Проект «Нейрохайв»

Александр Шульгин (2024)

Далекое будущее. Как пророчествовали мудрецы, к звездам человечеству пришлось пробираться через тернии — ценой сонма жизней колонизировать ближний космос, пережить не одну войну с искусственным интеллектом, и все это — чтобы в итоге потерять себя. Технологические прорывы в генетике и физике, обещавшие привести людской род к процветанию, на деле обрекли его на новую кабалу, ведь главным ресурсом отныне стало серое вещество. Миллиарды людей загнали в виртуальную реальность в обмен на вычислительную мощность их мозгов. Суровую действительность разменяли на сладкий сон. Я был создан, чтобы покончить с величайшей ложью в человеческой истории, но бежал от своего предназначения, оставив позади часть себя. К сожалению или счастью, прошлое меня настигло, подарив второй шанс стать тем, кем я должен быть. Только воспользуюсь я им по-своему!

Глава 12. Неожиданная роль

Моей известности прибавилось. Мало того, что устроенное «Папочкой» судилище собрало множество любопытных глаз, так еще и личный вызов моей скромной персоны к трибуну Союза вызвал лишнее внимание. Стоило ли говорить, что не только Тильда и Никола провожали меня озадаченными взглядами, но и другие сорвиголовы, по случайности оказавшиеся рядом с нами и услышавшие сообщение посыльной.

Я и сам находился в смятении и по пути в Башню прикидывал, зачем мог срочно понадобиться трибуну Союза. Эмоциональные качели вперемешку с накопившейся усталостью, вызванные последними событиями, не позволяли четко выстраивать логические цепочки. Мысли постоянно путались, хаотично сменяя друг друга. К моему неудовольствию, Зиро тоже молчал, не откликаясь на мой зов. Вроде бы и его физиология подразумевала некое подобие утомляемости. Пока стоило рассчитывать только на свое замутненное сознание.

Где-то в глубине души теплилась надежда, что Митра узнала во мне прежнего Два пять и теперь желала встречи. Но этот вариант разбивался о железный контраргумент в виде прилюдного явления посыльной. Признав во мне своего нейроагента, Тень не стала бы «светить» наши отношения публично. Значит, разговор пойдет о произошедшем в логове мутантов. Может, хочет поблагодарить меня за спасение? Как вариант. Но предсмертная записка Фиры вбивала в эту версию очередной клин сомнений. А что, если Митра жаждет разузнать, что же я видел и с кем успел пообщаться до того, как она пробудилась? Тогда грядущий разговор может стать для меня не менее опасным, чем состоявшийся суд наемников. И где же запропастилась Галатея, когда она так нужна?

Посыльная провела меня к Башне, но на этот раз лифт нам не понадобился. Когорта Митры расположилась на нижнем этаже, заняв хозяйственные помещения здания. Стоило нам приблизиться ко входу, как массивные створки дверей неохотно пришли в движение, и повеяло давно забытым запахом ладана и храмовых эфиров. Как же все-таки удивительно работает память! Накапливает, хранит и, получив определенный маркер, безапелляционно выдает сохраненную информацию, независимо, желает того владелец или нет. Вот и сейчас, вместо того чтобы следовать за посыльной, я замер на пороге, пытаясь переварить нахлынувшие воспоминания.

Убежище. Храмовое крыло. На металлических воротах выгравирована Первородная — героиня Союза, стоявшая у истоков его независимости. Со временем ее личность приобрела сакральный смысл и послужила основой идеологии всего амазонского общества. Тот образ, что был изображен передо мной, звался Ликом возрождения и ознаменовывал отмену ограничения на применение технологий клонирования — одно из четырех Великих деяний Первородной. Красивая девушка с распущенными волосами и в легком развевающемся на ветру платье протягивала всякому приблизившемуся к вратам храма сферу с изображением цепочки ДНК. Ее проникновенный взгляд теплился надеждой, что ценный дар не будет отвергнут.

Внутрь ни меня, ни других мальчишек не пускают, потому маемся при входе, пока Тени совершают праздничную молитву. Вместе с Два два исподволь изучаем искусную гравюру. Мы уже достигли периода полового созревания, потому реалистично изображенные женские формы вызывали в нас некое, еще не до конца понятное, волнение. Наконец створки со скрипом расходятся, выпуская ароматы богослужения, а за ними — наших девочек. По случаю праздника Возрождения занятия отменены, и нас должны отвезти на пикник к Бурлящим озерам, что находятся снаружи Убежища. Благо с погодой повезло. Праздничный день оказался одним из немногих, когда Инсомния не пыталась уничтожить своих обитателей.

Образы той поездки с новой силой захлестнули меня, окончательно вырвав из реальности. Помню, как по пути мы с Митрой буквально прилипли к окну ховера, разглядывая оживающую после долговременной бури природу. Деревья буквально на глазах распускали густую листву, а всякая живность пользовалась коротким периодом затишья, чтобы поохотиться и найти себе пару. Люди тоже не теряли время даром. Когда официальная часть пикника была окончена, нас отпустили на прогулку со своими Тенями. Без надзора. Мы с Митрой купались в пурпурных озерах, ловили юрких крокетов — местных крякающих земноводных — и наконец уединились в зарослях рогатника для первого поцелуя. Помню, как она закрыла глаза и сложила губы трубочкой, постепенно приближаясь. Как же я тогда боялся сделать что-то не так!

— Пеллегрино, что ты делаешь? Что с твоим лицом?

Я сразу и не понял, чей голос оторвал меня от долгожданного поцелуя. Наваждение спало, и передо мной оказалась удивленная посыльная, походившая на ту Митру из воспоминаний лишь светлым каре. На меня с полным непониманием глядели два уголька темных глаз, поверх которых высоко поднялись домики тонких бровей. Это что получается? Я чуть к ней не присосался? Ох, неудобно бы получилось!

