Неувядающая роза песков

Леа Рейн (2024)

Каково быть проблемной, неуклюжей девушкой, которую преследуют нелепые ситуации, куда бы ты ни пошла? Особенно если ты княжна города-государства и должна, вроде как, держать лицо… С Айсель постоянно случаются какие-то истории, но она не отчаивается и относится ко всему с юмором. Жизнь словно испытывает ее на прочность. Во время одной из переделок она знакомится с парнем из другого города-государства, а после между городами возникает непримиримая вражда. И как после этого быть двум влюблённым, когда они оказались по разные стороны баррикад? История восточных «Ромео и Джульетты», разворачивающаяся на фоне чарующей пустыни.

Глава 4. Наглец из Асура

Карета остановилась напротив дворцовых ворот. Кучер окинул меня удивленным взглядом, как бы недоумевая, что такой парень мог здесь забыть. Я ему улыбнулась и подмигнула, кинув монетку за проезд.

— Сдачи не надо, — весело бросила я и уже двинулась ко дворцу.

— Э! — опомнился кучер. — Тут не хватает.

Тфу ты, Айсель!

Я резко помрачнела. Даже заплатить как следует не смогла!

— Извините, — пробормотала я и вернулась, чтобы отчитать правильную сумму. — Просто выпил с другом чутка.

— Оно и видно.

Кучер с видом оскорбленной госпожи стиснул поводья и поехал дальше.

Ладно, с кем не бывает. Я пожала плечами и направилась к воротам. Дворец охранялся на совесть. Перед въездом стояли рогатки: заграждения в виде скрепленных крест-накрест заостренных кольев, а за ними туда-сюда ходили стражники. Над воротами громоздилась деревянная надстройка, где дежурили другие стражники. Пробраться незаметным не мог никто.

— Работаете, господа? — удостоверилась я, подходя к воротам.

Один из стражников выставил передо мной руку.

— Пропуск.

Я в недоумении замерла.

— Вот это новость, — я стрельнула в него взглядом. Молодой парень, выглядит еще совсем неопытным. — Новенький, да?

— Без пропуска нельзя.

Я нырнула рукой под ворот, вытащила бирку, сунув ее под нос стражнику, и не забыла пригрозить:

— Я тебя запомнила.

От удивления глаза парня стали такими огромными, что я засомневалась, из пустыни ли он. В мгновение ока он свалился на колени и склонился в поклоне.

— Простите, княжна!

— Эй! — Я потянула его за локоть, чтобы он поднялся, и при этом взволнованно огляделась, надеясь, что никто этого не видит.

Люди за пределами дворца не должны узнать, что княжна наряжается в мужскую одежду и выходит одна гулять по городу. Это не просто навлечет на меня позор, но и подвергнет опасности — так говорил Ноян. Я все это понимала, но не могла поступать иначе. К тому же, я смотрю в оба и слежу, чтобы нигде не проколоться.

Я тянула парня за руку, но он словно нарочно не желала подниматься. Тогда я не выдержала и зашипела:

— Немедленно вставай, я приказываю!

Он опомнился и наконец поднялся.

— Голова закружилась? — нарочно громко сказала я, чтобы мимо проходящие люди услышали. — Упарился, бедный, при такой жаре в доспехах стоять!

Парень побледнел, явно не понимая, что происходит.

— На самом деле ты молодец, — уже тише добавила я. — Без пропуска никому нельзя.

— Так точно, княжна, — едва слышно отозвался он.

— Удачной службы!

Я весело пересекла ворота.

Княжеский двор занимал огромную территорию, огороженную высокой крепостной стеной. Территория делилась на множество садов, где жили придворные, члены княжеской семьи, стражники и слуги. Это был город внутри города, со своим укладом и иерархией. Я шла по главной дороге, впереди возвышался княжеский дворец, но мне туда идти было нельзя. Дорога раздваивалась, обтекала дворец вокруг, подобно рукавам реки, и собиралась позади него снова.

