Проект «Нейрохайв»

Александр Шульгин (2024)

Далекое будущее. Как пророчествовали мудрецы, к звездам человечеству пришлось пробираться через тернии — ценой сонма жизней колонизировать ближний космос, пережить не одну войну с искусственным интеллектом, и все это — чтобы в итоге потерять себя. Технологические прорывы в генетике и физике, обещавшие привести людской род к процветанию, на деле обрекли его на новую кабалу, ведь главным ресурсом отныне стало серое вещество. Миллиарды людей загнали в виртуальную реальность в обмен на вычислительную мощность их мозгов. Суровую действительность разменяли на сладкий сон. Я был создан, чтобы покончить с величайшей ложью в человеческой истории, но бежал от своего предназначения, оставив позади часть себя. К сожалению или счастью, прошлое меня настигло, подарив второй шанс стать тем, кем я должен быть. Только воспользуюсь я им по-своему!

Глава 6. Агрополис Деметрия

«Зиро, что нам делать?!»

Паника охватила не только меня, но и большую часть экипажа. Только пилоты как-то держали себя в руках, пытаясь реанимировать бортовые системы. Мы пролетели облако спор, но корабль не оживал.

Повреждена проводка, находящаяся близко к обшивке. Двигатели «Пеликана» конструктивно утоплены в корпус и не пострадали.

«Почему тогда они не работают?!»

Отключилась система управления. Пробую получить доступ напрямую через отладочные интерфейсы.

«Скорее, Зиро, без тебя мы все покойники!»

Подключение успешно. Беру управление кораблем на себя.

Не знаю, что творилось в головах пилотов, когда пара двигателей ожила и самостоятельно начала выводить корабль из крутого пике. Траектория нашего полета изменилась с вертикальной на горизонтальную уже у самой воды, сменив в лобовом стекле вид волнующегося моря на песчаное побережье. Перегрузка была такой, что я еле остался в сознании.

Держись крепче, Риз! Шасси выпустить не получится.

Дважды мне повторять не пришлось! Я из последних сил вцепился в ремни. «Пеликан» запрыгал по волнам, а следом вгрызся брюхом в песчаное побережье, пропахав глубокую борозду. Корпус транспортника скрипел и скрежетал, и, казалось, что вот-вот рассыпется на части, но по итогу выдержал.

Когда корабль остановился, тишину нарушали только искрящаяся местами проводка и дыхание тридцати человек, уже успевших распрощаться с жизнями. Первым из ступора вышел командир штурмовиков.

— Разведка со мной… — Ворчуну пришлось переводить дыхание после каждой фразы, справляясь с рвотными позывами от лихой посадки, — Водителям проверить состояние транспорта… Медику осмотреть раненых… Остальным… Боевая готовность…

Поврежденный пассажирский шлюз пришлось открывать вручную. Благо, в конструкции «Пеликана» такой вариант был предусмотрен. Галатея покинула транспортник вместе с разведкой. Я же, последовав примеру оставшихся, достал сумку, чтобы вооружиться, и стал невольным слушателем разговора пилотов.

— Не пойму, что произошло. Чудо какое-то!

— Похоже, автопилот сам активировался.

— Да брось! Его программа аварийной посадки в обычных-то условиях не всегда справляется, а мы сели идеально. Здесь явно Его воля! Творец нас сберег!

Кажется, мне придумали новое имя. Творец. Нет, мне не нравится, как оно звучит.

«Не могу привыкнуть, что ты научился шутить, Зиро, но нам еще рано расслабляться».

Отмечу, что твой разум проясняется в моменты смертельной опасности. Ты прав, Риз. Связи до сих пор нет. Сколько кораблей смогли успешно приземлиться — неизвестно.

«И то облако спор. Оно появилось, когда мы уже вошли в атмосферу. Не похоже на случайность! Как будто оно специально дожидалось нас. Если так можно выразиться».

Оцениваю эту версию, как вероятную.

«Просканируй «Копейщика», а я посмотрю, что твориться снаружи».

Кое-как я нацепил рюкзак и прикрепил к нему сбоку винтовку. Шлем пока решил не надевать, повесил на пояс. Там же закрепил нож. Глотнул воды, чтобы хоть как-то перебить вкус желчи во рту, и поспешил на выход.

Деметрия встретила соленым морским воздухом и редкими лучами местного светила, носящего гордое название Гелиос. Амазонки вообще любили черпать вдохновение из культуры предтеч, и это касалось не только имен.

Если бы не суета окружавших меня наемников и зловещие облака над головой, я бы назвал это место умиротворяющим. Узкую береговую линию сменяли ухоженные газоны, широкие дороги и возвышающиеся белоснежные здания. Их сглаженные формы и украшенные цветущими растениями широкие балконы чередовались с полосами солнечных батарей и прочим высокотехнологичным оборудованием и казались гармоничными и технологичными одновременно, контрастируя с мрачными и помпезными постройками Террании в моих воспоминаниях.