— Ничего. Иду, иду, — пробурчал я, чувствуя, как покраснели щеки.

По выражению лица Нисилиды (наконец-то прочитал имя посыльной) было ясно, что мне триумфально удалось подтвердить ее мнение об отсталости мужского племени.

— Поспеши. Нельзя заставлять трибуна ждать! — Амазонка решила больше не акцентировать внимание на моем поведении и указала следовать за ней.

Насколько вдохновляющими были навеянные храмовыми ароматами воспоминания, настолько же угнетающей оказалась реальность.

Выкрашенные темно-серой краской высокие стены технических коридоров упирались в переплетения проводов, заполонивших потолок. Тусклого электрического освещения едва хватало, чтобы очертить пространство и подкрасить развешенные повсюду красно-золотые знамена когорты «Божественного возмездия», которые вместо торжественности наполняли атмосферу чем-то тревожно-мрачным.

Первых воительниц я встретил в самом конце коридора посреди небольшой площадки, на которой амазонки соорудили алтарь. В его центре расположилась переносная статуя Первородной, повернутая к молящимся тоскливым Ликом скорби. Оставшиеся три стороны фигуры были скрыты за дорожным плащом с капюшоном. У ее ног, сложенные аккуратно в ряд, покоились подношения — трофеи и предметы, принадлежавшие павшим в бою, а теперь пришедшие в негодность: несколько диадем с поврежденными визорами, рукоять сломанного копья и горсть когтей прыгунов. В расставленных вокруг статуи цинках из-под сменных оружейных батарей на темной поверхности масла томно плясали желтые языки пламени.

— Всемилостивая, сохрани души тех, кто уже не сможет нести имя твое на устах, освети им путь в царство твое среди бесконечной тьмы, избавь их от печали и защити… — расслышал я часть молитвы склонивших головы амазонок. В отличие от встречавшихся мне прежде воительниц когорты «Праведного копья», носивших поверх поддоспешника «бронелифчик», как его окрестили наемники, эти девушки были облачены в прямо-таки по-рыцарски полный доспех. Из-под коротких плащей выглядывали округлые наплечники, пересеченные строками сакральных символов и молитв. У ног стояли шлемы с Т-образными щелями визоров и украшениями в виде красно-золотых гребней. Любое, даже самое незначительное движение сопровождалось тихим жужжанием электромеханических приводов.

Средний боевой доспех «Эгида» предназначен для защиты носителя во время проведения штурмовых операций в неблагоприятной окружающей среде и увеличения его силовых и скоростных показателей, — доложил внезапно очнувшийся Зиро выуженную из амазонских архивов информацию.

Ого! Серьезное снаряжение! Странно, что в битве одетых в такой доспех амазонок я не заметил, хоть и успел промчаться почти по всем локациям. Да и броня покойницы, у которой я позаимствовал «Рассекатель», выглядела проще и легче. Где же тогда были эти воительницы? Сидели в Башне и смиренно ждали команды своего трибуна? Вряд ли. Молящиеся передо мной девушки точно успели поучаствовать в схватке, судя по покрытым царапинам и синими разводами доспехам и местами порванным накидкам.

Одна из амазонок заметила наше присутствие и повернулась. Полный тоски взгляд быстро сменился недоумением, а затем и гневом. Я едва ли не кожей ощутил полыхнувшую в мою сторону волну ненависти.

Срабатывание способности «Предчувствие опасности».

— Сестра, что этот наемник делает в нашей обители? — хищно прошипела воительница, потянувшись к оружию, спрятанному под плащом.

— Следует к трибуну по ее приказу, — не удосужившись даже остановиться, буднично сообщила Нисилида, не придав никакого значения остроте ситуации. — Прошу, продолжайте молитву.

Я поспешил за самоуверенной посыльной не оглядываясь. Спину жгло так, будто позади сработал термический заряд. Стоило нам завернуть за поворот, неприятное ощущение пропало. Лишь сердце учащенно отбивало дробь и слегка кружилась голова.

«Зиро, что это было?»

Обновленные органы чувств позволили с высокой вероятностью предположить, что в твоем отношении возможно совершение опасных для жизни действий.

«А чего меня самого так “торкнуло-то”?»

Обратная связь способности требует настройки. Занимаюсь.

«Нельзя просто надпись в нейроинтерфейсе оставить?»

Вынужден огорчить тебя, Риз, но чтобы эффективно пользоваться “предчувствием”, ты должен узнать о грозящей опасности быстрее, чем прочтешь текст. Если бы у меня была возможность управлять твоей мышечной тканью, можно было бы доверить совершение действий, связанных с сохранением жизни, мне и обойтись без неприятных ощущений.

Ого-го! Да это уже похоже на шантаж. Мол: «Не даешь мне твоими руками помахать, терпи теперь, полуразумная оболочка». Ничего у паразита не получится. Потерплю, значит!

«Главное, сделай так, чтобы у меня посреди боя оружие не выпало из рук от срабатывания способности».

Пока добирался до конечной точки маршрута, меня чуть сердечный приступ не хватил. Я старался особо не пялиться по сторонам, но, похоже, каждая амазонка здесь желала мне чего-то отнюдь не доброго. А когда я заметил пристроившуюся за нами пару воительниц, меня начало трясти так, будто я за оголенные провода схватился. Нисилида периодически оглядывалась, недоумевая, что с этим никчемным мужиком творится, но, к моему счастью, ничего не спрашивала. Странно, что под ее взглядом способность не срабатывала…

Наконец за моей спиной закрылись двери, и «предчувствие опасности» отпустило. Я согнулся, уперев руки в колени и пытаясь отдышаться. Как марафон под огнем противника пробежал, честное слово! Даже не сразу вспомнил, куда и зачем направлялся.