Я решила пойти по правой стороне. Быть может, если бы я выбрала левую, жизнь сложилась бы совершенно иначе. Но зачем-то я выбрала именно правую, и такое маленькое решение изменило абсолютно все: мою судьбу, будущее Лючжоу, а может, и всего Содружества. Поразительно, как подобная мелочь может изменить целый мир.

Что, собственно, произошло на правой стороне дороги, чего не могло произойти на левой?

После посиделок с Шером я была навеселе, поэтому шла немного вприпрыжку и не смотрела вперед. Возможно, я забылась, ведь на территории дворца обычно все передо мной расступаются. Когда я нырнула за поворот, сразу на кого-то натолкнулась, и мне так сильно наступили на ногу, что я вскрикнула.

— Больно же!

— Ты! — раздалось над ухом, а в следующий миг меня резко схватили за воротник.

Я столкнулась нос к носу с незнакомым молодым господином, который выглядел на пару лет старше меня. Его вытянутое лицо перекосило от негодования, будто я совершила нечто ужасное, хотя нога-то болела у меня! Позади незнакомца стояла свита вооруженных телохранителей, и по их форме я поняла — они служат не нам. Сомнений не возникло, я натолкнулась на одного из важных гостей, которого брат поселил на территории дворца. Вот только этого гостя явно не научили, что нельзя входить в чужой дом со своими правилами.

— Немедленно извинись, — приказал он, встряхнув меня за воротник.

От такого грубого отношения я даже потеряла дар речи, поэтому шлепнула наглецу по сгибу локтя, но его хватка от этого не ослабилась.

Краем глаза я заметила, что наши стражники, патрулировавшие дворец уже среагировали и неслись на помощь. Конечно, они знали, как я выгляжу, поэтому им не составило труда узнать меня даже в чужой одежде. Их присутствие вернуло мне смелось, а вместе с ней и дар речи.

— Что значит «извинись»? — оскорбленно переспросила я. — Это ты наступил мне на ногу! Наглеж в чужом доме не делает чести молодому господину.

Не успела я опомниться, как в скулу прилетел удар, отбросивший меня на землю. Из глаз будто посыпались искры. Лицо запульсировало — по ощущениям место удара вздувалось, как мыльный пузырь. Рядом лязгало оружие и слышались крики, но меня так сковало оцепенение, что какое-то время я просто сидела на земле, не в состоянии осознать произошедшее.

Один из наших стражников подхватил меня под локоть и помог встать, отведя от потасовки в сторону.

— Вы в порядке? — Он и сам был в недоумении. — Я провожу вас к лекарю.

— Один момент, — не своим голосом ответила я.

Телохранители наглеца уже сидели на коленях к приставленными к шеям мечами. Человека, который меня ударил, держали двое, но он будто не понимал, за что на него набросились, поэтому изо всех сил вырывался.

— Немедленно уберите свои грязные руки! — яростно кричал он. От злости у него даже налились кровью глаза. Какой мерзавец! Даже не осознавал, что отвратительно поступил. — Вы об этом еще пожалеете!

— Кто это? — спросила я у стражника, который не решался меня отпускать, будто без поддержки я могла свалиться в обморок. Опасения его, надо заметить, были напрасны, я прекрасно держалась на ногах, поэтому мягко убрала его руку.

— Княжич Асура, — пояснил стражник.

Титул сбил меня с толку. Я с трудом верила, что в Асуре такие княжичи. Я вообще не могла поверить, что человек с титулом позволяет себе подобное поведение, притом в гостях! Он не должен считать, что ему все сходит с рук. Сегодня княжич Асура оскорбил правящую семью Лючжоу, и его нужно проучить.

— Заприте его в темнице, — приказала я.

Стражник с сомнением посмотрел на меня:

— Может, дождемся, что скажет князь?

