Неувядающая роза песков

Леа Рейн (2024)

Каково быть проблемной, неуклюжей девушкой, которую преследуют нелепые ситуации, куда бы ты ни пошла? Особенно если ты княжна города-государства и должна, вроде как, держать лицо… С Айсель постоянно случаются какие-то истории, но она не отчаивается и относится ко всему с юмором. Жизнь словно испытывает ее на прочность. Во время одной из переделок она знакомится с парнем из другого города-государства, а после между городами возникает непримиримая вражда. И как после этого быть двум влюблённым, когда они оказались по разные стороны баррикад? История восточных «Ромео и Джульетты», разворачивающаяся на фоне чарующей пустыни.

Глава 7. Первый этап

— Ты где был? — с обвинением спросил Шер. — Чуть не опоздал. Купил сумку?

— Нет. Зато я встретил своего слугу, который пошел за покупками, и передал ему лягушку.

Если бы князь узнал, что я назвала его слугой, очень бы рассердился.

— Повезло. А я тебе взял булочку для перекуса. Съедай ее быстрее, пока не началась игра.

Шер преувеличивал, потому что мы стояли на площади среди толпы еще минут двадцать.

Пока я жевала булочку, с интересом вертелась по сторонам, разглядывая людей. Все в нетерпении мялись, не сводя взглядов с трибун — наверное, ожидали увидеть княжескую чету. Я поразилась количеству участников. Все они наши соперники! Непросто же будет победить…

Внезапно в толпе я выловила смутно знакомое лицо и задержала на нем взгляд. Молодой мужчина стоял через несколько рядов от нас, но не смотрел на трибуны, а будто кого-то выискивал в толпе. Некоторое время я разглядывала его фигуру, пытаясь вспомнить, где видела. Светлая кожа, аккуратная прическа и хорошая одежда говорили, что он из состоятельной семьи. Узнавание пришло через несколько долгих минут — это тот тип, который пристал ко мне пару дней назад, когда я слегка охмелевшая уходила после встречи с Шером.

Тут тип повернулся ко мне, и мы пересеклись взглядами. Я застыла, застигнутая врасплох. Он не смутился, наоборот, прищурил и без того узкие глаза, которые выдавали в нем жителя пустыни, и усмехнулся. В этот момент я поняла, что во рту у меня кусок булки, поэтому поспешила его проглотит, однако от волнения плохо прожевала и подавилась. По спине мгновенно прилетел удар, и я чуть не выплюнула булку в спину стоящего передо мной человека. Оказалось, Шер решил мне помочь избавиться от застрявшего куска и уже занес руку для следующего хлопка, но я попятилась и в сторонке спокойно дожевала.

— Айрат, ты даже поесть нормально не можешь, совсем к жизни не приспособлен, — причитал Шер. — Хорошо, что я купил воды. Что бы ты без меня делал?

Он снял с плеча бурдюк и протянул мне. Я молча запила, ощущая, как со стыда горит лицо. Хоть бы благодаря слою косметики оно не выглядело слишком красным…

— В чем дело? — теперь голос Шера звучал обеспокоено.

— Ничего, — буркнула я.

— Ты кого-то увидел? — Он вгляделся в толпу.

Я тоже посмотрела туда, где мгновение назад стоял незнакомец в черном кафтане, но его уже не было.

— Никого я не видел, — поспешила сказать я.

Рассказывать про странного типа совсем не хотелось. Да и что я сказала бы? Что на меня посмотрел человек, и из-за этого я растерялась? Тогда Шер решит, что его новый друг совсем идиот

— В облаках витаешь, значит? — заключил Шер. — Или не привык к такой еде? В поместье тебя наверняка получше кормят.

Мне хотелось ответить что-то едкое, но я лишь шумно вдохнула и промолчала. Едва есть еда. Я к ней не привередлива, но ссориться и что-то доказывать сейчас совсем не хотелось.

Так мы молча и простояли, дожидаясь начала соревнований. Когда на трибуну поднялись князь и княгиня, люди на мгновение затаили дыхание, а после зашептались:

— Княгиня прекрасна!

— Они такая красивая пара!

— Князю очень повезло жениться на такой красавице!

