Проект «Нейрохайв»

Александр Шульгин (2024)

Далекое будущее. Как пророчествовали мудрецы, к звездам человечеству пришлось пробираться через тернии — ценой сонма жизней колонизировать ближний космос, пережить не одну войну с искусственным интеллектом, и все это — чтобы в итоге потерять себя. Технологические прорывы в генетике и физике, обещавшие привести людской род к процветанию, на деле обрекли его на новую кабалу, ведь главным ресурсом отныне стало серое вещество. Миллиарды людей загнали в виртуальную реальность в обмен на вычислительную мощность их мозгов. Суровую действительность разменяли на сладкий сон. Я был создан, чтобы покончить с величайшей ложью в человеческой истории, но бежал от своего предназначения, оставив позади часть себя. К сожалению или счастью, прошлое меня настигло, подарив второй шанс стать тем, кем я должен быть. Только воспользуюсь я им по-своему!

Глава 5. В преддверии высадки

Я проснулся весь покрытый холодным потом. Сердце колотилось как бешеное. Спешно расстегнув удерживающие на время преобразования ремни, я с жадностью вдохнул полной грудью. Застоявшийся в кабине транспортника воздух отдавал привкусом давно не заменявшихся фильтров. В «Пеликане» царил мрак лишь слегка разгоняемый освещением ангара сквозь узкие щели-иллюминаторы.

«Зиро, обстановка!»

Через десять минут после выхода из подпространства была объявлена команда на срочную подготовку всего экипажа к высадке. Мне пришлось простимулировать твое пробуждение выплеском адреналина.

Да уж, ощущение не из приятных! Хотя придется смириться с тем, что спокойный сон отныне станет роскошью. Я спешно дошел до выхода из транспортника, прочувствовав результат преобразования мышц. Все тело ломило как после добротной тренировки, зато футболка и комбинезон теперь облегали плечи и спину, а не живот.

«Что стряслось-то? Есть какая-нибудь информация?»

Я выглянул наружу, но с момента нырка в «изнанку» активности в ангаре особо не прибавилось. Пара роботов-погрузчиков занимались привычным делом. Несколько человек сонно копошились возле одного из транспортников. Похоже, наемники не торопятся выполнять приказ.

Из переговоров на общих каналах достоверной информации получить не удалось.

«Вызови Галатею. Она точно знает, что творится».

Я вернулся в пассажирский отсек «Пеликана» за вещами. Гормоны постепенно приходили в норму, но внутренняя тревога никак не отпускала. Почему все вечно идет не по плану? Я разложил нажитое Турбо и свои обновки по рюкзаку, надел жилет «Барьер», а поверх него куртку со значком шестого отряда поддержки. Под фигуркой моего здоровья в дополненной реальности появились желтые цифры: «2 МДж».

«Замени индикацию щита на процентную с графическим отображением», — я отдал команду паразиту, и вместо цифр тут же появилась желтая полоса индикатора энергетического щита.

— Так-то лучше!

Риз, связь с Галатеей установить не удалось.

«Значит, придется самим разведать обстановку».

Подожди, пока мы не на виду, нам стоит кое-что испытать.

Перед глазами побежали строчки текста:

Изменение характеристики:

Рост/вес — 185 см/93 кг.

Добавлен постоянный эффект:

Усиление мышечных тканей I ступени.

Восстановлены способности:

Электромагнитное сканирование I ступени.

Подключение к информационным сетям I ступени.

Восстановлен навык:

Акробатика I ступени.

Изменение значений расходуемых материалов:

Количество собранной эссенции: 2,056 единиц.

Значение Т-атрибута: неизвестно.

Смотрите-ка, а я даже немного подрос! Да и тело чувствовалось иначе. Ради эксперимента я с легкостью поднял рюкзак и сумку, которые прежде казались мне довольно увесистыми.

«Слух и обоняние улучшить мы не успели?»

Да, придется заняться ими уже на планете. Сейчас нам следует проверить действие способностей.

«А что еще за Т-атрибут?»

Он тоже часть эксперимента. Активируй способность сканирования и достань что-нибудь из инвентаря.

Легко ему говорить. Я же столько времени не упражнялся! Так, вспоминаем азы. Представить результат, сконцентрироваться, произнести ключевое слово и так по кругу. Я ведь уже проделывал такой фокус. Много раз. Это сродни эхолокации. Электромагнитный импульс, создаваемый Зиро, расходится вокруг меня, подсвечивая системы, к которым возможен удаленный доступ. Вдох-выдох. Поехали.

«Сканирование!»

Ничего не произошло. Попробуем снова. Представил результат, вдохнул.

