Проект «Нейрохайв»

Александр Шульгин (2024)

Далекое будущее. Как пророчествовали мудрецы, к звездам человечеству пришлось пробираться через тернии — ценой сонма жизней колонизировать ближний космос, пережить не одну войну с искусственным интеллектом, и все это — чтобы в итоге потерять себя. Технологические прорывы в генетике и физике, обещавшие привести людской род к процветанию, на деле обрекли его на новую кабалу, ведь главным ресурсом отныне стало серое вещество. Миллиарды людей загнали в виртуальную реальность в обмен на вычислительную мощность их мозгов. Суровую действительность разменяли на сладкий сон. Я был создан, чтобы покончить с величайшей ложью в человеческой истории, но бежал от своего предназначения, оставив позади часть себя. К сожалению или счастью, прошлое меня настигло, подарив второй шанс стать тем, кем я должен быть. Только воспользуюсь я им по-своему!

Глава 10. Королева, семя и новые злоключения

В жизни каждого мальчика независимо от возраста случается ситуация, которую можно назвать «передрягой». Кто-то, выбрасывая мусор, ненароком зацепляется рукавом за зубцы утиль-машины, кто-то ведется на провокацию хлюпкого на вид оболтуса, чтобы потом оказаться зажатым кучкой грабителей в темной подворотне. Я же пошел дальше. Явился в самое сердце зараженной вражеской базы без поддержки, практически без оружия и решил, что смогу преуспеть там, где не справился вооруженный отряд амазонских воительниц.

Вот и мои противники, видя затерявшегося, перепачканного всем, что можно было найти вокруг, мужчину с куском металла в руке, не сразу решились действовать, подозревая возможную ловушку.

И все же, когда к тебе пусть и неспеша приближаются три огромных насекомых, вооруженных метровыми саблевидными когтями, волей-неволей хочется броситься наутек. Вот только я пообещал одной дорогой мне девушке, что больше ее не брошу. Как бы страшно ни было!

Мне повезло, что богомолы-переростки оказались намного медленнее своих меньших собратьев, дав драгоценное время на оценку ситуации, которая, к слову, складывалась не лучшим образом. Нужно было придумать, как на площадке с единственным укрытием в виде округлого резервуара одному справиться с четырьмя противниками, трое из которых легко разорвут меня в ближнем бою, а от четвертого вообще непонятно, чего ожидать. Наверняка и подкрепление у противника на подходе. Как минимум те следопыты, что идут по моему следу. По всему выходило, что эту партию нужно было выиграть в один ход.

Стреляй в королеву!

Кажется, мы начали думать с паразитом в унисон. Я выхватил револьвер, переключил в автоматический режим и навел на стоящую в полный рост Терцею. Времени прицелиться не оставалось, но и расстояние этого особо не требовало. Загудел электропривод автоматики, и курок отстучал шесть ударов. Привыкнув стрелять по зараженным насекомым, я и не подумал, что противник тоже может пользоваться энергетическим щитом. Вокруг королевы вспыхнуло энергетическое поле, защитив от первой тройки пуль. Да и ближайший богомол инстинктивно сменил траекторию, прикрыв хозяйку от оставшихся. Пара попала ему в грудной панцирь, отрекошетив в разные стороны, а последняя нашла незащищенный участок короткой шеи и эффектно оторвала насекомому голову, выпустив фонтан сине-зеленой гемолимфы. К моему удивлению, даже без головы тварь не сдохла, продолжив рыскать в пространстве в поисках добычи.

Оставшиеся насекомые в ответ на мою атаку проявили охотничью смекалку. Ближайший ускорился, пытаясь поскорее навязать ближний бой, а второй пустился вокруг резервуара, решив зайти ко мне в спину.

— Проклятье! — Я выкинул пустой пистолет и быстро пробежался по списку гранат в инвентаре, выбирая по принципу наименьшей деструктивности. Все-таки дистанция была уже критически близкой.

Запечатывающая граната. Наполнена быстро затвердевающим пенным веществом и предназначена для скоростного возведения временного препятствия второго класса прочности с настраиваемой формой и размером. Тип взрывателя — контактный. Площадь поражения — до 20 м². Вес — 0,265 кг. Производство — Корпорация «Гидра». Состояние — отличное.

То что нужно!

Зиро адаптировал управление гранатой под мой интерфейс, стоило мне взять ее в руку. Перед глазами визуализировалась траектория её броска даже с прорисовкой вероятного результата срабатывания. Форму препятствия я уже изменить не успевал, потому оставил сферическую, а радиус действия уменьшил, насколько возможно, чтобы нас с Митрой не зацепило.

Бросок. Граната попала в грудной панцирь ближайшего богомола и сдетонировала. Ее ребристый корпус с шипением раскрылся, и в разные стороны прыснули струи какой-то серой жидкости, прямо в воздухе превращающиеся в пенистое вещество. Насекомое сначала приняло защитную позу, но, осознав, что как такого взрыва не произошло, снова поперло на меня, не обращая внимания на окружающую завесу. Это было его ошибкой. Богомол забежал в клубы затвердевающей пены в самый неподходящий момент, на глазах став частью сформировавшейся конструкции. К сожалению, лишь на время. Его голова и грудной отдел с опасными лапами остались на свободе, потому тварь принялась остервенело крошить удерживающую ее структуру. Я же решил воспользоваться удобным случаем, чтобы добить врага, пока не подоспело подкрепление.