Я заулыбалась. Брат и невестка и правда чудесные, и мне стало тепло на душе от того, что их так любят.

— Что, нравится княгиня? — Шер ткнул меня локтем, отвлекая от мыслей.

— И князь тоже! — ответила я, но сразу сделала серьезное лицо. Он опять пытался меня подловить, а рушить легенду не стоит. — Но моя жена по-прежнему самая прекрасная.

— Интересно, а княжну мы сегодня увидим? — Шер задрал голову, вглядываясь в трибуны.

— Она редко выходит с ними.

— Очень жаль.

— Шер, — я повернулась к нему с хитрым смешком, — а ты хотел бы познакомиться с княжной?

Он даже не думал над ответом:

— Нет, куда мне до княжны. — Тут он недоверчиво на меня покосился. — Ты знаком с ней, что ли?

— А если знаком? Она очень милая и добрая девушка. Мне кажется, вы бы с ней поладили.

— Вряд ли она захочет оказаться в одной компании со мной.

За такое замечание мне хотелось дать ему подзатыльник — обидно, вообще-то! — но я сдержалась и продолжила:

— Княжне абсолютно не важны статус и родословная. И она не относится к людям предвзято. Если человек добрый и искренний, этого достаточно.

— Но все же не будем забывать, что она княжна. Семья вряд ли позволит ей общаться с кем-то вроде меня. Тем более после того, что случилось на днях. Слухи о скандале во дворце уже разошлись по городу. Говорят, княжич Асура был настолько тупым, что додумался поднять на нее руку. После этого всех, кто приехал их Асура, выгнали из города. К счастью, у меня жетон ученика школы Эрука, потому что я долгое время жил и учился там, но родился в Асуре. Я, считай, враг княжеской семьи.

— Это ты, конечно, закрутил, — протянула я.

Его рассуждения казались слишком притянутыми за уши.

— Если я буду общаться с княжной, меня заподозрят в каких-либо заговорах и, скорее всего, просто казнят.

— В Лючжоу невиновных не казнят! — возразила я.

Шер гнул свое:

— Всех, кто представляет угрозу князю или его семье, казнят.

— Только не у нас.

Мне не казнили княжича Асура, так что простого человека тем более никто не тронет!

— Так делают везде, — устало сказал Шер. Его трудно переубедить. — Хорошо, что знакомство с княжной мне не светит. И даже не думай ей про меня ничего рассказывать. Я простой парень без роду и племени, не ставь никого в неловкое положение.

Я поджала губы и нахмурилась. Я была готова открыться Шеру, если бы он этого захотел, но его слова делали наше общение слишком сложным. Нет никакой проблемы в том, что он простой парень из Асура. По крайней мере, я не думаю, что теперь моя семья предвзято относится ко всем, кто там родился. Это же бред. И брат уж точно не станет казнить человека за то, что тот захотел общаться с княжной. В общем, Шер как-то уж очень нагнетал.

К краю одной из трибун подошел человек в нарядном кафтане. Я отвлеклась от размышлений, потому что сразу узнала ведущего сегодняшней игры.

— Рады приветствовать всех, кто решил присоединиться к нашей игре, — начал он. — Сегодня участвует тысяча сто двенадцать человек, в числе которых представители известных семей Лючжоу и гости из других городов Содружества. На второй этап пройдет пятьдесят участников. На третий выйдут всего пятеро. Среди них и определится победитель, который получит большой изумруд, предоставленный княжеской семьей Лючжоу. Итак, в чем же заключается первый этап? Где-то в городе спрятано пятьдесят табличек с гербом княжеской семьи — взлетающим коршуном. У вас есть час, чтобы их отыскать. На табличке будет подсказка, где продолжатся соревнования. И, напоследок, — загадочно протянул ведущий, — Белое поле сплошь усеяно черным семенем. Кто его пожнет, тот разум найдет. Три старца обращены на восток, знаний источник в нем. Отыщите таблички. Встретимся на втором этапе!

Люди побежали, как сумасшедшие. Я замешкалась, из-за чего получила толчок в плечо. Наверняка синяк поставили, сколько можно! Если бы Шер меня не подхватил, я свалилась бы на землю и оказалась затоптана. Его руки сжимали мою талию, и я в ужасе на него уставилась. Шер мгновение напряженно смотрел мне в лицо, а после убрал руки, схватил за локоть и поволок с площади.