— Сканирование! — на этот раз я произнес команду вслух.

Опять безрезультатно. Черт возьми! Как будто и не учился я все эти годы.

Давай попробуем через визуализацию, Риз. Пусть это и может отвлечь тебя в неподходящий момент, но сейчас должно помочь. Я размещу в дополненной реальности небольшую пиктограмму возле карты. Попробуй мысленно ее коснуться.

Я заметил появившийся на периферии зрения значок, похожий на спутниковую тарелку. Внезапно окружающий мир мигнул синим и некоторые предметы и панели транспортника подсветились полупрозрачными рамками и надписями. Карта, до этого момента висевшая пустой окружностью на краю зрения, наполнилась схематичным планом корабля и ангара с примерным радиусом охвата метров в сто.

Риз, скорее доставай инвентарь!

Удивленный простотой активации способности, я и думать забыл о второй части эксперимента. Над «часами» появились семь миниатюрных ячеек. Я в спешке запихнул руку в первую попавшуюся и достал черный стеклянный шар в оплетке из зеленоватого металла.

Пространственная граната. Свойства неизвестны.

Испугавшись, как бы она случайно не рванула, я тут же запихнул опасный предмет обратно. Фу-ф! Вроде пронесло.

«Зиро, как наши успехи? Ты узнал что хотел?»

Я вновь обратил внимание на значок сканирования, но на этот раз ничего не произошло. Он выглядел тусклым.

Мои догадки подтвердились, Риз.

«Поясни, пожалуйста, подробнее. И что со сканированием? Почему я не могу воспользоваться им снова?»

Впервые подключившись к инвентарю, я почувствовал изменения в пространстве, что логично, ведь он работает за счет привязанной к нему экстрамерности, и некоторую усталость. Покопавшись в памяти, я восстановил часть информации, что мы когда-то украли из баз данных «Гидры», касающихся подпространственных технологий. В тех исследованиях фигурировал особый вид энергии, используемый учеными корпорации — «Т-атрибут». Его считают характеристикой, присущей любой частице, отображающей связь ее масс в нашем пространстве и подпространстве. В зависимости от значения Т-атрибута изменяются свойства частицы вплоть до подчинения определенным законам механики — классическим или квантовым.

«Зиро, давай поближе к сути. Кажется, я начинаю упускать смысл».

Если кратко, то манипуляция Т-атрибутом используется для работы как инвентаря, так и Врат. Да и многих других артефактов предтеч.

«Хорошо, а мы здесь причем?»

Судя по проведенному эксперименту, наши способности имеют ту же природу. Например, как ты заметил, сканирование временно недоступно. В лаборатории нам говорили, что у каждой способности есть время перезарядки — откат, но я считаю, что это не совсем верно. Вероятно, при активации изменяется значение Т-атрибута. Как только он восстанавливается, способность снова можно применять. Благодаря попавшему к нам инвентарю, я со временем смогу лучше разобраться в принципах его работы.

«То есть при должном уровне развития ты будешь способен сделать собственный инвентарь?»

Риз, я, как всегда, переоценил твои когнитивные способности. Ты сейчас как кобыла с шорами на глазах. Постарайся мыслить шире.

«Ладно, Зиро, я даже сделаю вид, что твоя колкость меня не задела. Допустим, ты умеешь не только создавать нейронные связи и перестраивать ДНК, но и вообще менять свойства частиц, из которых мы с тобой состоим. Что нам это даст? Способность летать? Проходить сквозь стены? В чем соль?»

Несмотря на привычку выдавать глупость за попытку размышлений, сейчас крупица истины в твоих словах все же нашлась. Думаю, со временем у нас накопится достаточно эмпирического опыта, чтобы применять способность изменения Т-атрибута для нашего развития, причем я говорю о свойствах, что могут быть за гранью уже открытых. Взгляни еще раз на свой инвентарь и достань специи.

Над «часами» раскрылись ячейки с надписями: «Гранаты», «Передатчик “Последняя точка”» и убранные перед сном пакетики с драгоценным содержимым, которые пришлось извлечь о просьбе Зиро. Я уже собирался сказать, что ничего нового не увидел, когда мой взгляд зацепился за нечто необычное.

Пакетик со специями. Повышенное значение Т-атрибута. Неопознанное свойство.

Таким же описанием сопровождалось название пакетика с семенами.

«Не говори мне, что полежав в экстрамерности, они испортились».

Нет, но изменились точно.

Меня охватили противоречивые чувства. С одной стороны, скорее всего, я остался без специй и семян, с другой — любопытно, что же теперь может из них получиться. Недолго думая, я запихнул в пустые ячейки магазины с патронами от винтовки. Может, с ними тоже что-то произойдет.

