Эхо озера Велес

Лана Кермель (2024)

Старый городок в Карпатах почти затерялся в тени вековых лесов. Здесь каждый что-то скрывает, а легенды оживают в кошмарах и наяву. Именно сюда сны призывают вернуться Нику Велес, потомка древнего рода, чтобы разобраться в тайнах прошлого своей семьи. Она всегда чувствовала, что с ней что-то не так. Ночные видения всё чаще переплетались с реальностью, неясные голоса что-то шептали за ее спиной, а мир вокруг обманывал кошмарами наяву. В попытке окончательно не сойти с ума она решается найти истоки проклятия, вот только это может полностью разрушить ее жизнь. Или все же сделать сильнее? Ника оказывается втянута в игру, где чувства сплетаются с тайнами, а любовь становится страшным оружием, ведь она никому не может доверять…

Глава 3

Музыка для атмосферы: THE HELLFREAKS — Weeping Willow

Сейчас — Ника

Проснувшись у себя на мансарде, не сразу поняла где находится. Перед глазами нависал совсем не потолок столичной квартиры. Понадобилась целая минута, чтобы вспомнить, где она находится и что здесь делает. А потом и причины, по которым была вынуждена срочно бежать… от себя, от города.

***

Высота окрыляла и манила. Дарила состояние абсолютного счастья в момент, когда Ника поднималась под купол, когда сильное тело послушно выполняло движения и покоряло пространство. Это давало возможность чувствовать себя почти богиней, особенно, когда после смотрела кадры, снятые снизу и видело результат. В эти моменты понимала Нарцисса[1] — девушка обожала себя в такие моменты и тихо восхищалась.

В воздушную гимнастику влюбилась с первого взгляда, почти сразу как уехала из Елени. Не было ни секунды сомнения. Подруга Ясена привела девочку в акробатическую школу. По правде говоря, она принадлежала семье Джульетты Шафрански больше двух десятков лет. И попасть туда в качестве ученика непросто. Для Ники сделали исключение по большому блату.

Огонь, вспыхнув в глазах рыжей ученицы, ни разу не угас с тех пор. Становился только сильнее с каждым падением, синяком, неудачей. А уж когда у ловкой и сильной Вероники Велес получалось, энтузиазм и абсолютное счастье волнами расходились от нее, заряжая других на подвиги. Настроение девочки бывало заразительным. Ее так и прозвали — Огнекрылка.

И хоть за плечами была художественная гимнастика, ей понадобилось масса адских усилий, чтобы взлететь на вершину. Физическая база оказалась подходящей, а отсутствие страхов позволило быстро схватывать премудрости полета. Первым снарядом было воздушное кольцо и полотна, потом пилон, позже — цепи. Ника стала царицей сольной программы. Ей не нужны были ни хореографы, ни стилисты — каждый номер ставила по своим эскизам, которые придумывала сама. Обычно идея захватывала исходя из образа или косплея — Феникс, фея Динь-Динь, Мистик, Веном.

— Боги, кто ты вообще, огнекрылая? — с изрядной долей восхищения и недоверия спрашивал Давид. Красивый, как с картинки акробат, мечтавший стать артистом цирка дю Солей[2].

Парень стал проводником в мир воздушной гимнастики — сначала с нотой сомнения и небольшой охотой. А потом с удовольствием и азартом. По-доброму завидовал удивительному таланту, бесстрашию и страсти подопечной. И, наверное, был немного влюблен? Останавливал только возраст Ники, которой было пятнадцать на момент, когда стал наставником. Впереди у них было несколько лет активной работы…

— Твоя новая головная боль! — смеялась она, — Хочу попробовать что-то необычное.

— Например?

— Не знаю, — задумчиво мечтала лежа на матах и вытянув руки к куполу, — хочется чего-то такого…

— Парный полет?

— Ну, нет… это страшно!

В это время девущка вырывалась в Елень только летом. На фоне ярких впечатлений под куполом, поездки мало запоминались и быстро выветривались. И хоть проводила дома по два месяца, похвастаться отдыхом не могла — казалось, что рассказывать нечего, будто никаких событий не случалось. Душу захватывало увлечение, новые люди, идеи, мир.