Пока людской поток выносил нас на улицу, я думала лишь о том, что Шер обо все догадался. У меня слишком тонкая талия, у парней таких не бывает, прикрытие рухнуло. Как я теперь объяснюсь?..

Впрочем, почему я должна что-то объяснять? Я буду все отрицать, вот и все. Не разденет же он меня, чтобы посмотреть, как там на самом деле!

Шер резко втащил меня в переулок, где никого не было. Люди понеслись дальше по улице, и я смогла отдышаться, согнувшись от боли в животе. Ух, нечасто мне приходиться так бегать!

— Да уж, они как с цепи сорвались, — отшутилась я, восстанавливая дыхание.

— И не говори, — отозвался Шер, и мне показалось, он старался на меня не смотреть.

Понял он что-то или нет? Может, он затащил меня сюда, чтобы все прояснить?

Я не хотела показывать страха от того, что меня могли раскрыть, поэтому как можно равнодушнее спросила:

— Почему не идем дальше?

— Ты слишком хилый, Айрат. Отдышись, тогда и пойдем.

Может, мне немного и прихватило живот, но я не считала себя слишком уж хилой. Я занималась верховой ездой, а это не так-то просто, поэтому я натренировала тело! С другой стороны, хорошо, что мы не понеслись вместе со всеми. Первым делом надо придумать план.

Шер, вроде не собирался припирать меня к стенке и требовать каких-либо объяснений, и я вернулась к теме игры — время идет, надо что-то думать, это пока важнее.

— Как будем искать таблички?

— Бегать по городу и прочесывать все закоулки. — Шер пожал плечами.

— Серьезно? Такая у тебя тактика? — не поверила я.

Тут он обратил на меня заинтересованный взгляд:

— А у тебя появилась какая-то идея?

— Появилась, — гордо ответила я и приосанилась. Мысли одна за другой проносились в голове, и я решила их озвучить: — Город большой, за час его весь не прочесать. Создатели соревнования явно это учитывали. К тому же, неспроста в конце ведущий загадал нам загадку. Пока все бездумно носятся по улицам, мы можем попытаться ее разгадать. В ней содержится ключ к месту, где находятся таблички.

— У тебя есть предположения, как ее разгадать? — спросил Шер.

— Присаживайся. — Я взяла его за руку и потянула к стоящему у стены ящику.

От моего прикосновения Шер напрягся. Осознав, что слишком странно схватила, я выпустила его руку. К счастью, он никак не отозвался на мой жест и молча уселся. Я решила не придавать этому значения и стала расхаживать перед Шером туда-сюда, как преподаватель на занятии.

— Сейчас попробует разгадать эту загадку. Раз она одна, то, скорее всего, все таблички находятся в одном месте.

— Белое поле, — задумался Шер. — Что это может быть?

— Ты запомнил загадку?

— Запомнил. Белое поле сплошь усеяно черным семенем. Кто его пожнет, тот разум найдет. Три старца обращены на восток, знаний источник в нем, — повторил он.

Сначала я удивилась. Он неглуп. Потом вспомнила, что, вообще-то, он работал учителем, а значит, наверняка грамотный, хоть и прикидывается совершенно простым.

— Белое поле, — продолжил он. — Белый песок? Черное семя? Таблички закопаны в песке.

— Три старца обращены на восток, знаний источник в нем… — подхватила я рассуждения и подняла взгляд к небу. — Восток олицетворяет жизнь, свет, праведность.

— Нам надо идти на восток, — заключил Шер.

— Секундочку. Но что за три старца? Это в одной связке с востоком. И что за источник знаний? В чем он? Белое поле, — я начала ходить туда-сюда в два раза быстрее. — Разум. Знания и разум. Я…

В голове промелькнула догадка. Я остановилась, едва не захлебнувшись восторгом, и не смогла выдавить и слова.

— Что? — Шер подскочил. — Ты знаешь, где это?

Я закивала.

— Где? — нетерпеливо спросил он. — Ну где же? Говори!

