Проект «Нейрохайв»

Александр Шульгин (2024)

Далекое будущее. Как пророчествовали мудрецы, к звездам человечеству пришлось пробираться через тернии — ценой сонма жизней колонизировать ближний космос, пережить не одну войну с искусственным интеллектом, и все это — чтобы в итоге потерять себя. Технологические прорывы в генетике и физике, обещавшие привести людской род к процветанию, на деле обрекли его на новую кабалу, ведь главным ресурсом отныне стало серое вещество. Миллиарды людей загнали в виртуальную реальность в обмен на вычислительную мощность их мозгов. Суровую действительность разменяли на сладкий сон. Я был создан, чтобы покончить с величайшей ложью в человеческой истории, но бежал от своего предназначения, оставив позади часть себя. К сожалению или счастью, прошлое меня настигло, подарив второй шанс стать тем, кем я должен быть. Только воспользуюсь я им по-своему!

Глава 8. Логово

Мне снился странный сон. В нем я был лишь наблюдателем, неспособным на что-либо повлиять. Главным героем же оказался маленький поросенок, судя по розовому пяточку, что постоянно маячил перед глазами. По краям зрения все расплывалось, поэтому приходилось смотреть туда же, куда и энергичный малыш, который носился по небольшому загону, играя вместе с пятеркой своих сородичей. Причем окрашенными в белый стенами, шкафам с приборами и всяческими склянками свинарник больше напоминал помещение исследовательского центра. Мою догадку подтвердил облик вошедшей в загон женщины. На ее лабораторном халате виднелся символ касты ученых, а из нагрудного кармана торчал край портативный прибор с несколькими линзами и датчиками.

— Так, ребятишки, пора перекусить, — сообщила она своим подопечным, показывая емкость с молоком.

Поросята, словно поняв человеческую речь, весело повизгивая, подбежали к стенке, из которой выдвинулся ряд искусственных сосков, имитирующих свиное вымя. Женщина аккуратно перелила молоко в устройство для кормления. Пока малыши набивали свои животики, она проводила измерения. Наш неутомимый герой, справившись с едой быстрее остальных, подбежал к своей кормилице и пытался добиться ее внимания.

— Шустрик, ты, как всегда, всех опередил!

Женщина взяла поросенка на руки, и я смог как следует ее рассмотреть. Большие зеленые глаза с каймой густых темных ресниц, пухлые губки с пирсингом и смуглая кожа. Нейрочипы на висках в виде цветка лотоса. Собранные в пучок смоляные волосы с розовыми прядями выставляли на показ длинный шрам, тянущийся от виска к шее. Несмотря на него, амазонку хотелось назвать очаровательной, а горящие глаза добавляли шарма, свойственного людям, увлеченным своим делом. Уделив внимание Шустрику, она заботливо осмотрела каждого поросенка.

— Дита, заканчивай с ними поскорее! У тебя еще два помета не кормлено.

— Бегу, бегу, милая Туллия!

Амазонка сделала еще несколько записей, погладила Шустрика и поспешила по своим делам. Поросенок проводил ее взглядом, расстроено хрюкнув.

Происходящее сначала пошло рябью помех, а затем и вовсе померкло, будто в лаборатории выключили свет. Я понадеялся, что сон подошел к концу и скоро получится проснуться, но все оказалось не так радостно. Спустя какое-то время мир наполнился красками, и я вновь оказался в шкуре поросенка.

«Зиро, ты это тоже видишь? Можешь нас как-то пробудить?»

Я только сейчас догадался позвать паразита, но тот, как назло, не отзывался. Помня, при каких обстоятельствах я отключился, требовалось прийти в себя как можно скорее. А то любой оказавшийся рядом прыгун наверняка посчитает своим долгом покопаться в моих внутренностях.

«Зиро! Зиро! Нам надо проснуться!»

Снова тишина. Тем временем сон продолжался. Те же эпизоды временами прерываемые чередой помех: лаборатория, амазонка Дита, кормежка. Это не был точный повтор увиденного мной прежде сновидения. Скорее происходящее можно было назвать следующим днем из однообразной жизни подопытного поросенка. Кажется, паразит когда-то упоминал, что поглощение нейрослепка может вызвать череду образов из прошлого его хозяина. Похоже, именно это со мной и происходило. Не сон. Обрывки воспоминаний из жизни кабана, которого мне удалось одолеть. Может, доведется лицезреть, как он превратился в монстра? Это было бы полезно узнать! Хотя прийти в себя хотелось сильнее, чем утолить любопытство. Я попробовал вновь позвать паразита, но тщетно.

Ситуация складывалась патовая. Я оставался безучастным наблюдателем. День сменялся днем, промежутки между которыми отделялись мгновениями абсолютной темноты. Для себя решил называть их разрывами и даже пробовал вести счет просмотренным воспоминаниям, но в итоге сбился. Я запомнил каждый уголок загона-лаборатории, научился отличать других поросят друг от друга. Как-то Шустрик заглянул в планшет Диты, и мне удалось сориентироваться по времени. До нашего прибытия оставалось еще несколько месяцев. Хотелось бы верить, что в реальности время течет намного медленнее, чем в видении, иначе после пробуждения я могу не застать ни наемников, ни амазонок. Если это пробуждение вообще произойдет!

В один из дней что-то изменилось. Я заметил это по поведению успевших подрасти поросят. Они больше не радовались приходу Диты, относясь к ней с возникшей непонятно почему настороженностью. Когда амазонка попадала Шустрику на глаза, я внимательно к ней присматривался. Сначала подумал, что мне показалось, но нет. У нее больше не было шрама. Учитывая уровень биотехнологий Союза, удивляться этому не стоило, но с исчезнувшем рубцом изменилось и поведение Диты. Она выглядела неопрятно, демонстрировала полное безразличие к своим подопечным, да и с коллегами разговаривала грубо. Горящие любовью к своему делу глаза амазонки стали холодными и безжизненными.