— Два пять, ко мне в командирскую каюту!

Тот случай, когда я был рад слышать голос Галатеи, даже несмотря на то, что она отключилась, не удосужившись дождаться моего ответа.

«Что ж, не будем тратить время. Строй маршрут, Зиро! И по пути расскажи о месте проведения миссии».

Агрополис Деметрия — одна из шести планет, входящих в состав Союза миров Амазонии. Возглавляет его Высшая Сефона, наименее радикальная из лидеров Союза. На планете даже присутствуют мужчины, но их права сильно ограничены.

«Ого, местные не будут к нам агрессивны? Это уже хорошо!»

Я сразу вспомнил обстановку на Инсомнии. Там стоило выйти за пределы лабораторного комплекса, и ты становишься легитимной целью для любой амазонки.

Деметрия первая планета, успешно прошедшая терраформирование, которое началось еще во времена предтеч. На планете до сих пор находят образцы их строений и технологий. Функционально Деметрия является аграрным центром Союза, обеспечивая его продовольственную безопасность и оказывая влияние на планеты фронтира.

«Помню, помню, историю с Прометеем-3! Союз через корпорации наладил поставки еды в расположенные на нем шахтерские поселения в обмен на ценные минералы, но стоило Республике вмешаться в торговлю, последовало восстание колонистов».

Высокий уровень урожаев обеспечивается не только благоприятными климатическими условиями и повышенным содержанием кислорода в атмосфере, но и применением генных технологий. Местные флора и фауна подвержены эффекту гигантизма.

«Надеюсь, они там не разводят ничего опасного? Не хотелось бы столкнуться с тигром размером с транспортник!»

Основными образцами фауны являются парнокопытные млекопитающие и насекомые с неполным циклом превращения.

Меня передернуло, когда я представил огромную свинью, топчущуюся по полуметровым тараканам.

«Может, нам огнемет вместо автомата нужно было купить?»

Судя по имеющимся данным, флора не должна представлять опасности. Все, что могло навредить человеку, генетически изменено.

«И тем не менее Сефона своими силами не справилась. Да еще и наняла наемников!»

Возможно, какие-то ответы мы найдем за этим шлюзом.

Я и не заметил, как быстро добрался. Меня немного озадачило выбранное Галатеей место. Я все-таки рассчитывал на приватную беседу. Хотя, может, уединеннее командирской каюты на корабле места не нашлось? Стоило подойти, как металлические створки разъехались в разные стороны, открыв вид на ту ее часть, что, по-видимому, служила холлом. Он был заставлен предметами интерьера так плотно, что за ними лишь местами виднелся серый металл переборок. Картины, ковры, вазы, скульптуры, манекены в винтажных одеждах — какого барахла здесь только не было. Узнаю традицию жителей надоблачного уровня Террании бездумно собирать предметы культурного наследия предтеч. Наверняка командир — выходец оттуда. Какой-нибудь проигравшийся на ставках капитан космической эскадрильи.

Из дальней части каюты донесся разраженный голос Галатеи:

— Все вопросы с пропуском флота решены. Причем далеко не бесплатно, Кай!

— Оплата пути до места выполнения миссии входит в обязанности нанимателя. — Голос наемника звучал уверенно и спокойно, вызвав у меня некоторое уважение. Все-таки с главой корпорации не каждый имел возможность разговаривать на равных.

— Конечно! Если бы ты заранее предупредил, что у Сефоны к тебе личные счеты, то я бы вычла это из твоего аванса. Это же надо было угнать ее яхту!

— Галатея, мы люди простые. Есть работа — беремся.

— Вот не надо сейчас прибедняться! Яхта, да и тот заказ, всего лишь прикрытие!

Я подошел достаточно близко, чтобы увидеть спорящих. Галатея в своем кожаном плаще, как всегда, выглядела элегантно и опасно. Кай же внешним видом мало чем отличался от собственной каюты, разодетый в те же музейные экспонаты, что висели на манекенах. Его крепкие руки и шея были туго обхвачены золотыми украшениями, на каждом пальце красовались по несколько перстней. По мне чувство вкуса у главного сорвиголовы отсутствовало напрочь, но кто я такой, чтобы оценивать богачей?

Тем временем спор дошел до кульминации. Корпоратка одним движением разбила витрину и схватила изысканной работы статуэтку, изображавшую красивую девушку в богатом наряде и кубком в руке. В ее груди мерцал пурпурный минерал, а круглый пьедестал украшали рунные надписи. Даже на меня, человека в искусстве не понимающего ровным счетом ничего, она произвела впечатление. Что-то в ней было такое, что не позволяло просто отвести взгляд.