— Риз Пеллегрино по вашему приказу доставлен, — отрапортовала провожатая, вытянувшись в струнку.

Точно, мы же к Митре пришли!

Я собрал все силы и встал ровно, чтобы как-то соответствовать предполагаемой официальной обстановке, но это оказалось лишним. Помещение было освещено немногим лучше мрачного коридора, да и богатым интерьером похвастаться не могло. Одну из его стен подпирал массивный технический шкаф, формой напоминающий саркофаг, а посередине расположился явно неместный овальный стол из желтого камня с металлическими вставками, за которым восседала одинокая фигура.

Сердце вновь встрепенулось, но на этот раз способности нейроагента были ни при чем. На дальней стороне стола сидела, сложив руки в замок и упершись в них подбородком, та, ради кого я и оказался в этой переделке. Выглядела она сильно уставшей. Темные круги под глазами, осунувшееся лицо и нездорово бледная кожа, особо выделявшаяся на фоне доспеха темно-зеленого цвета. Похоже, битва в логове и ее последствия дались моей Тени тяжело.

На столе рядом на эфесе стояла рукоять того пламенного меча, которым Митра устроила геноцид насекомых. Сейчас я смог как следует разглядеть его навершие, заканчивающееся черепом незнакомого явно хищного животного, с инкрустированным в одну из глазниц пурпурным драгоценным камнем. Складывалось впечатление, что меч изучал меня с тем же усердием, что и его владелица.

Наши взгляды встретились: Митры, как всегда, сосредоточенный, проникающий в самую твою суть, и мой — рассеянный и влюбленный, как и много лет назад. Помимо воли на лице расползлась счастливая улыбка. Наверное, выглядел я как минимум странно, а скорее всего, и вовсе придурковато. Но все это было неважно. Главное — мы снова рядом. Еще не вместе, но и текущего положения вполне достаточно для начала.

Митра на мгновение перевела взгляд на оставшуюся за моей спиной Нисилиду, и я почувствовал легкий укол в районе шеи. Первым инстинктивным желанием было обернуться, но важнее показалось не упустить малейшего намека на эмоции у моей Тени. Так мне подсказало чутье, и оно не обмануло. Легкое удивление и одобрение. Вот, что я успел прочитать.

— Второй инъекции не нужно, — скомандовала трибун и указала мне на единственный свободный стул. — Можешь присаживаться, сотрудник корпорации «Гидра» Риз Пеллегрино. Нас ждет важный разговор.

«Все-таки не узнала», — с разочарованием подумал я. Мысленно же выдал эмоциональную тираду с порицанием паразита и всех его бесполезных способностей, которые бестолково мучили меня по дороге к трибуну, а настоящей угрозы в итоге не распознали. Зиро тоже не остался в долгу, подчеркнув, что я собственными ногами и ведомый лишь причинным местом завел себя в ловушку, из которой можно будет выбраться живым, только если того изволит ее хозяйка. И все же от паразита был толк. Он проанализировал введенный нам препарат, оказавшийся чем-то вроде «сыворотки правды», особого эффекта от которой ждать не приходилось из-за моей высокой сопротивляемости нейромодуляторам. К счастью, все это время Митра лишь молча наблюдала за моей реакцией, не проронив и слова.

— Чем могу быть полезен? — прервал я затянувшуюся паузу.

— Хорошо, что ты еще жив. Обычно Корпорация подстраховывается, оставляя своим пешкам закладки против допроса. Значит, либо ты настолько малозначимая единица, что не несешь ценной информации, либо наоборот — слишком ценен. Я склоняюсь ко второму варианту, раз тебя лично сопровождал боевой андроид GA.

Вот это она себе навыдумывала! Если продолжить ее мысль, то, получается, я живой человек из верхушки «Гидры», которых никто никогда не видел, насколько я знаю. Пусть «ощущение опасности» не сработало, я нутром чуял, что разговор состоится судьбоносный. И что делать? По крайней мере, его стоит отложить до появления Галатеи! Но как? Единственный вариант, который пришел в голову, это блеф на почве предположения самой Митры. Придется подыграть.

— Что ж, раз моя личность практически раскрыта, то не буду более занимать вашего времени. Надеюсь, трибун Союза не хочет портить отношения с Корпорацией? — Я попытался встать, но мне на плечо легла ладонь, которая не позволила подняться. Какая крепкая хватка! А по виду Нисилиды и не скажешь, что в ней столько силы!

— С другой стороны, ты не имеешь власти над наемниками, раз они чуть не приговорили тебя к смерти. Кто же ты такой, Риз Пеллегрино?

Как бы пустить размышления Митры в нужную сторону? Да так, чтобы живым отсюда уйти!

— Если я скажу, что смогу раскрыть свою личность только после окончания текущей миссии?

— И какова же она?

— Определить источник проблем на Деметрии и ликвидировать его.

— Всего лишь? Так просто?

— Не сказал бы, что это простая задача.

Еще какое-то время Митра прожигала во мне дыру взглядом своих прекрасных глаз, а я размышлял о цели этого допроса. Похоже, меня сделали участником некоего спектакля. Ведь моя Тень не рассчитывала всерьез добиться от сотрудника Корпорации, каким бы статусом он ни обладал, искренних ответов. Но и на приватную беседу происходящее тоже не походит. Доверяет ли Митра Нисилиде? И что это за шкаф? Нет, выдавать в себе сбежавшего нейроагента точно не следует. Можно навредить не только себе, но и Тени, которая действует исходя из своих интересов, а не во благо Союза. Кто же выгодоприобретатель всего этого действа?

И будто услышав заданный мной вопрос, в помещение ворвалась разгоряченная Лидия. Причем настолько шумно, что мое любопытство взяло верх, заставив обернуться и заметить за дверьми целую делегацию из представительниц когорты «Праведного копья». Ее трибун оглядела всех участников собрания — Митру, меня, Нисилиду, меч — и впала в ступор.