Следующее воспоминание навело меня на мысль, что я оказался свидетелем начала заражения, что поразило Дементию. Точнее, одну из ее лабораторий, ведь что творилось снаружи, я не знал. Изменившаяся Дита пришла кормить поросят, но прежде чем наполнить устройство кормления молоком, она проткнула палец и капнула в него каплю своей крови. Синей крови! Точно такой же были наполнены проросшие в прыгунах сосуды. Здесь явно была связь! Выяснить бы еще, где эта лаборатория находится! Думаю, ее содержимое сможет дать ответы на многие вопросы.

В течение следующих дней я наблюдал, насколько стремительно прогрессирует и проявляется заражение. Поросята росли буквально на глазах, а их тела пронизывало все больше синих сосудов. Их поведение тоже начало меняться. Милые когда-то хрюшки становились агрессивнее и даже дрались за молоко. Шустрик оказался самым сильным и раз за разом отгонял остальных от устройства питания. Дита безучастно, но предельно внимательно наблюдала за его агрессивным поведением.

После очередного разрыва воспоминаний стало ясно, что в лаборатории произошла нештатная ситуация. Дежурное освещение сменилось красными тревожными огнями. Поросенок слышал доносящиеся снаружи загона человеческие крики и нервно метался по периметру своей территории. Его исхудавшие и ослабленные собратья забились в угол, чтобы не привлекать внимания опасного Шустрика. А в том, что поросенок уже начал обращаться в монстра, я был уверен, видя перед глазами потемневшее кабанье рыло с торчащими клыками. Пустая кормушка была раскурочена, а в ограждении загона виднелись вмятины. Похоже, Дита уже давно не приходила. Наконец взгляд изголодавшегося кабана пал на своих сородичей. Шансов сбежать или защититься от обезумевшего собрата у них не было. Меня мысленно вывернуло от вида расправы, которую учинил Шустрик над другими поросятами.

Следующим воспоминанием обратившегося в монстра поросенка был его побег из лаборатории. Еще сильнее выросший зверь с легкостью справился с загоном и бегал по зданию в поисках выхода и еды. Стены предприятия были обильно испачканы кровью и покрыты глубокими бороздами от крупных когтей, часть оборудования оказалась уничтожена. Но что больше всего беспокоило меня, да и Шустрика, так это отсутствие трупов. Меня это укрепляло во мнении, что Дита проводила эксперимент на всех, кого кормила, а значит персонал либо был съеден, либо успел эвакуироваться. Кабан же испытывал чувство голода, граничащее с безумием, утолить которое было нечем. Ему в конце концов повезло, он забрел на склад, где находились огромные цистерны с кормом, вскрыл первую попавшуюся, как консервную банку, запустил свое рыло в гору высыпавшейся еды, но сколько ни сжирал — не мог насытиться. Голод зараженного животного следовало утолять по-другому.

Перед самым выходом из лаборатории в поле зрения попала табличка с надписью: «Исследовательский район Шепчущая гора. Отделение вскармливания». Отлично! Хоть какой-то ориентир.

Обрывки следующих воспоминаний Шустрика состояли из охоты на брошенных амазонками рабов и животных, попадавшихся на пути. Я же старался концентрировать внимание не на трапезе монстра, а на окружающей местности. Здания исследовательского района местами заросли какими-то гигантскими грибами и неизвестными мне растениями, в тканях которых пульсировали синие прожилки. Вирус, решил его так окрестить, подминал под себя все живое. Прямо перед кабаном один из грибов надулся, как пузырь, и лопнул. В небо устремилась туча спор. Вот, значит, откуда они появляются!

Еще несколько дней кабан беспрепятственно отжирался, пока не встретил посреди парковки странную амазонку. Нападать зверь не стал, и я предположил, что он узнал в ней Диту, но при близком рассмотрении понял, что ошибся. Невысокого роста, сгорбленная и покрытая какими-то струпья амазонка оказалась мне незнакома. Ее лабораторный халат с пурпурными вставками была порван и местами заляпан уже высохшей кровью, за спиной виднелся какой-то потрепанный рюкзак, глаза источали слабое синеватое сияние, а на шее и висках пульсировали крупные сосуды. Во рту виднелись заостренные зубы, а то, что я принял за горб, оказалось ядром заражения, подобным тому, что я вырезал из прыгуна.

— Ты идешь со мной, зверь. Хозяин дал нам личное поручение.

Голос девушки трудно было назвать человеческим. Из-за булькающих и каких-то стрекочущих звуков я даже не сразу понял смысл сказанных ей слов.

Хозяин? Значит, это не Дита стоит за распространением заражения. Похоже, существовал некто управляющий инфицированными людьми, а те в свою очередь направляли мутантов. Что ж, по крайней мере, это объясняет осмысленное поведение насекомых. Теперь в моей голове вырисовывался хоть какой-то план, как выполнить задание Галатеи. Задача номер один — добраться до лаборатории. Задача номер два — найти Хозяина роя. Если не считать того, что в первую очередь надо вернуться к своим и там выяснить, где находится эта Шепчущая гора.

Тем временем зараженная извлекла из рюкзака какой-то колючий шар явно растительного происхождения размером с две ладони.

— Запомни! Так выглядит семя. Ты должен защищать его ценой собственной жизни, пока я его не посажу.

Девушка убрала ценный груз обратно в рюкзак и подошла к кабану практически в упор. Она прикоснулась к его испачканной в крови морде и скомандовала:

— Дай мне залезть.

Шустрик каким-то образом понял человеческую речь, но подчиняться не хотел. Он громко пыхтел и хрюкал, но что-то против его воли заставило подогнуть ноги и склонить морду. Амазонка оседлала монстра и поскакала прочь из исследовательского района. Как я понял по оставшимся обрывкам воспоминаний кабана, ее целью был знакомый мне до боли сектор «Инкубатор». Миссию она выполнила. Семя было посажено, а Шустрик получил некоторую свободу, которая вместе с его жизнь закончилась встречей со мной. В последнем воспоминании я глазами монстра смотрел на самого себя за мгновение до выстрела «Копья».