— Заприте его. Сделайте вид, что не знали, кто он такой. Если что, я беру всю ответственность на себя. Это мой приказ. Только не говорите княжичу Асура, кто я такая.

— Как скажете. — Стражнику ничего не оставалось, как послушаться. Он повернулся к своим людям и громко приказал: — В темницу его!

— Вы! — заверещал княжич Асура, когда его сдвинули с места. — Вы об этом пожалеете! Сильно пожалеете! Если я переступлю порог темницы, весь Лючжоу за это поплатится!

Никто его не слушал, его просто утащили прочь.

Я прижала к себе коробочку с румянами и сильно разозлилась. Через секунду злость вытеснила обида. Я ощутила себя самой бедной и несчастной и захотела, чтобы меня кто-то утешил.

— Идемте к лекарю, княжна, — стражник с беспокойством заглянул мне в лицо.

Наверное, заметил слезы, которые я с трудом сдерживала.

— Нет, я хочу к брату. Он уже приехал?

— Князь уже пару часов сидит в кабинете.

Я подозревала, что приехала позже него, но от этой новости не расстроилась, наоборот, только обрадовалась. Заверив стража, что дальше со мной все будет хорошо, я понеслась во дворец. Сдерживать слезы больше не оставалось сил, до кабинета Онера я дошла почти вслепую из-за мутной пелены, что застилала взор.

Ворвавшись в кабинет, я бросила покупки на первую попавшуюся тумбу и прыгнула к столу, за которым работал Онер. Тут силы окончательно меня оставили. Я упала рядом со стулом, схватила брата за руку и заревела ему в плечо.

— Айсель, — он сразу отбросил кисть, — вставай. Что с тобой?

Онер усадил меня рядом в кресле — оно было больше и широкое, поэтому вдвоем мы там легко помещались.

— Айсель, — брат поднял мое лицо за подбородок и грозно свел брови. — Кто это сделал?

Видимо, у меня уже алел синяк во все лицо.

— Княжич Асура, — проревела я.

Пару секунд Онер молчал, потрясено глядя на меня, а после грубо выругался и ударил кулаком по столу, отчего стаканы с кистями и печати со звоном упали.

— Боги, Айсель, — спохватился Онер и притянул меня к себе, крепко прижав к груди. — Как это вышло?

Подавив рыдания, я попыталась пересказать случившееся.

— Ужасная наглость! — воскликнула я, заканчивая рассказ. — Меня еще никогда так не били!

— Если он думает, что это сойдет ему с рук, то пусть держит карман шире. Я сейчас же прикажу, чтобы его привели сюда, и заставлю вымаливать у тебя прощение.

— Подожди, брат, — я отодвинулась от него, вытирая щеки. Случайно задев синяк, я поморщилась от боли. — Я сказала, чтобы его забросили в темницу. Пусть он там немного посидит, а я тем временем успокоюсь.

— Вот, выпей чаю. — Он потянулся к чайнику и налил мне в пиалу.

— Спасибо, — шмыгнула я.

Онер любил зеленый чай с жасмином, который действовал как успокаивающее — княжеские обязанности выкачивали много сил, — поэтому мне чуточку стало легче.

— Могу поинтересоваться, куда ты ходила в таком виде и сколько выпила?

— Ч… что? — Я подняла на него изумленный взгляд.

Как он понял, что я пила?

— В такой одежде ты наверняка сбегала в город, несмотря на мой запрет. И от тебя жутко пахнет спиртным.

— Б… брат, — я заревела с новой силой.

— Я не собираюсь тебя ругать. Просто скажи, чтобы мне было спокойнее.

— Я очень хотела на базар, но ты не разрешил. Мне нужны были румяна из лавки госпожи Ро. А еще я давно мечтала попробовать Красное пиво…

Онер сделал недовольное лицо:

— Необязательно ради этого сбегать на базар.

— Обязательно! — возразила я. — Как бы я нашла те самые румяна?