Дядя Ясен стремился показать как можно больше — Мачу-Пикчу, Помпеи, Ангкор, Варанаси, Теотиуакан, Кносс и другие потрясающие места планеты. В этих путешествиях Ника нахваталась интересных идей и увлеклась теологией и культурой народов мира.

А по приезду из очередной вылазки на древние города, Ника окуналась в гимнастику и едва успевала сносно учиться.

Давид умел быть убедительным. Через пару лет уговорил поставить красивый номер вместе с ним. Получилось. Настолько хорошо, что звездная парочка стала работать вместе. На место влюбленности пришло полное доверие, дружба и общие цели. Ника хотела, чтобы желание Давида сбылось, чтобы он попал в цирк мечты. Вместе они писали и ставили его номер для промо-ролика. Тут пригодилась творческая фантазия и талант режиссера девушки. Собственно, именно на режиссуру она собиралась поступить в университет.

— Давай поставим парную композицию!

— Это должно быть крутое соло, друг! Ты должен блистать! Я буду только мешать.

Она была права. Ролик прошел отбор и попал в базу цирка — его отметили как перспективного артиста, хоть и не выслали приглашение сразу. Отпраздновали красиво и весело. Утром Ника бесшумно ушла, тихонько собирая разбросанные вещи и морщась от головной боли — плохая идея смешивать секс и алкоголь. Парнеры нарушили их гармонию, но сожалеть об этом не собиралась. Давид стал важным мужчиной в жизни — внимательным, нежным и очень умелым. Все могло бы быть красиво и предсказуемо, как в любовном романе. Но он хотел большего. А Ника не могла позволить эту близость. Как пара и как партнёры они расстались. До последнего случая.

Прыжок! Словно крылья вырасли за спиной. Надежные руки схватили ее, подтолкнули и Ника проворно взобралась на доппель-трапе[3]. Раздраженно поправила ремни безопасности, секунду подумала и стала их снимать. Снизу что-то крикнула Джульетта про страховку, но девушка отмахнулась. Как объяснить происхождение ее абсолютной уверенности в прыжках? Как описать интуитивную абсолютную веру в непогрешимость? Нормальные люди пальцем у виска покрутят. И будут правы, если покажут гимнастку психиатру. Поэтому Ника молчала и просто отлично выполняла элементы.

« — Перестраховщики, блин, — проворчала и глянула вниз».

Предстоял еще один красивый прыжок. Давид будет ловить партнёршу одной рукой, она замрет в красивой фигуре, а дальше — зрелищный выход на финал с красивым переворотом в воздухе. Миллион раз отработанная связка, Ника с закрытыми глазами могла сделать каждое движение, даже думать не нужно. Давид тоже профи, и его, кстати, никто не заставлял пристегиваться!

— Из вас двоих тебя жальче, — ехидно отмахнулся от претензий техник и ушел, — и он не будет летать в свободном падении.

— Аргумент, — проворчала.

Девушка раскачалась на перекладине, приготовилась соскользнуть вниз головой, сфокусированная и собранная, поймала улыбку Давида напротив и улыбнулась в ответ. До нее долетали команды внизу — там растягивались другие любители щекотать нервы. В ушах играла музыка, а восторг пузырился в венах. Очень важно все сделать вовремя и синхронно. Давид тоже абсолютно готов и сейчас они сделают знакомый трюк, который Джульетта снимет в рекламный ролик для школы.

Пора. Ника технически великолепно совершает начало движения и бросает тело вперед, напрягая каждую мышцу, превращаясь в импульс и стрелу. Время для нее замедляет бег, вот тянет руки, поворачивает голову и боковое зрение фиксирует что-то странное на технических лесах. По ним техники добирались до прожекторов. Но сейчас там стоял вовсе не техник — длинные мокрые волосы, запятнанный кровью наряд и горящие глаза. Потусторонний ветер треплет одежду, еще секунду и… полет с утеса в стылую воду. В душе на миг вспыхивает ощущение жуткого дежавю — Ника уже видела это, ужас сковал конечности, ладони мгновенно вспотели.

«О Небеса! Только не сейчас, — пронеслось в мыслях».