Увеличив лезвие и древко копья до максимальной длины, я ударил мутанта в грудь, надеясь пронзить зараженное ядро с безопасного расстояния, но страж среагировал и отбил атаку, как и несколько последующих. Когти насекомого оказались достаточно прочными, чтобы выдержать несколько соприкосновений с лазерным лезвием «Рассекателя».

Крохи того времени, что мне оставались на устранение попавшего в ловушку врага, истекли, а потому пришлось переключиться на богомола, подобравшегося сзади. Крутанувшись на месте, я широко взмахнул копьем на уровне грудного отсека насекомого, но в последний момент увел лезвие ниже, срубив ему одну из четырех ног. Финт удался, но едва не стоил мне жизни, потому что страж не остановился, потеряв конечность, а бросился на меня. От удара пришлось уходить в кувырке. Вскочив, я тут же принял боевую стойку, направив «Рассекатель» на врага. Тот приближался, отбивая мои выпады или принимая их на грудной панцирь. Все мои попытки нанести ему серьезный урон были тщетными, и мне приходилось пятиться, чтобы самому не попасть под удар. Главная проблема была даже не в защищенности насекомого, а в том, что меня не учили сражаться с противником, готовым на смертельный размен ударами.

Я лихорадочно соображал, как выбраться из этой ситуации, и не заметил, что стражи загнали меня в окружение. С одной стороны махал когтями обезглавленный, с другой — запечатанный, а с третьей давил безногий. Для полного счастья и королева присоединилась к веселью, с шипением выпустив в меня несколько бритвенно-острых костяных шипов, подобных тем, что я нашел в трупе хозяйки «Рассекателя». Благо, на этот раз уже мой энергетический щит отработал, защитив от летящих снарядов.

Уровень энергетического щита — 13 %.

Минус двенадцать процентов за три попадания! Что это за шипы такие? Следующая серия оставит меня без защиты!

«Зиро, идеи?»

Пригнись!

Тело машинально выполнило команду паразита, и надо мной просвистела стрела, угодив в грудной отдел обезглавленного жука. Доля секунды, и прозвучал взрыв, разбросав внутренности пораженного насекомого по бетонной поверхности шахты. На втором ярусе инкубатора показалась Фира, держащая в руках композитный лук. Примитивное оружие, доработанное с учетом особенностей современной войны, показало себя крайне эффективным для поражения целей с энергетическим щитом за счет использования тандемного наконечника, который срабатывал, когда стрела тормозилась защитным полем. В борьбе с бронированными насекомыми лук тоже превзошел современный револьвер.

Появление Фиры воодушевило меня, а удачный выстрел открыл пространство для маневра. Я укоротил копье и метнул в приближающегося богомола, а сам побежал за застывшую сферу. Отличное получилось укрытие! Мой бросок, как я и ожидал, цели не достиг, зато в его момент я заметил моргнувшую иконку управления копьем, будто наруч можно было использовать не только для притягивания оружия, но и для ускорения снаряда при метании. Тем не менее моей целью было выиграть время до следующего выстрела Фиры. И он произошел. Страж без одной ноги получил взрывающуюся стрелу между брюшным и грудным отделами и, спустя мгновение, разделился на две неравные части, смачно забрызгивающие окружающее пространство гемолимфой. Я же, не теряя времени, притянул копье при помощи наруча и зашел с фланга к запечатанному богомолу. С такого угла отбиваться ему было крайне неудобно, потому в несколько махов я отрубил его лапы, затем голову и добил нежелающее умирать насекомое, пронзив его ядро. Спасибо Зиро. Он подсветил незащищенный участок грудного отдела.

Стоя за укрытием, я окликнул Фиру, но девушка не ответила и больше не высовывалась. Странно. Может, решила, что ее долг помощи исполнен? Как бы то ни было, оставалось главное — разобраться с королевой. И тут загорелась иконка управления «Копейщиком». Судя по метке на карте, дрон находился в полукилометре от меня и понемногу приближался.

«Зиро, твоих рук дело?»

Если бы они у меня были, Риз. Но да. Я запрограммировал беспилотник двигаться в направлении, в котором пропадет наш сигнал.

Окрыленный лучом появившейся надежды, я высунулся из укрытия и едва не получил шип промежду глаз. Оказывается, королева тоже не теряла времени и, помимо того, что следила за мной, испражнялась на куски наседки. Создатель, что за мерзкое существо! Хотелось познакомить ее с «Рассекателем», но нас разделял слишком большой участок открытой местности.

Метни в нее копье!

А ведь точно! В этот раз я сосредоточился на иконке управления, прежде чем сделать бросок. В момент замаха она меняла изображение, и я успел мысленно ее активировать. «Рассекатель» аж загудел в полете от приданного ему наручем ускорения. Вновь замерцали энергетические щиты. И мой, и королевы.

Уровень энергетического щита — 9 %.

Я отделался попаданием одного шипа, а вот зараженной повезло меньше. «Рассекатель» уничтожил ее барьер и даже оставил кровоточащую рану на боку. Существо, некогда бывшее человеком, пронзительно зашипело и откинуло мое оружие подальше. Вот чего я не учел, того не учел. Радиуса возврата копья. Теперь до прибытия дрона я безоружен.