— А где Галатея? — задала она первый наконец-то интересующий и меня вопрос, на что Митра непринужденно указала на шкаф-саркофаг.

У Лидии глаза полезли на лоб от такого поворота событий, на лице читалась целая палитра эмоций, но в конце концов она с ними справилась и насколько возможно спокойно задала второй не менее важный вопрос:

— Как она оказалась в капсуле стазиса?

— Я наложила на андроида арест по подозрению в шпионаже и ведению террористической деятельности на территории нашего государства.

После этих слов Лидия вообще побледнела и, если бы не вовремя предложенный мной стул, вероятно, села бы прямиком на пол. Неудивительно. Действия Митры вполне могли повлечь последствия межгосударственного уровня. С Корпорациями стараются не ссориться.

Честно говоря, я и сам был в шоке от полученного откровения. Пусть неизвестная переменная обрела свое значение благодаря Лидии, цели Митры яснее не стали.

— Со всем уважением, трибун, но не могли бы вы прояснить, на чем основаны ваши подозрения? — едва сдерживая эмоции спросила темноволосая воительница.

— С вашим уровнем доступа вы можете запросить ознакомление с моим отчетом, подготовленным для командира третьего экспедиционного корпуса.

Похоже, сначала Митра хотела довольно-таки формально отделаться от пояснений, но видя лицо Лидии, которое из белого полотна начало краснеть, решила продолжить:

— И все же часть сведений я могу разгласить в присутствии второго подозреваемого. Мною получены свидетельства использования сотрудниками корпорации «Гидра» нашей сети с превышением уровня раннее выданных им прав, а также косвенной вины в срыве проводимой мной операции, в результате чего погиб практически весь разведывательный отряд.

От обилия канцеляризмов я даже не сразу осознал, что меня только что сделали крайним в смерти Фиры и других амазонок, сгинувших в логове. Вот это перевод стрелок, которому могли бы позавидовать самые искушенные политики. И все бы ничего. Можно было бы, надавив на Лидию, достать Галатею из стазиса, а потом по уцелевшим нейрочипам сравнить хронологию смерти амазонок и моего попадания к мутантам, сняв с себя подозрения, а Митру поставив в неудобное положение, но… Мне-то надо ее спасти, а не утопить.

Трибун «Праведного копья» на некоторое время застыла, видно читая отчет, а потом вскочила и развернулась в мою сторону. Ее взгляд не предвещал ничего хорошего. Сначала меня окатило обжигающей волной «предчувствия опасности», а следом за ней придавило ментальной силой трибуна. Что одно, что другое я ощутил уже с гораздо меньшим эффектом, чем раньше (спасибо Зиро), но чтобы не вызывать лишних подозрений, все же рухнул на колени, как в прошлый раз, когда Лидия решила преподать мне урок.

— Трибун, прошу вас успокоиться. Вина подозреваемого еще не установлена, а допрос не окончен.

После слов Митры ментальное давление схлынуло, а вот ощущение «палящего солнца» стало едва ли меньше. Как же неудобно жить, когда тебе так отчаянно хотят навредить!

«Зиро, ты уже ознакомился с этим чудесным отчетом? Что там?» — уточнил я, поднимаясь.

Подтасовка фактов, грубая фальсификация хроноданных с нейрочипов разведывательного отряда, не выдерживающая критики специалиста. Если появится необходимость, с высокой вероятностью возможно доказать несостоятельность обвинения.

Это уже хорошая новость, но проблем она не решает. Нужно достать из стазиса Галатею, спасти свою шкуру, не навредив Митре, и разобраться с Хозяином. В упоминании последнего я и нашел подходящую возможность направить усилия амазонок в нужное мне русло.

— Уважаемые союзники, попрошу минуту вашего внимания. — Я обвел взглядом собравшихся и, на удивление, меня никто не перебил. — Наши разногласия возможно уладить после решения главной задачи, ради которой мы прибыли на Деметрию. Уверен, Союз миров Амазонии не приобретет, а лишь потеряет, устроив суд над союзниками во время проведения столь важной операции. Посмею напомнить, силы наемников, отлично проявившие себя в недавнем сражении, служат под началом Корпорации, чей сотрудником сейчас перед вами, и могут посчитать свой долг исполненным, если некому будет контролировать их действия.

— Адж, змеегласый челентано! — выругалась Лидия, упомянув знаменитого предтечу, имя которого стало среди амазонок нарицательным образом, олицетворяющим в себе все худшее, что может быть в мужском роде. — Тебя едва не казнили свои же подчиненные! О каком влиянии на «Сорвиголов» ты говоришь?

— И все же я стою живой и невредимый перед вами. Смею утверждать, что наши внутренние отношения не повлияют на качество общего с вами дела. Мы здесь, чтобы разобраться с заражением. Нам ведь за это заплатили! — решил я отыграть сотрудника алчной Корпорации до конца, и едва не ошибся.

— А за смерть разведотряда вам тоже заплатили? — резанула без ножа Митра.

— Думаю, Корпорация компенсирует неудачные действия, если ее вина будет доказана.

Наверное, я опять перегнул, потому что в этот раз Лидия ментально навалилась на меня с такой силой, что на полу я оказался совершенно незапланированно. Митра же не спешила ее останавливать, а наоборот, подлила масла в огонь гнева вспыльчивого трибуна.

— Корпораты неисправимы. Измеряют ценность человеческих жизней в кредитах, не считаясь с моралью. Они не способны понять всей тяжести случившейся трагедии. Наездницей на клювотерре способна стать одна из тысячи воительниц, а вы загубили сразу два десятка! И зачем? Что вами двигало? Решение ослабить третий экспедиционный флот? Желание добраться первыми до секретов мутантов?