Я спрыгнул на песок и осмотрел корабль. Вердикт ему мог вынести даже человек, ничего не понимающий в технике — списание в утиль. Хотя из той части, что непосредственно не участвовала в торможении, еще можно было что-то придумать. Я походил вокруг, высматривая следы от столкновения со спорами, но так ничего и не обнаружил. На серой, металлической поверхности остались лишь оранжевая разметка, изъеденная временем, и царапины от жесткой посадки.

Риз, обрати внимание на стыки между частями обшивки.

Пришлось еще повозиться, но потраченное на поиски время в итоге окупилось. Я аккуратно извлек уцелевшую спору. Внешне она напоминала трехгранную коробочку размером с ноготь со жгутиком на конце. Стоило мне слегка ее сжать, раздался хлопок, подобный тому, что был слышен, когда мы залетели в само облако.

«Есть мысли о ее происхождении, Зиро?»

— Смотри-ка, во внимательности тебе не откажешься! — Паразита опередила подошедшая Галатея. Выхватив мою находку, она покрутила ее перед глазами. — Интересно. Напоминает споры местных кормовых грибов. Только те, не улетают в атмосферу и не глушат электронику.

— Значит причиной всей шумихи все-таки оказались генетические опыты амазонок?

— Рано делать выводы. Нам еще многое предстоит выяснить.

Готов поспорить, Галатея уже о чем-то догадывается, но мне не говорит. Знаю, я это ее задумчивое выражение лица! Ладно, размышления о ботанике это хорошо, но меня больше волнует судьба остальных «Пеликанов».

— Выжил кто-нибудь еще? — задал я вопрос, висевший в воздухе, подобно мареву в жаркий день.

— Метки работают еще на четырех кораблях. Повезло тем, кто летел первыми. Они проскочили. Остальных мы потеряли.

Стоит признать, не самое удачное начало миссии. В голосе Галатеи слышались нотки сожаления, но связаны они, наверняка, были с потерей ресурсов для проведения операции, а не людей. Я же переживал за База и Тильду. Пусть толком и не успел их узнать, они показались мне неплохими людьми. Уж точно достойными чего-то большего, чем безызвестная смерть во время посадки.

Если Страйкер разбился, одной проблемой станет меньше.

«Спасибо, Зиро! Ты умеешь поддержать, как никто другой!»

Обращайся! Ведь, кроме тебя, мой вклад вряд ли кто-то оценит.

«Так уж никто?»

Я осмотрелся, чтобы проверить, что рядом с нами никого нет.

— Мы бы тоже могли сейчас кормить морских гадов, если бы не Зиро.

Галатея сначала не поняла о чем это я, но потом на ее лице проступила улыбка, которую я бы хотел назвать искренней.

— Ого, ты дал своему симбионту имя? Это очень мило, Риз!

— А еще он считает, что споры оказались на нашем пути неспроста.

— Я согласна. У меня получилось связаться с когортой «Праведного копья». По их информации всплеск ближайшего источника заражения произошел как раз, когда мы вошли в атмосферу. Отряд наездников из когорты «Божественного возмездия» сразу же отправился к нему.

— Скажи мне, что Митра не с ними!

— Как раз в их главе.

— Проклятье! Тогда нам срочно нужно выдвигаться!

— Успокойся, Риз. Сначала доберемся до командного пункта амазонок. Нужно понять какими силами мы сможем оперировать. Митра в соседнем секторе. Если что, в беде не оставим.

Я понимал, что Галатея права, но мне отчаянно хотелось все бросить, залезть на «Копейщика» и отправиться на помощь. Не успокоюсь пока не увижу Митру своими глазами!

Позади нас грохнулась дверь грузового отсека, подняв в воздух волну песка. Первым показался дрон Николы, внешне похожий на моего ремонтного «Крестовика», только раз в десять побольше. Пальцы поднятых к верху лап-манипуляторов светились полосами лазерных резаков. Такими легко можно и «Пеликана» пустить на металлолом.

Средний защитный дрон типа «Каракурт». Базовая версия. Снаряженная масса — 5 212 кг. Вооружение — нейтрализатор «Арка», четыре лазерных резака «ЛРМ-4х4», пусковая установка удаленного энергетического щита «Эгида». Система защиты — энергетический щит третьего класса с увеличенным радиусом покрытия, бронепластины. Производство — республика Террания. Состояние — исправное.

По моему мнению, роль защитника отлично подходила мощному и немногословному Николе. Его дрон способен выдержать огромное количество урона, а при помощи «Эгиды» обеспечить защитой и других. Рад, что он оказался со мной!