Но беда не приходит одна. С верхнего уровня шахты донесся какой-то скрежет, и вскоре на арене появились новые действующие лица. Те самые кузнечики-следопыты. Добрались-таки твари! Я понял, что отсчет отмеренного мне времени существования пошел на секунды, и мой взгляд непроизвольно притянула мирно лежащая посереди всего этого побоища Митра. Та, ради которой, я здесь и оказался. Обидно будет вот так умереть, когда желанная цель в каком-то шаге.

Придаваться унынию не позволили следопыты, наконец опознавшие во мне врага. Я сделал единственное, что мне оставалось, — бросился бежать со всех ног, параллельно уклоняясь от плюющей в меня шипами королевы. Покидать арену мне было категорически нельзя. Во-первых, непонятно, что в таком случае будет с Митрой и другими пленными амазонками. Во-вторых, тогда у меня точно не останется шансов на спасение, ведь я лишусь возможного прикрытия «Копейщика». То еще вышло удовольствие, я вам скажу! Следопыты пустились за мной, клацая острыми челюстями. Этот вид мутантов оказался более юрким, чем их прыгающие братья, но при этом еще не научился такому же взаимодействию. Потому пока я вилял между коконами, насекомые путались и часто мешали друг другу меня настичь.

Но ничто не может длиться вечно. Играя в смертельные догонялки, я поймал еще пару шипов, оставшись без энергетического щита, а следопыты выжали меня из зоны с коконами, прижав к резервуару с синей жижей и лежащей возле него девушкой.

— Митра, да очнись же ты! — В сердцах прокричал я, понимая, что финальная развязка нашей истории близка как никогда, и амазонка наконец меня услышала. Она раскрыла глаза, и наши взгляды встретились: ее — растерянный, наполненный непониманием происходящего вокруг, и мой — не менее изумленный, преисполненный осознанием того, что нам наверняка конец.

Я уже раскрыл рот, силясь сказать одно слово: «Беги!», но девушка мыслила и действовала намного быстрее. Митра оттолкнула меня, спасая от атакующего следопыта, перекинула того ногами через себя и при этом поднялась. Второго она прибила с одного удара валявшимся рядом когтем стража, вогнав оружие собрата прямиком в ядро жука. Третий чуть было не схватил ее за шею, но амазонка вовремя закрылась предплечьем. Не знаю, спас ли ее защитный наруч или просто ее рука оказалась не по челюстям насекомому, но в следующее мгновение Митра порвала ему пасть, а потом насмерть затоптала. Стоило девушке остановиться, как в ее спину прилетели три шипа. Никакого энергетического щита на ней не было, и бритвенно-острые снаряды впились в тело, пробив броню. Мое сердце сжалось от подобного зрелища, но сама Митра обратила на них не больше внимания, чем на укус насекомого. Окровавленные иглы просто выпали на пол, будто тело их само вытолкнуло. Амазонка повернулась к королеве и произнесла тоном, присущим командиру:

— Зараженную нужно ликвидировать!

Все это произошло в какие-то секунды. Кажется, даже Зиро был шокирован, прокомментировав происходящее одной фразой:

Ей точно нужна была наша помощь?

Поведение королевы логова тоже изменилось. Похоже, меня она прежде даже не воспринимала как угрозу, несмотря на все мои попытки сократить численность ее выводка. Сейчас же Терцея тряслась, как во время разговора со своим Хозяином, и постоянно оглядывалась по сторонам. У ее ног показалась грибоподобная голова воскрешенной наседки. Правда, восстановленное существо стало много меньше того, которого я нашинковал в капусту.

— Мелкую тварь сжечь в первую очередь. Она выпускает усыпляющие споры.

Я хотел сказать, что оружия у меня не осталось, но, похоже, Митра все это время разговаривала сама с собой. Она залезла в резервуар, дошла до своей капсулы и вытащила оттуда рукоять меча с гардой изысканной формы и сияющим в ее центре энергокристаллом. При этом никто вокруг даже не пошевелился, чтобы ей помешать. От Митры исходила аура такой силы, что буквально парализовала окружающих.

— Ты проиграла, мечница. Сдавайся! — преодолевая ментальное сопротивление, напряженно проскрипела королева.

Видно, какие-то козыри у нее еще остались. Тогда я нашел в себе силы осмотреться, и увиденное совсем не порадовало. Верхние уровни шахты были забиты десятками прыгунов, а в тоннелях, примыкающих к нижнему уровню, виднелись силуэты стражей. Какой бы силой Митра ни обладала, такое количество насекомых ее просто сметет. Правда, и наш аргумент в этом споре наконец-то подъехал. На самом верху, там, где зеленел многогранный купол инкубатора, показался «Копейщик». Он аккуратно навис над шахтой, двумя ногами зацепившись за ее край, готовый поливать наших врагов свинцовым дождем.