— Это… это… — я попыталась не завизжать от радости. — Это библиотека! Белое поле, черное семя — страницы и буквы. Кто пожнет, тот разум найдет — это пор ученые книги. Три старца обращены на восток — три главных шкафа библиотеки. Они обращены на восток, потому что он символ жизни и праведности, а значит, и знаний. Библиотека находится не на востоке. Это гениально. Ведущий сказал про восток, и все пойдут искать в том направлении, когда на самом деле надо в северную часть города, в восточную часть библиотеки!

— Ты знаешь, как туда пройти?

— Конечно! — Я схватила его за локоть и потащила в знакомую мне сторону.

Во мне проснулся азарт. Настроение подскочило до предела. Это было весело и хотелось играть еще.

— Удивительно, — проговорил Шер, — я бы так быстро не догадался.

— Все решили три старца, которые обращены на восток. Я множество раз бывал в библиотеке. Похоже, только те, кто интересуется знаниями, смогут пройти на следующий этап.

Библиотека находилась недалеко, и мы достигли ее дверей очень скоро. Она выглядело внушительно: гигантское песочного цвета здание с башнями.

В арочных дверях стояли стражники, но они были тут лишь для контроля порядка. Библиотека открыта для всех. Любой желающий может забрать с собой книги. Я приходила сюда, чтобы изучать редкие тома, которые нельзя выносить из здания, — например, важные рукописи по истории и политике. Так же тут располагался архив, в котором работала Нин и где я напортачила с сортировкой документов.

Я хорошо ориентировалась в здании, поэтому быстро провела Шера к трем большим шкафам, о которых говорилось в загадке. Они стояли в большом круглом зале с высокими потолками. Сделанные из темного дерева, украшенного резьбой с позолотой, шкафы сами по себе были произведениями искусства, а дорогие книги с красивыми обложками делали их еще бесценнее.

Поскольку размеры шкафов потрясали воображение, нужно было еще разобраться, где искать таблички.

Мы оказались не единственными умниками.

В зале уже собралась толпа людей во главе с молодой девушкой примерно моего возраста. Она была одета в дорогой кафтан бежевого цвета с черными витиеватыми узорами. На голове громоздилась прическа с дорогими заколками, кожа выбелена, больше круглые глаза густо подведены, а губы накрашены темно-красой краской.

Я сразу поняла, что она из богатых. Возможно, даже из самых состоятельных и знатных родов Лючжоу.

Увидев нас, девушка не скрыла своего изумления, перемешанного со скептицизмом.

— Я удивлена, очень удивлена, — снисходительно изрекла она.

— Насчет чего? — спросила я.

— Загадка была не из простых.

Я пожала плечами:

— Ну и мы не простые люди.

Девушка поразмыслила и решила представиться:

— Молодая госпожа семьи Чэнь, Чэнь Янь.

— Айрат, — представилась я вымышленным именем. — А это мой друг Шер.

— Ваш слуга?

— Нет, просто друг.

Шер оскорбился:

— И с чего это я слуга?

— Могу я поинтересоваться, из какой вы семьи? — спросила госпожа Янь.

— Надеюсь, молодая госпожа не оскорбится, если мы не станем называть наши фамилии, — ответила я.

Прозвучало крайне невежливо, но ничего другого не оставалось. Каршина — фамилия княжеской семьи, которая переводится как «черный коршун» (отсюда и знак нашей семьи в виде летящего коршуна). Назвать ее я не могла. Да мне бы и не поверили. А придумывать другую фамилию не было смысла — молодая госпожа из известной семьи наверняка знает все знатные и богатые рода Лючжоу, так что быстро уличит меня во лжи.

— Как-то это слишком загадочно, — протянула она. — И подозрительно.

— Просто не хотим огласки, — объяснила я.

— Интересно. Будь по-вашему. Но рано или поздно я все равно о вас все узнаю.

«Если бы ты все узнала, то говорила бы со мной совершенно иначе», — злорадно пронеслось у меня в голове.

— А эти люди, — Шер указал на свиту госпожи Янь, — они с вами?

— Это мои слуги, — ответила она. — Мы уже нашли десять табличек, так что если хотите с нами посостязаться дальше, то ищите их. Желаю удачи.