— Попросить слуг не судьба?

— А пиво?..

— А пить вредно.

— Хорошо, согласна, — вздохнула я, — но мне нужно было проверить эти румяна!

Я не стала говорить, что оттенки румян вообще никак нельзя было посмотреть.

Онер явно не понимал моей проблемы:

— Эти румяна какие-то особенные?

— Ими пользуются даже императрицы!

Теперь брат уже заинтересовался и наклонился ко мне с каким-то странным выражением:

— Да? А ты только одну купила?

Я не понимала, с чего вдруг у него такой интерес.

— Они стоят десять тысяч альтов, конечно, одну!

— Сколько? — Онер даже поперхнулся.

— А что?

— Подумал, может, Нин тоже такие нужны. Десять тысяч альтов… надо пересчитать твой бюджет.

Я испугалась:

— Нет! Ты же не можешь отобрать мои деньги?.. — Потрясений на сегодня и так было достаточно. Если я не смогу ничего покупать, то как жить на этом свете?

Онер потрепал меня по волосам:

— Шучу.

Я облегченно выдохнула и обвила руку брата, прижавшись щекой к его плечу. Рядом с ним всегда было спокойно и надежно, а все проблемы отходили на второй план.

— Болит? — спросил он. — Ты была у лекаря? Синяк появляется довольно большой.

— Не была.

— Почему? Надо срочно приложить что-то холодное. — Онер схватил что-то со стола и протянул мне. — Держи.

Перед моим носом был внушительный золотой слиток.

— Ты серьезно?

— Быстро приложи его к синяку, — он перешел на свой грозный княжеский тон.

Ничего не оставалось, я послушно взяла слиток и приложила к синяку. Золото и правда было холодным, но таким тяжелым, что через минуту у меня разболелось запястье.

— Для тебя, может, ничего не стоит держать такой кирпич, но ты посмотри, какие у меня маленькие и тонкие руки, — пожаловалась я, продемонстрировав ладони. Это было справедливое замечание, потому что ласты Онера раза в три больше.

— Дай сюда. — Он отобрал слиток и сам стал держать его у моей щеки.

Стало повеселее, и я улыбнулась.

— Ты специально? — хмуро заметил Онер.

— Нет, мне и правда тяжело его держать. Не мог найти что-нибудь полегче?

Брат закатил глаза:

— В кого ты такая капризная? Не завидую твоему будущему мужу.

— Какому еще мужу, не говори глупостей, — отмахнулась я.

— То есть как? Хочешь сказать, что вообще никогда не выйдешь замуж?

— Может, и не выйду.

Онер явно не воспринял мои слова всерьез:

— Однажды влюбишься и будешь сама просить моего благословения. А я это припомню и десять раз подумаю, разрешать тебе или нет.

— Ты такой злопамятный. — Я шлепнула его по плечу.

— Ай, точно, ты еще и дерешься. Я ему совсем не завидую.

— Ну прекрати! — От этого разговора я засмущалась, ощутив, как горят щеки.

Онер тем временем улыбнулся чуть ли не до ушей — видно, обрадовался, что заставил меня краснеть.

Меня это возмутило:

— Ты издеваешься надо мной?

— Нет, просто пытаюсь поднять тебе настроение. — Он щелкнул меня по носу.

Для всех Онер грозный и хладнокровный князь, который держит город в ежовых рукавицах, но для меня он заботливый старший брат, на которого всегда можно положиться.

— Я упокоилась и готова внимать мольбам о прощении, — сообщила я, чем порадовала брата.

— Приказать, чтобы его сюда притащили?

— Да.

Онер убрал золотой слиток и зазвенел настольным колокольчиком. В кабинет прошли стражники.

— Приведите сюда княжича Асура, — потребовал он. — И не обязательно с ним церемониться.

— Так точно. — Стражники поклонились и отправились исполнять приказ.

— Брат, — окликнула я. — Только пусть это останется внутри дворца. И не говори маме, не хочу, чтобы она волновалась.