По ощущениям, если прежде на меня уронили промышленную криоустановку, то сейчас давил целый «Пеликан». Лидия разошлась не на шутку, и, похоже, Митра специально подталкивала ее к моему убийству. Для нее сплошная выгода. И меня заткнуть, не дав рассказать о произошедшем, и Лидию подставить. Ведь убийцей сотрудника Корпорации станет она, а не Митра. Вот же угораздило полюбить Тень! Что теперь с ней делать?

Шутки-шутками, а пора было выкручиваться!

— Без меня вы не сможете победить… — прошипел я сквозь боль, когда понял, что могу и не выдержать больше. Сознание неуловимо ускользало. Даже голос Зиро слышался откуда-то издалека. — Я знаю… Знаю, где их главное логово…

— Вот уж действительно змея, готовая откусить собственный хвост! Ложь не поможет тебе спастись!

Митра не хотела сдаваться, продолжая подначивать менталиста, но та не повелась на провокацию. Безумное давление спало, и я с облегчением втянул желанный воздух. Даже когда появились силы, чтобы подняться, я решил еще полежать, отдохнуть.

— Может, его в капсулу восстановления отнести? — наконец поинтересовалась Лидия. — Кажется, я немного перестаралась.

— Он уже в норме, просто соображает, что бы ему наврать. Должно быть, что-то очень убедительное, чтобы мы поверили в его незаменимость, — усмехнулась Митра. — Он хитер. И намного опаснее, чем кажется. Он умудрился каким-то образом в одиночку убить альфа-мутанта.

Кажется, теперь Митра взболтнула лишнего, потому что Лидия неодобрительно цокнула языком.

— Так это был он? — протянула менталистка, — Кажется, сегодня Первородная улыбнулась тебе, Риз. Я обещала награду за убийство кабана, а слово трибуна — нерушимо. Будем считать, что свою жизнь ты выкупил.

Фуф, кажется, шансов пережить этот диалог у меня значительно прибавилось. Митра разочаровано выдохнула и вернулась за стол.

— Не забывай, сестра, что он из Корпорации, а там, где прорастают семена лжи, не может быть божественного света истины. — Тень процитировала строку из «Напутствий Первородной своим потомкам» в знак примирения с позицией сестры по оружию. — Давай выслушаем его последние слова. Уверена, ты и сама поймешь, что мы зря потратим время.

Нисилида помогла мне усесться на стул. Опять мы с Митрой оказались друг напротив друга, как и в самом начале этого разговора. Только теперь, смотря на меня, она держалась за рукоять своего прекрасного меча, способного испепелить любого в одно мгновение. Намек более чем понятный. Но главное, он выглядит как возможность для переговоров. Мои слова должны навсегда обелить ее действия во время разведки в глазах другого трибуна, иначе договорить мне даже не дадут. Что ж, по рукам! Меня это устраивает.

И я рассказал такую историю, в которой Митра в одиночку боролась с роем чудовищным насекомых, а я трусовато убежал, стоило начаться сражению, но при этом мне удалось подслушать разговор королевы логова с Хозяином всех мутантов, из которого получилось узнать его местонахождение, а главное — личность. И если первым я готов с ними поделиться прямо сейчас, то второе придержу до прибытия на место в качестве гарантии наших с Галатеей жизней.

— Признаю, я ошиблась, — вынесла свой вердикт Митра после изучения карты с названными мной координатами, — это действительно полезные сведения, но у меня есть свое условие. Я выпущу андроида из стазиса, только когда мы прибудем на место.

Как же с ней тяжело! В принципе, можно добраться до логова и без Галатеи. Судя по картам местности, которые мы только что просмотрели, дорога займет порядка двух дней, если пользоваться грузовыми гравиплатформами, но, вероятно, они повреждены, поэтому придется двигаться по обычным дорогам, что на два дня дольше с учетом ночевок и объездов. Да еще потребуются ежедневные полноценные остановки на перезарядку энергокристаллов, которые можно совместить с ночными привалами. Не стоит забираться в логово врага истощенными. В любом случае, это не критичные сроки, справлюсь и сам. И все же я не могу уйти, оставив последнее слово за Тенью.

— В таком случае у меня тоже есть условие. Мы забираем с собой рабов, которые могут держать в руках оружие!

***

Когда шел навстречу с Митрой, я и не думал, что загоню себя в западню из обещаний и обязанностей. С того разговора прошло уже три дня, а у меня только получилось разгрести навалившиеся дела.

Хитрые трибуны отправили меня прямиком в новую словесную баталию, но на этот раз с властями Деметрии, оставшимися на планете. Рабы, как и транспорт, как и провизия, были имуществом сектора, ответственность за которое лежала на оставшихся сотрудниках администрации. Мои аргументы об их неминуемой потере в случае провала нашей миссии позволили лишь слегка скостить цену за их использование. А говорят, все беды от Корпораций! Нет, проблемы порождают чиновники, которые перед лицом смерти цепляются за привычные регламенты и законы даже вопреки здравому смыслу! Повезло, что Галатея, как оказалось (подозрительно предусмотрительно), наделила меня полномочиями распоряжаться средствами Корпорации, достаточными для моей задумки.

Зиро мой план категорично не одобрил. Он считал, что небольшой, но опытный отряд доберется до Хозяина и ликвидирует его быстрее и вероятнее, чем это сделает плохо обученная армия. Сложно было с ним поспорить, но чутье подсказывало, что люди нам пригодятся. Да и, положа руку на сердце, не хотелось бросать столько людей на произвол судьбы. Так у них хотя бы будет шанс побороться за свою жизнь, а в будущем, возможно, и свободу.

Следующим испытанием оказался разговор с «Папочкой». В отличие от администрации Расти задал очень правильные и довольно болезненные вопросы: в силе ли его договоренности с Галатеей (пришлось сообщить о ее временном отсутствии без подробностей) и кто будет командовать рабами. Человек, считавшийся, если не безумным, то как минимум плохо управляемым, неожиданно проявил себя с противоположной стороны.