В носу появился запах хвои и влаги, заныли ноги и ребра, эхо раскатов грома пустили мурашки по коже. И хоть прыжок длился всего мгновение, девушка успела прожить жизнь. К реальности ее вернул крик и рывок за запястье, а потом живот словно подцепили воздушным крюком и резко дернули. Она падала.

В той иллюзии все закончилось плохо — ощущение полета настолько было реальным, что невольно задержала дыхание. Этот кошмар раньше приходил только сном. Но сейчас она не спала. Ужас украл дыхание, потому что Ника знала, что будет дальше — удушающая ледяная вода в легких и чья-то стальная хватка на запястьях… Реальность и бред смешались.

Доли секунды закончились, время снято с паузы. Ника обнаруживает себя в миллиметре от ладоней Давида. Но слишком поздно хвататься, элемент провален. В глазах парня отразился ужас, инстинктивно попытался догнать партнёршу, кончики пальцев мазнули по ладони. Буквально за полсекунды оба поняли, что ошиблись. Судорожная попытка поймать обеими руками, Ника ухитрилась схватиться левой рукой. Одно мигание глаз, рывок и вот они падают. Удар, жуткий хруст. Темнота и писк в ушах.

Кажется, Ника слышала сирены скорой, кто-то кричал, потом успокаивал. Кололи руки, мельтешили перед глазами, просили не закрывать тяжелые веки. Она почти ничего не чувствовала, только в нос настойчиво лес запах воды и хвои. Так пахло в лесу, у озера. И чей-то голос говорил и повторял одно и то же. Но слова разобрать Ника не могла. Снова опустила ресницы и опустилась в благословенную тьму.

— Вашей племяннице, — голос врача у приоткрытой двери знаком, — удивительно повезло. Совсем скоро мы сможем ее выписать, понадобиться недолгая физиотерапия и она снова будет ходить, а там и к нагрузкам вернется. Очень сильный организм и феноменальная регенерация. Это удача…

Ясен в компании доктора вошел в палату. Он внимательно оглядел девушку на койке, гипс на ноге и шейный корсет. В глазах дяди не было ни удивления, ни беспокойства. Он словно знал, что все будет хорошо. Поделился бы этой верой в лучшее. Впрочем, заподозрить Ясена в лишнем оптимизме сложно, вероятно, помогает его обычная холодность.

— Я хочу увидеть Давида…

Всю неделю, что Ника пробыла в больнице, ее никуда не пускали, хотя действительно быстро шло восстановление. Медсестры и врачи ничего не говорили, отмахиваясь общими ответами. Теперь же, требование адресовано дяде, который недовольно нахмурился, переглянулся с доктором, сунул руку в карман и после паузы ответил:

— Нет.

Через полгода просьб, требований, истерик и поисков. После сотни сброшенных звонков и несколько заблокированных аккаунтов в социальных сетях и мессенджерах, Ника приехала лично в реабилитационный центр, где теперь жил Давид. Ей пришлось преодолеть серьёзные кордоны, чтобы узнать хоть какую-то информацию.

— Дорогая, он не хочет с тобой говорить, пойми, — это Джульетта стояла в дверях коридора и пыталась вразумить ученицу, — ему тяжело даже думать о тебе, не то, что видеть!

— Я хочу поговорить!

— Ты выжила, полностью здорова, у тебя работающие ноги и никаких последствий, — резко оборвала госпожа Шафрански, — Сказочное везение и немыслимое счастье! Благодари Бога, что тебе вообще так повезло! Ты сняла страховку, упала и осталась жива! А он — не может даже шевелиться! Если бы ты не пренебрегала правилами, Давиду бы не пришлось…

Женщина резко замолчала, видимо осознала что и как говорит. Ее слова молотом ухнули на незажившую душевную травму Ники. Все это время она казнила себя и едва не довела до нервного срыва.

— Ах вот в чем дело… вы вините меня!

— Нет, но… он хотел тебя спасти, Ника и вы оба упали.

Пауза. Джульетта виновато, но упорно на что-то намекала. А Вероника не хотела верить в то, что партнёр не раз демонстрировал — не желает с ней говорить. В горле стал ком. Она медленно развернулась, собираясь уходить, Джульетта расслабилась и попыталась даже сказать что-то утешительное. И никак не ожидала, что девушка проворно проскочит мимо и ворвется в палату.