Мир снова погрузился во тьму. Я осознал, что проснулся, только по появившемуся интерфейсу дополненной реальности. В нос ударил запах гнили и разложения. Перед глазами что-то постоянно шевелилось, но из-за слабого освещения я не мог понять, что именно.

Я жив! Моей радости не было бы предела, если бы не боль в спине и ноге, за которую меня куда-то тянули. Я попробовал пошевелиться, но щиколотку правой ноги сдавило, будто тисками. Зрение начало привыкать к тусклому освещению, и я увидел перед лицом брюхо огромного насекомого.

Чертов мутант тащит меня в свое логово!

«Зиро, что делаем?!»

Риз, справа на поясе у тебя есть оружие. Предлагаю воспользоваться им.

Я без лишних раздумий вытащил револьвер и разрядил весь барабан в мягкое брюхо жука. Чуть было не захлебнувшись потоком хлынувшей гемолимфы, я выполз из-под осевшего тела насекомого, благо перед смертью тот пытался что-то пропищать и выпустил мою ногу из своих жвал. Зря я, конечно, поддался эмоциям и потратил ценные боеприпасы. В запасе остался всего один барабан.

Скинув замызганный шлем и сплюнув ту дрянь, что затекла мне в рот, я осмотрелся. Если это когда-то это и был канализационный тоннель, то сейчас его сложно было так назвать. Все поверхности от пола до потолка заросли огромными грибами и растениями, похожими на те, что я видел в воспоминаниях кабана. Их соцветия испускали мягкое синее свечение, позволяя даже без фонаря ориентироваться на местности. Масштаб подземной конструкции поражал и казался избыточным для обычных стоков. Высоту шестигранного тоннеля я оценил примерно в три своих роста.

Здесь даже Тильда на своем «Джаггернауте» смогла бы пройти! Интересно, как она там? Да и вообще, удалось ли отбиться от очередной волны жуков? Ладно, сначала самому бы выбраться отсюда! Что мы имеем? Хорошего не так уж и много: временное отсутствие рядом врагов и полностью зажившая рана от выстрела Страйкера. Плохого — все остальное: дрона нет, «Барьер» поврежден, куда идти — непонятно. Знать бы, насколько далеко меня затащил этот жук. И зачем я вообще ему понадобился. Такого поведения за насекомыми прежде замечать не приходилось.

Я осмотрел убитую тварь. По останкам сложно было сказать, как она выглядела изначально. Пять разрывных выстрелов в упор сделали свое дело. Даже Зиро решил отказаться от ознакомительного вскрытия в силу его бессмысленности. Взглядом коснувшись иконки сканирования, я обновил карту, которая теперь напоминала лабиринт. Канализация оказалась многоуровневой и запутанной сетью тоннелей, причем недалеко от меня располагалось несколько просторных, если не сказать огромных, округлых помещений. Может, это шахты коллекторов? А может, что похуже… Насекомые же должны были где-то обитать и плодиться. Идти в ту сторону, куда меня тащил жук, отчаянно не хотелось, поэтому я уже собрался в противоположную, когда услышал доносящееся оттуда шипение приближающихся насекомых.

По привычке взглянул на карту, но без биосканера враги на ней не отображались. Зато дальше по коридору я заметил пару небольших помещений, в которых можно было укрыться. Сорвавшись с места, я добежал до первого. Его дверь настолько сильно заросла колючими лозами, что до нее было не добраться. Проход во второе помещение оказался открыт, хотя и здесь растения стали проблемой. Я аккуратно протиснулся внутрь, стараясь не поцарапаться об острые шипы. Мелькнула мысль, что они могут оказаться ядовитыми, а то и вовсе частью плотоядного растения, и стоило бы поискать другое укрытие, но звуки, издаваемые жуками, были слышны уже слишком близко.

В отличие от продуваемой канализации помещение встретило меня спертым воздухом и приторно-сладкими ароматами мутировавших растений. Я зарядил револьвер и уселся так, чтобы скрытно наблюдать за тоннелем. Если меня заметят, придется как-то отбиваться с шестью патронами!

Вскоре показалась тройка гостей. Даже в приглушенном синеватом свете было видно, что эти мутанты отличались от тех, с которыми мне приходилось встречаться раньше. Более плоские и массивные, с одинаково мощными членистыми ножками, они скорее напоминали обычных жуков, чем кузнечиков. Хотя синеватые прожилки виднелись и у них. В мандибулах были зажаты стопы пленников, и я уже прицелился в голову первого жука, когда заметил, что спасать там некого. Люди были мертвы.

Носильщики проползли мимо, не обратив ни малейшего внимания на останки своего собрата, но стоило мне высунуться, в тоннеле показалась новая группа жуков. Ладно, пока приходится сидеть на месте, время стоит потратить с пользой. Как минимум, обдумать сложившуюся ситуацию и ответить на три главных вопроса: где я? Кто я? Зачем я?

Судя по карте, находился я в центре «Инкубатора». Некоторых из подсвеченных сканированием тоннелей не было на скачанной у амазонок карте, поэтому я видел обрывающиеся линии их границ только в радиусе действия способности. Метров на двести, примерно. Чтобы вернуться к своим, мне придется преодолеть неизвестную область километра в полтора минимум. Не такое большое для рывка расстояние, но при нынешних обстоятельствах весьма опасное.

На карте неподалеку отображался маячок оружия амазонки. Видно, у него имелся интерфейс для подключения к нейрочипу, раз он отобразился после сканирования. Проблема была в том, что за ним нужно было дальше углубиться в сектор.

«Зиро, анализ состояния».

Подопытный Два пять (Имя Риз Пеллегрино/Зиро).

Возраст — 32 года.

Рост/вес — 185 см/90 кг.

Состояние: здоров.

Временные эффекты:

Стресс (осталось — неизвестно часов).

Заражение Т-вирусом (осталось — неизвестно часов).

