вовремя сменил полосу. Тяжёлый дрон спустил на дорогу сначала задние, а затем и передние конечности, предварительно придав им вращающий момент. Мастерство вождения Тильды вызывало уважение. Вскоре к нам присоединились «Мерзавец» и «Каракурт», осталось дождаться маневра Боула. У «Баржи» не было возможности спускать колеса по очереди, зато умная подвеска прощала даже самую грубую оплошность водителя, потому транспорт с платформы не спустился, а набрав скорость, вылетел вперёд.

Да уж, надеюсь, внутри все целы, — больно было смотреть на то, как нещадно «Баржа» прыгала с колесо на колесо, пока не поймала равновесие.

— Подпалите им там задницы, как следует, шестой! — напутствовал нас «Папочка», голос которого был переполнен злостью. Уверен, он бы многое отдал, чтобы, как мы, броситься на врага, а не уводить колонну из-под обстрела.

Командующего наемниками я предварительно посвятил в план, хотя даже без его одобрения действовал бы по-своему. Нужно было подавить артиллерию противника, иначе от наших войск не останется и половины. Кислотные снаряды летели уже не так плотно, как в начале, но большинство машин не были прикрыты энергощитами, потому случайное попадание в кабину или шасси, обходилось нашей маленькой армии очередной потерей.

Отряд поддержки отделился от общих сил, свернув в боковой карман шоссе. Дорога изгибалась и уходила наверх, пересекая трассу и теряясь в поле. Пока противник нас игнорировал, продолжая обстреливать беззащитную колонну. Этим я и собирался воспользоваться.

— Хаски, что с вражескими комбайнами?

— Движутся параллельно шоссе. Актуализирую метки.

— Тильда, какими ракетами заряжен «Джаггернаут»?

— Две батареи по шесть «Свистунов». Осколочно-фугасные.

— Отлично. Разряжай половину по наводке Хаски. Остальная группа, выдвигаемся к цели.

Пирамидоподобный «Джаггернаут» начал свою трансформацию из штурмового дрона в артиллерийскую установку. Острие перевернутой вершины с хрустом проломило дорожное покрытие и углубилось в землю. Казавшиеся монолитными грани основания разошлись и провернулись, выпустив наружу две решётки ракетной установки «Зевс». Зрелище завораживающее, но я решил не дожидаться его окончания. Пока развернется, отстреляется. Догонит, в общем. Внезапное нападение сразу после нанесения ракетного удара представлялось мне лучшей идеей.

И все же сложности явились сразу и без приглашения. Дорога между посадок оказалась узкой, поэтому отряду пришлось вытянуться в колонну. В авангарде дрон Николы, в арьергарде — Хаски. Наверняка, такое построение имело свое название и тактические приёмы, но память отказывалась мне подсказывать. Прочитанные в спешке страницы учебника так и остались где-то на ее дальней полке. Ладно, действовать будем по ситуации. Пока отряд в кузове «Баржи», ему ничего не угрожает. Я тоже подумывал к ним присоединиться, но возможность предвидеть действия врага за счет восприятия феромонов перевешивала чувство самосохранения на чаше весов эффективности.

Над головой засвистела вереница ракет, полностью оправдывая свое название. Вскоре впереди загрохотало. Врезавшаяся в лицо волна тёплого воздуха принесла запах сгоревшей плоти и травы, а вместе с ним новую порцию феромонов. Хорошо, что я надежно пристегнулся к скобе «Копейщика», потому что тело снова взбунтовалось, возжелав удалиться от места взрыва как можно дальше.

Подчинившиеся высшей воле насекомые не заставили себя долго ждать, высыпав целой гурьбой прямиком на дорогу.

— Не отвлекаться на мелочь! Наша цель артиллерия мутантов. Бьём и уходим! — скомандовал я.

Честно говоря, не ожидал, что здесь будет так много прыгунов, но на скорости они не стали серьёзной помехой. Пока действовал феромон страха, мутанты не проявляли агрессии. Поэтому «Каракурт» и «Баржа» сбивали их без лишних церемоний.

Место попадания «Свистунов» сохранилось в относительной целостности, хотя громоподобный звук разорвавшихся снарядов обещал абсолютное опустошение. Конечно, большая часть взошедшего урожая агроячейки оказалась либо сломана взрывной волной, либо горела. Но остались ещё приличных размеров непострадавшие заросли.

