Проект «Нейрохайв»

Александр Шульгин (2024)

Далекое будущее. Как пророчествовали мудрецы, к звездам человечеству пришлось пробираться через тернии — ценой сонма жизней колонизировать ближний космос, пережить не одну войну с искусственным интеллектом, и все это — чтобы в итоге потерять себя. Технологические прорывы в генетике и физике, обещавшие привести людской род к процветанию, на деле обрекли его на новую кабалу, ведь главным ресурсом отныне стало серое вещество. Миллиарды людей загнали в виртуальную реальность в обмен на вычислительную мощность их мозгов. Суровую действительность разменяли на сладкий сон. Я был создан, чтобы покончить с величайшей ложью в человеческой истории, но бежал от своего предназначения, оставив позади часть себя. К сожалению или счастью, прошлое меня настигло, подарив второй шанс стать тем, кем я должен быть. Только воспользуюсь я им по-своему!

Глава 16. Ловушка захлопнулась

— Риз, вставай! Мы уже отчаливаем!

Чудесный, но слишком короткий, чтобы выспаться, сон прервал Никола. Эх, ведь выбрали же кого послать! Ему не откажешь! Здоровяк определенно знал толк в побудке. Он просто поднял меня за плечи и поставил на ноги. Вестибулярный аппарат попытался выразить неодобрение происходящим, но в крепких ручищах Николы я все-таки поймал равновесие.

— Здесь новый комбинезон, шлем и нейрочипы… — белокурый парень указал на принесенную с собой коробку и завис, вглядываясь в мое лицо, — Не пойму… Ты помолодел, что ли?

Твою ж! Каску-то я перед сном снял. Тоже мне спецагент…

— Кислотный пилинг. Если нужно, обращайся. Посоветую мастера.

Шутку Никола не оценил. Или просто не понял. С него станется.

«А вообще, как здоровяк меня нашел?» — «вслух» подумал я, — «Ведь специально забрался подальше от остальных в техническое помещение у самой крыши…»

Я передал Тильде твое расположение.

Хорошо, что паразит мне попался предусмотрительный! А то я бы проспал все на свете. Хотя самодеятельность Зиро, как обычно, напрягала. Ладно, пора собираться.

— Как обстановка? — я решил отвлечь без стеснения разглядывающего меня Николу, пока сам натягивал серый комбинезон с эмблемой «Сорвиголов».

— Все рады, что вы с Тильдой вернулись, а то настроение у ребят было так себе. Многих потеряли. В тринадцатом отряде особенно. Мутанты попали в кузов их транспорта. Погибших много, а пострадавших еще больше.

Да уж… Умереть можно по-разному. Одно дело, когда лазерным лучом прошивает, другое — быть съеденным заживо или растворенным кислотой. Такое обстоятельство сильно сказывается на морали войска.

— Хорошо, что отступать некуда… — добавил Никола и как-то так улыбнулся, что я понял его без лишних слов.

Парень и сам уже не надеялся покинуть эту планету живым.

— Выше нос! Ты бы знал, из какой задницы мы с Тильдой выбрались. Вдвоем. А сейчас отряд в сборе. Точно со всем справимся!

Я ободряюще хлопнул парня по плечу и потянулся за нейрочипами. Черные горошинки выглядели неновыми — потертые грани поблескивали обнаженным из-под краски металлом, магнитные крепления соизволили активироваться только с третьей попытки.

Добавлен новый пользователь. Введите имя…

Понятно, неквалифицированная пиратская пустышка, работающая только в качестве канала связи, навигатора и минимально защищенного кошелька. На Террании с таким даже пунктом экстренной помощи не воспользуешься, но в нынешней ситуации они сойдут.

Я ввел имя и подключился к сети «Сорвиголов». На балансе ожидаемо значилась нулевая сумма кредитов. Не так обидно, если вспомнить, что и на старых нейрочипах мое финансовое положение было бедственным. Правильно Зиро сделал, что потратился на снаряжение по максимуму.

Застегнув шлем покрепче, — чтобы не свалился в самый неподходящий момент, — я показал Николе, что собрался, и мы поспешили на выход. Тем временем в общем канале «Сорвиголов» творилась рабочая неразбериха. Искали неявившихся на построение, выясняли порядок следования машин, ругались по каким-то несущественным вещам.

— Если детки не перестанут галдеть, придется заняться воспитанием, — вмешался «Папочка». По его тону было понятно, что подобное никому не понравится, а по резко образовавшейся в эфире тишине — что личный состав проникся.

Когда мы вышли из здания, утро только вступило в свои права. Тени растянулись во всю длину, будто желая удержать планету от вращения навстречу восходящему Гелиосу. Машины с наемниками уже выстроились вниз по улице, готовые к выдвижению.