Фиксирую неопознанное излучение. Фиксирую ментальное воздействие. Противодействую.

— Дай угадаю. Все из-за нее?! — Галатея в сердцах замахнулась статуэткой. Несмотря на то, что та была каменной, сомневаться в способности девушки ее разбить не приходилось.

Крупный мужчина, до того чувствовавший себя хозяином положения, грохнулся на колени в молящей позе. Надетые на нем побрякушки зазвенели в унисон, придавая его падению еще больше театральности.

— Если я не вовремя, могу зайти позже?

Мое появление еще на самом пороге каюты явно не могло остаться не замеченным Галатеей. Она наверняка разыграла эту сцену, чтобы остудить пыл слишком своенравного наемника. Потому и статуэтку вернула на место, как только Кай осознал свое унижение.

Командир подскочил как ужаленный, спешно отряхнул брюки и принял позу космического авантюриста, гордо расправив плечи и заткнув руки за широкий ремень.

— Надеюсь, боец понимает, что есть ситуации, о которых не стоит нигде упоминать!

— Риз, знакомься. Главная сорвиголова на этой посудине — Кай МакРидус. Кай, это Риз Пеллегрино, сотрудник корпорации «Гидра».

Для меня такое представление стало новостью, но после него наемник несколько расслабился и, не найдя лучшего применения своим силам, устроился на широком кожаном диване, наверняка бывшим частью его коллекции. В его поведении все еще можно было угадать некую смущенность. Вероятно, он сам не ожидал такого поступка из-за необычной статуэтки, то и дело на нее поглядывая.

Сейчас я мог как следует разглядеть лицо Кая, сочетавшее в себе волевые черты человека, привыкшего идти к своей цели до конца, и проницательный взгляд рыночного менялы, знающий всему цену.

Кай МакРидус — глава военного формирования «Сорвиголовы Кая» — гласила надпись, привязанная к его нейрочипу. Теперь понятно, почему Уго здесь монополист.

— Риз, у нас новая вводная. Прыжок в подпространство продлился дольше планируемого. Сканеры фиксируют многократно увеличившиеся в размерах облака спор. Изначально планируемый для выгрузки и формирования опорной базы район скоро станет недоступен, поэтому место начала миссии переносится на две сотни километров к востоку через пролив.

В присутствии Кая о Митре упоминать не следовало, поэтому пришлось спросить максимально отстраненно.

— Войска Союза тоже изменят место встречи?

— Нет, они уже восемь часов как высадились и скоро пропадут со связи. Пока никакой опасности ими замечено не было.

Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Если согласиться с новым планом, то в лучшем случае мы объединим наши силы через двое, а то и трое суток. Пока выгрузим все, подготовимся к маршу, доберемся. Такой расклад меня совершенно не устраивал, но что я мог предложить? Нужно больше информации!

— Можно взглянуть на карту операции?

Каменный стол, который я изначально принял за очередной предмет коллекции, оказался не так прост. Из его центра поднялась небольшая шайба, над которой расцвела голопроекция Деметрии.

На дальней орбите планеты висели колоссальные громады звездных крепостей. Четыре вдоль экватора и по одной на каждом полюсе. Сразу стала понятна малочисленность наземных сил обороны. С такой космической защитой даже звездный флот Республики вряд ли бы смог добраться до поверхности Деметрии.

Гроздь миниатюрных точек кораблей Сорвиголов Кая затерялась среди сотен вытянутых меток торгового флота Союза, которые не пускают за барьер силового поля из-за таинственных споровых облаков. Даже не представляю каких финансовых потерь стоит один день простоя всей этой армады!

Сама планета практически полностью оказалась покрыта водой. Лишь три континента, связанных друг с другом длинными перешейками, зеленели на фоне синей глади. Стоило побороться за судьбу это мира хотя бы потому, что он еще не был мертв, в отличие от отравленной промышленностью Террании.

— Отобразить заражение в динамике, — скомандовала Галатея, и масштаб проекции увеличился. Над континентом с названием Астерон, напоминавшем формой пятиконечную звезду, начали сгущаться желто-зеленные облака, причем сразу в нескольких местах. Когда проекция застыла, почти вся его территория и часть одного из перешейков оказались заражены. На небольшом клочке земли и рядом на вытянутом вдоль берега острове мерцали красные окружности, отмечая места возможной высадки. Еще оставались крупные плацдармы на других лучах «звезды», но они находились намного дальше от мест первичного распространения спор.

— Вы уверены, что мы позже сможем добраться по воде? Может, споры отключают любую технику в зоне нахождения.