Стоило зеленому пламени вырваться из гарды меча Митры, сформировав подобие пылающего лезвия, все вокруг пришло в движение. Насекомые десятками попрыгали вниз, устремившись к амазонке. Сверху застучал «Подавитель», превращая своих жертв в кашу из гемолимфы и хитина. С конца меча Митры сорвался пылающий заряд и врезался в новорожденную наседку. Сама же воительница одним прыжком выпорхнула из резервуара и пустилась в смертоносный танец, рассекая оказавшихся рядом мутантов. Я хорошо помнил высочайшее воинское искусство Митры. Лишь Тень Два семь могла с ней тягаться в мастерстве владения мечом. Но резня, устроенная на импровизированной арене нижнего уровня инкубатора, превосходила все прежде мной виденное. Амазонка разила все живое, оказавшееся в радиусе ее меча. Казалось, горящее зеленым пламенем оружие не знало препятствий на своем пути. Даже массивные стражи, защищенные крепким панцирем, превращались в нарезанные ломти, стоило им приблизиться к разъяренной фурии.

Наблюдая за беспощадным уничтожением насекомых, у меня возникало всего два вопроса. Как они вообще умудрились пленить Митру, да еще и в сопровождении разведотряда? И чем я могу помочь?

Моя роль в этом представлении определилась, стоило мне взглядом найти королеву, которая совершенно некстати решила улизнуть. И почему-то мне казалось, что этого ни в коем случае нельзя было допустить. Я бросился за ней. К счастью, на меня насекомые в большинстве своем не обращали внимания, да и дрон помогал, прорезая мне безопасную тропу к цели.

Прежде чем забежать в темный тоннель за Терцеей, я активировал и притянул оказавшийся неподалеку «Рассекатель», который, эффектно вращаясь в полете, покромсал нескольких прыгунов. Мое тело, еще недавно скованное страхом, сейчас кипело энергией и азартом. Я вспомнил времена активных тренировок с Митрой. Тогда тоже были задания, когда одни пары назначались охотниками, а другие — добычей. Поймав кураж, мы вдвоем могли удивить даже самых предвзятых надзирателей. Вот и сейчас я ощущал нечто подобное. Почему-то я был уверен, что если лично доберусь до Терцеи, Митра заметит меня и может даже признает того самого Два пять.

Королева логова, заметив меня, перешла к бегу на четырех конечностях. Шустрая! Мне едва хватало сил, чтобы не отстать. Хорошо, что по пути не встречались агрессивные насекомые, да и сама Терцея почему-то не поворачивалась, чтобы метнуть в меня шипы, неимоверно спеша по одному ей известному заданию. По ходу погони тоннели сменялись шахтами, а те в свою очередь новыми тоннелями. Масштаб подземных сооружений и охватившего их заражения поражал. Я спускался все глубже, и на глаза попадались невиданные прежде системы инкубатора, пронизанные мутировавшими растениями и капиллярами с синей жижей. Порой тоннель петлял вдоль вентиляционных шахт, заполненных раздувшимися до самой поверхности грибницами с мириадами спор, готовыми по первой команде взмыть в небеса. Все это время мимо меня сновали стаи погруженных в свою работу носильщиков, а в инкубаторах суетились наседки, занимающиеся молодняком. Я постоянно активировал сканирование, чтобы не заплутать в подземном лабиринте «Инкубатора», и пытался следить за дыханием, потому что спринт обернулся марафоном.

В конце концов я безнадежно отстал и остановился, обнаружив себя посреди очередной шахты со стандартным резервуаром и несколькими уходящими в темноту коридорами. Пришлось признать, что королева оказалась намного выносливее меня. Порадовало, что после очередного сканирования неподалеку я обнаружил сигнал нейрочипа погибшего наемника с уцелевшим снаряжением. Его труп плавал посередине вместилища синей жижи. Поспешное мародерство позволило разжиться неплохим пистолетом-пулеметом «ШШП-8» с компоновкой «Булл-пап», легким шлемом с тепловизором от комплекта брони «Призрак» и магнитными осколочными и дымовыми гранатами. Судя по снаряжению, парень с позывным «Козырь» был снайпером. В мутной жидкости нашел его винтовку «Гадюка» и крутой защитный пояс с маскировочным полем, но они оказались неисправными. Обидно, конечно. Хотел уже выбросить, но по совету паразита пояс пристроил в пустой слот инвентаря.

Шлем оказался намного удобнее того, что я носил прежде, пусть и с меньшей областью защиты, а главное, рабочий тепловизор подсветил мне следы королевы, капли синей крови которой оказались значительно теплее окружающей среды. Значит, моя охота продолжается. Удаленному контролю исправности оружия я не особо доверял, поэтому пришлось немного пошуметь, сделав пробную очередь из ПП. К счастью, пушка работала отлично, сумев удивить меня своей скорострельностью. Пары найденных магазинов для долгой перестрелки не хватит, но для устранения лишенной щита Терцеи подойдет.

Тоннель, в который вели следы королевы, резко уходил вниз. Связь с «Копейщиком» была потеряна еще в середине погони, потому рассчитывать приходилось только на свои силы. Пригодился пояс амазонки, в котором предусматривалось крепление для копья. Повесил «Рассекатель» на поясницу, а сам взял ПП наизготовку для стрельбы. Двигаться старался предельно быстро, но при этом в постоянной боеготовности. Коридор уводил все дальше под землю, не прекращая петлять. Части зараженных растений, источавшие свет, постоянно слепили тепловизор своим высокотемпературным излучением. В общем, чем дальше я шел, тем меньше мне нравилась идея преследования королевы в одиночку.