Вот что слово командирское с подчиненными делает!

Амазонки же еще разбредались по своим местам. Их утренние сборы были полны излишней суеты и какого-то бессмысленного копошения. На моих глазах отряд когорты «Праведного копья» разгружал только что убранные в транспорт ящики. Зачем? Чем не понравилась изначальная укладка груза? Ответов не было. Одни вопросы.

Вон и Митра показалась в сопровождении личного рыцарского эскорта. Выглядела она лучше, чем в прошлый раз. Нездоровая бледность сменилась легким румянцем на щеках. Зато взгляд был задумчивый и отрешенный от происходящего. Я помнил такой. Что-то ее серьезно беспокоило. Можно было бы попробовать добиться аудиенции, но интуиция подсказывала, что момент неподходящий, и вообще прежде нужно разобраться с Хозяином роя. Или хотя бы добраться до научного комплекса и вызволить Галатею.

— У амазонок ты явно на особом счету, — неожиданно заявил Никола.

— С чего это ты решил? — поразился я его внимательности.

Интересный парень. Вроде соображает медленно, а важные детали подмечает.

— Нисилиду каждый час спрашивали, не объявился ли ты.

— Ах, это… Понятно. Задача ей выпала непростая.

В «Барже» вечно голодного меня ждал приятный сюрприз — соратники оставили порцию разогретых консервов. Хотя царящую внутри коллектива атмосферу даже после завтрака сложно было назвать радостной. В воздухе витал аромат неотвратимой предрешенности. Наше небольшое путешествие подходило к концу, но счастливой развязки никто не ожидал.

— На. Угостись «Безразличием», — Боул протянул мне фляжку с горячительным. Сам он выглядел прилично помятым после вчерашнего и, похоже, поправлялся, как мог. Вот у кого утро точно не задалось! Видно, боевой коктейль амазонок действительно обладал чудовищным постэффектом. Только вряд ли порция спиртного ему поможет.

В Убежище меня и других нейроагентов знакомили со всей палитрой алкогольных напитков Террании. Мы должны были прочувствовать их влияние на организм и научиться контролировать себя в разной степени опьянения. Собственно, после тех экспериментов у меня и выработалось определенное отвращение к спиртному. Сомнения легко читались на моем лице, потому Боул решил меня подтолкнуть:

— Давай, парень, не нарушай традиции. Сегодня, может, последний наш рассвет.

Остальные тоже смотрели на мою реакцию с интересом. Судя по активно жующей и раскрасневшейся Хаски, ее уже уговорили соблюсти обычай.

Ладно, что уж тут! Я взял фляжку и отхлебнул. Горло обожгло терпкой жидкостью с древесным привкусом. Я резко выдохнул и потянулся за мясными консервами.

М-м-м… Еще теплые… Пресноватый вкус, но на закуску сойдет. Специй бы, конечно…

Кстати, о них — как там мой измененный саженец? Я огляделся и на одной из полок заметил уже хорошо оформившийся росток с несколькими парами листьев, которые пронизывали фиолетовые жилки. Необычно. Да и так вымахать он должен был за месяц, а здесь — всего сутки прошли. Что же из него вырастет? Очень любопытно!

— Вы его удобряли чем-то? — спросил я Нисилиду на всякий случай, но та покачала головой.

— Самим было интересно, что ты посадил.

— Особый сорт перца. Угощу, когда плоды появятся.

— Да, закуски много не бывает, — оживился Боул.

Все-таки алкоголь оказал определенное стимулирующее действие. Глаза толстяка задорно поблескивали, а на вечно недовольном лице стала прорисовываться улыбка. Пригубив еще разок, он пустил фляжку по второму кругу.

— Ты бы заканчивал. Водитель как-никак.

— Ладно, командир, еще полдня до точки. Немножко для бодрости духа не помешает.

К моему удивлению, Боула поддержала Тильда и остальные наемники. Одна Нисилида стояла отстраненно, делая вид, что не участвует в происходящем.

— А ты, амазоночка, чего грустишь? Присоединяйся, — Боул разошелся и останавливаться не собирался.

— Я категорически не понимаю и не приветствую самовольной интоксикации организма. Варварство.

— Забыл, что ты у нас ученая. Как там у вас в научных кругах говорят? Не забавы ради, а эксперимента для. Давай, пригуби, иначе не поймешь поведения объектов своего наблюдения.

Боул открывался для меня с новой стороны. Оказывается, брюзгливый толстяк внутри был прямо-таки душой компании. А ключом к его богатому внутреннему миру служил алкоголь. Явление нередкое, но на карандаш придется взять.