— Думаешь, она еще не знает? — хмыкнул Онер. — Новости разлетаются быстро. Скорее всего, завтра весь Лючжоу будет знать, что княжич Асура напал на княжну в ее собственном доме. Именно поэтому я сейчас буду беспощадным и разорву все отношения с Асуром.

Брат выглядел решительным, и я заволновалась:

— Это ведь очень плохо!

— Лючжоу обойдется и без товаров Асура. К тому же Асур вышел из Содружества, большинство городов давно его игнорируют.

Моих знаний не хватало, чтобы оценить, чем для нас обернется потеря Асура как торгового партнера, но отчего-то казалось, что этим мы запустим какой-то разрушительный механизм.

Я вышла из-за стола, чтобы брат сидел на своем месте один, как полагается князю, и встало рядом, сложив руки на груди. Княжича привели быстро. Стража серьезно восприняла выражение «не обязательно церемониться» и волокла его грубо и, должно быть, унизительно. Я про себя позлорадствовала. Очевидно, этого человека никогда не ставили на место, и он считал, что ему все можно.

— Наконец-то, князь, — сказал княжич, не теряя высокомерного тона. — Разберитесь с этим беспределом. Меня зовут Шимун, я княжич Асура.

— Я прекрасно знаю, кто ты, — невозмутимо ответил Онер, подобравшись вперед и смерив княжича убийственным взглядом.

На месте Шимуна я бы уже начала рыть себе могилу и надеяться, что умру быстро и без страданий.

— Тогда почему меня до сих пор держат в цепях?

— Ты находишься у мен в гостях и думаешь, что можешь вести себя, как вздумается?

Шимун глянул на меня с отвращением, будто я была грязью под ногами. Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы не измениться в лице.

— Кто виноват в том, что у вас такие невоспитанные слуги? — продолжал наглеть Шимун. Очевидно, он так и не понимал, во что влип. — Что вам наговорил этот гаденыш? — Он кивнул на меня. — На вашем месте я бы давно приказал забить его палками.

Онер напрягся, сжал челюсти, из-за чего стал еще более угловатым, и взгляд его чуть не искрился от ярости.

–У нас еще есть возможность разойтись мирно, — предложил Шимун, словно он вел тут переговоры. — Пусть этот слуга как следует передо мной извиниться, и мы посмотрим, как можно уладить это недоразумение.

В итоге брат не выдержал. Он вскочил и с грохотом перевернул стол. Я решила, что со злостью он переборщил, пока не взглянула на него и не поняла, что эмоции настоящие. Его трясло, он тяжело дышал и явно едва сдерживался, что не разрушить что-то еще.

Стоило вмешаться, пока он не вышел из себя окончательно. Смерть княжича Асура была бы нам совсем не на руку.

Я подошла к Шимуну. Он глянул на меня, как на мусор, и, видно, решил, что я собралась вымаливать у него прощение.

— Если бы ты сразу повел себя, как полагается, ничего бы этого не было, — имел наглость заявить он.

Я покажу, как полагается!

Хорошенько замахнувшись, я отвесила ему пощечину.

— Козлина! — рявкнула я. — За нападение на княжескую семью в нашем городе предусмотрена смертная казнь. Не будь ты княжичем Асура, тебе бы отрубили голову на месте. Но не думай, что избежишь наказания. Лючжоу — военный город, и мы живем по своим правилам. Последнее слово всегда за князем. То, что т княжич Асура, не спасет тебя от приговора. — Я старалась звучать жестко, хотя до брата мне далеко.

— Ты! — Шимун резко дернулся, звякнув цепями, но его держали крепко, а за этот выпад еще и врезали эфесом меча по спине.