Постоянные эффекты:

Снижение чувствительности к нейромодуляторам — 70%.

Сопротивляемость ментальному воздействию I ступени.

Усиление костных тканей I ступени.

Усиление мышечных тканей I ступени.

Малая регенерация I ступени.

Способности:

Электромагнитное сканирование I ступень.

Подключение к информационным сетям I ступень.

Предчувствие опасности I ступень (недоступна — повреждение нейронных связей).

Создание вируса-взломщика I ступень (недоступно — повреждение нейронных связей).

Предвидение будущего I ступень (недоступно — вероятное условие активации — близость смерти).

Скрытая способность (недоступна — несоответствие уровня развития).

Навыки:

Рукопашный бой I ступень.

Стрельба из огнестрельного оружия I ступень.

Акробатика I ступень.

Красноречие I ступень.

Управление механизмами I ступень.

Обработка информации II ступень.

Относительный уровень развития согласно протоколу проекта «Нейрохайв»:

Вторая ступень — слаборазвитая особь.

Количество собранной эссенции: 1,173 единиц.

Свободные нейрослепки:

Усиление мышечных тканей II ступень (Цена преобразования — 2 ед. эс., 1 ед. Т-атрибута).

Защитный волосяной покров I ступень (Цена преобразования — 2 ед. эс.).

Значение собранных частиц с Т-атрибутом: 0,25 единиц.

«Какое еще заражение Т-вирусом?! Зиро, не говори, что я стану похож на хозяйку кабана!»

Успокойся, Риз. Все не так печально, как кажется на первый взгляд. Я сдерживаю его распространение. Мы обязательно обсудим возможные последствия, но скажи, что еще за хозяйка? Мутировавший человек?

Прежде чем ответить, я с перепугу ощупал шею, но никаких изменений не нашел. Фу-ф, может, паразит прав, и вирус мне не страшен? В конце концов, моей голове хватит и одного постояльца. Я поделился с паразитом воспоминаниями кабана, в подробностях описав зараженную амазонку, и отдельно озвучил свои мысли на счет источника заражения.

«Кажется, я обнаружил одну из виновниц всего происходящего. Амазонка по имени Дита. Она работала в исследовательском центре в секторе Шепчущая гора. Именно там началось заражение. Ты можешь посмотреть, далеко это место?»

Здесь нет связи с сетью амазонок, поэтому узнаем все, когда вернемся.

«Смотри-ка, у тебя впервые проснулся оптимизм! Ты сказал “когда”, а не “если”».

Конечно, Риз, ты ведь наконец-то поступил разумно и сделал нас сильнее. Как я отмечал прежде, близость смерти положительно влияет на твои мыслительные процессы!

«Какая же ты паразитарная язва!»

Я и не ждал от тебя благодарности, но даже осознания моей заботы будет достаточно.

«Ладно, согласен. Без твоей помощи я бы погиб».

Мы бы погибли, Риз.

Паразит выдержал паузу, прежде чем продолжить. Может, ждал похвалы, а может, намекал мне быть ответственнее.

В любом случае теперь у нас есть возможность добывать эссенцию, а ее оказалось, на удивление, много вокруг. Похоже, вирус как-то влияет не только на внешние данные зараженного, но и на мозговую структуру. Плюс твои специи действительно изменились за время нахождения в инвентаре. Теперь они обладают ненулевым показателем Т-атрибута и, как мы убедились, позволяют более эффективно поглощать эссенцию и быстрее проводить преобразования. Думаю, если бы не твои вкусовые пристрастия, обрести способность к регенерации мы бы не успели.

А вот это уже интересно! Конечно, я сразу понял, что выжил за счет добытой из кабана регенерации, но о пользе специй не догадался бы точно. Теперь, когда у нас появился инструмент, ускоряющий развитие, следовало пересмотреть многое. Взять, например, добытые нейрослепки. Совсем не помню их получения, но, возможно, это связано с временем, необходимым на их переваривание. Если более волосатым мне становиться не хотелось, то обрести усиленный мышечный каркас было бы полезно. Единственное, мне не хватало ресурсов. Эссенцию понятно откуда добывать, а вот Т-атрибут… И почему он вообще требуется для усиления? Об этом я и спросил Зиро.

Для начала воспользуемся твоими измененными экстрамерностью специями. В последующем нужно поэкспериментировать с другими пищевыми волокнами. Может, найдем что-то более восприимчивое и энергоемкое для добычи Т-атрибута. А что касается его необходимости для преобразования мышц, могу только предположить, что этот нейрослепок как-то связан с невообразимой скоростью рывков кабана. Возможно, мы будем способны на что-то подобное.

Сказать, что Зиро меня воодушевил — ничего не сказать. Даже идея поедания мозгов зараженной живности перестала казаться такой уж тошнотворной!

«Зиро, последний вопрос, прежде чем мы пойдем за оружием. Что значит малая регенерация и чем друг от друга отличаются ее ступени?»

Все достаточно просто, Риз. Полноценные органы и конечности взамен утраченных отрастить ты не сможешь, но частичное восстановление поврежденных тканей стало доступно. Значение ступени данной способности означает скорость ее воздействия. Я выставил первую, исходя из сравнения твоих регенерационных процессов и кабана. Для примера, восстановительные способности чудовища я оценил как среднюю регенерацию III ступени. Мелкие раны на ней затягивались практически мгновенно, но половину срезанного плазмой туловища отрастить оно уже не смогло. Хотя, возможно, проблема была просто в израсходованных ресурсах организма.

Нас отвлекло стрекотание очередной группы жуков. Я слегка высунулся из укрытия и обнаружил трех носильщиков, окруживших труп собрата. Не знаю, почему эти не прошли мимо, как остальные, но несколько мгновений я напряженно ожидал их реакции. К счастью, никакого подобия тревоги я не услышал. Хотя она могла быть и не в акустическом диапазоне. Похоже, насекомые решали, как поступить с останками, и в итоге каждый подобрал по крупному куску сородича и потащил в направлении центра сектора. Выждав, пока мутанты скроются из вида, я осторожно скинул ставший бесполезным, но при этом ни капли не полегчавший, жилет с генератором щита и последовал за ними.