Среди воронок на почерневшей земле горели остовы нескольких комбайнов. Даже издали их обломки внушали уважение своей величиной, а когда наш отряд подъехал поближе, с уверенностью можно было утверждать, что они превосходили размерами дрон Тильды. Прямые попадания «Свистунов» разворотили кузова зараженных машин до неузнаваемости. Зато впереди ещё двигались вполне годные для изучения экземпляры.

Обтекаемой формой бункера для зерна и вытянутой водительской кабиной машины напоминали улиток, что массово плодились в сырых пространства Убежища. Изогнутые трубы измельчителя изгибались, как скорпионьи хвосты, и по готовности с характерным, гортанным звуком выплевывали кислотные снаряды в направлении движения колонны. Аппарат, прежде предназначенный для уборки зерна, стараниями Хозяина роя обратился уродливым чудовищем, несущим смерть. Причудливое переплетение плавных линий техники амазонок и пульсирующие лианы зараженной флоры вызывало чувство отторжения на каком-то подсознательном уровне.

«Давай-ка проверим из какого теста они слеплены! Огонь!»

Зиро понял меня с полуслова — или как там у него это происходит — и выдал длинную очередь из «Подавителя» вдоль всего брюха ближайшего комбайна. Крупный калибр рвал металл и плоть, но на деятельность зараженной машины это никоим образом не повлияло. Она на ходу пожирала созревшие колосья и извергала в воздух получившуюся субстанцию. Тогда «Копейщик» выстрелил разрядом плазмы прямо по центру, туда, где зерновой бункер соединялся с головой. Вспышка, затем ещё одна, намного ярче, и машина развалилась на две части, оросив округу пахучим содержимым своих внутренности.

«Зиро, что так бахнуло? Есть идеи?»

Вероятно, при соприкосновении со сверхнагретой плазмой сдетонировали энергокристаллы.

«Отлично! Слабое место найдено, теперь за дело!»

Нас как раз догнал «Джаггернаут», и я раздал метки для стрельбы по оставшимся комбайнам, которые, к моему удивлению, так и не заинтересовались гибелью своих товарищей.

Наша отряд впервые отправился в бой в обновленном составе.

Дрон Тильды заработал главным калибром, с двух-трех выстрелов добираясь до хранилища энергии. У «Каракурта» орудие дальнего боя отсутствовало, потому к нему в пару был придан «Мерзавец», лазерной установке которого нужно было время, чтобы добраться до энергокристаллов. Для них придумали отдельную мини-связку. Паукообразный дрон на ходу распарывал металлическое брюхо лапами с резаками, а снайпер через образовавшуюся щель быстро добирался до уязвимого места.

Сначала все шло как по маслу. «Коршун» подсвечивал цели среди гексагональных полей, дальше подключались дроны. В какой-то момент мы настолько увлеклись, что даже начали соревноваться, кто спалит больше комбайнов. Но когда счет уничтоженных машин пошёл на второй десяток, что-то изменилось. Я почувствовал это первым по появившимся в воздухе феромонам «агрессии», потому скомандовал отряду вернуться в связку и действовать осторожнее. Как оказалось — очень вовремя. «Скорпионы», как их окрестила Нисилида, перенаправили своих хвосты в нашу сторону. В тот момент и раскрылся весь потенциал связки «2-1-2». Боевые дроны закружили вокруг «Баржи», уворачиваясь от кислотных снарядов и не переставая прореживать вражеские ряды.

Чувства обострились до предела. Мимо меня пролетали смертоносные заряды, но маневренности и скорости «Копейщика» хватало, чтобы выходить из противостояния победителем. В какой-то момент изображение моего дрона в дополненной реальности заморгало красным, предупреждая о низком заряде энергокристалла. От использования плазменной пушки пришлось отказаться, и я перешел на стрельбу из пулемета. Существенного урона ожившим машинам он нанести не мог, зато одной очередью превращал орудия-хвосты в прохудившиеся трубы.

— Враги закончились, — доложилась Хаски, когда подсвечивать было уже некого.