Поднятие морали коллектива — это, конечно, важно, но в меру, поэтому я решил прекратить этот праздник. Но меня стал отговаривать Никола. Да и Тильда что-то насупилась, когда я перехватил фляжку. Решение созрело внезапно. Не можешь остановить процесс, возглавь! Я опустошу этот кубок соблазна самостоятельно. У меня же организм крепче, чем у остальных, значит, и оклемаюсь быстрее. Под возгласы удивления и даже частичного порицания я крепко присосался к емкости и через не хочу сделал пару глубоких глотков.

Жгучее пойло, однако! Стоило оторваться, чтобы продышаться, как фляжку у меня вырвали самым грубым образом. И ладно бы это был Никола или Боул, но сосуд оказался в руках Нисилиды.

— Ради науки! — торжественно провозгласила она и смачно приложилась к заветной емкости. Глаза девушки полезли из орбит, рвотный рефлекс чуть не заставил выплеснуть выпитое наружу, но амазонка проявила завидную стойкость, и ее организм наполнился «Безразличием».

Отряд восторженно поддержал подвиг амазонки. Никола захлопал, Тильда подала вскрытую банку с тушенкой.

— А ты боялась, — довольно пробасил из-под пышных усов Боул, забирая фляжку.

— Ничего я не… — попыталась возразить та, но очередной желудочный позыв не дал договорить. Нисилида поскорее запихнула в рот кусок мяса, чтобы не опозориться, чем вновь вызвала радостную реакцию окружающих.

Прерывать веселье уже не хотелось. Тяжесть перед грядущим испытанием куда-то делась, и мы пустили фляжку Боула по третьему кругу. На четвертый не хватило. И как-то это небольшое застолье так подняло всем настроение, что прозвучавшая в общем канале команда к выдвижению уже не вызвала среди ребят прежнего уныния. Я отрапортовал, что шестой отряд в сборе, и вскоре колонна устремилась в путь.

За разговорами пролетели несколько часов. Ребята выуживали у нас с Тильдой подробности о том, как мы расправились с ожившим элеватором и королем логова. Нисилида, попросившая отныне называть ее Ниса, одну за другой выдавала заумные теории о возможности естественного и искусственного формирования столь причудливых форм жизни, на что Зиро мысленно лишь ухмылялся и отпускал едкие комментарии. Оказалось, девушка и правда была закрепленным за когортой «Божественного возмездия» ученым. Правда, со специальностью ей по амазонским меркам сильно не повезло, ведь изучала она род мужской. Митра оказалась единственным трибуном, который принял ее к себе на службу, поэтому Ниса в ней души не чаяла и очень боялась подвести.

То ли я переоценил крепость своего организма, то ли недооценил силу «Безразличия», но неожиданно для себя ощутил срочную потребность выбраться на свежий воздух. Хорошо, что колонна как раз остановилась на короткий привал.

Продуваемое всеми ветрами пулеметное гнездо на крыше «Неутомимой» показалось мне наилучшим вариантом. За мной увязалась Ниса, бормоча что-то о том, что больше не подведет своего трибуна. Пока мы добрались до наблюдательной позиции, она чуть не свалилась с грузовой платформы. Хорошо, что реакция меня не подвела, и в нужный момент я успел подхватить девушку под руку.

Над местом стрелка поработали. Теперь оно было оборудовано с учетом опыта прошедшего дня. Крышу-пол застелили тканью, чтобы смягчить металлическую поверхность для долговременного сидения. В углу разместили сверток с плащом-палаткой, дающий хоть какую-то защиту от дальних атак мутантов. Да и сам пулемет оказался на месте. Со следами кислоты на ствольной коробке, но с виду рабочий.

Колонна тронулась. Мы с Нисой кое-как разместились в гнезде, хотя вдвоем здесь было тесновато. Из-за бурлящего в крови «Безразличия» было не до разговоров, поэтому мы молча наблюдали за меняющимся пейзажем, каждый думая о чем-то своем. Судя по переговорам на групповом канале, в нашем отряде до сих пор стояла довольно расслабленная обстановка, зато остальные подразделения были напряжены донельзя. Все ждали нападения мутантов.

Позади остались ухоженные поля «Золотой глади», и теперь колонна шла через дикие секторы. Когда-то функционировавшие, а ныне брошенные и укутанные буйной растительностью постройки предтечей чередовались с пустошами. Порой виднелись следы заражения и разросшиеся полусферы грибниц. Ничего необычного, насколько это возможно для планеты, оставленной создателями и охваченной эпидемией неизвестного вируса. Хотя кое-что меня напрягало, и я решил поделиться своими мыслями с Нисилидой.