Давид парализован почти до груди. Осунулся, скулы заострились, яркие золотистые глаза потухли и полны боли. Когда Ника вбежала, он отвлекся от электронной книги. Наверняка слышал разговор за дверью и абсолютно проигнорировал. Его волнистые волосы теперь были подстрижены короче, чем раньше, а уголки губ больше не стремились к улыбке.

— Привет… — ее голос мгновенно сел.

— Уходи, Ника.

— Я…

— Не хочу тебя видеть.

— Но Давид, я…

— Пошла вон! — он размахнулся и швырнул в нее электронной книгой.

***

Впечатления от ночного кошмара развеялись, а вот проза реальности отступать не собиралась. Ника тяжело вздохнула и вылезла из постели. Заметила, что кот ушел требовать еду у Марко — дед живо хозяйничал на кухне, судя по ароматам кофе и корицы. Прошла в свою персональную ванную в закутке за лестницей на мансарду. Пристально вгляделась в отражение — оно вело себя прилично и пугать не собиралось, хотя такое пару случалось. Ника пристально уставилась в свои зеленые глаза, играя в гляделки. С извращенным желанием ждала, что девушка в зеркале прекратит копировать движения и саркастично подмигнет, или растянет губы в оскале.

— Никаких галлюцинаций, поняла меня? — строго приказала Ника после минуты разглядываний, — никаких кошмаров!

Отражение так же поправило волосы, нанесло на сухие губы бальзам, а когда Вероника отвернулась, мигнуло, словно случились помехи сигнала. На миг в зеркале проявилось бледное лицо, его обрамляли мокрые волосы, которые придерживал колючий венок.

Перед тем как спуститься завтракать, Ника взяла графический планшет, чтобы набросать эскиз новой идеи. Решила что хочет корсет в комплект к короне, из таких же элементов. Как раз у нее есть подруга, которая сумеет пошить то, что нужно. Кроме этого, была куча новых мыслей и десяток заказов в очереди. Если все будет хорошо, Ника планировала оборудовать в доме мастерскую. Одна из кладовок на первом этаже прекрасно подойдет для таких целей, только хлам нужно разобрать. Дед использует вместо склада огромную площадь — варвар!

В списке дел на сегодня был пункт «съездить на другую сторону озера». В детстве Ника жила там с родителями. У отца был гостиничный бизнес, и он пытался открыть один комплекс на родной земле, но не сложилось почему-то. Местные жители что-то бормотали про нечисть и проклятия, но девушка не вслушивалась. Как бы там ни было, от родительской задумки осталось несколько красивых шале, в том числе и хозяйский. Время не сильно им повредило, стараниями Ясена, надо думать.

Ника хотела сходить, покопаться в родительских вещах, найти старые фото. Сама не знала зачем, но тянуло туда. Возможно, потому что хотелось, наконец, поставить точку в бесконечном трауре.

«Я хочу выставку для маминых картин» — написала дяде.

Пора что-то делать с ее наследием, на которое посматривали некоторые коллекционеры.

Бросила телефон на кровать. Как ни крути, дядя заботился о ней, даже если методы казались странными или даже жестокими. Ника много могла сказать о нем, кроме того, что Ясен не любит племянницу. Порой, из любви люди совершают гораздо более страшные поступки, чем из ненависти. Именно любовь оправдывает любые средства.

«Например, всю жизнь лгать прямо в глаза?»

Двери комнаты были нараспашку, потому девушка отлично услышала придушенный возглас, потом грохот и шипение кота. Вздрогнула от испуга и кинулась вниз. На кухне разыгралась драматичная сцена. Оказывается, Марко чуть не упал из-за Горыни, подлезшего под ноги, и уронил горячую сковородку на ногу.

— Дед! Ты цел?! — подбежала, чтобы помочь.

Но этого не требовалось. Дед громко ругал кошака без единого слова мата, но при этом впечатляюще! Пожалуй, только на украинском языке можно столь красочно обрисовать точку зрения и это любая цензура пропустит. Хотя на немецком звучало бы эпичнее.

— А щоб йому голова облізла! — возмутился он, разглядывая легкий ожог на руке — пытался поймать сковородку, а потом перевел взгляд на бардак и на ушибленную ногу: — Кров би тебе нагла заллєла,сучий ти сину!