Тоннель вилял, подобно змее. Каждый новый поворот я встречал в готовности столкнуться с противником, крепко сжимая рукоять револьвера. Пока везло. Но и окружающее пространство постепенно менялось, походя больше на технологический тоннель какого-то предприятия, чем на канализационные стоки. Периодически встречались большие приборные панели, комнаты с оборудованием. Идущий по середине желоб с водой оказался ниже уровня пола, скрывшись за решеткой. Метка оружия амазонки отображалась уже за следующим изгибом заросшего канала. Я осторожно заглянул за угол. Впереди виднелась огромная шахта, поросшая гигантскими грибовидными растениями. Только сейчас до меня дошло, что увиденные мной лианы являлись ничем иным, как мицелием, и скорее всего весь сектор «Инкубатор» теперь был пронизан грибницей колоссального размера.

Недалеко от балкона я заметил свою цель — поблескивающее металлическом лазерное копье. Похожее оружие я видел у наездницы на клювотере. Вымеряя каждый шаг, я двинулся к нему, по пути разглядывая окружающий меня мутировавший биом.

«Зиро, мне кажется, или это не просто поросль гигантских грибов?»

Скажу больше, Риз. Это полностью функционирующая конструкция. Оборудование инкубатора не повреждено, а инфицированно и изменено зараженной растительностью под свои нужды. Тот, кто это затеял, не зря решил обосноваться именно здесь. Ему нужны были войска, и он их благополучно создает.

То, что мутировавшая флора и споры, блокирующие связь, связаны с вирусом, было очевидно, но наблюдения и выводы Зиро подтверждали глобальный замысел организатора заражения.

Добравшись до балкона, я смог в полной мере оценить масштаб биофабрики. Шахта инкубатора уходила на три уровня вниз, заканчиваясь огромным резервуаром с лениво бурлящей синей жидкостью. Уровнем выше я разглядел вереницу носильщиков, которые сбрасывали в нее свой груз. Из опасной на вид жижи вверх тянулись трубы, оканчивающиеся искусственными оотеками. Вся эта конструкция была покрыта мутировавшими лианами, какой-то органической пленкой и подтекающей слизью и находилась в постоянном движении, то расширяя свои органические стенки, то сжимая их, создавая визуальный эффект дышащего организма.

Одна из оотек на дальней стороне шахты раскрылась, и наружу протянулась длинная вереница склеенных между собой новорожденных прыгунов. Я навскидку насчитал не меньше трех десятков особей. Хитиновый покров новорожденных мутантов был прозрачным, позволяя рассмотреть работу внутренних органов и ядро с сетью капилляров, заполненных синей жижей. К моему удивлению, молодняк, отделившись друг от друга, сразу рванул в бурлящую жидкость и набросился на плавающие в ней останки. На моих глазах прыгуны изменялись, приобретая привычный цвет.

Меня передернуло от мысли, что я мог разделить судьбу несчастных и быть переваренным или съеденным во благо роста новых насекомых!

Риз, у нас небольшое затруднение.

«Говори».

Не могу подключиться к оружию. Стандартному протоколу доступа, выданному амазонками, не хватает полномочий.

Я же, в свою очередь, был не в силах оторвать взгляда от творившегося внизу, поэтому не сразу понял, о чем говорит Зиро. Моя голова была занята осмыслением причин создания опасного биологического оружия. Зачем кому-то понадобилось проводить столь кошмарный эксперимент над прекрасным миром, пригодным для жизни? Вирус преображал все, чего касался, в смертоносную субстанцию, способную нести лишь разрушение. Даже если на мгновение представить, что эту силу возможно держать под контролем, разве стоит она того, чтобы явиться на свет?

Восстановление способности «Создание вируса-взломщика». Подтвердить?

Появившееся перед глазами сообщение вернуло меня в реальность. Я осознал, что практически в полный рост стою на краю балкона, и только чудом меня не заметили кровожадные мутанты. Может, спасло то, что я с ног до головы был покрыт подсохшей гемолимфой носильщика, и запах от меня стоял соответствующий. Тем не менее, прежде чем забрать потерянное оружие, я отошел подальше от края балкона, чтобы меня не было видно снизу.

«Соберись, Риз, ты тут не на прогулке!» — попытался я настроить самого себя.

Я потянул оружие из обволакивающих лиан и чуть не вскрикнул, когда заметил удерживающую его полусгнившую кисть.

«Это еще что за дрянь?»

Испугался мертвеца, Риз? Может, уже дашь добро на преобразование?

Я запоздало подтвердил запрос паразита и мельком осмотрел бывшую владелицу копья. Честно говоря, в этот момент пробежал холодок по коже, ведь если бы передо мной оказались останки Митры, дальше бы двигаться особого смысла не было. Мне даже на мгновение померещилось лицо любимой, но я быстро прогнал наваждение. Оплетший погибшую мицелий в большинстве мест соприкосновения растворил плоть амазонки до костей, но до головы не добрался, поэтому я смог удостовериться, что амазонка была мне незнакома. Хотя в изорванных обрывках плаща угадывались бело-золотые цвета когорты «Божественного возмездия». Все-таки отряд Митры добрался до центра инкубатора. Вот только эту амазонку убили не крепкие объятия мутировавшего гриба. Из груди покойницы торчало несколько костяных шипов. Плюющихся такими снарядами насекомых я еще не встречал, а значит, врагу еще есть чем удивить. Стоит быть готовым и к дальнобойным атакам. Вот только мой «Барьер» приказал долго жить.

«Зиро, что у покойницы с энергощитом? Сможем позаимствовать?»

Сможем, когда я вскрою защиту ее нейрочипа, но нам стоит ускорить восстановление способности. Съешь своих специй. Только немного. Нам они еще пригодятся.