— Ты заметила, что несмотря на приближение к источнику заражения, мутировавшей флоры больше не становится?

Девушка сидела ко мне полубоком, сложив руки на стенке пулеметного гнезда и опустив на них голову, будто любуясь видами. Ее лица я не видел, зато не мог глаз оторвать от развевающихся на ветру волос. С этого ракурса она напоминала Митру. Наверно, как и все сестры когорты «Божественного возмездия», пытавшиеся походить на своего командира.

Ниса не отреагировала на мои слова, но мне было необходимо проговорить опасения вслух, поэтому я продолжил:

— Представим зону заражения, как постепенно разрастающуюся окружность, в которой близость к источнику должна подразумевать и большую плотность поражения. По факту же ничего такого нет. Если судить по грибницам, то примерно на каждые пять секторов приходится по одному зараженному. И это наводит на две мысли, которые друг друга не исключают. Первая — мы изначально ошиблись с местоположением источника заражения. Вторая — его в принципе нет. Заражение происходит из-за распространения семян, которые в дальнейшем образуют логова. И даже если существует тот, кто эти семена порождает, то он наверняка постоянно меняет местонахождение, поэтому его поимка займет месяцы.

Когда я закончил мыслеизлияние, понял и причину, почему Нисилида не отвечала. Амазонка просто спала.

Да, командир отряда я «отличный». Перед ключевой операцией напоил подчиненных. В групповом канале тоже образовалась подозрительная тишина… Напади сейчас мутанты, отряд вряд ли среагирует.

Риз… Риз… Есть такое слово — ответственность. И сейчас ее несешь ты! За шестой отряд поддержки. За наемников, амазонок и рабов, которых ты погнал в самый центр заражения. За беспомощную Галатею, оказавшуюся в капсуле стазиса. За Митру, решившуюся на неизвестную авантюру…

Нужно было что-то делать! Как-то всем помощь! Всех защитить! Но что я мог? Ответ на этот вопрос у меня был… Был в моей голове.

«Зиро, что насчет улучшения моего организма? Мы ведь наверняка успели набрать много интересного?»

Я думал, ты и не спросишь, Риз! С учетом текущей обстановки и полученных нейрослепков из последней особи мутанта класса «Король» вижу единственно верный вариант развития — «Истинный генокрад».

Если бы у паразита было лицо, уверен, он бы сейчас торжественно улыбался. Потому что для него не было ничего приятнее, чем преображать слабый человеческий организм во что-то более совершенное. И конечно, давать своим задумкам максимально эпичные названия. Хотя то обстоятельство, что на этот раз паразит даже выбора мне не предоставил, немного настораживало.

«Давай, начинай уже. Только разбуди, если мутанты…» — не успел я договорить, как глаза заволокла сонная пелена.

Проснулся я оттого, что «Неутомимая» выехала на бездорожье. Точнее, мне так показалось по начавшейся невообразимой качке.

— Риз! Риз! Мы подъезжаем!

Оказалось, что дело было не в качестве дорожного полотна, а в отчаянно тормошившей меня Нисилиде. Надо будет обязательно провести инструктаж по правильной побудке командира. Нельзя же каждый раз настолько бесчеловечно нарушать мой сон!

— Все, все, прекращай, — остановил я амазонку, а сам сверился с картой.

Может, мы уже приехали? Действительно. Оказалось, что я проспал всю дорогу!

Исследовательский сектор «Шепчущая гора», как было понятно из названия, находился на высокогорье. Причем район оказался крайне сейсмоактивным, что было хорошо видно по множеству зигзагообразных разломов земной тверди и оставленным оползнями завалам. Благо нам везло, и несколько полос для проезда всегда находилось.

В отличие от места, в котором мы попали в засаду, местные возвышенности отличались отвесными склонами и заоблачными высотами. Некоторые пики даже скрывались в мешанине из поднимающихся спор и стелющихся облаков. Рельеф отразился и на ведущих в сектор трех шоссе. Они серпантинами изгибались вокруг гор и сопровождались значительными перепадами высот.

Вообще, местная география была довольно примечательной. Если взглянуть на карту, то «Шепчущая гора» образовывала своеобразную троицу с другими секторами, которые тоже изначально рассматривались, как источники заражения. Помимо окружной дороги, их связывали и бесконечно оптимистичные названия: «Стонущий пик» и «Кричащая возвышенность». Между ними целый сектор занимало озеро «Ледяной тоски». По справочной информации его поверхность отнюдь не была покрыта слоем льда, но сам водоем обладал рекордным показателем глубины. В общем, все это создавало впечатление некоего мистического места. К тому же амазонки даже сейчас не желали рассекречивать предмет изучения местных исследовательских секторов.