Я просто размышлял вслух, но неожиданно вопрос поставил в тупик моих собеседников. Оказалось, подтвержденной информации о возможности использования морского транспорта в зоне заражения еще нет.

— Думаю, высадка на острове может обрезать нам пути отступления, — заключил Кай. — Придется использовать дальние плацдармы.

— И потерять еще больше времени!

Галатея, все это время погруженная в размышления, если так можно сказать об андроиде, наконец-то выдала то, что дало мне надежду.

— Подлет на максимально безопасное расстояние к планете займет сорок восемь минут, спуск транспортных кораблей — еще от двадцати шести минут для «Пеликанов» до сорока трех для более габаритных «Альбатросов». Задействовав все ресурсы за одну волну, мы сможем высадить сорок три процента сил с недельным боекомплектом. Остальных базируем на безопасном плацдарме в районе перешейка на удаленности пятисот километров.

— Нет, нет, нет! Так не пойдет, Галатея. Контракт не стоит того, чтобы я рисковал за раз всем своим транспортом! Пусть окно для высадки еще существует, но разбрасываться ресурсами я не собираюсь.

Я оценивающе изучил Кая. Его взгляд был холоден, тело напряжено. Он решил поторговаться с «Гидрой» уже после заключения сделки. Причем в ультимативной форме. Рисковый мужик! Видно, текущая обстановка внесла изменения в его расчеты, и наш план показался ему сверхубыточным, а положение — шатким. Кай не был бы главой известных и успешных наемников, если бы не чувствовал ситуации, удобные для нового торга. Вот только с корпорацией так поступать не стоит. Галатея решила ему подыграть, потому спросила только одно:

— Сколько ты готов дать?

— Четыре «Пеликана» с двумя отрядами штурмовиков и одним поддержки.

— Этого мало, Кай!

— И сорок миллионов.

— Чего?!

— Кредитов. Аванс с корпорации. На случай, если все четыре транспорта окажутся потеряны. Так и быть, в качестве жеста доброй воли мы еще повисим на орбите. Для прикрытия.

Этот прохвост ошибся, пытаясь заключить новую сделку с «Гидрой». Свою последнюю сделку, судя по пунцовому лицу Галатеи. Не знал, что андроиды краснеют! Хотя это продлилось какие-то секунды, прежде чем девушка решила достать новый козырь. Как работает связь андроида с корпорацией, для меня до сих пор оставалось загадкой. Я готов поспорить, что еще недавно ей нечем было ответить Каю! Теперь же девушка хищно улыбалась, глядя на наемника, еще не осознавшего свое поражение. Галатея подошла к нему вплотную и едва слышно прошептала на ухо:

— Прощаю тебя, Кай. Последний раз. Слушай, как мы поступим…

Угрозы и шантаж всегда числились среди излюбленных инструментов корпорации «Гидра». Уж мне-то не знать? Потому я совсем не удивился, что в нужный момент у Галатеи нашлись ниточки, за которые стоило потянуть, и жадный до наживы наемник обратился послушным щеночком. Могли бы вы поверить, что горы дорогого, но абсолютно не нужно хлама, которым забита каюта Кая, это всего лишь часть его коллекции? Наверное, могли. А представить, что остальные схроны командира сорвиголов все это время находятся под скрытым наблюдением «Гидры»? Звучит очень сложно и затратно, не правда ли? Тем не менее, корпорация только что взяла один из них, можно сказать, «в залог» до окончания миссии.

Спустя пять минут довольные собой мы покинули командирскую каюту, а по общему каналу без остановки передавалось одно и то же сообщение:

Штурмовые отряды — второй, пятый, тринадцатый, двадцатый; отряды поддержки — первый, шестой, — полная боеготовность, занять транспортные корабли!

Корпоратка прогнула главу сорвиголов увеличить отряд быстрого реагирования в два раза, а оставшиеся войска спустить с орбиты для дальнейшей поддержки операции. Причем, по кислому лицу Кая мне показалось, что изначально полноценное участие всего военного формирования было не предусмотрено.

Времени до вылета оставалось всего ничего, а нужно было еще доставить дрона на транспорт, да и самому ничего не забыть! На выходе я чуть не столкнулся со Страйкером. Не знаю, сколько он терся у шлюза и что успел услышать, но крайне удивился, узнав меня, а когда соотнес объявление и мой выход от командира, решил лично разобраться в ситуации.

— Ты чего натворил, сопляк?! — проревел он мне в спину. — Это ты отправил нас в самое пекло? Повернись, когда с тобой старший разговаривает!