За «Каракуртом», ревя моторами, одна за другой выехали две бронемашины со смотрящими в небо пулеметными стволами и грузовик. Насколько я помнил, их тоже должна быть пара, но, видно, один жесткую посадку не пережил. Стоит отдать должное, наемники не болтались без дела. Ворчун и младшие командиры организовали подготовку отряда к маршу, выбрав между мобильностью и максимальной загрузкой транспорта последнюю. Николу с его «Каракуртом» назначили в авангард колонны, я же ее замыкал. Вооружение и боеприпасы, которое должны были уместиться во втором грузовике пришлось распихать по бронемашинам и частично даже взять в руки. Наемники с ящиками, чертыхаясь, плелись по бокам колонны. Меня же вез «Копейщик». Благодаря установленным на его «ногах» выдвижным колесным модулям, дорогу можно было назвать комфортной. Галатея смекнув, что это самое удобное место, устроилась рядом со мной на ступени, предназначенной для оператора.

Так и покатили к штабу амазонок. Медленно, но верно. Благо проехать предстояло всего пару кварталов.

Белоснежные здания обманчиво придавали городу курортный вид. Оказывается, они тоже являлись частью перерабатывающего завода. Как объяснила корпоратка, Сефона не переносила «архитектуры индустриального типа», а потому все, что амазонки смогли обжить на Деметрии было переделано. Снаружи, конечно.

Этот перфекционизм им удалось сохранить даже в условиях эвакуации. Сектор не выглядел брошенным в спешке. Урны пустовали, машины были аккуратно припаркованы по разметке. Вскоре я понял, как получилось этого добиться.

Из-за угла показался одетый в спецодежду мужчина, который как ни в чем не бывало занимался уборкой улицы. Он даже не представлял насколько близко к смерти оказался. На него смотрел с десяток автоматных стволов и даже «Подавитель» моего «Копейщика» обозначил его как возможную цель.

— Эй, кто такой? — Поинтересовался у него Ворчун. — Почему не эвакуирован?

Мужчина прекратил заниматься уборкой, но то ли испугался, то ли не понял вопроса, стоял молча, безучастно глядя на колонну вооруженных людей перед собой.

— Успокойся, Мэтт, — Галатея обратилась к командиру двадцатого по имени, — эвакуирующимся амазонкам приказали брать с собой только самые нужные вещи. Ты. Подойди сюда. — Скомандовала корпоратка уборщику.

Мужчина беспрекословно подчинился. Невзрачный, не измученный, но и не пышущий здоровьем. С пустотой в глазах и отсутствием интереса к чему бы то ни было. Когда он приблизился, Галатея задрала ему челку, обнажив татуировку на лбу. Круг с точкой посередине и длинным номером вокруг.

— Он из низших. Собственность сектора. Вот его и оставили дальше выполнять свою функцию. Ступай.

Я проводил мужчину взглядом. Тот без лишних вопросов продолжил уборку. Почему-то я не смог быстро переварить увиденное, хоть видел и худшее отношение к людям. Безразличное ко всему лицо уборщика детально отпечаталось в моей памяти. Его даже рабом не назвать. Андроид. Честное слово. Без какой-либо воли. Что нужно сделать с человеком, чтобы довести до такого состояния? Вот и думай, сильно ли цветущая снаружи Деметрия отличается от угнетающей все живое Инсомнии.

— Может стоит как-то оповестить рабов? Собрать рядом с нами? Мы, по крайней мере, вооружены.

— Это бесполезно, Риз. Они — пустые оболочки, лишь внешне похожие на людей.

Чем ближе мы подъезжали к базе амазонок, тем больше рабов встречали. Место, которое в ближайшее время может превратиться в адское пекло, жило обычной, мирной жизнью. Я подсознательно прикидывал соотношение транспорта, оставленного на улице, и гражданских. По хорошему, им есть на чем эвакуироваться. Вот только такой приказ им хозяйки не отдадут.

— Вон, смотри, знамена Союза. Мы уже близко.

Галатея указала на башню впереди, выделяющуюся на фоне остальных зданий своей высотой и широкими балконами, на которых красовались прямоугольные полотна: красное копье на зеленом фоне и золотой кулак, сжимающий звезду, на белом. Укрепились амазонки основательно. По кругу, где возможно, торчали стволы лазерных турелей и отсвечивали блестящими краями похожие на песочные часы генераторы энергетического щита.

У основания башни между рядов военной техники расхаживали наездницы на клювотерах — сверххищниках Инсомнийских пустошей. Эти животные внешне напоминали огромных гиен, только вместо зубастой пасти они были вооружены коротким, но мощным, загнутым клювом, а их лапы, схожие с птичьими, имели по два крупных когтя спереди стопы и один сзади. Густой, бурый загривок на горбе и покатая спина позволяли наезднику относительно крепко держаться даже на неоседланном звере. На каждой стороне морды блестели по три глаза-бусинки, позволяющие животному видеть в разных спектрах. От своих диких собратьев боевые клювотеры отличались более развитой мускулатурой, позволяющей животному под весом брони и наездника не терять подвижности.