После очередного сканирования я заметил на карте отходящий от основного тоннеля небольшой проход. Он расширялся, образуя обширное пространство, конца которому видно не было. Когда я до него добрался, меня ждал небольшой сюрприз: часть стены комплекса была разобрана, а само ответвление оказалось ничем иным, как прорытым в земле лазом. Причем следы крови вели именно в него.

«Кажется, мы нашли место, куда спешила королева. Что будем делать?»

Я ожидал от паразита стандартной реакции вроде: «Неужели ты изволил обо мне вспомнить?» или «Нечего строить из себя героя! Пусть Митра идет первой!», но он сумел меня удивить.

Это наш шанс добыть эссенцию королевы логова! Вперед, Риз!

Я покрепче сжал оружие и полез внутрь.

Выкопанные подручными средствами участки тоннеля периодически сменялась остатками коридора, отделанного серым камнем с фиолетовыми прожилками. Полуразрушенные стены, потолок и пол чередовались, больше напоминая место археологических раскопок, чем прорытую гигантскими жуками нору. Пришлось приподнять тепловизор, чтобы получше осмотреть уцелевшие фрагменты человеческого творчества. А взглянуть там было на что. В тусклом свете зараженных растений поблескивали золотом вполне осмысленные рисунки. Большинство оказалось сильно повреждено временем и когтями мутантов, но мне все же повезло найти более-менее уцелевшую композицию.

На ней была изображена встреча неких существ, напоминающих прямоходящих ящеров, с людьми. Причем последние преклоняли колени, принимая дары инопланетян: некие сферы, отличающиеся друг от друга внутренними рисунками. Судя по всему, это были знания, потому что часть символов совпадала с символами в головах ящеров. Два из них были соединением простых геометрических фигур, типа треугольников или ломаных линий, а вот в последнем я узнал перечеркнутый знак бесконечности. Именно такой корпораты связывали с предтечами, а паразит приметил на кольце из коллекции торговца Уго.

Но самое интересное было дальше. Туземцы разделились на группы, скорее всего, так автор изобразил разные племена, а странные символы оказались у них в головах. Для интерпретации следующих изображений пришлось просить Зиро о помощи.

Здесь же ничего сложного, Риз! Три истории поиска вечной жизни. Первый, с треугольниками в голове, заточил свой народ в большой треугольник. Гору, мавзолей или пирамиду. Кто его знает. А потом сам стал частью конструкции. Второй, с кривыми, резкими линиями, обратившись огромным чудовищем, всех съел и остался в одиночестве среди костей своего народа. Третий, со знаком бесконечности, обрел способность путешествовать между мирами и расплодился, найдя бессмертие в жизни своих потомков.

Непонятно, что это за место. Даже, если предположить, что раньше существовали некие местные аборигены, которые стали свидетелями изображённого события… Нет, не так… Скорее всего, кто-то из участников решил запечатлеть ту встречу в камне. Слишком уж технологично выглядят начертанные на каменной стене рисунки. Хотя все равно что-то не сходится. Официальные версии истории как Республики, так и Союза, несмотря на множество разногласий, сходятся в том, что предтечи — наши общие предки. Первые и единственные разумные, заселившие звезды. На этом можно было закончить размышления и причислить найденные изображения к каким-то сектам или фанатикам, но… символ перечеркнутой бесконечности был знаком предтеч.

«Зиро, что думаешь насчет всего этого? Мы натолкнулись на какие-то руины, что древнее людей, заселивших звезды?»

Понимаю, что быть археологом это увлекательно, но у нас с тобой немного другие задачи. Хотя понимание цели, ради которой зараженные выкопали свою нору именно здесь, может быть полезно.

Вот точно паразит. Живет в своем маленьком мирке, и ему невдомек, что человечество лишь песчинка в масштабах галактики. Ладно, у нас тут правда важная миссия.

Я продвигался неспешно, выверяя каждый шаг, чтобы не оступиться на неровной земле, пока не вышел на балкон просторной пещеры. От представшего передо мной вида я застыл в немом восхищении. Мы действительно нашли руины, целый комплекс. Огромное подземное пространство было усеяно обелисками с небольшими пурпурными сферами на вершинах и строениями с плоскими крышами из уже виденного мной серого камня с золотыми украшениями и фиолетовыми прослойками. Меж их острых граней, подобные щупальцам гигантского спрута, раскинулись лианы и корни зараженных растений, окутывая развалины мертвенно-синим сиянием. Дальняя половина пещеры ушла под воду вместе с частью руин, причем на поверхности виднелась довольно широкая линия водорослей, отмечавшая уровни прилива и отлива.

Скорее всего, там есть выход к морю, — озвучил мои догадки Зиро.

Я на всякий случай активировал «Сканирование», результат которого смог заинтересовать даже паразита. И дело было не в отобразившемся на карте канале, уходящем в сторону береговой линии. В дополненной реальности мы увидели множество меток, с возможностью взаимодействия. Логично было бы предположить, что это отреагировали чипы снаряжения жертв королевы, которых она наверняка в большом количестве таскала в эту пещеру, но текстовые подсказки для подключения представляли собой беспорядочные наборы символов.

Да, какие-то неопознанные сигнатуры. Пробую идентифицировать.

Пока Зиро занимался своим делом, я выискивал сбежавшую Терцею. Она точно должна быть где-то здесь! Я вспомнил об откинутом тепловизоре на лбу и активировал его. Даже несмотря на тепловой шум флоры, следы раненной королевы нашлись.