— Ну, вы даете! — Ника сориентировалась быстро и полезла за аптечкой, пытаясь сдержать смех.

— Морда — хоч пацюків бий, — продолжил обращение к коту, который невозмутимо валял лапой горячий кусок мяса, честно стыренный, — а йому ще подавай жерти! До гаспида дістав мене!

Помощь в обработке неглубоких но неудобных ожогов Марко принял. Так что завтрак готовить закончила внучка, стараясь негромко хохотать над приклоючением. Оказывается, Горыня творог в своей миске проигнорировал и принялся требовать мясо. Марко собирался протушить его в винно-сливовом соусе, а кот имел свои виды.

— Он меня под утро разбудил, — покосилась на пушистого засранца, — я потом к тебе выпустила. А вы тут подрались за еду.

Не выдержала, хихикнула, тут уже и Марко рассмеялся, пока любимец невозмутимо поедал добычу.

— От шкода! — улыбнулся в усы пострадавший, — вы чем-то похожи.

— Не придумывай! Коты похожи на своих хозяев, задумайся, деда! — Ника подошла к плите, чтобы сварить кофе и как бы между прочим: — поеду сегодня в родительский дом, хочу найти мамины дневники и фотоальбомы.

Атмосфера на кухне мгновенно потеряла уютную прелесть, словно воздух остыл на несколько градусов.

— Не думаю, что тебе стоит туда ходить, — качнул головой Марко и согнул ладонь, ни один мускул на лице не дрогнул, хотя ожог не мог быть безболезненным.

— Почему? — вскинула бровь, подождала ответа, но услышала только чавканье кота.

Тяжело вздохнула, позволила всем паузу и медленно отпустила с поводка мысли. Дело в том, что Веронике не рассказывали не только о захиревшем бизнесе отца, но даже об истинной причине смерти. Когда она была ребенком, тайны были оправданы, но не сейчас.

— Вот в чем главная проблема. Моя семья — странные люди, вовсе не я. Может быть, это вам нужно сходить к доктору? Тебе, Ясену и Миле заодно. Почему не покидает чувство, что вы являетесь частью одного большого заговора? И круговой поруки! Что, черти озерные, вы скрываете о смерти родителей?!

— Ты читала заключение паталогоанатома.

— Н-нет, — сбилась Ника, удивленно взглянув на деда, — откуда бы я его видела?

— Ты читала его, — с нажимом ответил дед как-то странно глядя.

Потом вздохнул, ненадолго вышел из кухни. Вернулся с пожелтевшей от времени бумажной папков в руках. Обычная такая картонная и на завязочках, с белым листом для подписи по центру. Ника могла поклясться, что раньше не видела ее, о чем и хотела сообщить. Но осеклась.

— Погоди… — дежавю.

Марко держит в мозолистых руках за правый угол папку. Точно так же протягивает ее внучке и предлагает почитать. Неуверенные пальцы девушки принимают подношение, сердце колотится в ушах от осознания, что она сейчас прочтет заключение врачей…

Это уже было! Прошлым летом!

— Там, — сглотнула, — фотографии есть. И официальное заключение. Сразу после объективного, да?

— Ты можешь ознакомиться еще раз, если хочешь, — дед положил бумаги на стол.

На его лице мелькнуло и тут же исчезло чувство вины и, кажется досада. Он не испугался эмоционального всплеска внучки, но своими словами она задела еще один болезненный для семьи Велес вопрос. Ника не выдержала и отвернулась к турке для кофе.

— Почему я забыла? — сыпанула кофе в посудину, добавила мускат и корицу.

— Ты не хотела помнить, Рона. У тебя случилась, — он замялся подбирая слово, — нервный срыв, после того как увидела все что там. Ясен был вынужден тебя забрать.

— И положить в рехаб, угу, — согласилась сухо.

Действительно, как возвращалась в город, тоже не помнила. Только эмоциональную пустоту и чувство утраты, припорошенное подавленной агрессией. Но если задуматься, из памяти выпал гораздо больший кусок! Неужели настолько сильно накачали препаратами? Боялись что в очередной раз организм их выведет? Нику вообще было сложно «вырубить».