Наш отряд сбавил скорость и, выбравшись на открытое пространство, занял круговую оборону. «Копейщику» и «Мерзавцу» нужно было заменить разряженные энергокристаллы, а «Джаггернауту» — восполнить боеприпасы. Этим занялись дроиды Боула и мой «Крестовик». Я же наконец-то забрался в «Баржу».

— Риз! Риз! Это было что-то! — первым меня встретил разгоряченный Никола. Парню, как всегда хотелось еще что-то добавить, но переизбыток эмоций после битвы никак не позволял преобразовать мысли в слова, потому здоровяк подставил руку для дружеского хлопка, попутно показав впечатляющий бицепс. Я с удовольствием ему ответил.

Даже в обычно холодном взгляде Нисилиды я заметил радостное возбуждение. Амазонка, наверняка, и не подразумевала, что в команде с мужчинами возможно действовать настолько успешно.

Но сегодняшний день решил преподнести нам новое испытание. Не успели мы поздравить друг друга и поделиться самыми яркими впечатлениями, когда «Коршун» зафиксировал новые цели.

— Замечены две группы «Скорпионов», — доложила Хаски.

— Нам что одна, что две! — решил я поддержать боевой настрой, но следующая весть заставила прекратить бахвальство.

— По разным сторонам трассы. Уже начали обстрел колонны.

Я взглянул на карту и увиденное огорчило меня пуще прежнего. Зараженные машины работали с существенно большей дальности, чем прежде.

«Зиро, рассчитай ориентировочное время на поочередное уничтожение обеих групп с учетом затрат на передвижение».

Пятьдесят восемь минут при сохранении текущего темпа.

«Каковы возможные потери наших сил за это время?»

Порядка сорока процентов транспортных средств, если не произойдет детонации машин с боеприпасами. В случае…

«Можешь не продолжать…»

Паразит редко ошибался в расчетах. А значит, вариант спасти наших мне представлялся только один. И то сомнительный. Разделить свой отряд. Что само собой вело к уменьшению наших собственных шансов на выживание. Если за себя я переживал в меньшей степени, то для остальных эта операция могла стать последней. И все же от нас сейчас зависело слишком много жизней, и в целом судьба всего плана.

Я посмотрел на ожидающих приказа подчиненных, и не мог решиться произнести вслух очевидное.

— Чего мнешься, Риз? — с иронией спросила Тильда. — Понятно же, что верхом на дронах поедем мы с тобой!

— И вовсе непонятно! — решил вставить свои пять кредитов здоровяк. — Я тоже могу!

— Не сомневаюсь, что ты и голыми руками на мутанта полезешь, Ник! Но этот танец для нас с Ризом.

Говорил же, что Тильду нужно было командиром назначать. Решительности ей было не занимать!

— Да, с «Копейщиком» поедет «Джаггернаут». Остальные — из «Баржи» носа не показывать. При потере дронов отходите к основным силам, — я посмотрел в глаза каждому, но остановил взгляд на толстяке. — Боул, вывези ребят, если станет слишком жарко.

— Вывезу. Можешь не сомневаться!

На том и разошлись. Не прощаясь.

Ветер дул в лицо, когда «Копейщик» летел по проложенной «Джаггернаутом» тропе прямиком через поросшие поля. Колосья стучали по металлическому днищу, а я все пытался уловить феромоны мутантов. «Коршун» теперь не следил за нами с небес, потому врагов приходилось искать самостоятельно.

С Тильдой договорились, что я занимаюсь хвостами «Скорпионов», и «Копьем» пользуюсь в крайнем случае, чтобы не оказаться без заряда в самый неподходящий момент. Первую зараженную машину разнесли, даже не заметив. Девушка так пристрелялась, что пробила отсек энергопитания с первого выстрела. Она вообще поражала меня своим мастерством и бесстрашием. В отличие нейроагента с регенерацией и прочими изысками генной инженерии, крепко пристегнутого на пару карабинов к своему металлическому орудию, Тильда перемещалась по плоской верхушке «Джаггернаута» в полный рост, высматривая добычу. Конечно, ее страховали магнитные сапожки, но все же.

— Какое-то движение впереди, — привлекла девушка мое внимание, когда мы расправились с пятым «Скорпионом», — среди зарослей. Не могу разглядеть.