«Кажется, там что-то есть!»

Там, где, по-видимому, раньше находилась площадь с фонтаном, Зиро обнаружил обвитый растениями резервуар и подсветил лежачую в его водах фигуру. Приблизительно оценив размеры и присмотревшись к очертаниям темного силуэта, скрывавшегося под толщей жидкости, я пришел к выводу, что нашли мы совсем не Терцею. Какой-то новый мутант… Крупный и пугающий своим противоестественным видом. Он пребывал в спячке, и показался мне легкой мишенью, но расстояние больше сотни метров оставляло возможность для промаха, поэтому я решил подобраться поближе. Лучше уж сразу избавиться от такого врага, а потом продолжить поиски королевы.

Жизненный опыт и чувство самосохранения подсказывали мне, что в гущу зараженной растительности заходить не стоило, поэтому я обогнул заросли по естественному балкончику, а потом перебрался на невысокое строение, приросшее к стене пещеры. С относительно небольшой высоты его крыши открывался неплохой обзор и можно было в случае чего спрыгнуть вниз. Там хватало укрытий, если что-то пойдет не так.

Присел, прицелился, положил палец на спусковой крючок, и в последний момент перед выстрелом меня отвлекла какая-то пульсация на краю зрения.

Семя логова. Я узнал тот самый колючий шар, который Терцея показывала кабану в видении. Оно разрослось, став настоящим очагом заражения, его Ядром. Похоже, именно отсюда оно протянуло свои многокилометровые ростки, захватив сектор «Инкубатор» и подчинив его производственные мощности своей извращенной воле.

Вместе с осознанием могущества этого создания, пришло желание сложить оружие и сдаться. Кто я такой чтобы противостоять столь совершенному творению Хозяина?

Фиксирую рост зоны заражения Т-вирусом. Фиксирую ментальное воздействие. Противодействую.

Я ощутил острую боль в шее, будто внутри что-то зашевелилось.

Риз, приди в себя! Тобой пытаются манипулировать! Очнись!

Наверное, если бы не Зиро, мои дни были бы сочтены. Я уже встал в полный рост, готовый отдаться во власть Ядра и стать его пищей.

Нескольких секунд промедления хватило, чтобы дремлющее в фонтане чудовище очнулось. Послышался всплеск воды. Я успел заметить только качающиеся растения в том месте, куда оно сбежало.

— Проклятье!

Я вскинул оружие, пытаясь высмотреть проворную тварь, но тщетно. Ясно, что из зарослей ей все равно не выбраться незамеченной, ведь моя позиция, как и выход из пещеры, были разделены участками голых камней.

Как же я ошибся, считая себя в этот момент охотником. В плечо вонзился шип, чуть не сбив меня с крыши. Я инстинктивно выпустил очередь в ответ и спрятался за небольшой парапет.

Временные эффекты:

Малое кровотечение (Осталось — неизвестно…)

Малое отравление (Осталось — 1 ч 12 мин 55 сек…)

— Вот зараза! — прорычал я и выдернул шип. Таймер кровотечения обновился, показав чуть больше минуты. Хорошая штука — регенерация! И плохая — ментальные воздействия. Сначала Лидия, теперь это Ядро. Как от них защищаться-то?

К сожалению, одним попаданием мутант решил не ограничиваться, периодически выпуская в меня свои смертоносные снаряды и тут же меняя позицию. Я сильно не высовывался, безрезультатно отстреливаясь. Что-то нужно было менять, а то следующее попадание может быть смертельным. Еще этот нейротоксин. Хорошо, что Зиро справился с его губительным действием, но какой-то ослабляющий эффект еще остался. Меня жутко злила собственная беспомощность. Почему все вечно идет не по плану? Талант такой, что ли?

Я на мгновение высунулся, чтобы получше осмотреться, и чуть не получил попадание костяным шипом прямиком в голову. В отличие от него хорошая идея, кажется, в нее пришла. Раз не получается попасть в движущуюся мишень, буду стрелять в неподвижную!

Выглянув сбоку парапета, я прицелился и выпустил оставшиеся в магазине патроны в Ядро. Да, его стенки выглядели плотными, но не бронированными. Несколько десятков свинцовых пуль вгрызлись в его рифленую поверхность, выпустив наружу кровавую взвесь. Ядро закричало. Не вслух, ментально. Я чуть не вырубился от накатившей на меня волны боли и ярости! Ошеломленный, я кое-как перезарядил оружие и посмотрел на результаты своей работы.

На фоне темной громады Ядра огнестрельные отверстия выглядели россыпью точек. Ранить-то я его ранил, но добить боеприпасов не хватит. Да еще в пещеру завалились несколько стражей с прыгунами. Когда же эти твари кончатся-то, а?

Риз, не понимаю как, но у меня получается подключиться к оборудованию из руин.

— Зиро, делай что хочешь, главное, помоги нам отсюда выбраться!

Я надеялся, что паразит откроет какую-нибудь дверь, чтобы спрятаться. Даже нащупал в кармане ждущую своего часа гранату «Адское пламя». Отличный бы подарочек получился на прощание! Но моим надеждам не суждено было сбыться. В пещере завизжало некое подобие сирены. Вокруг сфер на верхушках обелисков замерцали пурпурные диски энергетических полей, и они взлетели.