— А сейчас ты не боишься повторения? — ложка металлически звякнула, когда девушка размешала кофе.

— Нет, — краткий ответ, от которого почему-то стало немного тревожно, — в этот раз никаких провалов в памяти, лжи и манипуляций. Я не позволю Ясену и тебе самой избежать…

— Избежать чего?

Ника повернулась к деду, но тот загадочно промолчал, облокотившись на столешницу. Не стала настаивать, повинуясь чутью и взглянула на папку. Стоит освежить воспоминания.

Ох уж эти постоянные смерти! Не надо быть суеверными людьми, чтобы начать беспокоиться. Жители Елени после гибели молодой пары особенно сильно стали шептаться о проклятии Велес. За десять лет многочисленный род сократился вдвое. Снежная лавина, авария, ранний инсульт, заряд дроби, змея — вот неполный список причин смертей в семье Велес. Пожалуй, не странно, что люди предпочитают держаться на почтительном расстоянии.

Темные глаза Марко внимательно следили за спиной внучки, которая стояла у плиты как фламинго — уперев правую стопу в левое колено и размышляла. В голове то и дело всплывали новые кусочки прошлого лета. Гроза заставшая ее в поселке, сплетни подслушанные случайно, подозрительное сочувствие жителей, будто уже похоронили ее. И долгие взгляды со странным контекстом. Похожим на мрачное торжество?

— Дед? — окликнула, вспомним мелькнувшее смутно знакомое лицо, но тут же забыла.

— Поезжай на озеро, — согласился неожиданно он, вернув внучку к реальности, — проветришься, воздухом подышишь. Тебе оно после всех стрессов, надо. Только до темноты возвращайся, да в лес и озеро не суйся. Опасно там может быть, ружье я тебе в машину положу.

Мужчина направился прочь, видимо к сейфу, где хранилось все, что по закону продается лишь с разрешением. Ника не была уверена, что в семье хоть кто-то имеет нужный документ. Что не мешало держать дома небольшой арсенал. Почему-то не задумывалась раньше, как так получилось.

— Угу… — отогнала лишние сейчас мысли, сложила руки на груди и хлопнула ресницами, — то есть, все же вы всей семейкой издеваетесь? Марко, стой! Не уходи! Это уже не смешно!

— Внученька, — с долей ехидства в голосе поинтересовался тот, развернувшись на пороге, — а ты уверена, что готова услышать все ответы на вопросы? А принять их?

Тогда — Ника

— Ника… Яника, ты слышишь? — видимо окликали девушку не впервые.

В ответ покачала головой, а губы сложились в задумчивой улыбке. Гость, о котором шептали сны и зеркала явился, наконец! Из окна девичьей комнаты было прекрасно видно, как отец встретил его и пригласил в дом. Ника отвела занавеску, чтобы лучше рассмотреть парня с волосами черными, как безлунная ночь. Его профиль показался молодой ведьме аристократичным, рост высоким, а движения странно плавными. Но больше интересовала вовсе не внешность. Она знала о нем кое-что важное — парень приехал за невестой. Да только странно, за ним не стоит род, нет клана и рекомендаций. Он одиночка. А такие редко связываются с семейными традициями. К своей вящей досаде девушка не сумела увидеть больше, словно покров темный над ним. и даже для существенно возросшей силы он оказался непреодолим.

«Это пока что, — подумала девушка многообещающе».

— Ну что там? Красавец? — нетерпеливое любопытство снова ворвалось в мысли.

— Тихо, — шикнула на подружку и одну из компаньонок, продолжая рассматривать брюнета.

Стройный по сравнению с крупной статью отца Ники. Движения красивые, но все внешние детали подмечала скорее случайно. Провидение обещало привести шанс для младшей Велес в лице сильного мужчины, одаренного. Именно его ждала Ника несколько лет и после того, как рискнула с ритуалом, ее шансы существенно выросли. И пусть она под домашним арестом, а отец зол как адские демоны! Оно того стоило. Молчаливое признание этого факта от старших только еще больше раздражало отца.

— Ну, скажи, — нудила за плечом Малика.

— Красивый, — сквозь зубы бросила, отмахиваясь.