Первый вопрос решился сам собой. Оказалось, что корпоратка договорилась не вмешиваться в деятельность командующего, ограничив свои обязанности только постановкой глобальных целей операции. Я был этому искренне рад и предложил оставить все как есть.

Над решением второй проблемы «Папочка» тоже размышлял недолго, предложив включить новых людей в структуру «Сорвиголов».

— Лишние руки всегда найдется куда «потратить», — жизнеутверждающе добавил он.

Как выяснилось, практику увеличения численности отряда неподготовленными новобранцами Расти уже имел. Потому первым делом устроил осмотр попавших в его распоряжение бойцов. В итоге к сотне наемников прибавилось полтысячи послушных, но непроверенных в бою мужчин. Оружия хватило лишь четверти, остальным поручили тыловые заботы.

С транспортом одними организационными мерами обойтись не удалось. Пришлось доработать выкупленные у администрации гражданские автомобили под военные нужды. Зато теперь тягачи с наваренной арматурой и проделанными в кузовах и прицепах бойницах смотрелись впечатляюще. Ведения дальнего боя от мутантов мы не ожидали, потому имевшиеся энергощиты распределили среди машин с боеприпасами, чтобы те случайно не пострадали от дружественного огня.

Три дня пролетели в одно мгновение. «Папочка» руководил ускоренной подготовкой новобранцев, «Ворчун» — новым автопарком наемников. Я же в этой схватке со временем пытался успеть везде, разбираясь с тут и там возникающими проблемами и улаживая конфликты. Главным моим оружием стал собственный язык, который с непривычки чуть не отсох. С теплом вспоминаю дни на нижних уровнях Террании, когда моими единственными собеседниками были ростки перца. Кстати, как, интересно, поживают те семена, что хранятся у меня в «инвентаре»?

Я нашел укромный закуток и выудил заветный сверток.

Пакетик с семенами измененного перца. Повышенное значение Т-атрибута. Неопознанное свойство.

«Зиро, ты так и не научился оценивать влияние экстрамерности?»

Количественная оценка возможна после поглощения измененных продуктов.

«Но при этом ты уверен, что, как и специи, эти семена подверглись изменению?»

С высокой долей вероятности.

«Хорошо, давай немного поэкспериментируем!»

Я вышел на площадь, на которой недавно едва не лишился жизни, и осмотрелся. Приметив здание, в окнах которого виднелись растения, я уверенной походкой направился за емкостью для моего будущего саженца. Благо мое лицо настолько примелькалось местным амазонкам, что заимствованию очередного реквизита в виде горшка с землей никто не воспротивился. Заметив, чем я собирался заняться, одна девушка даже поднесла свежей почвы и воды для полива. Семена посадил по науке. Дело осталось за малым — дожить до того момента, когда ростки взойдут. Было очень любопытно, что же из них вырастет. В счастливых фантазиях о будущем урожае я дошел до комнаты, которую мне выделили для отдыха (после эвакуации основной массы местных с размещением проблем не возникло) и наткнулся на Нисилиду, скучающую у входа.

Присутствие амазонки по-прежнему не вызывало даже легкого «ощущения опасности», хотя по ее взгляду и полученной миссии я был уверен, что моей смерти она хочет не меньше, чем мутанты.

— Риз, я готова отправляться, — доложила девушка, против воли оказавшаяся под моим временным командованием, и поправила лямку аккуратного рюкзачка за спиной.

Митра с Лидией единодушно сошлись в том, что кандидатура Нисилиды лучшая из всех, и озадачили ее дублированием связи между мной и трибунами, а также легитимизацией моих приказов для особо строптивых амазонок. Это официально. А по факту ее целью стало пристальное наблюдение за моей неоднозначной личностью. За это я выторговал у Митры «выходной билет» по окончании миссии. А что? Надо же было воспользоваться отсутствием рядом Галатеи! Как выяснилось, у амазонок существовал некий «Серый орден», который не подчинялся Высшим и занимался изучением самых дальних систем Фронтира. Митра дала слово, что поручится за меня перед ними. Даже Зиро оценил сделку словом «удовлетворительная», а выше похвалы от него дождаться было сложно.

— Сейчас захвачу свои пожитки и пойдем, — ответил я амазонке.

Наконец, уставший, но довольный собой, с Нисилидой рядом и горшком под мышкой я добрался до сектора «Космопорт», на просторной площадке которого готовилась к маршу колонна наших объединенных сил. Выглядела она впечатляюще. Прежде рассеянные по зданиям и рубежам обороны отряды не давали представления об общем размере нашего войска.

«Баржа» и «Мерзавец» стояли на грузовой платформе тяжеловоза модели «Неутомимая». Любят же амазонки кричащие названия, что поделать. Обтекаемые формы серебристого грузовика и мощные электродвижители, запитанные от четырех меняющихся на ходу энергокристаллов, позволяли развивать скорость до трех сотен километров в час, а гравистабилизаторы — не перевернуться на поворотах.

Неподалеку находилась еще одна «Неутомимая», но уже с отремонтированными «Копейщиком» и «Каракуртом» на платформе. Новые бронепластины моего дрона сияли в лучах утреннего Гелиоса, а у меня на душе разливалось тепло при виде боевого товарища. Вот уж к кому я успел действительно привязаться за неполную неделю на Деметрии.

Члены отряда поддержки ждали только меня, поэтому я поспешил к «Барже» для решения последнего организационного вопроса — кто будет их новым лидером.

Лично я склонялся к кандидатуре Тильды. Пусть юная и несколько эмоциональная, она справлялась с обработкой многопоточной информации, поступающей от «Джаггернаута», и хорошо разбиралась в дронах. Потенциала для становления достойным командиром ей вполне хватало. Хотя стоило поближе взглянуть на Боула. Он на полтора десятка лет постарше, может, и поопытнее будет.