С деловым видом она вытащила из-за пояса металлическую бирку и отправилась к выходу, вертя ее за шнурок. Толпа слуг последовала за ней. Как видно, их было десять человек, включая госпожу Янь. Когда они скрылись из виду, я уперла руки в бока.

— Какая наглая, забрала целых десять бирок! — воскликнула я.

— Может, слуги тоже борются за изумруд, — предположил Шер.

— Они борются, чтобы потом отдать изумруд ей. Отличный ход на самом деле. У нее десять табличек и при этом она не нарушен правила. Выходит, у нее шанс на победу во втором этапе не один к пятидесяти, как у нас, а один к сорока. Ну ничего, мы ее переиграем.

— Мы ее обязательно переиграем, — поддержал Шер.

Я мало что знала о госпоже Янь. Семья Чэнь известна тем, что производит отличные мечи, которые идут на вооружение наших войск. Чэнь разработали собственную технологию, благодаря которой меч выходит идеально сбалансированным и крепким. Онер часто общается с главой семьи, Чэнь Юйем, и заключает с ним сделки на покупку оружия. Без сомнения, семья Чэнь очень богата. Не знаю, зачем госпожа Янь решила побороться за изумруд, потому что в деньгах она точно не нуждается. Возможно, у нее такая же ситуация, как у меня: ей хочется доказать кому-то или хотя бы самой себе, что она на что-то способна. Однако даже если я выиграю изумруд, себе его не оставлю. Изумруд предоставлен княжеской семьей — то есть, по сути, он и так мой. Мне он не нужен. Я хочу выиграть его для Шера или сделать так, чтобы его получил именно он.

— Получается, таблички спрятаны где-то на полках. — Шер подошел к шкафам, чтобы их осмотреть. — Поскольку в загадке основной упор идет на разум и знания, нам надо осмотреть только ученые книги. Скорее всего, самые древние. Раньше книги делали из кожаных листов и ткани, а столетия назад из глиняных табличек, но Лючжоу не настолько древний город. Нам надо отыскать кожане или шелковые книги.

— Сейчас такие старые книги заключены в металлические обложки, — сказала я и подошла к полке с древними книгами.

Вытащив несколько тяжелых томов, я отложила их на рядом стоящую табуретку и засунула руку на полку. Позади было пустое пространство вплоть до задней стенки шкафа, пошарив там хорошенько, я нащупала россыпь небольших металлических табличек и вытащила несколько штук.

— Вот оно.

Я показала Шеру находки. Это были прямоугольные таблички не больше моей ладони. На каждой изображалась взлетающая птица — коршун, символ моей семьи.

— Мы в следующем этапе! — обрадовался Шер, засветившись улыбкой. — Убери лишние, пока никто не пришел.

Я так и сделала, чтобы не давать другим участникам подсказки. Пока задвигала обратно книги, Шер изучил бирки.

— На обратной стороне написано «Зал тишины». Что это значит?

— Это читательский зал, где посетители библиотеки изучают тома, которые нельзя брать с собой, — объяснила я.

— Ты знаешь, где он находится?

— Конечно, следуй за мной.

Я забрала у него одну бирку и повела в нужную сторону. По дороге нам попалось еще несколько человек, которые, очевидно, тоже разгадали загадку. С невозмутимым видом мы прошли мимо них и скрылись в коридорах библиотеки.

Зал тишины представлял собой просторное помещение, сплошь заставленное столами со стульями. Здесь уже сидела госпожа Янь и вся ее свита. Она снова окинула нас скептичным взглядом, словно не думала, что мы так быстро догадаемся, где запрятаны таблички. Я видела в ее глазах дух соперничества. Она явно желала заполучить приз. Это даже любопытно.

Мы с Шером заняли стол в другой части зала, подальше от госпожи Янь.

— Смотри, там часы, — Шер указал вперед.

И действительно. В конце зала находился высокий стол, где преподаватели проводили уроки для своих учеников, и на нем стояли большие песочные часы. Песок не высыпался еще даже наполовину. Я сразу догадалась, что отсчитывается время прохождения первого этапа. Ждать других участников предстояло еще долго.