— У нас нее было возможности познакомится, — как ни в чем не бывало продолжила я. — Меня зовут Айсель. Я княжа Лючжоу. Но дело вовсе не в том, кто я такая. Ты пришел в наш дворец и стал вести себя как у себя дома. Если бы на моем месте и вправду оказался слуга, мы бы поступили с тобой точно так же. Мы не бьем слуг за подобные мелочи. Ты в гостях. Ты должен соблюдать правила нашего дома. Однако есть выход: если ты как следует извинишься, мы подумаем, как уладить это недоразумение.

Тут вмешался брат:

— Если извинишься, спасешь свою жизнь, но отношения Лючжоу и Асура восстановить не получится. Я разрываю с вами все связи. Княжеская семья — лицо города. Если у города такое лицо, то мы не хотим иметь с вами ничего общего.

— Вы не можете разорвать отношения с Асуром! — наглость Шимуна резко испарилась, на лице отразилось беспокойство. — Мы вам нужны.

— Не нужны, — отрезал Онер.

— Это блеф.

— С этого момента Лючжоу и Асур — непримиримые враги. Слушать устный указ князя, — брат обратился к стражникам, которые находились в кабинете, — выгнать всех торговцев и послов Асура из нашего города. Хочу, чтобы к завтрашнему дню они все оказались за пределами Лючжоу.

— Так точно! — хором крикнули стражники.

— Что касается княжича, — продолжил Онер, стрельнув взглядом в Шимуна, — его дальнейшая жизнь зависит от того, извинится ли он перед моей сестрой.

Шимун, похоже, только сейчас понял серьезность происходящего. В его глазах возникла обреченность. Он совершенно разбитый упал на колени и склонил голову.

— Приношу извинения княжне Лючжоу, — проговорил он.

— Как-то не искренне, — заметил брат. — Отрубите ему голову.

Шимун поднял испуганный взгляд. Один из стражников, который его держал, наполовину вытащил меч из ножен.

— Подождите! — воскликнула я.

Стражник остановился, замерев в ожидании следующего распоряжения.

Я повернулась к брату:

— Это твое окончательное решение?

Онер чуть подумал.

— Вот что мы сделаем — оставляю последнее слово за сестрой.

Такой расклад мне понравился, и я посмотрела на Шимуна.

В глазах княжича стоял страх — наверное, в его дворце все слуги ходят с такими лицами. Я мстила не только за себя, но и за всех, кто от него пострадал.

— Что прикажете делать, княжна? — спросил державший меч стражник.

— Княжна, — Шимун посмотрел на меня с мольбой, — я не знал, что это вы. Мне очень жаль, что так получилось!

Он был уже достаточно напуган. Меня, в отличие от него, чужие страдания не забавляют, и я не отличаюсь кровожадностью.

— Просто выбросьте его из города, — распорядилась я. — Его свиту и всех представителей Асура тоже выставите вон, как и сказал мой брат.

— Так точно, княжна! — стражники подняли Шимуна и поволокли на выход.

Когда они покинули кабинет, я вздохнула с облегчением.

— Ну вот, конфликт исчерпан.

Онер кивнул и собрался вернуться к работе, только стола у него уже не было.

— Демоны, у меня же там были важные документы, — спохватился он, бросившись собирать все, что улетело с перевернутого стола.

Я ударила себя по лбу и подбежала к брату, чтобы помочь, но Онер оттащил меня назад.

— Там всюду осколки, не хочу, чтобы ты еще и руки изрезала. Проведай маму, она наверняка думает, что тебя жестоко избили, и переживает. И сходи к лекарю, чтобы он дал тебе мазь для заживления синяка. Поняла меня? Потом проверю, выполнила ли ты мои указания.

— Ладно, — протянула я. — А ты позови слуг, чтобы они помогли тебе разгрести этот погром. Понял меня?

Он посмотрел на меня со смешком. Я на самом деле часто подражала его поведению.

— Понял.

Я забрала свои покупки и вышла из кабинета.

Маму и правда стоило проведать. Похоже, испытания на сегодня еще не закончились.