В отличие от нее я уже догадывался о том, кто нас сопровождал. Стойкий запах разложения и плотный поток феромонов красноречиво определяли в нашем госте короля логова. Только его осторожное поведение не укладывалось в обычно агрессивную логику зараженных. Потому мне было до дрожи любопытно узнать, что он из себя представлял. Хотелось за ним проследить, поймать, осмотреть, вскрыть и сожрать! Стоп! Что?

Риз, фиксирую воздействие прежде не встреченных феромонов.

Вот оно в чем дело! Эта тварь нас изучает, чтобы потом употребить, так сказать, по назначению. Не знаю, умел ли этот король читать мысли или как-то по-другому предсказывать поведение противника, но стоило мне осознать происходящее, феромоны изменились. Теперь они манили приблизиться к нему во что бы то ни стало. Мутант звал подмогу!

— Тильда стреляй из всего, что есть! Это король логова!

Автопушка «Циклоп» вновь завела свою воинственную песнь, а вторым голосом выступил один из «Дробителей». Уровень феромонов резко упал, но было уже поздно. Поле вокруг нас пришло в движение. Прыгуны и следопыты виднелись повсюду, куда ни посмотри.

— Проклятье! Набираем скорость! Нужно вырваться из западни!

Оставшиеся «Скорпионы» тоже обратили на нас внимание. На близкой дистанции из их хвостов вырывались потоки токсичного содержимого, но энергощиты спасали. Едкое вещество разливалось по мерцающему куполу и стекало на землю. Если бы зараженные машины догадались опрыскивать нас по навесной траектории, то наши дни были бы сочтены.

Зиро и Тильда выжимали из дронов все, что было можно, и насекомые наконец выпустили нас из своих объятий. Либо мы стали им неинтересны, либо они получили новую команду, потому что смогли нас прогнать. Предполагаю, что второе. Я сверился с картой. Действительно, мы удалялись от шоссе в сторону промышленных секторов, которые пересекало небольшое ущелье. Впереди уже показались блестящие в лучах Гелиоса, серебристые цилиндры силосов элеваторного комплекса.

— Тильда, меняем направление. Нужно добить «Скорпионов».

— Подожди! Там что-то странное!

Я не сразу сообразил, что именно заинтересовало девушку, ведь поставленная ей метка указывала на ранее замеченный мной элеватор. Я воспользовался приближением на визоре шлема, и лишь тогда заметил, что металлические конструкции были обвиты сетью зараженных лиан. Точь-в-точь, как виденные мной механизмы сектора «Инкубатор». Более того, у самого основания я обнаружил десятки «Скорпионов», намертво приросших к платформе элеватора. И главное — вся эта химера из металла и органики двигалась. Не просто шевелилась, а именно передвигалась в пространстве, используя зараженные машины в качестве шасси!

«Ядро. Там ядро!» — осознал я, когда начала зудеть шея, как раз в том месте, где остались частицы Т-вируса.

— Нам нужно уничтожить эту штуковину!

— Откуда такая кровожадность, Риз?

— Уверен, это их логово. Выведем его из игры, и это парализует местных мутантов.

— Тогда вперед!

Мы применили ту же тактику, что и в прошлый раз. Сначала «Джаггернаут» отстрелял весь боезапас «Свистунов», и лишь потом мы пошли на сближение. На монструозной конструкции один за одним распустились цветы взрывов. Несколько силосов прорвало после попадания ракет, и наружу выплеснулась зелено-бурая масса испорченного зерна. По округе разлетелся не то визг, не то рев, но то был не крик о помощи. Скорее колоссальное чудовище издало воинственный клич, потому что в нашу сторону направилось множество труб, что были его орудиями. Ядро, обретшее собственное тело, выпустило в нас целый град кислотных снарядов. Не сговариваясь, мы пустили дроны зигзагом, выполняя маневры уклонения.

«Зиро, где само ядро? Куда нам стрелять?»

Предполагаю, оно там, где сходятся все механизмы управления комплексом, — в рабочей башне.

Паразит подсветил небольшое, прямоугольное строение в самом центре движущегося гиганта, куда, по закону подлости, не попало ни одной ракеты. Скорее всего, Зиро был прав, потому что от башни тянулись наиболее толстые лианы, да и легкой мишенью она не казалась.