Сама амазонка, одетая в легкую серебристую броню с зеленым хоро за спиной, с явным пренебрежением осматривала строй наемников. Мужчины же откровенно пялились на воительницу, обмениваясь похабными шутками. И не без повода. Даже в боевом облачении она выглядела эффектно, как и все представительницы ее касты, которых выращивали в центрах клонирования. Элегантные доспехи стилизованные под те, что носили предтечи в докосмическую эпоху, подчеркивали точеную фигуру, а открытый шлем с прозрачным визором подчеркивал правильные черты лица девушки. Чувствую, проблемы на сексуальной почве не заставят себя долго ждать. Хотя есть вероятность, что кому-то из наемников повезет встретить амазонку не чурающуюся плотских утех с мужчиной.

Вы спросите, почему представительниц военной касты выращивают красавицами, а не здоровенными, мускулистыми тетками, умеющими металлический прут завязать в узел? По секрету отвечу, что даже без груды мышц, они на многое способны. Генетика творит чудеса, хоть за силу и красоту приходится платить. Все они стерилизованы с рождения. Высшие — безжалостно прагматичны. Особенно по отношению к своим подчиненным.

Наездница перекинулась парой фраз с Ворчуном, и нас пропустили во внутренний двор башни, которая, к моему удивлению, оказалась полой. Здесь уже расположилась техника наемников с других «Пеликанов», среди которой я узнал дроны Страйкера и Тильды. «Джаггернаут», правда, выглядел несколько потрепанным. На его гранях прибавилось вмятин и местами краска оказалась стерта до металла. Хочется верить, что сама Тильда не пострадала.

— Пойдем, тебе следует взглянуть на штаб изнутри.

Спросите, не страшно ли мне было заходить в логово амазонок? Страшно. Разум пытался убедить меня, что внешность моя уже совсем не та, да и встретить кого-то кто меня узнает, невозможно, но я нутром чуял беду.

Командование амазонок обосновалось на верхних этажах башни, куда вели скоростные лифты. Стоило дверцам распахнуться, и я будто переместился на десять лет назад. Этаж представлял из себя открытое пространство с колоннами, обвешанными всевозможным лабораторным оборудованием и прочей техникой. Повсюду сновали женщины в белых халатах с планшетами. Кто-то рассматривал на голопроекторах препарированных насекомых и животных, кто-то обсуждал загадочные споры. Как я понял, это оставшиеся ученые Деметрии, чьей задачей было изучение особенностей заражения атмосферы и его влияния на местные виды флоры и фауны, даже в условиях потенциальной угрозы жизни. Единственное, что меня успокаивало, так это обыденность обстановки. Хотелось верить, что все идет штатно и плохих новостей об отряде Митры не поступало.

— Да озарит свет Первородной главу корпорации «Гидра»! — Поприветствовала Галатею выбритая наголо амазонка в боевом облачении. На одном из ее висков красовалась татуировка клювотеры, уши украшали длинные штанги в виде традиционного лазерного копья, а между бровей поблескивал аналог моего нейрочипа в форме красного треугольника. В отличие от Республики какой-то унификации устройств идентификации в Союзе не было, потому они могли выглядеть, как хозяйке угодно. Главное ведь, чтобы было не только практично, но и красиво!

Ининдида — знаменосец когорты «Праведного копья» третьего экспедиционного корпуса.

Ого! Амазонки уже успели предоставить доступ в свою сеть. Если это не теплый прием, то я ничего не понимаю в местном гостеприимстве. Может мои опасения оказались напрасными?

— Прошу пройти за мной. Трибун Лидия ждет, — знаменосец повела нас на один из балконов, но по дороге не переставала подозрительно коситься в мою сторону. Наконец, не выдержав, она все же задала мучивший ее вопрос. — Могу я узнать зачем этот раб… Мужчина… Идет с нами? Трибун может негативно отнестись к его присутствию.

Я и сам не горел желанием приближаться к этой Лидии. Мало ли что у нее в голове! Голоэкран с местной флорой, например, заинтересовал меня гораздо сильнее.

— Он — сотрудник корпорации. Еще вопросы?

— Простите, глава! — Девушка покорно склонила голову, но поглядывать на меня не перестала.

На балкон вела широкая полукруглая арка, украшенная по периметру цветами и вьющимися растениями. Лидия находилась снаружи одна. Ее броня не отличалась от той, что носили остальные амазонки, за исключением лежавшего на столике шлема, украшенного высоким, зелено-красным гребнем. Сама амазонка выглядела несколько растеряно. Что-то нажимая на одной ей видимом экране, она постоянно сверялась с прибором, похожим на подзорную трубу. Кажется, в полученных данных что-то не сходилось.