Какая ко всем демонам разница, какой он, если его сила окажется мелкой? И выбор невест не широкий! Мало кто из магических семей хочет связаться с одиночкой… От волнения и напряжения размеренный стук сердца ведьмы стал наращивать темп. Плохо. Если гость тот, кто нужно, может заметить шпионку. Впрочем, можно простить милое девичье любопытство. Абсолютно все в доме как-то наблюдают и прислушиваются, особенно сестрица. Да только ей в этот раз ничего не достанется, Ника об этом позаботится.

Если бы кто-то мог заглянуть в позеленевшие после ритуала глаза ведьмы, то заметил бы, что радужка искрит колдовскими огоньками, выдавая во тьме окна ее присутствие. Подружка продолжала сопеть за спиной, пытаясь заглянуть между занавесками.

Отец разговаривал с гостем на веранде, им туда вынесли горячее вино и закуски. Странно, почему не идут в дом? Кончики пальцев закололо от невыносимого желания чуть-чуть поколдовать. Сдержалась, зная что родитель рассердится еще больше. Так можно схлопотать ужесточение наказания. Но так хочется услышать разговор!

— Малика! Ступай туда, — приказала негромко. Она по-прежнему не поворачивалась и неотрывно следила за мужчинами, пытаясь уловить мельчайшие крохи информации — движение губ, пару слов. Ника спиной «видела» как подружка потрясенно замерла и шокировано распахнула глаза.

— Что ты такое говоришь? — в голосе священный ужас.

— Ты пустышка, а значит, есть хорошие шансы, что не заметят, — ровно пояснила и соизволила бросить мимолетный взгляд, подпустила в эмоции немного тепла, — ну что ты переживаешь, глупая! Всего лишь пройди в холл, там приоткрыто окно. Мне хватит, я услышу через тебя…

— О Боги! Говоришь какой-то бред. Совсем помешалась, — недоверчиво скривилась миловидная блондинка с толстой косой и высоким голосом. Малике легко найти жениха, именно поэтому она предприимчиво пролезла в дом к Велесам. Не испугалась даже их дурной славы и магии. И со временем стала компаньонкой для старших дочерей — так принято в обществе.

Но сейчас ее круглое простодушное личико утратило здоровый румянец а голубые газа перестали блестеть задором. Она попятилась от девушки, которая казалась полной противоположностью — темные волосы отчетливо отдают красной медью, чистое бледное лицо с изящными чертами. Все во внешности намекает на тщательную селекцию — не одно поколение отбирали благородные гены. Наибольшая разница была в ауре. Энергия, которая исходила от зеленоглазой ведьмы, легко перекрывала слабое свечение простой смертной. Харизма хищницы в сочетании со свежей юностью девицы Велес играли в странноватый контраст, он убойно действовал на окружающих. И на Малику.

— Подружка, ты мне очень поможешь, — улыбнулась Ника и плавно взяла ее ладошку в свои руки, — пожалуйста, сердце мое! Мне очень-очень нужно знать кто он, этот красивый незнакомец! Это же… — прикусила пухлую губу, изображая сомнения, — вдруг он моя судьба? Тот самый? Представляешь, что будет?

— Отец отдаст тебя замуж, — неуверенно предположила Малика, ее лицо разгладилось, а сомнения стали развеиваться. Зеленые глаза ведьмочки сверкали тревогой и мольбой. Захотелось помочь.

— Да-да, — закивала Ника, помогая той принять решение, — но вдруг это не тот самый, которого я видела в зеркале…

— Это будет очень плохо.

— Тебе всего-то нужно в холле прогуляться…

Это было почти так же просто, как уговорить травника забыть о том, какие ингредиенты Ника взяла из хранилища. Он теперь свято уверен, что хозяйская дочка провела с ним ночь. Рыжая ехидно улыбнулась — ну да, конечно! Стала бы беречь девственность для такого идиота… Если бы не это, возможно симпатичный парнишка мог бы стать развлечением, но Ника не была склонна размениваться на мелочи. Ждала правильного случая. И если боги будут благосклонны, то наверняка шанс вот он сидит с отцом беседует. Так что небольшие чары, направленные вовсе не на них, вряд ли будут преступными. Ведьме всего-то стоило оставить небольшую метку на подруге, чтобы установить недолгую связь — просто пожелать. Надо же, как удачно Ника сделала ставку!