Видно, было что скрывать, — подумалось мне, когда мы проехали брошенный блокпост с отключенными турелями. — Ладно, посмотрим воочию, чем тут занимался Союз.

— Риз, прошу, не рассказывай никому, что я здесь уснула, — вместо приветствия попросила меня амазонка.

Нашла о чем переживать! Выбраться бы отсюда живыми. Вот что важно!

Я, конечно, не стал лишний раз волновать ученую и согласился, а сам задумался о противнике. Даже просмотрел историю переговоров на общем канале, чтобы подтвердить свои мысли. На протяжении всего сегодняшнего пути нам даже прыгуна ни одного не попалось. Куда все попрятались? Неужели ждут, пока мы сами заберемся в ловушку? Или я правда завел нас не туда…

Опасения подтвердились, когда мы заехали в сам исследовательский центр, комплекс невысоких зданий которого расположился в горном котловане. Невооруженным глазом виднелись следы заражения и гибели персонала. Видно было, что некоторые корпуса принудительно изолировали от остальных. Самое крупное здание вообще было обнесено двумя рядами стен. Сейчас же база была разорена. Перевернутые машины, разрушенные части строений, множество следов засохшей крови. И ни одного трупа. Все, как в воспоминаниях кабана.

Мутанты явно успели навести здесь свои порядки. Только сейчас, кроме активности выпускающих споры грибниц, каких-либо признаков жизни сектор не демонстрировал.

— Всем сохранять спокойствие. Без команды не стрелять. — Оживил эфир общего канала «Папочка», — Так, бойцы, за нами охрана периметра. Здания будут прочесывать амазонки. Слушай распределение по постам. Пятый — восточная трасса. Тринадцатый — северная. Второй — западная. Двадцатый и шестой — резервные, дежурят возле автоколонны. Тыловым отрядам обеспечить посты всем необходимым. Ворчун, возьми связистов и дуй на вышку. Может, на высоте получится достучаться до орбиты.

— Как что, сразу «Ворчун»… — отозвался командир двадцатого, но Расти оставил его фразу без внимания.

Оказалось, что не зря мы несколько дней гоняли рабов на учениях. Те без всякой суеты и нытья занялись таскательно-катательной работой, пока наемники расходились по позициям.

Я тоже не сидел без дела. Воочию оценил состояние дронов после ремонта и отправил «Мерзавца» следом за «Ворчуном». Станция связи занимала самую высокую площадку котлована, что делало ее лучшей позицией для снайперского дрона. Самих же операторов пока оставил внутри «Баржи». Мало ли обстановка резко изменится, и нужно будет сматывать удочки.

Но время шло, а мутанты не торопились нападать. «Сорвиголовы» уже оборудовали позиции на въездах, расставили сканеры биологической активности. Амазонки прочесывали здание за зданием, но до сих пор так и не встретили врага.

Меня все сильнее охватывало предчувствие грядущей катастрофы, но объяснить логически его не получалось. Все обстоятельства указывали лишь на то, что мы ошиблись местом.

Неожиданно ожил личный канал текстовой связи.

[Митра]: Риз Пеллегрино, требуется участие сотрудника «Гидры». Отправляю геометку места встречи.

Я ожидал, что на меня выйдет либо она, либо Лидия, ведь получается, что предоставленная мной информация о нахождении Хозяина роя оказалась ложной.

В упадническом настроении я побрел на место будущей экзекуции. За старшую оставил Тильду, которая отчаянно не желала меня туда пускать. Я успел ей вкратце поведать, как складывались предыдущие встречи, поэтому она понимала опасность, исходящую от трибунов. Но долги следует платить. В итоге мне в руки запихнули автомат, а в эскорт включили Нису, которая на этот раз не проявляла особого желания идти со мной.

— Стой на своем. Скажи, будем ждать прибытия основных сил, а потом уже что-то решать, — проинструктировала меня девушка с Блуждающей планеты, — Я сообщила «Папочке». Он отправит с вами пару бойцов для веса в переговорах.

Вот говорил же, что занял ее место во главе отряда!

— Спасибо, Тильда! Все будет хорошо!

Думал, общественное порицание сотрудника Корпорации будет происходить публично на площади, но геометка Митры вела аж на минус тридцатый уровень здания с интригующим названием «Центр раскопок и первичного изучения». Видно, там меня и закопают. Вообще, наличие развитых подземных сооружений объясняет относительно небольшой размер тех, что были построены на поверхности.