Мы с Нисилидой, каждый в своих мыслях, приблизились к транспорту, объявленному местом сбора отряда.

Функциональность — вот за что «Баржа» полюбилась и военным, и гражданским. Вместительная и надежная, она обладала хорошей проходимостью и легко перестраивалась под разные нужды благодаря унифицированной модульной конструкции. Внешне же многофункциональный транспорт вышел на любителя, напоминая катер, по бортам которого приделали четыре пары внушительных вездеходных колес, а на нос — водительскую сферу. Она состояла из зеленных, стеклянных гексагонов, напоминая фасеточный глаз огромного насекомого, и предоставляла почти круговой обзор. На правом боку, между колес с безвоздушными шинами, виднелась узкая входная щель. Открытая.

Меня ждут, наверное.

Когда мы с Нисилидой вошли, разговоры затихли, и на нас уставилось четыре пары глаз: как всегда, заведенная и перепачканная в машинном масле Тильда, сидящий на двух сидениях здоровяк Никола, не по погоде потный и похожий на бочонок из-под браги мужчина средних лет с хорошо заметной лысиной, пышными темными усищами и какими-то поросячьими чертами лица. Боул. Рядом с ним, на разложенном настенном сидении ютилась растерянная Хаски, оказавшаяся миниатюрной девушкой с кольцами татуировок на лице и платиновой гривой кудрявых волос. Кажется, я зашел когда обсуждался щепетильный вопрос о будущем командире отряда, и, судя по лицам, разногласия возникли между Тильдой и Боулом.

Владелец «Баржи» решил захватить инициативу, не дав мне не то что представить сопровождающую амазонку, но и даже поприветствовать собравшихся.

— Риз, наконец-то! Сотрудник Корпорации наверняка обучен военному делу лучше наемников и тем более какой-то девчонки, возомнившей о себе невесть что! С детства она дрон водит, видите ли! Хорошо водить не значит понимать что-то в сражениях! — В ответ на бурчание Боула Тильда закатила глаза. Видно, что спор ее порядком утомил.

— Твое экспертное мнение рассудит нас, — продолжил толстяк. — Вопрос следующий: расположение отряда поддержки на поле боя.

В качестве примера для разбора Боул выбрал недавнее сражение с мутантами, в котором «наша огненная мощь», то есть Тильда, самовольно упорхнула на передовую и едва не лишилась дрона вместе с собственной жизнью.

— Сейчас, девочка, опытный оператор расскажет тебе, что твое место рядом с моей «Баржей» и складом боеприпасов.

Голос Боула прозвучал несколько заискивающе, да и подобная формулировка подталкивала меня согласиться. Тильда даже фыркнула от столь банальной манипуляции, но комментировать не стала.

В другой раз я бы, может, и не стал обострять ситуацию, да и в чем-то согласился с хозяином «Баржи», но такое отношение к Тильде, которая, в отличие от Боула, сражалась с мутантами лично, а не теоретически, и своими действиями спасла пятый штурмовой от полного разгрома, меня задело. Интересно, при Страйкере он так же донимал девушку? Что-то сомневаюсь. Ладно, хочет моего «авторитетного» мнения, получит!

Я передал горшок Нисилиде. А то мало ли куда меня заведут скрытые тропы этой беседы.

— Начну с азов. Многофункциональный транспорт всегда считался ядром управления отрядом поддержки. — Для начала я решил немного подыграть, чтобы последующая пилюля показалась горче. — На его операторе лежит ответственность за своевременное и достоверное информирование отряда о текущей обстановке на поле боя. Конечно, помимо дополнительных задач, связанных с установленными модулями вроде подзарядки энергокристаллов или поддержки огнем. — Я оценивающе взглянул на люк в потолке, куда частенько пристраивают тяжелое вооружение. — В условиях сильных помех транспорт и остальные дроны должны действовать на сокращенных друг между другом дистанциях.

Услышав направление моих мыслей, Боул улыбнулся, тут же став похожим на доброго дядечку, которого чем-то ублажили обычно озорные племянники. Он даже пальцы засунул в бока нагрудного кармана своего безразмерного рабочего комбинезона и откинулся во вращающемся водительском кресле, показательно приняв расслабленную позу.

— В то же время отряд поддержки всегда является приданным к основным силам подразделением с широким спектром задач. Мы должны вовремя усиливать направление атаки или страховать те места, где обстановка становится критической. Потому отсиживаться у штаба все равно, что бросить боевых товарищей на произвол судьбы.

В кузове «Баржи» повисла напряженная тишина. Боул перестал раскачиваться на кресле, Тильда оторвалась от рассматривания потолка. Все взгляды были обращены на меня. Я же, пусть и не любил публичные выступления, решил воспользоваться ситуацией, чтобы обелить действия будущего командира отряда.

— Подскажи, Боул, какими боевыми характеристиками обладает твоя «Баржа».

— Энергетический щит от второго класса…

— Стоковые данные мне известны. Расскажи про свою машину, — перебил я его, чем вызвал некоторое замешательство.

Спасибо Зиро за подробную справку о Боуле и его технике. Я-то знал, что трусливый водитель сделал из «Баржи» практически бункер на колесах, навесив на него дорогущие керамоплиты и усилив энергощиты до уровня «три плюс». За счет отказа от вооружения и максимального даунгрейда систем управления боем.

— Чуть лучше заводских, — решил слукавить толстяк, — да и какое это имеет отношение к вопросу?

— А такое, что ты по попустительству бывшего командира переделал боевую машину в бесполезное на поле боя убежище для трусов! — Я навис над Боулом, ухватившись за идущие вдоль потолка перила. Видя, что первый удар прошел, я решил его добить: — И ладно бы так. Но чем ты занимался, пока Никола в рукопашную отбивался от мутантов, а дрон Тильды пережевывал огромный кабан?