— Трибун, прибыла глава корпорации «Гидра»… С подчиненным, — доложила знаменосец и поклонилась.

Лидия запустила руки в копну темных волос и тяжело вздохнула, оглядывая вновь прибывших, словно ожидала от нас новой порции дурных новостей. К моему удивлению и радости, командир когорты «Праведного копья» не обратила на меня особого внимания.

— Спасибо, Ининдира, можешь быть свободна.

— Да озарит тебя свет Первородной! — Галатея официально поприветствовала амазонку, но той было не до формальностей.

— Я насчитала немногим больше ста человек и пять дронов. Это все, что ты смогла найти?

Если главе «Гидры» и не понравился тон Лидии, то виду она не подала.

— Основные силы высаживаются в более безопасном месте. Со мной прибыла оперативная группа.

— Вернее ее половина… — в словах амазонки слышался упрек, и в этот раз Галатея уже собиралась ответить, если бы не сообщение на общем канале.

Внимание! В секторе «Инкубатор» зафиксирована сейсмическая активность.

Лидия снова отвлеклась, видимо принимая очередной доклад.

— Боюсь, что вашего подкрепления мы можем не дождаться.

Девушка жестом пригласила к нас к краю балкона. С такой высоты открылся завораживающий вид на соседние секторы. В дополненной реальности высветились их названия. Слева в береговую линию упиралась площадка «Космодрома», на которую мы должны были приземлиться, по середине зеленели полусферы «Инкубатора», справа теснились вытянутые ангары с красноречивым названием «Бойня». Я не сразу понял, на что именно указывала Лидия, но к счастью Галатея поделилась меткой на карте.

Облагороженная растительность, произведшая на меня впечатление при высадке, по мере приближения к «Инкубатору» темнела и беспорядочно расползалась по дорогам и строениям, подобно сорнякам. Мне на мгновение даже показалось, что вся эта темная масса пульсирует и движется.

— Именно оттуда вылетели споры, сбившие твои корабли. Как раз после такого же предупреждения.

— Что с отрядом разведки? — Галатея озвучила вопрос, давно крутившийся в моей голове, и я замер, страшась ответа.

— Связи нет дальше, чем на полкилометра. Обратно еще никто не вернулся.

— Я пойду за ними! — вырвалось у меня, и судя по укоризненному взгляду Галатели, это была не лучшая инициатива.

— Смело. Смело и безрассудно открывать рот без разрешения.

Лидия впервые обратила на меня взгляд своих желтых, словно у хищного зверя, глаз. Она какое-то время всматривалась в мое лицо, а я даже не смог ни склонить голову, как подобало бы мужчине-рабу, ни вообще как-то пошевелиться. Весь мой мир сузился до этих пылающих окружностей с тонкими полосками зрачков. Кажется, я даже перестал дышать.

Фиксирую ментальное воздействие. Противодействую.

Слова Зиро расплывались, проносясь куда-то мимо той части моего сознания, что могла их воспринять. Я чувствовал, как внешнее давление нарастает, буквально сдавливая черепную коробку. Еще мгновение и, мне кажется, я бы умер, но в этот раз повезло. Ментальное воздействие исчезло так же внезапно, как и появилось. Я рухнул на колени, пытаясь надышаться таким сладким и желанным воздухом. На плитку упали несколько капель крови. Видимо из носа.

— Крепкий попался экземпляр.

— Других я рядом не держу.

В ином случае на такое равнодушное поведение Галатеи я бы отреагировал крайне эмоционально, но сейчас меня заботило совершенно другое. Мне уже приходилось испытывать подобное воздействие. И не раз. В лаборатории… Проклятье!

«Зиро, готовься к бою. Наш противник — надзиратель».

Вероятность уничтожения трибуна амазонок при условии невмешательства Галатеи — 12,3 %.

Шанс убить Лидию минимален, но он хотя бы есть. А вот, как дальше выбраться из самого сердца базы амазонок, я решительно не представляю. Все равно это лучше, чем снова попасть в лабораторию!

Я нашел в себе силы подняться и нащупал на поясе нож. Стрелять в трибуна скорее всего бесполезно. Пока пробью энергетический щит, вряд ли останусь в целости. Лидия как раз повернулась ко мне спиной. Лучшего момента не придумаешь. Я собрал для рывка все силы, но поймал взгляд Галатеи. Та слегка качнула головой, дав понять, что не стоит продолжать задуманное.

— Скажи ему, чтобы так не пялился, а то доведу начатое до конца.