«Что-то мне они не очень нравятся, Зиро…»

Предчувствие не подвело. Индикация сфер вспыхнула красным, стоило им оценить обстановку, и стражи руин принялись уничтожать незваных гостей. Я хотел спросить паразита об отношении к нам, но прилетевший в мою сторону и расплавивший кусок парапета сгусток темной энергии ответил лучше всяких слов. Позиция на крыше перестала казаться мне привлекательной, и я спрыгнул вниз, сразу же забившись поглубже между обломками давно рухнувшего обелиска и стены здания, на котором я сидел прежде.

В пещере начался форменный хаос. Парящие сферы неспешно, но эффективно отстреливали прибывающих насекомых, кишащих среди зараженной растительности. Медленные и крупные стражи гибли первыми, дальнобойные атаки чудовищного мутанта тоже не приносили результатов, поглощаемые энергетическими щитами сфер, а вот прыгуны неожиданно доказали свою эффективность, допрыгивая до низко парящих врагов и сбивая их собственным телом.

Я разбросал вокруг магнитные осколочные гранаты, переключив их в режим мин, а сам остался наблюдателем сражения, наверняка доселе невиданного человеком. Защитные системы руин постепенно проигрывали. Небольшая высота парения и низкая скорострельность уступали маневренности и количеству мутантов. Да и к моему импровизированному укрытию все ближе подбирались насекомые, периодически подрываясь на минах. Сфер становилось все меньше и меньше, и я решил присоединиться к сражению на их стороне, придумав очередной самоубийственный план. Зиро оставил его без комментариев, молча представив информацию о последней гранате, которую я извлек из инвентаря.

Пространственная граната. Предназначена для изъятия из текущего пространства сферы с регулируемым диаметром. Подходит для уничтожения любого врага или укрытия. Тип взрывателя — дистанционный. Диаметр сферы — от 1 до 10 м. Вес — 0,99 кг. Производство — Корпорация «Гидра». Состояние — отличное.

Даже не знаю, что страшнее. Она или «Адское пламя»… Времени на раздумья не оставалось, потому я, набравшись смелости, решил действовать. Я прикинул маршрут до Ядра. Бежать было не так далеко. Нашел ориентир в виде сломанного пополам обелиска и рванул вперед. На открытые участки бросил пару дымовых гранат, чтобы вне очереди не получить сгусток плазмы промеж лопаток.

Сердце колотилось как бешеное. Окружающие звуки утонули в какофонии рычания мутантов и шипения орудий сфер. На ходу приходилось палить в оказавшихся рядом прыгунов. Когда кончились патроны, достал Рассекатель. В какой-то момент я потерял ориентир и закрутился на месте, отбиваясь от пары прыгунов. Копье с регулируемой длиной стало настолько привычным в обращении, что мелкие мутанты перестали быть для меня проблемой, хоть и отняли драгоценное время. Казалось, я бежал целую вечность, но все же добрался до сломанного обелиска. В каких-то паре десятков метров я видел его — Ядро. Чувствовал его ненависть, злобу и страх, когда оно столкнулось с моей ледяной решимостью его уничтожить.

— Сожрать меня хотел? Сначала съешь это!

Не знаю, откуда во мне проснулось желание добавить эпичности происходящему, но оно меня чуть не погубило. Я успел бросить гранату ровно в тот момент, когда что-то приложило меня в живот и отшвырнуло в заросли зараженных растений. Их гибкие лианы тут же обвились вокруг моих рук и ног, не давая встать. Пытаясь продышаться после сильнейшего удара, я увидел нависшего надо мной мутанта. Извращенная воля Хозяина или самого Ядра, не знаю, да и не важно, скрестила клювотеру и стража-богомола, породив жуткую химеру. Нижняя половина ей досталась от хищника Инсомнии, верхняя — от насекомого и теперь была покрыта хитиновым панцирем и вооружена четырьмя парами новых лап с саблевидными когтями. На меня смотрела хищная морда с пастью полной игловидных шипов. Что удивительнее всего, чудовище выглядело разумнее встречавшихся прежде мутантов. Подсознательно захотелось назвать его королем логова. Его грозный образ источал могущество и являлся квинтэссенцией того, как мог выглядеть совершенный мутант. Казалось, даже на его морде читалось неприкрытое торжество над поверженным противником. Тварь оскалилась от предвкушения скорой расправы, но стоило гранате сдетонировать, выражение его физиономии сменилось удивлением вперемешку с испугом.

Краем зрения в том месте, где располагалось Ядро, я заметил надувшуюся сферу абсолютной черноты. В следующее мгновение она лопнула, как мыльный пузырь, и участок, заполненный зараженными зарослями, просто перестал существовать. Его будто вырезали из мира. На мгновение все звуки стихли, а потом пещеру тряхнуло так, будто мы находились в эпицентре землетрясения. Осыпались сталактиты, придавив наименее удачливых насекомых. Часть грунта сдвинулась и встала дыбом, словно ледяные торосы, выпустив из-под своего основания вспенившуюся воду.

Мельтешившие тут и там насекомые окоченели, а удерживающие меня лианы ослабили хватку. Я не преминул этим воспользоваться, но в отличие от остальных король пришел в себя раньше других, намертво пригвоздив меня к полу одним из своих когтей.

Твою же мать, в то же плечо!