— У меня был… приказ был… — стушевался хозяин «Баржи». — Сам знаешь, что бывает с теми, кто их нарушает… — осторожно добавил он, переводя стрелку на покойного Страйкера.

— Твое счастье, что никто из отряда не погиб. Посмотрим, как ты будешь действовать теперь. С развязанными руками.

Я ожидал, что толстяк попробует как-то выкрутиться, но тот лишь опустил глаза. Не было в нем стержня, потому и со Страйкером он уживался. Что ж, отлично. Не хотелось бы тратить крупицы оставшегося до марша времени на бесполезные споры.

— Позвольте представить вам Нисилиду. Она будет нашим связным с лидерами когорт Союза. Прошу принять ее в отряд и относиться как к своей.

Девушка бросила на меня какой-то сложный для моего примитивного понимания прекрасного пола взгляд, но затем поприветствовала остальных, как это принято в Союзе:

— Да озарит вас свет Первородной. — Амазонка приложила четыре пальца левой руки ко лбу, а затем развернула открытую ладонь в сторону присутствующих.

Тильда Лу’Нова добавила нового участника в группу «Отряд поддержки»: Нисилида — комит когорты «Божественного возмездия» третьего экспедиционного корпуса. Лидер группы — не установлен.

В дополненной реальности появились оповещение и новая иконка с изображением лица амазонки. Одно дело сделано, продолжим.

— Спасибо, Тильда. Теперь предлагаю закрыть вопрос с нашим лидером. Не знаю, как раньше у вас происходило это событие, но я бы устроил голосование.

Как говорится, ни слова больше. Перед глазами раскрылся список группы, и я без лишних сомнений выбрал хозяйку «Джаггернаута». Каково же было мое удивление, когда я увидел результаты голосования.

3 место: Боул «Кекс» Коркович — 1 голос;

Наверняка, сам за себя проголосовал, бисквит недовыпеченный.

2 место: Тильда Лу’Нова — 1 голос;

1 место: Риз Пеллегрино — 4 голоса.

— А чему ты удивляешься, Риз? — видя, что я «завис», пришла на помощь Тильда. — Мы с Николой сразу решили, что ты больше всех подходишь на роль командира. Вон уже сколько делов наворотил, особенно за последние дни. Да и «Папочка» тебя уважает. Не помню, чтобы он столько с кем-то разговаривал в принципе.

Девушка поднялась и хлопнула меня по плечу. Никола решил особенно рьяно вытянуться по-военному, но не принял в расчет небольшую высоту кузова «Баржи» и со всего маху стукнулся головой о потолок, вызвав общий смех. Я даже не думал про свою кандидатуру, потому был несколько сбит с толку. Приятно, что ребята так высоко оценили мою способность впутываться в неприятности, а потом из них кое-как выбираться.

— Твоя амазонская подружка сразу догадалась, куда ветер дует. Давай теперь, рули как следует!

Тут уж мои щеки совсем залились, когда я понял, как и почему Тильда восприняла приведенную мной амазонку. Все дело в моем представлении ее отряду. За десяток лет жизни на Террании совсем забыл, что в Союзе первое знакомство играет особую роль. Было положено назвать ее должность и спросить о желании вступить к нам в отряд. А я поступил, как делают старшие в касте или сингени́ — член семьи. В обществе, состоящем в основном из однополых клонов, понятие семьи отличается от обычного, означая скорее постоянного сексуального партнера. М-да, что-то я сегодня попадаю в неловкие ситуации с завидной регулярностью. Странно, что Нисилида повела себя настолько спокойно. Я даже не почувствовал угрозы, хотя как минимум желание меня чем-то ударить она должна была испытать. Не хотела портить знакомство с отрядом? Или что-то с ее личным отношением ко мне? Ладно, об этом еще успеем поразмышлять.

Удивительно, но благодаря голосованию обстановка из напряженной превратилась во вполне себе дружелюбную. Даже Боул развеселился, о чем-то разговаривая с Хаски.

— Постараюсь вас не подвести! — успел пообещать я, когда общая система оповещения вывела надпись о начале марша и порядке построения машин.

[Водитель № 037123666]: Прошу всех пристегнутся. Машина отправляется.

Голос раба, управляющего нашим грузовиком, был абсолютно безэмоциональным. Интересно, как он поведет себя в экстремальной ситуации? Надеюсь, не вырулит в кювет с испугу!

«Баржа» слегка качнулась, когда колонна пришла в движение. Сквозь открытую входную дверь ворвались звуки десятков машин, тронувшихся с места. Первая стоянка для замены энергокристаллов планировалась только через два часа, которые я решил посвятить обсуждению нового порядка взаимодействия между дронами.

Благодаря предоставленным Зиро материалам о базовых тактиках звезд, как там обозначали отряды поддержки из пяти беспилотников, я выбрал связку «2-1-2», в народе названную «хрупкое каре». Плотное построение, в котором четыре боевых дрона кружат вокруг беззубой машины управления. Из плюсов: круговой сектор обстрела с быстрым переносом концентрированного огня, защита операторов, которые не высовываются из «Баржи», и возможность применения на марше, то есть в движении. Плюсы перекрывает минус в виде критической уязвимости — потери всего отряда при уничтожении транспорта. В нашем случае такая вероятность минимальна. Правда, имелось еще одно узкое место. Боул. Не подведет ли он? И хватит ли ему навыков? Каре подразумевало высокий уровень вождения.

Но как всегда мои расчеты и планы оказались неверны. Хозяин решил продемонстрировать, что не только мы делаем выводы из прошлых ошибок. Новый контакт с мутантами произошел на середине пути за час до привала, когда колонна заехала в ущелье.