Главный вход мы обнаружили достаточно быстро. Точка назначения была в самом крупном строении исследовательского комплекса, обнесенном несколькими рядами высоких стен. Что примечательно, дополнительные опоры находились с внешней стороны. Вывод напрашивался сам собой: что бы ни было объектом изучения амазонок, оно представляло угрозу. И опять же против распространения вирусов обычно натягивали специальные купола, а не возводили укрепления. Значит, внутри было нечто опасное, имеющее совсем иную природу.

Возле распахнутых настежь ворот нас уже ожидали два бойца второго отряда. «Папочка» более чем серьезно отнесся к словам Тильды и выделил суровых вояк, снаряженных для боев внутри зданий — укороченные автоматы, комплекты средней штурмовой брони класса «Таврос» и связки разномастных гранат.

Внутренняя территория «Центра раскопок» напоминала строительную площадку. О каком-то ландшафтном дизайне и речи не шло — там, где поверхность не была заставлена контейнерами, виднелась истоптанная земля. От ворот, через которые мы зашли, прямиком к корпусу с грузовой лифтовой платформой тянулась лента укрепленного дорожного покрытия, предназначенного для движения тяжелой техники. Сам подъемник был подсвечен красными огнями аварийного освещения и, по-видимому, не работал.

Поодаль виднелся административный корпус с широкой лестницей, на которой дежурили воительницы из когорты Митры. На нем заражение проявилось сильнее. Пораженные вирусом растения пробили окна и расползлись по стенам и земле. И геометка вела именно к нему.

Я инстинктивно проверил какой обоймой снарядил автомат. В порядке. Две полоски синей изоленты означали, что каждый пятый патрон был из измененных.

Поднявшись по ступеням, я почувствовал недобрые взгляды амазонок. Еще немного и «Ощущение опасности» сожгло бы меня заживо. Хорошо, что нас пропустили без лишних вопросов!

Здесь, как и в моих воспоминаниях, моргало аварийное освещение, пискляво визжала сигнализация. Красные лампы то гасли, то вспыхивали вновь, а по плинтусам ползли световые указатели, направленные в сторону выхода. Местами пол был обильно залит кровью, на поверхности стен угадывались следы от когтей, с потолка лианами свисали оборванные провода.

Мои сопровождающие заблаговременно приготовили оружие к бою и активировали защитные системы своих «Тавросов». Их лица скрылись за отражающими забралами шлемов, а световые датчики вдоль позвоночника и на конечностях моргнули синим, обозначая переход в боевой режим. Полный комплект такой брони многократно увеличивал выживаемость бойца и по расчетам паразита мог выдержать удар саблевидного когтя стража.

Жаль, сотрудникам Корпорации таких не выдают! Зато в моем распоряжении было кое-что получше.

«Зиро, что у меня за новые способности, просвети», — мне срочно требовалась моральная подпитка, пока мы шли через дышащие смертью коридоры покинутого здания.

Там ничего особенного, Риз. В бою рассчитывай на то, что у тебя было прежде.

«Постой, а как же твой “Истинный генокрад”? Он получается бестолковый?»

Что ты! Благодаря ему я повысил вероятности сохранения поглощенного нейрослепка практически до двадцати процентов, а также расширил спектр органов, в которых действуют ферменты, добывающие эссенцию. Больше драгоценные материалы не будут теряться в таких количествах, как раньше!

Если бы не сопровождающая меня Нисилида, я бы прямо вслух выругался. Это же надо было перед финальной схваткой вгрохать почти всю эссенцию в способности по ее же добыче!

Я попытался успокоиться. Глубоко дышал, думал о хорошем.

У Зиро ведь своя извращенная логика, но он точно не желает нашей смерти! Ведь не желает, верно?

«Ты так уверен в нашей победе над Хозяином роя? Может, стоило как-то над физической составляющей поработать?»

Нет, Риз, это сейчас было бы бессмысленно, потому что ты бы не успел привыкнуть к обновленному функционированию тела. Хотя кое-что в направлении этого я все же сделал — укрепил клеточные мембраны, чтобы она лучше выдерживала нагрузки, связанные с использованием Т-частиц.

«Большое спасибо! Теперь мутанты меня не смогут прожевать, потому что я состою из бронированных клеток! Всегда о таком мечтал!»

Не вижу причин для сарказма. В будущем ты оценишь это преобразование по достоинству.

«Если доживу…»

Куда же ты денешься, Риз? Ты обладаешь одним качеством, которое выделяет тебя среди других людей.

«Каким же это? Ну-ка, удиви!»

Волей. Порой мне кажется, что твоя воля способна менять саму действительность.