Я вовремя спрятался в ближайшем закутке. Мимо прошествовала процессия носильщиков с добычей. Тащили мертвецов с нашивками пятого штурмового. Интересно, наши отбились вообще? Или мне скоро некуда будет возвращаться?

Жуки меня не заметили. Похоже, случайная маскировка делала свое дело. Я достал из инвентаря красный порошок и засыпал небольшую порцию в рот.

Получено 0,3 единицы частицы с Т-атрибутом.

Получен временный эффект: Ускорение нейропреобразований на 200% (Осталось — 2 часа 5 минут).

Более чем действенная штука!

«Интересно, почему я не видел подобных сообщений, когда приправлял специями мозги кабана?»

Все сообщения о твоем статусе генерируются мной, а я уже отталкиваюсь от результатов собственных анализов. Эти данные имеют погрешность, но в целом достоверны.

«Чудненько! Кстати, пока у нас есть время, расскажи, что это за Т-вирус, который я подцепил? Чем он мне грозит?»

Пока выяснить получилось немного. Точно могу сказать, что вирус первоначально поражает нервные клетки в районе шейного сплетения. Там я его и изолировал, но полностью подавить не смог. И вот здесь начинается самое интересное. Иммунная система не реагирует на группу клеток, образовавших микроскопическое ядро, а значит они уже смогли замаскироваться под «родные клетки». Причем в области их нахождения я фиксирую периодические всплески значений Т-атрибута. Думаю, что и скоротечное действие вируса объясняется именно им.

«Хочешь сказать, что вирус работает с геномом, так же как и ты?»

Да, он способен к ускоренному изменению генетических цепочек. Неясной остается его поведение. Гипотеза: вирус управляется извне при помощи энергии «изнанки» также, как твой инвентарь.

«А отсюда следует вывод, что помимо амазонок, имеющих технологию нейроагентов, к созданию вируса может быть причастна корпорация Гидра, применяющая Т-атрибут?»

Такие выводы делать рано, но иметь в виду стоит.

От размышлений меня отвлек щелчок пояса покойной амазонки и очередное сообщение интерфейса.

Восстановление способности «Создание вируса-взломщика» успешно.

Я подошел к добыче и снова принялся отбирать у трупа копье. В этот раз хозяйка все же рассталась со своим добром, хотя разжать хватку покойницы оказалось непросто.

Забери еще наруч.

Лазерное копье «Пламенный рассекатель». Функция скоростного изменения длины древка. Длина высокотемпературной лазерной кромки — 0,3–0,5 метра. Длина телескопического древка — 0,4–1,8 метра. Вес — 1,9 кг. Материал — металлический сплав высокой прочности. Производство — Мир Амазония. Состояние — хорошее.

Защитный наруч манипуляции оружием. Привязка к лазерному копью «Пламенный рассекатель». Владелец — Риз Пеллегрино. Максимальная дистанция взаимодействия с оружием — 15 метров. Производство — Мир Амазония. Состояние — хорошее.

Защитный пояс с генератором щита из легкого комплекта брони «Фурия». Энергетический щит первого класса. Вес — 0,77 кг. Производство — Мир Амазония. Состояние — хорошее.

Я взвесил в руке копье. Приходилось обучаться владению подобным оружием, но успехами я похвастаться не мог. Да и этот «Рассекатель» отличался от виденного мной. На металлической поверхности не было ни кнопок, ни каких-то еще элементов управления.

«Зиро, а как им пользоваться?»

Перенастраиваю голосовое управление в виртуальные кнопки.

На краю зрения в интерфейсе дополненной реальности появилась тройка новых иконок: активация/дезактивация, магнетизм и удлинение/укорочение. Я активировал последнюю, и оружие с легким свистом сложилось до минимального размера. Вполне сносно, чтобы держать в одной руке или прикрепить к поясу. Уровни энергетического заряда копья и наруча были практически полными, а вот от щита осталось всего четверть. По крайней мере, хоть какая-то защита.

Риз, не забудь, что у тебя еще гранаты в инвентаре.

В самом деле! Я пробежался по списку: пространственная, запечатывающая, «Нейрофриз» и «Адское пламя».

Последнюю захотелось бросить прямиком в резервуар с молодыми прыгунами, но, пожалуй, лучше приберечь ее для более подходящего случая.

«А неплохо снарядился!» — подумал я и повернулся, чтобы пойти обратно, но тихому побегу не суждено было состояться.

В проходе, которым я собирался воспользоваться для отступления, копошился необычный прыгун. На фоне прочих его выделяли несколько лишних пар усов, более подвижные, но короткие ноги и зеленоватый отблеск панциря. Судя по тому, как он принюхивался к полу, шел он по мою душу. Следопыт чертов! Мелькнула мысль опробовать на слишком внимательном жуке «Рассекатель», но за его спиной появилось еще несколько похожих собратьев. Твари периодически стрекотали, и мне это категорически не нравилось!

«Зиро, нам срочно нужен другой путь наружу!»

На карте появился маршрут, ведущий к другому инкубатору и оттуда на поверхность. Надеясь, что меня не обнаружат, я осторожно вышел на балкон, окружавший шахту по периметру. Благо следопыты задержались на том месте, где я пережидал, пока паразит вскроет оборудование мертвой амазонки. На полусогнутых я устремился к отмеченному на карте коридору. Он петлял и местами раздваивался. Если бы не помощь Зиро в навигации, я бы точно потерялся в этих катакомбах!

Вскоре окрашенные зловещей синевой сумерки заросшего тоннеля уступили место просторной шахте, в которой правил солнечный свет. Преломленные многогранной полусферой зеленого купола лучи придавали мутировавшей грибной флоре образ диких джунглей. И все же мне даже дышать стало легче от осознания близости поверхности, куда вела небольшая, но главное целая лесенка.

Всего несколько десятков шагов до свободы. Уверен, какой-нибудь транспорт мы бы там нашли и на нем прорвались бы до наших позиций, если бы не донесшийся со дна шахты человеческий голос:

— Хозяин, я справлюсь! Это была всего лишь пробная волна. Миньоны совершенствуются. Вскоре они станут эффективнее.