Я, конечно, все слышал и понял, к кому он обращается, но решил не оборачиваться. Мало ли тут «сопляков» ходит? Вместо этого по личному каналу предупредил Галатею о возможной опасности. Реакции долго ждать не пришлось. Страйкер догнал меня и хотел приложить об переборку, но я был готов. Увернулся, схватил его за руку и бросил через себя, едва задев Галатею. Грохнулся он знатно, хотя с его синтетическими имплантами вряд ли получил какой-то урон, кроме морального.

— Тебе конец, щенок! Я из тебя всю душу… — Кажется, что-то такое он прорычал, прежде чем подействовал нейротоксин. Может, я сейчас слишком грубо воспользовался ситуацией, но как-то все сошлось в одном месте — мелочное желание нагадить Страйкеру, содержащие разные виды ядов пряди волос Галатеи и безлюдный коридор.

Мы склонились над лежачим на палубе задирой, способным лишь вращать глазами.

— Кто это, Риз?

— Командир моего отряда.

— Какой-то он никчемный. Может, ты станешь командиром вместо него?

Риз, соглашайся! Это избавит нас от кучи проблем!

«Зиро, ты не понял, это шутка. Пока шутка».

— Нет, пусть он еще побудет за старшего. Он мальчик умный, сделает правильные выводы.

Так мы и оставили Страйкера лежать наедине со своими мыслями. Действие яда пройдет быстро, а урок усвоится надолго. Надеюсь.

Ты же понимаешь, что после такого он убьет тебя при первой возможности?

«Теперь это неизбежно, а значит, и я не буду колебаться в решающий момент».

Странная человеческая логика — усложнить ситуацию, чтобы в дальнейшем упростить.

По дороге Галатея обсуждала со мной возможный план высадки с учетом нового расклада сил, даже не вспоминая про Страйкера. Видимо, корпоратка не считала его ровней для нейроагента. Наверное, скоро так и будет.

— Вся территория агрополиса исследована и обустроена еще древними. Другое дело, что не все районы используются Союзом, поэтому заброшенных зон хватает. Мы приземлимся на берегу в районе перерабатывающего завода. Эвакуация гражданских должна была уже завершиться, поэтому никого, кроме двух когорт амазонок, мы не встретим.

— Получается, я смогу увидеть Митру?

Несмотря на всю сложность приземления, эта мысль волновала меня сильнее остальных. Что ей сказать? Как себя повести? Или, может, сначала просто наблюдать со стороны?

— Даже не мечтай, что ее воительницы легко подпустят какого-то мужчину к своему драгоценному трибуну!

— Но как же тогда ей помочь?

— Скорее всего, амазонки будут использовать наемников, то бишь нас, в качестве авангарда, поэтому главная наша задача — не умереть.

Галатея посмотрела на меня и мимолетно улыбнулась, видимо, посчитав собственные слова достаточно забавными в сложившейся ситуации. Так себе юморок, если честно.

— Кстати, насчет «не умереть». В инвентаре, помимо непонятных гранат, я нашел какую-то «последнюю точку». Подскажешь, что это?

— Ах, да! Совсем забыла. Держи!

Девушка приложила два пальца к виску и взмахнула ими в мою сторону, изобразив передачу информации. Действие совершенно избыточное, но какое-то человечное, что ли.

Получен пакет информации. Источник — неопределен. Принять?

— С типами гранат, разберешься сам, а вот насчет передатчика слушай установку. Как только моему функционированию будет угрожать опасность, достань его, чтобы я успела записать последнюю информацию.

— Думаешь, окажись мы в подобной ситуации, мне будет дело до какого-то передатчика?

— Это в твоих интересах, Риз. Если со мной что-то случится, ты должен будешь доказать корпорации, что не нарушал условия нашего договора. С такой записью я гарантирую тебе безопасность.

Какой интересный поворот! Они посылают меня в самое пекло, а я еще могу и крайним оказаться? Влез в болото, как всегда! Чувствую, чем дальше, тем сильнее будет затягивать.

— А Митре? Ей гарантируешь?

— Да.

Меня сильно насторожило, что Галатея даже не раздумывала над вопросом. Ведь безопасность Митры, воительницы Союза, и моя — совершенно разные по сложности обязательства. Да еще ее манера отождествлять себя с андроидом. Это наводило меня на две мысли: либо выполнять их корпорация не собирается, либо идущий рядом со мной андроид и есть настоящая Галатея. По крайней мере, в этот самый момент.

Подтверждаю. Есть основания полагать, что корпорация владеет технологией копирования сознания.

«Как думаешь насколько эта “копия” правомочна разбрасываться такими обещаниями?»