В висках похолодело — Малика почти на месте и ментальная связь протянулась невидимой нитью. Для этого пришлось отдать девушке свой амулет. Временно, конечно, но Яника чувствовала себя почти голой без его успокаивающей тяжести между грудей. Итак… о чем вы, дорогие мужчины, ведете речь?

Она стояла у окна своей спальни, но одновременно слышала едва уловимые голоса через щель приоткрытой створки в холодном и пустынном холле особняка. Страх Малики и почти явная дрожь сбивали с толку. Сердце глупышки стучало так громко, что Ника закатила глаза от раздражения — как можно настолько страшиться чего-то?! Она сама бы пошла, да только отец в мгновение ока обнаружит родную кровь столь близко! Прекрасно осведомлен о характерах своих детей, тем более дочерей, потому обязательно чутко следит, где те находятся. Кстати, а где сестрица?

Наконец смогла сосредоточиться и отсеять все лишнее, чтобы разобрать диалог. Отдельные фразы разобрала с трудом — слишком сильно боится Малика, слишком далеко веранда от окна и шумит небольшой бурный ручей рядом. А еще раздражало то, что не удалось почуять сестру… Черт!

–…Ты можешь стать частью рода Велес, — задумчиво произнёс отец, а сердце Яники ухнуло куда-то вниз, — но цена тебе известна.

— Насколько я знаю, у вас есть минимум три девушки, которые могут поделиться своей кровью, — спокойно произнес брюнет.

— Ну же, папа, — одна из дочерей куснула ноготь большого пальца и нервно притопнула ногой.

Она видела их в окне, как задумчиво и спокойно рассматривал гостя глава клана Велес, как брюнета совершенно не смущала давящая аура. Понять что-то по лицам было сложно, оба сохраняли вежливую невозмутимость. Вероятно, большинство деталей было оговорено раньше, перед тем как вообще приглашать чужака в родовое гнездо. Но зачем-то же они сидят там!

— Ты хочешь старшую дочь, — чуть склонил голову на бок Мариан Велес.

— Не принципиально, — позволил себе усмешку брюнет, прямо взглянул на хозяина дома, — но ты отдашь мне старшую. Вам нужна свежая кровь, вам нужен одаренный…

–…мертвый род, — не услышала все Ника и еще больше напрягла слух, но Малика оцепенела от страха и это мешало.

–…или сильнейший представитель, — пожал плечами парень.

А потом молниеносно повернул голову и безошибочно нашел зеленые глаза в темном окне. Его усмешка была едва заметной, а касание силы ощутимым. Ника отшатнулась от окна, колыхнулась занавеска, а ментальная нить с подругой лопнула. Диалога больше не слышала. Ее щеки опалило жаром стыда. Нет, вовсе не из-за внешней привлекательности чужака. Просто он ее обнаружил! Более того, наверняка дал понять это не сразу! Гад! Яника успокоила дыхание, прогнала румянец со щек и улыбнулась довольно — он тот, кого ждала все это время. Ее цель совсем близко.

Осталось всего ничего — выбить из гонки Лумину. Сестрице не достанется этот приз. И плевать что она старше! Жить в тени наследницы надоело до беса. И Яника знала как из этой тени выйти. Еще одна улыбка мелькнула на лице. Многообещающая. Поймала свое отражение в зеркале и подмигнула — он действительно хорош собой. Приятный бонус.

— Меня едва не поймала Лумина… — без стука в комнату ворвалась запыхавшаяся шпионка, — она тоже знает.

[1] Имеется в виду миф. Нарци́сс, точнее Нарки́сс — в древнегреческой мифологии сын речного бога Кефиса и нимфы Лириопы, ставший символом гордыни и самовлюбленности.

[2] «Cirque du Soleil» (с фр. — «Сирк дю солей» — «Цирк солнца») — канадская компания, работающая в сфере развлечений, определяющая свою деятельность как «художественное сочетание циркового искусства и уличных представлений».

[3] Гимнастический снаряд — широкая перекладина, подвешиваемая на трех веревках (с тросом внутри) так, что средняя разделяет перекладину на две трапеции, на которых двое гимнастов (гимнасток) выполняют упражнения как по отдельности на каждой, так и вместе на одной.