Я осторожно заглянул вниз. Посреди поросшего грибами дна я заметил женщину, окруженную тремя насекомыми. Они напоминали громадных богомолов, стоящих на четырех задних ногах и вооруженных парой саблевидных когтей на передних. Причем никакой агрессии к человеку твари не проявляли. По специфическому облику и пурпурным вставкам на белом халате я узнал в женщине ту самую зараженную, которая привела сюда кабана. Горб на ее спине стал больше, а в движениях было заметно какое-то марионеточное подергивание.

— Хозяин, прошу… — заскрежетала она нечеловеческим голосом, прежде чем рухнуть на пол.

Зараженная некоторое время кричала и извивалась, как будто ее било током. Кажется, чем-то она не угодила своему господину, и это несказанно радовало. Скорее всего, наши отбились от ее армии мутантов.

— Спасибо… За великодушие… Терцея оправдает титул королевы логова…

Женщина еще какое-то время лежала и пыталась прийти в себя после постигшей ее кары. Богомолы же, словно охранники, выстроились вокруг.

Риз, сейчас идеальный момент, чтобы избавиться от королевы!

И я был полностью согласен с Зиро! Пусть расстояние до цели было не больше пятидесяти метров, стрелять из револьвера я посчитал рискованным занятием. Потому достал из инвентаря гранату с эпичным названием «Адское пламя». Мне кажется, лучше ситуации для ее применения придумать сложно!

Граната «Адское пламя». Предназначена для уничтожения органических сил противника на большой площади. Тип взрывателя — дистанционный с таймером. Площадь поражения — до 300 м². Вес — 0,45 кг. Производство — Корпорация «Гидра». Состояние — отличное. Примечание: применять с крайне осторожностью!!!

В моих руках оказался небольшой матово-черный стеклянный шар, на свету отливающий багровым. Почему все изделия «Гидры» выглядят настолько пугающе? Как вообще им удалось запихнуть столько смертоносной начинки в такой миниатюрный предмет? Я крепко сжал гранату, боясь случайно выронить. Подсознательно хотелось избавиться от нее побыстрее. Я прикинул расстояние до лестницы, время на подъем. Что-то мне подсказывало, что в момент детонации желательно оказаться за пределами купола.

«Зиро, выставь таймер на пятнадцать секунд».

Я уже был готов запустить снаряд, когда Терцея заговорила вновь:

— Наседка, проследи, чтобы инкубация людей прошла по плану.

То, что я принял за грибную поросль, отделилось от стены и подползло к королеве. Если до этого момента изначальные формы виденных мной мутантов были легко представимы, то существо, названное наседкой, стало исключением. Личинкоподобное тельце стелилось по земле и передвигалось подобно улитке, то растягиваясь, то сокращаясь. В него, как в подушку для иголок, было воткнуто больше десятка белесых длинных рук-соломинок, пополам сложенных в локтях. Всю эту конструкцию венчала покрытая россыпью белых пятен красноватая голова, напоминающая шляпку гриба на тонкой ножке.

Плавные движения наседки одновременно завораживали и пугали своей противоестественной природой. Существо подползло к нескольким коконам, прорастающим возле небольшого резервуара с уже знакомой мне синей жижей. Надо же, они так органично вписывались в пейзаж, что я их даже не заметил!

Момент для уничтожения королевы с ее свитой был упущен. Пока я наблюдал за странным существом, Терцея покинула шахту по одному из нижних коридоров. Я уже подбирал наиболее подходящие эпитеты для описания своей нерасторопности, когда понял, что не всегда первоначальный план лучший. На моих глазах появились носильщики с еще живой амазонкой. Девушка выглядела израненной, но еще была жива. Наседка с легкостью подхватила ее тело и поместила в один из раскрывшихся коконов.

Риз, вспомни, куда привело твое геройство в прошлый раз! — напутствовала меня паразит, поняв, что я задумал.

«Оно сделало меня сильнее!»

Я запихнул гранату в карман, решив лишний раз не расходовать заряд инвентаря, и побежал от укрытия к укрытию, стараясь следить за действиями наседки. Существо по очереди приоткрывало другие коконы и копошилось внутри своими костлявыми руками. Радовало, что тварь была здесь одна. Главное — быстро с ней покончить! Сердце бешено стучало в преддверии битвы. Было страшно сталкиваться с неизвестным противником, да еще и в рукопашную! Но вперед меня вела внутренняя уверенность в том, что я делаю благое дело, а значит, все получится! Должно получиться…

Спустившись на нижний уровень, я подкрался к твари поближе. Наседка оказалась несколько больше, чем виделась мне сверху. Наверное, даже стоя на цыпочках, я бы рукой не достал до ее головы. К счастью, у меня было копье! Отдав команду на активацию наконечника и удлинение древка, я приготовился к рывку с ударом. Вперед!

«Рассекатель» полностью оправдал свое название. Я даже не почувствовал какого-то сопротивления, когда лазерный клинок размазался в воздухе красноватым шлейфом и прошел сквозь шею и несколько конечностей наседки. Грибообразная голова свалилась на пол, а из обрубков забили фонтаны синей жидкости. Я уже хотел деактивировать копье, когда из брюха существа на длинной тонкой шее вылезла новая голова. Вот же бессмертная дрянь! Время эффектных взмахов закончилось, поэтому я сосредоточился на увеличении количества наносимых ударов в минуту. Наседка не успела не то чтобы позвать на помощь, но даже просто пикнуть, пока я нещадно шинковал ее в капусту. Несмотря на вселенскую пустоту в моем желудке, от запаха паленой плоти его сотрясал спазм за спазмом.

Вскоре моя активность принесла свои плоды. Дымящиеся останки у моих ног даже не пытались шевелиться. Я на всякий случай еще потыкал наиболее уцелевшие куски лазерным острием. Надеюсь, она не умеет срастаться из отдельных частей!