У нее глаза на затылке что ли? Я вдруг осознал, что вновь переоценил свои силы. Да и с чего я решил, что она меня узнала? Я-то ее видел впервые! Да и не факт, что способностью к ментальной атаке обладают только надзирательницы лаборатории. Кого там Целестия создала, одной ей известно. Единственное, в чем я уверен — нужно держаться от нее подальше.

Я отправил личное сообщение Галатее, в котором завуалировано намекнул на особую опасность исходящую от Лидии. Если бы нас читали, в чем я сомневаюсь, потому что «Гидра» славилась своими возможностями сохранять конфиденциальную информацию, то вряд ли бы обратили на такую фразу какое-то внимание. Зато корпоратка меня поняла прекрасно. Разговор надо было заканчивать поскорее.

— Так какую помощь мы можем оказать, трибун? Время — деньги.

— Я бы отправила твоих рабов сразу штурмовать «Инкубатор», но Митра велела дать ей четверть суток на разведку и не вмешиваться.

Про себя я отметил это произнесенное со страхом и завистью «Митра велела». Похоже, я вообще переоценил грозящую возлюбленной опасность, раз даже формально равная по званию Лидия ее боится.

— Осталось два часа. Пока помогите в охране периметра.

Едва амазонка успела договорить, что-то шумно грохнуло вдали. Один из куполов «Инкубатора» разлетелся на мелкие части, выпустив новое облако спор. Зрелище впечатляющее и устрашающее одновременно. Плотный, темный столб устремился в небо, на высоте развеиваясь на те самые зелено-желтые облака, в которые угодили наши корабли.

— За мной, Риз! — Галатея решила больше не терять времени, и я поспешил за ней.

Пока не вышли из здания, я не проронил ни слова, чтобы не отвлекать корпоратку, ругающуюся с командующим наемников. Да, Папочка выжил при посадке и теперь гнул свое видение ситуации. Судя по выскочившему оповещению, Страйкеру тоже повезло. Очередной раз убедился, что фортуна благоволит мерзавцам.

Вы добавлены в группу «Отряд поддержки». Лидер группы — Глэм «Страйкер» Багборн.

На краю зрения высветились миниатюрные портреты членов группы и их дронов в зеленых кругах, по-видимому показывающих статус владельца. Никола, Боул, Тильда и некто Хаски. Похоже, единственный выживший из первого отряда поддержки, раз его присоединили к нам в группу.

— Прости, я не знала, что Лидия тоже была причастна к проекту. Иначе не потащила бы тебя с собой.

Я слегка опешил от искреннего извинения Галатеи. В сердце вспыхнула искра надежды, что в лапах корпоратки я не просто удобный инструмент, а может даже партнер. В некоторой степени.

Риз, не стоит близко принимать ее слова. Стремление выдавать желаемое за действительное, еще никому не приносило пользы.

Эти «бактериальные» нотации начинают мне надоедать! Знаю, что он прав. Но как же его философия иногда противоречит настроению.

— Надеюсь, здесь больше нет никого из прошлой жизни. — Единственное, что я смог из себя выжать в ответ.

Во внутреннем дворе стало суматошнее. Видимо, часть приказов уже дошла до младших командиров. Я попросил Зиро взять управление «Копейщиком» на себя, и вскоре услышал глухое шуршание покрышек за спиной. Мы с Галатеей направились за пределы башни, прямиком к аллее, что упиралась в «Инкубатор».

— Постарайся не отпускать дрона далеко. Слишком много помех в воздухе из-за этих спор.

— Будучи в башне, Зиро уже проверил возможную дальность действия управляющего канала. Лучше скажи, что за существ выращивали в этом инкубаторе.

— Кузнечиков.

— Это те, что далеко прыгают и стрекочут?

— А еще являются источником белка.

— И я так понимаю, местные кузнечики намного больше обычных? — Воображение рисовало огромное насекомое, которое, подобно торпеде влетает в моего дрона, оставляя от него груду металлолома.

— Примерно по колено высотой и килограммов тридцать веса. — Увидев мое обеспокоенное выражения лица, Галатея поспешила поделиться подробностями. — Не переживай, это травоядная порода, генетически лишенная возможности прыгать и тем более летать. Экзоскелет и жвалы тоже ослаблены.

— Думаю, если бы все было так хорошо, нас сюда не пригласили.

Хотелось даже как-то пошутить на эту тему. Мне юмор всегда помогал в борьбе с излишними нервами. Но пришлось отвлечься от пустых разговоров, ведь впереди разворачивалась сцена, в которую необходимо было вмешаться.