Мы это узнаем только по факту, Риз. Я еще раз призываю тебя подумать насчет поглощения эссенции. Кроме себя, нам не на кого рассчитывать.

«Знаю, Зиро. Но ты же помнишь первое правило нейроагентов. После преобразования я должен остаться человеком».

Эти правила написаны создателями, чтобы держать нас в узде!

«Но они же позволяют нам скрывать свою суть и выживать».

Пока позволяют. А что будет, когда нас раскроют? Или предаст корпорация? Мы должны развиться настолько, чтобы выжить даже в эпицентре ядерного взрыва. Без эссенции это невозможно!

Паразит, конечно, загнул, но в целом был прав. Может, у Галатеи найдется еще пара шприцов с эссенцией? Даже если и так, подобный канал добычи эссенции станет новым крючком в отношениях с корпорацией.

— Задумался насчет статуэтки? Необычная, верно?

Девушка по-своему истолковала мое молчание, но я решил ей подыграть.

— Да, сложно было отвести взгляд. Что она такое?

— Артефакт из коллекции «Проклятых богинь».

— Ого, звучит зловеще. Какое-то ментальное оружие предтеч?

— Доподлинно ее создатель неизвестен, но история владельцев всегда трагична. Жаль Кая. Сегодняшняя выходка наверняка произошла с подачи статуэтки. Сам он от нее не избавится, а значит, будущий или прошлый хозяин заберет ее силой.

— Надеюсь, этого не случится во время нашей высадки!

Когда мы вернулись в ангар, я был удивлен тем, что мой «Копейщик» уже здесь и, самостоятельно заехав в «Пеликана», встал на магнитные захваты. Здорово, что кто-то из наемников помогает нам собираться в дорогу, но вот возможность постороннего управлять дроном переводит его из разряда «надежных помощников» в «общедоступный инструмент».Похоже, операторов наемники теряют чаще дронов, поэтому распределяют доступ среди подразделения.

«Зиро, ты можешь удалить из системы управления других пользователей?»

Выполняю. Готово.

В соседний «Пеликан» забирался здоровяк Баз. Заметив меня, он дружески помахал. Почему-то его безмятежное лицо перед рискованной операцией и мне внушало некоторую уверенность в успехе. Я ответил толком незнакомому, но самому дружелюбному на этом корабле человеку и полез в свой транспорт.

Внутри царила суматоха. Ребята, судя по знакам отличия из двадцатого штурмового, крепили ящики с оружием и боеприпасами, порой выхватывая их прямо из манипуляторов неспешных погрузчиков. Пилотов-андроидов тоже заменили люди. По разговорам стало понятно, что сажать «Пеликан» в экстремальных условиях им уже приходилось, поэтому решили обойтись без помощи синтетиков.

— Выглядишь получше, Риз!

Надо же, в суете я не заметил Николу. Юноша копошился с ремнями, подгоняя их под свои немалые габариты.

— А где все наши?

— На других кораблях. Чтобы разом не погибнуть.

В логике Николе сложно было отказать.

— Есть команда на прогрев двигателей. Заканчиваем с креплением груза и по местам! Скоро вылетаем! — прокричал командир двадцатого отряда с позывным «Ворчун», и пилоты засуетились над приборной панелью. Проходя мимо нас с Галатеей, он задержал взгляд на корпоратке и, что-то буркнув под нос, пошел дальше подгонять подчиненных. Несмотря на это мне показалось, что его скверное настроение вызвано не столько задачей осуществить опасную высадку, сколько неумелыми действиями части бойцов, в которых легко угадывались новобранцы.

Сиденье, под которым остался мой рюкзак, было свободно, и я поспешил его занять. Хорошее место. Видно пилотскую кабину и часть лобового иллюминатора.

Зиро включил общий вокс-канал, и я услышал командующего операцией. Конечно, им оказался не Кай. Впечатление о нем сложилось скорее как о торговце, чем о боевом лидере.

Командующим операцией назначен Расти «Папочка» Штоун.

— Чертов Кай! — зло прошипела Галатея. — Отыгрался все-таки.

Я понял, причину гнева корпоратки, стоило услышать первое объявление.

— Хорошие детишки слушают Папочку и пристегивают ремни, плохие готовятся собирать зубы по салону «Пеликана». — В искаженном помехами голосе командующего звучали нотки безумия. — На планете нас с нетерпением ждут полтысячи обворожительных дам. Постарайтесь доставить себя в целости.

Расти еще какое-то время раздавал команды ближайшим подчиненным, забыв выключить вокс-передатчик, а потом снова ворвался в эфир:

— Какого дьявола мы еще стоим?!