Эк моего рационального до последней клетки соседа потянуло на мистику да на комплементы! Тоже, что ли, дрейфит перед встречей с непредсказуемыми трибунами? Или додумался до чего-то интересного? Кажется, я понял, к чему клонит паразит.

«Зиро, если ты разобрался в условиях срабатывания способности “Предвидение будущего”, то будь добр объясни, как ей пользоваться. С прошлого применения ее иконка так и остается неактивной, а есть немалая вероятность, что она нам понадобится.

К моему сожалению, нужно больше данных, полученных эмпирическим путем.

«Так о чем тогда разговор? Что ты имеешь в виду “под изменением реальности”?»

Паразит некоторое время подозрительно молчал, прежде чем выдать фразу, заставившую меня остановиться.

Хочу, чтобы ты верил в себя. Не сомневайся, в твоих силах справиться с самой безвыходной ситуацией. Просто помни, ради кого ты здесь. Ради Митры.

В тот момент мне сначала стало страшно, — я подумал, что Зиро предполагает отнюдь не безобидный разговор с моей Тенью, и дело может дойти до схватки, — затем подступил приступ нервного смеха, — может, мой внутренний визави наоборот решил добавить иронии перед важным моментом? Вроде как для снижения напряжения. Потому что обстановка покинутого мутантами здания вносила свою лепту в настроение.

— Риз, с тобой все в порядке? Кажется, нам сюда, — Нисилида указала на дверь с надписью «Запасная лестница», которая расположилась в конце лифтового холла, чем отвлекла меня от слов паразита. Сопровождающие нас наемники тоже остановились, глядя на меня.

Так, Риз, соберись! Сейчас точно не до рефлексии! Вон, на тебя люди смотрят!

— Вот и первое испытание! Три десятка этажей вниз, — насколько мог оптимистично заявил я, — Вперед! В смысле, вниз!

Только я собрался послужить остальным примером, как тревожные завывания прекратились. Кто-то смог перевести работу здания в нормальный режим. Сигнализация стихла, и мигающее освещение сменилось обычным. Механизмы, отключенные на время аварийного режима научного комплекса, вновь загудели, просыпаясь от долгого сна. Ожили лифты, раскрылись прежде закрытые двери.

И как в голофильмах ужасов, настал именно тот момент, когда отовсюду должны были полезть чудовища.

Я старательно вслушивался в звуки ожившего здания, стараясь не дышать. Мозг пытался соотнести треск проводов, шипение разъезжающихся дверей, щелканье тумблеров и прочий шум с возможной опасностью, но шли минуты, и ничего не происходило. Мои опасения не оправдались. Наоборот, в коридоре показалась группа амазонок с капсулой стазиса на грузовой гравиплатформе.

— Кажется, пешком идти не придется… — неуверенно предположила Ниса, но я отверг ее предложение. Не хватало застрять в лифте посреди зараженного научного центра! Нет уж, напряжемся немножечко.

Амазонки с грузом посмотрели на нас, как на умалишенных, а сами зашли в лифт.

Плевать! Им еще аукнется за самонадеянность!

Я перехватил автомат поудобнее и потопал вниз. Ниса со страдальческим вздохом и бойцы второго отряда последовали за мной.

Любопытство родилось первее меня — заявляю без всяких сомнений. Но не только из-за него мы заглядывали в коридор каждого этажа, мимо двери которого спускались. Уж больно не хотелось оставлять за спиной столько непросмотренного пространства. Нужно отдать должное выделенным «Папочкой» бойцам — работали они по науке, и если бы за очередной дверью притаился мутант, встретили бы его свинцовым градом.

И все же пока мои опасения не подтвердились. Мы спустились уже на десять этажей, а никаких признаков жизни не обнаружили. Да, зараженные здесь явно порезвились от души, оставив кровавые узоры на стенах и даже потолке. Но как и прежде, ни жертв, ни их губителей мы не обнаружили.

— Может, поспешим, Риз? Невежливо заставлять трибуна ждать, — Ниса изначально скептически отнеслась к идее пешего путешествия, и проверка каждого коридора не добавляла ей оптимизма.

— Ты меня еще поблагодаришь за предусмотрительность!

И в подтверждении моих слов дверь, ведущая на минус одиннадцатый этаж, не открылась.

— Заклинило? — уточнил я.

— Нет, похоже на закрытый замок, — наемник еще раз дернул за ручку, навалившись плечом на металлическую дверь, но та не поддалась.

«Зиро, вскроешь замок?»

Нет. Какая-то системная ошибка. Похоже, из-за недавнего аварийного режима работы часть замков отключилась от общей сети, — разочаровал меня паразит.

— Подозрительно… — уже вслух протянул я и взглянул на Нису, но та лишь пожала плечами. Мол, что удивительного в закрытой двери.