— Гаденыш! — кажется что-то подобное угадывалось в скрежете разгневанного мутанта, успевшего замахнуться своими когтями, прежде чем в его голову врезался сгусток темной плазмы. В отличие от богомолов потеря головы для короля оказалась фатальной, и его мертвая туша завалилась на меня, чуть не раздавив. Тяжеленная отожралась тварь! Я кое-как выбрался из-под него, чтобы попасть под прицел летающей сферы. Вот же невезуха!

Время, будто густой кисель, практически застыло. Я активировал возвращение копья, а сам смотрел на собирающийся у поверхности сферы смертоносный заряд. Внутреннее чутье кричало, что я не успею ни увернуться, ни бросить в парящего противника «Рассекатель», но других вариантов просто не оставалось. Внезапно мерцающее вокруг сферы кольцо погасло, и оно металлической болванкой рухнуло на землю. Активированное копье уже лежало в моей руке. Красная дуга прорезала воздух, а с ним располовинила древний механизм.

Всегда пожалуйста, Риз!

Так и понял, что меня спасло вмешательство паразита.

Еще какое-то время я простоял, вдавливая пылающий конец копья в землю и переводя дыхание, прежде чем деактивировал оружие. К счастью, оставшиеся в живых насекомые так и стояли, замерев, будто кто-то их выключил. Предполагаю, что повлияло уничтожение Ядра. Но надолго ли?

Я подошел поближе к разрубленной пополам сфере. Как расколотая скорлупа, она лежала вскрытой частью кверху, выставляя содержимое напоказ. Внутри находилась половина иссохшей человеческой головы с подключенными к ней проводами и вытекающей наружу темной жидкостью. Тонкие поседевшие волосы и остатки сморщенной кожи обтягивали череп. На второй половине скорлупы был начертан тот же символ, что я недавно видел в настенной росписи, — треугольник в треугольнике. Знак народа, что был заточен своим правителем. Кажется, в рисунках была своя правда.

«Что это за чертовщина, Зиро?»

Визуальный анализ примененных в данном устройстве технологий не находит аналогов в располагаемой мной базе. Похоже на боевой автономный дрон, вместо процессора которого используется человеческий мозг.

Земля вновь содрогнулась, и часть поверхности сползла под воду. С потолка пещеры с грохотом рухнули несколько сталактитов, разбив одно из строений древних. Кажется, пора убираться отсюда.

Постой, Риз, нам нужны эти технологии! Забери части сферы! И король. Нам нужна его эссенция!

«Зиро, сейчас не лучшее время собирать трофеи!»

Пусть я и спорил с паразитом, но сам уже запихивал части механизма в инвентарь. Не знаю, кому их показать и какая от них может быть польза, но внутренняя жаба вторила Зиро, требуя не лишаться уникальных вещей. Как только с запчастями было покончено, я бросился к останкам короля.

Вид мертвого чудовища заставил меня засомневаться в необходимости его поедания. Что-то в нем было такое, что заставляло воротить нос от одной мысли об этом.

Давай, Риз! Времени совсем мало! Мы не можем бросить такую ценную добычу! В нем наверняка есть уникальные нейрослепки и куча эссенции! Он нам нужен! Без них мы не станем сильнее! Без них мы не спасем никого!

Вот же чёртов паразит! Знает, на что давить! Неужели король кажется Зиро таким ценным, что его не пугает растущая с каждой секундой вероятность обрушения пещеры? Что-то здесь не так!

Скорее! Доставай его ядро заражения!

Я так и не смог понять, что меня останавливает, но решил поддаться на уговоры паразита. Все-таки мне и самому хотелось стать сильнее!

Вскрыв «Рассекателем» панцирь, я добрался до синеющего сгустка нервных тканей короля. В этот раз даже приправа не спасала ситуацию. Рвотный рефлекс грозился победить, оставив все мои мучения тщетными, но я выдержал. Проматывал оповещения о полученных нейрослепках и эссенции и ел, ел.

Своды пещеры пришли в движение, обрушив новую порцию породы на руины загадочной цивилизации и прервав мерзкую трапезу. Я подобрал копье и побежал к выходу, но, кажется, выражение «жадность жителя заоблачного уровня сгубила» про меня. Стоило мне забежать на первые ступени, как путь к выходу пошел трещинами и на моих глазах съехал вниз, погружаясь под воду. Приехали. Конечная.

«Зиро, теперь мы реально влипли!»

К дальней части пещеры! Скорее!

Ход мыслей паразита я понял сразу, прямо на бегу отделываясь от всего утяжеляющего будущий заплыв. Шлем, пояс и даже ставший таким родным «Рассекатель». Все пришлось оставить на берегу. Благо рана на плече почти затянулась, хотя еще прилично отдавая болью.

Я остановился на самом краю, последний раз обернувшись, чтобы взглянуть на наследие некогда развитой, а ныне сгинувшей цивилизации. Столько ответов можно было бы здесь найти!

Рядом рухнул очередной сталактит, подтолкнув к моим ногам уничтоженную мутантами сферу. Из ее расколотой оболочки на меня красноречиво уставились две пустые глазницы с торчащими из них проводами.

«Здесь нет ничего, кроме смерти!» — твердили они.

А мне еще рано было умирать. Я должен выжить и вновь увидеть свою Тень! С этими мыслями я нырнул в темные воды.