Мы уже были на расстоянии прицельного выстрела «Циклопа», когда нам на встречу выскочила волна прыгунов. Четыре малых орудия «Джаггернаута», — два пулемета и два огнемета, — заработали на полную, сея смерть вокруг. Я же подключился к бою «Подавителем», от запаса патронов которого уже не осталось и половины. Нам помогало само ядро, активно заливавшее округу кислотой, которая не отличала друзей от врагов. «Маневры в бою — наше все», — как говорил в свое время Два девять — главный стратег Убежища.

Наконец, я улучил подходящий момент, и в сторону башни отправился сгусток плазмы, а затем и несколько сот миллиметровых снарядов. Стена разлетелась осколками бетона и плоти. Ядро снова завопило, но на этот раз, кажется, мы сделали ему действительно больно.

Гигант пытался скрыть уязвимое место и разворачивался к нам «лицом», если так можно было назвать чудовищную пасть, которая волоклась по земле, поглощая все, что оказывалось на пути. Из его бьоков вытянулись нити наскоро отращенных щупалец в попытке схватить приблизившихся врагов. Тщетно.Два кусачих дрона оказались слишком юркими в сравнении с ожившим элеватором.

— Обходим ядро с разных сторон, и работаем по подсвеченному участку основными орудиями, — скомандовал я.

Мы взяли чудовище в клещи, удар за ударом пробиваясь к самому ядру. Разрушенные стены башни монстр наспех закрывал новыми слоями плоти, но делал это слишком медленно. Ядро понимало, что этой схватки ему не пережить, и решило сбежать. Тщетная попытка! Пусть у меня закончились патроны в пулемете, а заряда хватало только на пару выстрелов «Копья», но сейчас мы были охотниками, а он — добычей.

Я уже чувствовал вкус победы, — у меня буквально текли слюни, — когда из плотных рядов золотистых зарослей выпрыгнул король логова и со всего маха врезался в «Копейщика». Послышался хруст ломающегося хитинового панциря, и мир в моих глазах завалился на бок. Сбитый с ног дрон на скорости пропахал в плодородной почве глубокую борозду, прежде чем остановился. Крепко пристегнутый, я висел на его скобе, не дотягиваясь до земли. Винтовку в руках удержать не смог, потому она лежала в нескольких метрах. В следующее мгновение сработал энергощит, защитив от прилетевшего токсичного снаряда. На какую-то секунду я смог ощутить ту же безысходности, что и другие бойцы, погибшие от прикосновения с едкой жидкостью.

Спасительный пузырь исчез, и на меня пролился кислотный дождь. Где-то в глубине души я надеялся, что сработает «Предвидение будущего», и я смогу избежать фатальной ошибки. Напрасно. Вязкая субстанция оказалась повсюду: на шлеме, разъедая визор, на жилете, растворяя карабины, которыми я был пристегнут, затекла за шиворот.

Больно! Но не так, как я ожидал. Почему-то чувства были притуплены, а вот сила и желание добраться до врага били из меня ключом. Перед глазами все смешалось. Частокол длинных, сломанных стеблей. Вспаханная земля. Я рухнул на землю, как-то нашарил автомат и расстрелял весь магазин в обступивших меня прыгунов. Твари разлетались на куски, но не заканчивались, в отличие от патронов. Поискал запасную обойму на разгрузке, но обе расплавились под воздействием кислоты. Кольцо врагов смыкалось, и тогда я закричал. Как зверь, загнанный в угол, но готовый биться на смерть. И мутанты бросились наутек. Я буквально чувствовал их страх. Они были чудовищами, но в их глазах я оказался существом куда страшнее.

Дезактивация способности «Феромоны страха».

— Риз! Риз! Прием! Ты живой там?

Я услышал работу движков «Джаггернаута», а потом и увидел его самого, отчаянно палящего по отступающим насекомым. Тильда ловко спрыгнула с не успевшего до конца остановиться дрона и подбежала ко мне.

— Ого! Ты как вообще? Выглядишь паршиво!

Представляю какой у меня был непотребный вид! Там, где недавно поработала кислота, жутко чесалась кожа, обновляемая регенерацией. Похоже, мне крупно повезло, что на меня попало всего ничего едкой жидкости. Я стянул шлем и понял, что переоценил свое везение. Местами его прожгло насквозь, визор вообще расплавило.