Оглядываясь по сторонам, я поспешил к кокону, в который поместили живую амазонку. Пусть и целиком созданный из органики, он напоминал медицинскую капсулу. Даже верхняя его часть, которую хотелось назвать крышкой, оказалась полупрозрачной. Времени изучать интересную находку не было, потому я не церемонился и вскрыл ее при помощи копья.

Кокон не до конца еще заполнился синей жидкостью, но лежащую внутри амазонку уже успели оплести какие-то щупальца. Причем одно даже прильнуло к ее лицу, закрывая рот и нос и образуя что-то вроде маски для дыхания. Пленница была в сознании. Увидев меня, в ее взгляде промелькнула целая палитра эмоций. От ненависти и непонимания до удивления и надежды на спасение. Похоже, она сначала приняла меня за одного из зараженных и только, когда поняла, что я пытаюсь ее освободить, временно вычеркнула меня из своих врагов. Разрезав путы, я помог ей выбраться. Досталось девушке прилично, хотя каких-то серьезных ран я при беглом осмотре не заметил. Наголо бритая, с татуировкой клювотеры на виске, как у Ининдиды, и в разодранном поддоспешнике, на поврежденной ткани которого угадывался символ в виде золотого кулака, сжимающего звезду.

Фира — альфа-наездница когорты «Божественного возмездия» третьего экспедиционного корпуса.

Забыв про все приличия и невзирая на состояние девушки, я схватил ее за плечи, слегка встряхнул, приводя в себя, и задал вопрос, волнующий меня больше всего на свете:

— Где Митра?

Взгляд оранжевых глаз Фиры на какое-то мгновение обрел осмысленность, но ответом мне послужила вырвавшаяся из девушки рвота. Очередная порция дурно пахнущей и совсем не эстетичной жидкости, стекающей по моей куртке, меня даже не смутила. За сегодня в чем я только не успел измараться! Я даже вытираться не стал, оставив девушку отплевываться жидкостью из кокона, а сам бросился вскрывать другие. Ведь если кто-то из разведывательного отряда жив, значит, велик шанс найти живой и Митру.

Активировав «Рассекатель», я принялся за остальные капсулы. Крышка за крышкой. Под некоторыми я обнаружил опутанных щупальцами амазонок, но их спасением я решил заняться позже. Сначала обыщу все. После всего произошедшего за этот день силы должны были давно меня покинуть, но я держался, питаемый надеждой найти Митру. Наконец, все коконы были вскрыты, но возлюбленной я так и не обнаружил. Наполнявшая мое изможденное тело энергия таяла на глазах. Как же так? Они ведь зачем-то пленили девушек! Митра им бы точно пригодилась! Хотя разум подсказывал, что в безвыходной ситуации она бы скорее погибла, спасая остальных, чем сдалась.

Уже на грани отчаяния я заметил какие-то отблески среди бурлящей воды резервуара. Еще один кокон! Я аккуратно дотронулся до жидкости, проверяя, можно ли в нее зайти. Легким пощипыванием кожи меня не напугать, поэтому я залез внутрь. В резервуаре оказалось совсем не глубоко, всего по пояс. Добравшись до подводного кокона, я попробовал его приподнять. К моему удивлению, капсула сама всплыла на поверхность и, выпустив излишки жидкости, раскрылась. Внутри лежала Митра. Живая. Ее грудь мерно поднималась, будто амазонка просто спала, а не находилась в плену у зараженных. На моих глазах против воли навернулись слезы радости. Наконец-то мы снова вместе. Я подтащил кокон к краю резервуара и осторожно принялся извлекать из него девушку.

— Митра, просыпайся… — Попытался я аккуратно растолкать возлюбленную, но та не реагировала.

Разрезая путы, я не мог оторвать взгляда от безмерно дорогого мне лица. Она вроде бы изменилась, но в то же время осталась прежней. Волосы слегка потемнели, став темно-русыми. Да и свое излюбленное короткое каре она отпустила практически до самой груди. Даже во сне Митра выглядела такой серьезной и собранной, что казалось на ее хрупких плечах покоится судьба всего мироздания.

— Митра, ты нужна мне… — прошептал я ей на ухо, все так же безуспешно.

Я обернулся, чтобы проверить, как там Фира. Наездница пришла в себя и ковырялась в своем поясе, выуживая из него лечебные капсулы и периодически подозрительно поглядывая на меня.

— В тех коконах еще есть выжившие. Помоги их освободить, пока я занимаюсь Митрой.

Фира не удостоила меня ответом, но все же послушалась, бросив испепеляющий взгляд на своего командира. Честно говоря, очень странно! Ведь, если верить Лидии, трибун «Божественного возмездия» пользовалась уважением во всем экспедиционном корпусе. А тут собственная подчиненная явно не испытывает к ней особой симпатии. Надо будет присмотреться к этой Фире.

— Митра, я не брошу тебя… — пообещал я. Сердце разрывалось от переполняющих его переживаний, слов, чувств и эмоций. Все, что я вынашивал в себе все эти годы, готово было вырваться наружу. К своему стыду, отчасти мне хотелось выговориться, пока Митра спала. Ведь многие вещи я не решусь произнести, глядя ей в глаза.

Я осторожно достал девушку из кокона, выбрался из резервуара и прислонил ее к краю. Некоторое время так и просидел рядом, сжимая руку Митры. Никак не мог поверить, что после стольких лет мы снова вместе.

Раздавшееся неподалеку клокотание вырвало меня из момента, за миг которого я бы отдал все, что имею. Из темноты коридора показалась королева логова с тремя стражами. Я обернулся в поисках Фиры, но девушки и след простыл. Вот и благодарность за спасение!

Зараженная изучала меня, наклоняя голову то вправо, то влево и что-то постоянно нашептывая. Если бы ее мимику можно было бы интерпретировать как человеческую, то я бы сказал, что она злится. Очень злится.

— Убить! — прокричала королева, и три стража бросились в мою сторону.