У массивной арки, что обозначала вход на аллею, соединяющую секторы, собралась внушительная группа наемников и амазонок. Главными действующими лицами представления оказались лучница Диора и штурмовик Видор, судя по надписям над их головами. Амазонка выделялась даже на фоне подруг чересчур откровенной одеждой, хотя позже я понял, что она просто не носила поддоспешник под облегченной броней. Укороченный нагрудник, юбка, едва прикрывающая задницу, наручи и сапожки — все, что не позволяло назвать Диору голой. Наемник же физически источал маскулинность и чуть ли не слюной истекал при виде девушки.

— Давай, покажи, ей как надо обращаться с бабой! — Послышался возглас из толпы, и я сначала по знакомому голосу узнал, а потом и увидел Страйкера, который подначивал товарища. И здесь не обошлось без этого говнюка.

Видор не растерялся, и схватил Диору за бедра, грубо прижав к себе. И не сказать, что амазонка была миниатюрной девушкой, но из объятий крупного наемника выбраться не могла.

Тут же отреагировали боевые подруги Диоры: вскинули кто луки, кто копья с лазерным наконечником. Наемники не остались в обиде, и тоже достали пушки, особо одаренные даже передернули затворы. И тут бы совместная миссия могла закончиться не начавшись, если бы не оглушительный крик.

— Стоять! — Толпу, словно ледокол, прорезал огромный, просто здоровущий мужик. Выглядел он настолько пугающе, что оружие опустили все. Короткий, широкий, ровно выбритый ирокез и такая же борода украшали изуродованное лицо, состоящее, как-будто из наслоенных друг на друга лоскутов. Под красной, как у человека крепко знакомого с алкоголем, кожей бугрились канаты вен и мышц. Среди расступившейся толпы он казался тяжелоатлетом, по ошибке зашедшим на детский утренник.

Командующий операцией военного формирования «Сорвиголовы Кая» Расти «Папочка» Штоун — гласила надпись над его головой. Ему хватило несколько мгновений, чтобы разобраться в ситуации и определить виновника суматохи.

— Руки, боец! — Рявкнул он, и Видор тут же выпустил девушку. — Правша?

— Так точно… — жалобно пролепетал проштрафившийся наемник.

— Не слышу!

— Так точно!

Расти медленно взял подчиненного за левую ладонь своей огромной ручищей.

— Виноват?

Видор ненадолго завис, видно представляя, что с ним может случиться в зависимости от варианта ответа, и молча кивнул. Послышался хруст и наемник рухнул бы на землю, если Расти его отпустил. Но тот продолжал сжимал кисть бедолаги, внимательно наблюдая, как корчится Видор. Думаю, после такого даже Момо со своей медкапсулой не сможет вернуть его косточкам первоначальный вид.

Чудовище. Самое емкое описание, которое подходило Расти Штоуну.

— Медик! — скомандовал Папочка и, выпустив раздробленную руку Видор, повернулся к Диоре.

Девушку сначала отшатнулась, будто и ее могла ожидать такая же участь, но быстро взяла себя в руки, желая вставить свои пять кредитов, ведь абсолютная власть командующего распространялась только на наемников. Взгляда Расти хватило, чтобы она мгновенно утратила весь пыл.

— Инцидент исчерпан? Вот и чудно. Вам, юная леди, желательно надеть весь комплект униформы. А то говорят, что холод кости ломит.

Дважды Диоре повторять не пришлось. От девушки и след простыл, как и от собравшейся толпы. Все вдруг вспомнили про невыполненные дела или еще что-то, и мы с Галатеей остались тет-а-тет с командующим.

— Кто это у нас здесь? Источник шума в моей голове и ее выкормыш.

— Молодец, Штоун. Лишился очередного бойца, потакая своим садистским наклонностям! — Я уже давно понял, что у Расти с корпораткой особые отношения. Не хочется, чтобы на меня они как-то повлияли.

— Это был урок. Запоминающийся урок, который спасет не одну жизнь в будущем. Что в сравнении с этим кисть бойца?

— Твоя обезображенная морда это уже урок.

— У каждого свои способы поддержания дисциплины. У меня устрашение, у тебя шантаж. Правда, — Расти пригляделся к моему идентификатору, — Риз? Ты ведь небось должен корпорации столько, что ценой своей жалкой жизни этого даже не оплатить?

— Нас связывают отношения совсем иного рода, — опередила меня Галатея, — и тебя это волновать не должно. Лучше поведай, как ты собираешься управлять бойцами без связи, командующий?

Папочка отреагировал на сарказм Галатеи утробным смехом. Похоже, в этом вопросе он готов был ее обставить.

— Идем, металлическая ты стерва, я тебе кое-что покажу.

Что ж. Это даже интересно. Не может не радовать, что у этого маньяка имелось какое-то средство связи, которого не было у корпорации. Главное, чтобы это были не посыльные!