— Еще поживу! — оптимистично прошепелявил я, а сам языком нащупал несколько отсутствующих зубов.

По взгляду Тильды было понятно, что моего бодрого настроя она не разделяет, скорее всего приняв его за болевой шок. В этот момент беспокойство на ее лице показалось таким милым, что я невольно потянул к ней руку. Мне так захотелось ее коснуться… Ощутить мягкость ее кожи… Попробовать ее на вкус…

Что? Опять?

Я лишь успел почувствовать горящую боль, протянувшуюся от плеча до бедра, когда меня отшвырнуло в сторону. Позади Тильды показался король логова.

Он отличался от того, которого я встречал прежде. Его треугольная богомольная голова казалась более человеческой, что ли… Пасть, окаймленная мандибулами и максиллами, походила на человеческий рот с губами и зубами. И уши. У него были уши! Правая половина тела короля сильно пострадала при столкновении с «Копейщиком»: потрескавшийся и сочащийся гемолимфой экзоскелет, рука с саблевидным когтем отсутствовала напрочь. Зато второй ему вполне хватило, чтобы отправить меня в нокдаун.

Я попытался подняться, но тело не слушалось. Рана была серьезной, и стала бы смертельной для обычного человека, но для меня оказалась лишь временным препятствием. Я был способен только смотреть, как четыре усика-хлыста, растущих прямо из макушки мутанта, оплели Тильду и закинули королю за спину. Девушка даже не сопротивлялась, потеряв сознание, стоило путам коснуться ее кожи. Жуткая тварь взглянула на меня с видом триумфа и ускакала прочь, оставив умирать.

Активация способности «Феромоны агрессии».

Не знаю, как это работало, ведь новой иконки в моем интерфейсе не появилось. Я просто чувствовал невыносимое бешенство. И голод. Животное желание добраться до этого короля и зубами перегрызть ему шею, а потом еще сожрать содержимое головы. Регенерация кое-как затянула рану на груди. Она уже не так сильно кровоточила, но организму нужны были ресурсы для полноценного действия способности. Я слишком долго не ел. Взглядом обнаружил останки мертвых прыгунов, и рот наполнился слюной. Кое-как поднявшись на ноги, я посмотрел в сторону удаляющегося ядра. Его я тоже не собирался так просто отпускать. Если надо будет, заберусь внутрь и разорву изнутри. Мне не привыкать.

Пока «Крестовик» чинил поврежденную ногу дрона, я ел зараженные ядра прыгунов, чьи тела лежали неподалеку. Редкостная гадость, особенно без специй, но силы постепенно ко мне возвращались. Да и слабенький приток эссенции радовал.

Риз, у меня есть идея, как уничтожить ядро.

«Делись».

Я проанализировал конструкцию элеватора, сравнил со строением ядра, уничтоженного нами, и могу утверждать, что для жизнеобеспечения ему нужен определенный набор органов, один из которых можно сравнить с человеческими легкими.

«Давай ближе к сути».

В рабочей башне предусмотрен довольно внушительный вентиляционный стояк. Он должен быть напрямую связан с самим ядром. С вероятностью в семьдесят семь процентов одного метко запущенного снаряда плазмы должно хватить, чтобы нанести ему смертельный урон.

«Ты же видел высоту этой башни. Туда сможет попасть только «Коршун», а у нас нет времени возвращаться за подмогой».

Справедливое замечание. Поэтому нам нужно подняться на соответствующую высоту самим. Судя по карте, ядро направляется в ущелье неподалеку. Там находится завод по производству сельскохозяйственной техники, станки которого наверняка уже поражены порчей и служат для воспроизводства сил противника.

Я решил сам ознакомиться с картой и понял к чему клонил паразит. Над ущельем, которое вскоре должно было пересечь ядро, проходил мост. С него-то и возможно было произвести выстрел.

Авантюрная затея? Абсолютно! Вписываемся? Конечно!

Я закинул за спину автомат и запрыгнул на подножку наспех отремонтированного «Копейщика». Дрону тоже досталась своя порция кислоты, но как и я, он жаждал за нее расплатиться. Мы помчались к цели на максимально возможной скорости. Уничтожим ядро, а там и с королем расправимся. Наверняка, его гнездышко на том же заводе, куда направляется ядро. Держись, Тильда! Я скоро!