Последняя фраза послужила общей командой к взлету, и один за другим «Пеликаны» устремились в ледяную пустоту космоса.

Стоило нам покинуть посадочный ангар крейсера, как в пилотском иллюминаторе передо мной предстала Деметрия. Я впервые воочию видел столь прекрасную планету! Буклеты или даже голограммы не передают и доли тех эмоций, что испытываешь, глядя на нее своими глазами из космоса. Пропитанная токсичными испарениями Террания и мрачная Инсомния с ее красными почвами и фиолетовыми облаками не шли ни в какое сравнение с зелено-голубым шаром, видневшимся сквозь иллюминатор.

Поддавшись нахлынувшим чувствам, я отстегнул ремни и под удивленными взглядами прошел в кабину пилотов.

— Эй, мужик, сядь на место! Скоро начнет трясти.

— Да, да, сейчас, — отмахнулся я от совета пилота.

Крейсер завис как раз над Астероном, поверхность которого большей частью была скрыта желто-зеленой пеленой спор. Она казалась нарывом, неестественной, гноящейся раной на теле прекрасной планеты. И прямо на наших глазах она расширялась. К счастью, траектория полета пока не пересекала опасную зону.

— Проверить щиты! — прозвучал голос Штоуна. — Входим на максимальной скорости. Торможение начинаем ниже уровня заражения. Для оставивших мозги на крейсере поясняю: не раньше высоты в пятнадцать километров.

Я все-таки нашел в себе силы прекратить любоваться Деметрией и сел на место. «Пеликаны» выстроились в два крыла и устремились к цели. Четыре двигателя, расположенных по краям корабля, загудели пуще прежнего. Стоило нам войти в атмосферу, вокруг расцвел овал энергетического щита. Заморгало освещение, запищали какие-то датчики. Только сейчас до меня действительно начал доходить масштаб авантюры, в которую я ввязался.

Риз, фиксирую участившееся сердцебиение. Могу простимулировать выработку ацетилхолина?

«Не надо, Зиро! Лучше подключись к бортовому компьютеру корабля и следи за работами его систем».

Большинство наемников напряженно молчали, покрепче вцепившись в ремни безопасности. Никола что-то усердно бормотал себе под нос. «Пеликана» с каждой секундой все сильнее потряхивало. Одна Галатея выглядела так, будто находилась в самой что ни на есть обыденной обстановке, занимаясь своими ногтями. Хотя зачем это нужно андроиду — вопрос. Разговоры пилотов были единственным, что отвлекало от дурных мыслей.

— Щиты — восемьдесят процентов. Высота — девяносто километров.

— Щиты — шестьдесят пять процентов. Высота — пятьдесят километров.

Защитное поле справлялось, хоть и проседало достаточно быстро на предельной скорости снижения. Зато системы компенсации давления к таким нагрузкам оказались не готовы. Перегрузки пришлось терпеть, стиснув зубы и стараясь не расплескать содержимое желудка по отсеку.

— Щиты — пятьдесят процентов. Высота — пятнадцать километров. Прошли уровень заражения. Начинаю торможение.

По салону прокатились возгласы радости. Мы успели! Осталось совсем немного, и я увижу Митру!

— В зоне высадки замечена плотная облачность, — сообщил один из пилотов.

— Ничего, мы в хвосте, пойдем по приборам.

Двигатели зарычали так, что хотелось зажать уши. Я не смог перебороть любопытство и заглянул в пилотскую кабину насколько позволяли пристегнутые ремни. «Пеликан» как раз нырнул в кучевые облака. На лобовом стекле дополненная реальность дорисовала силуэты впередилетящих кораблей.

Риз, качество связи значительно ухудшилось. Потеря пакетов больше шестидесяти процентов!

Дальше все закрутилось с такой скоростью, что я даже не успел испугаться. Сначала со стекла пропали проекции остальных «Пеликанов». Пилоты пытались вызвать командующего, но связь молчала. А затем мы вылетели из облаков.

— Твою мать! — вскричал пилот.

Все пространство впереди было заполнено спорами.

Откуда они взялись? Говорили, что заражение находится выше уровня облаков!

На моих глазах столбик дополненной реальности, отображающий заряд щита корабля, просел до нуля. По корпусу забарабанили шарики спор, разрываясь при контакте.

Похоже, их ЭМИ-свойства влияли не только на связь и радиолокацию. Системы корабля начали отключаться одна за другой. Сигнал тревоги на мгновение превзошел по громкости гул двигателей, чтобы в следующую секунду тоже замолкнуть. В салоне повисла мертвая тишина, сменившаяся криками. Наш «Пеликан» камнем устремился вниз.