Оказывается, у арки находился только второй рубеж обороны. Когда мы прошли цветущую аллею, прямо на границе с «Инкубатором», был выстроен первый. Причем достаточно серьезный. Наемники из двадцатого штурмового строили временные заграждения, устанавливали управляемые турели и подтаскивали ящики с боеприпасами и энергокристаллами. На крышах небольших зданий, я заметил копошащиеся снайперские двойки и расчеты с тяжелым вооружением.

— Ворчун! — Расти закричал так, что с ближайшего дерева осыпалась часть листьев.

Наемники были уже настолько привыкшими в такой манере командования Папочки, что даже неспешный командир двадцатого примчался бегом. Хотя есть у меня подозрение, что это некий спектакль для Галатеи, ведь Расти мог заранее отдать нужные приказы через нейроинтерфейс. И то, что Мэтт в руках держал какую-то катушку, эту мысль подтверждало.

— Проводная связь? А ты не такой отбитый, как я думала. Хвалю.

Папочка оскалился своей чудовищной улыбкой. Неужели ему нравится что-то, кроме причинения боли другим?

— Часть сети уже развернули, командующий. Сейчас запускаем сканеры биологической активности. — Доложил Ворчун.

Я решил ненадолго оставить эту искрометную парочку, тем более они снова нашли камень преткновения в лице распределения основных огневых рубежей. От Страйкера никаких команд не поступало, потому необходимо было самостоятельно осмотреть возможное поле боя и найти лучшие укрытия для управления дроном. Зиро подгрузил из базы данных амазонок схему секторов, которая отобразилась на карте в дополненной реальности. На ней же были видны маячки членов моей группы. Большинство еще находилось в у башни. Ко мне приближалась Тильда и ее Джаггернаут. Рад, что с ней все в порядке.

Выйдя за пределы аллеи, я оказался на перекрестке широкого проспекта, уходящего в сторону «Инкубатора», и более узких дорог, ведущих в соседние секторы. Впереди зеленели виденные мной с башни полусферы, остальное пространство было занято малоэтажными зданиями и небольшими двориками. Впереди суетились рабы амазонок, убирая припаркованный транспорт с пути, и наемники, протягивающие кабели связи и настраивающие временные позиции с генераторами энергетического щита. Все по военной науке Республики. По крайней мере, в том виде, в котором мне преподавали ее в лаборатории.

— Есть сигнал от биосканера. — Услышал я доклад одного из бойцов.

Машинально взглянув на карту, я заметил новые метки, обозначающие наемников, рабов и амазонок. Причем с привязкой к персональным чипам. Точки двигались рванными движениями, то пропадая, то вновь появляясь с периодичностью в полсекунды. Удобная вещь этот биосканер.

Мое внимание привлекла одна точка, которая слишком быстро для пешего человека приближалась. А еще у нее не было опознавательного маркера. Неужели клювотерра из отряда разведки, потерявшая свою наездницу?

Я сдернул с пояса шлем и поскорее нацепил его, не застегивая. Перед глазами пробежали строчки текста об успешном подключении, и к уже привычным мне элементам интерфейса добавились новые панели и значки. Забравшись на крышу ближайшей машины, я активировал приближение. На расстоянии в семьсот метров один из наемников копошился с каким-то оборудованием, не замечая, что к нему приближается неизвестный объект.

Мысленно выбрав его позывной, я успел написать одно слово: «Осторожно!», прежде чем из переулка показался носитель неопознанного маркера.

Это был кузнечик. Очень большой кузнечик, совершенно не подходящий под описанного ранее Галатеей. Темный панцирь насекомого с синими прожилками отливал на солнце металлом, а здоровенные жвалы терлись друг об друга, будто в предвкушении будущей трапезы.

Боец заметивший существо инстинктивно вскинул винтовку, прицелившись. Кузнечик точно доходил высотой ему до пояса. Здоровенная тварь. В следующую секунду насекомое прыгнуло вперед. Боец успел выпустить очередь, но это его не спасло. Несколько пуль вгрызлось в грудь твари, часть срикошетила от оказавшегося достаточно крепким панциря. Кузнечик же, не теряя скорости, сбил человека с ног и одним движением откусил ему голову, как ветку садовыми ножницами.

Травоядное? Уменьшенные жвала? Не умеет прыгать? Пока это чудовище копошилось во внутренностях наемника, люди молча смотрели, не в силах пошевелиться.

— Третий снайперский расчет огонь на поражение. — Хриплым и спокойным голосом скомандовал Расти Штоун, но реакции не последовало. Кровавое зрелище повергло наемников в шок.

— Огонь! — Взревел командующий.

Прозвучал приглушенный выстрел. Голова кузнечика разлетелась, как лопнувший перезрелый фрукт, оросив дорожное полотно синей гемолимфой.

— Командир, карта… — прозвучал рядом чей-то голос.

На карте, мерцая, к нам приближалась целая россыпь неопознанных точек…