— Можем растяжку установить, — буднично предложил боец второго отряда.

Я на миг представил, что с той стороны могут быть выжившие, и сразу отмел эту мысль. Вряд ли кто-то протянул среди мутантов больше месяца. Хотя…

— Ставь. Только на уровне глаз, чтобы человек заметил.

О своем решении я пожалел уже через пять этажей. Все они оказались заперты, и в итоге мы остались без взрывчатки, а закрытые двери не закончились. С каждым пройденным этажом становилось все неуютнее. Возникло ощущение, будто мы сами себя загоняем в охотничью яму. Еще и связь пропала этажей как десять назад. В общем, чувство безнадеги нарастало.

Минус тридцатый этаж встретил нас небольшим холлом, в металлических стенах которого виднелось несколько массивных дверей. Табличка у лифта гласила: «Испытательный уровень».

Не лучшее место для встречи, могу заметить. И вообще, каким образом Митра успела даже силами всей когорты прочесать предыдущие двадцать девять этажей? Или она заранее знала, куда идти?

Нас уже ждали. За одной из дверей собрались несколько воительниц в тяжелых доспехах — личная охрана трибуна, и легковооруженные амазонки, которые привезли капсулу стазиса. Самой Тени нигде видно не было. Как и Лидии. Стены высокого и вытянутого помещения по обеим сторонам были усеяны небольшими дверцами с непрозрачным стеклом в форме сот, напоминая не то улей, не то морг. Дальняя стена же представляла собой сплошную стеклянную поверхность, на обратной стороне которой угадывались черты небольшого помещения, скрытого во тьме.

— Не нравится мне здесь… — прошипел один из наемников и снял короткоствольную винтовку в руках с предохранителя.

В подтверждении его слов за нашими спинами без всякой видимой причины сошлись железные створки. Оказывается, воительницы в рыцарских доспехах тоже были настороже. Режущие кромки их палашей озарились лазерными полосами, и амазонки приняли боевую стойку, направив оружие на нас. Мои парни тоже не растерялись, вскинув винтовки в ответ.

— Постойте, здесь произошло какое-то недоразумение, — попытался я всех успокоить, пока не случилось беды.

Напряженную тишину перебил щелчок, с которым включается освещение. В застекленной части помещения зажегся свет.

— Смотрите, это трибун! — воскликнула одна из амазонок.

— Слава Первородной, Митра с нами! — вторила ей другая.

Действительно, моя Тень стояла за стеклом и что-то нажимала на широкой панели управления. Она выглядела сосредоточенной и не обращала внимания на едва не дошедшую до схватки ситуацию.

Тем не менее ее появление подействовало на всех успокаивающе. Люди опустили оружие, даже послышались нервные смешки облегчения.

Вот только мои инстинкты кричали мне, что надо отсюда выбираться как можно скорее!

«Зиро, ломай систему управления дверями! Зиро!»

Паразит не откликался. С ним-то что случилось? Ладно, надеемся только на себя! Я еще раз осмотрелся, чтобы найти варианты отступления, но взглядом уловил вторую фигуру, вышедшую из тени. Рядом с Митрой стояла та самая Дита — амазонка, вырастившая Шустрика! Причем ее появление совершенно не смутило Тень. Наоборот, они даже перекинулись несколькими фразами, неслышными нам из-за стекла.

И тут я понял, что дело реально запахло жареным!

— К оружию! — успел скомандовать я, прежде чем открылись десятки створок на стенах помещения, за которыми оказались наседки. Похоже, все это время мутанты накапливали внутри тот самый усыпляющий газ, о котором во время прошлого сражения упомянула Митра. Зеленоватые клубы вырвались наружу и затопили нашу темницу.

— Не дышать! — выкрикнул я и вдохнул как можно глубже.

Как назло, средств защиты дыхания у меня с собой не было. «Тавросы» имели встроенные фильтры и дополнительно устанавливаемую систему герметизации, поэтому надежда была только на целостность брони моих сопровождающих.

Пока сознание позволяло, я короткими очередями отстреливал наседок. Измененные боеприпасы эффективно разрывали и сжигали живучих мутантов, но те уже сделали свое дело. Один за другим свалились наемники, следующими попадали амазонки.

Разогнанная адреналином кровь требовала кислорода, и мне пришлось сделать вдох. Раз. Затем еще один. Зрение заслонила пелена. Кажется, я еще звал Зиро, стрелял в дверь и стекло, но тщетно. Они выдержали попадания даже усиленного Т-атрибутом боеприпаса. Последнее, что удалось запомнить, это упавшую на колени Нисилиду и ее обреченное: «Почему?»