Торговец счастьем

Диас Аджи

События «Торговца счастьем» происходят в дизельпанк-фэнтези мире громадных паролетов, безумных полубогов, лампочкоголовых людей-машин, коварных интриганов и фанатичных расистов-революционеров. В основе разветвленного сюжета лежит конфликт двух провидиц, которые видят разное будущее мира и всеми силами пытаются подстроить происходящее под свои пророчества. И главные герои должны исполнять свои особые роли в борьбе за жизнь великого города с тысячью лиц.

Глава 9

Проснулась Коул с широкой улыбкой на лице. Мерил тихо спала рядом. Из-за занавесок проглядывали первые лучи утреннего солнца.

«Вот это счастье! Хрен с Критом, это того стоит, — подумала Коул, потянувшись в кровати. — Стать рыцарем? Пожалуйста! Да хоть кем угодно, главное, чтобы рядом была Мер».

Она погладила волосы подруги, с умилением смотря на её мирное лицо. Мерил наверняка снилось что-то хорошее.

«Но какой сон может быть лучше этой реальности, того, что происходит сейчас?»

Взяв с прикроватного столика сигареты и пепельницу, Коул закурила. Она долго просидела, глядя на любимую.

Неожиданно прозвенел дверной звонок.

«Стром? У него есть ключи, — подумала Коул. — Кто же может прийти в такую рань?»

Быстро надев свою старую рубашку и брюки, Коул спустилась вниз. Увидев на лестнице разбросанную одежду, она невольно улыбнулась. Хотелось кричать, прыгать и смеяться от того, как всё сложилось! О лучшем раскладе и мечтать не стоило.

— Кто там? — спросила Коул, дойдя до двери.

— Верман Полумесяц, — ответил мужчина.

— Чего?

Коул открыла дверь и удивлённо вздёрнула бровь. Перед ней стоял вчерашний воин с Арены доблести. Высокий, с тёмными волосами, зачёсанными назад, и костяными отростками, растущими на лбу, бровях и щёках. От каждого отростка по лицу гостя тянулись витиеватые тёмно-синие татуировки. Из них в центре лба вырисовывался перевёрнутый полумесяц. В этот раз на нём были не кожаные доспехи, а простенький костюм. Коул тут же заметила свисающий с его плеча длинный тёмный сверток.

— Здравствуй, — хмыкнул Полумесяц. — Ты Кларисса Марс?

— Коул, — поправила девушка. — Что надо?

— Меня отправил Крамар, — ответил гость.

— Кто? — переспросила Коул.

— Крит.

— И зачем же? — удивилась Коул.

— Я буду учить тебя сражаться, — без особой радости сказал Полумесяц.

— Лепра! А старик не шутил.

***

— Вообще-то я родился в Аварре, но почти всю жизнь прожил в этой прекрасной стране, — рассказывал Полумесяц, размахивая мечом. — Многие считают, что иглоликие не имеют своей истории или культуры.

Коул сделала выпад, который был успешно блокирован.

— Но они ошибаются, — продолжил иглоликий. — Наша родина, далёкий Хетт, находится на восточном материке. Мы — народ пустыни. Бьёмся с гулями, укрощаем джинов…

Коул снова пошла в атаку. Полумесяц отпрыгнул в сторону и оттолкнул её.

— Строим зиккураты для своих царей, коим даже смерть не страшна. По сути, это не склеп, а тюрьма для злобных существ, грозящих уничтожить всех даже после смерти. А остальных, кто умер, мы сжигаем. Потому что мы… прокляты. Все мы, умерев, обращаемся в гулей — безмозглых каннибалов.

Задний двор особняка с беседкой, гравием и каменными статуями ангелов превратился в арену для тренировок. За прошедшие несколько часов Коул возненавидела иглоликого. Полумесяц рассказывал ей всякие истории и отбивался от её глупых, неосторожных выпадов. Девушка от злости рычала, ругалась и снова шла в атаку. Каждое падение сопровождалось колкостями и издёвками иглоликого. Полумесяц улыбался нахальной, высокомерной ухмылкой. В ответ Коул, стиснув зубы и покрепче сжав арматуру, заменявшую ей меч, бежала вперёд.

— Кстати, в Хетте есть и люди, — рассказывал Верман Полумесяц. — Там они не делятся, как, например, здесь. Но Серру я люблю больше. Здесь я провёл почти всю свою жизнь. Бродяжничал и воровал. Пока меня не нашёл Крамар. Посмотри, кем я стал теперь. Моё лицо на всех газетах и афишах. Я богат и влиятелен. Всё благодаря Крамару. Он увидел мой потенциал и раскрыл его. Видимо, в тебе он тоже что-то разглядел. Но я вижу перед собой только грязь.

— Может быть, хватит? — встревожено спросила Мерил, следившая за всем этим со стороны.

— Не вмешивайся! — прорычала Коул, вся испачканная в грязи и потная.

— Послушай подругу, — посоветовал Полумесяц, махнув длинным мечом, на клинке которого искрились руны.

— И не подумаю! — прорычала Коул и рванула вперёд.

Она никогда не держала в руках меч или другое оружие ближнего боя. Драки в пабах или в какой-нибудь подворотне было обычным делом, но ей никогда не доводилось фехтовать. Не успела Коул добежать до противника, как тот выставил перед ней меч. Коул замешкалась. Полумесяц невероятно быстро оказался где-то справа и локтем заехал ей в челюсть. Коул рухнула на землю. Мерил вскричала в ужасе. Полумесяц засмеялся.

— Не поднимайся, — велел он, склонившись. — Тебе не победить. Ты всего лишь грязь. А грязь должна быть на земле.

Но Коул не слушала. Её упрямство подогревалось злостью и ненавистью, а унижения не могли сломить её волю.

«Не с тем связался, — подумала Коул и вспоминала годы жизни в приюте. Вспомнила, как сиротки дрались между собой. Вспомнила, как их избивали воспитательницы за провинность. — Проигравший не тот, кто упал, а тот, кто не поднялся».

С трудом Коул упёрлась руками о землю и приподняла голову.

— Лежи. Не вставай! — приказал иглоликий.

— Иди… в жо… — прошептала в ответ Коул, и темнота забрала её.

***

Когда Коул очнулась, была уже глубокая ночь. Открыв глаза, она увидела Строма, сидевшего у её кровати и увлечённо читавшего какую-то книгу.

— Интересно? — спросила Коул хриплым голосом и ощупала повязки на своей голове.

— О, да! — не поднимая глаз, ответил дворецкий. — Это Мир Дейл, прославленный Телосский маг и странник. Он писал о своих приключениях, о далёких странах и всяких чудесах. Но эта книга посвящена Телосу. Называется «Цепь и Тролль» или «Тролль в цепях». Зависит от издательства.

— Сказка? — спросила небрежно Коул.

— Нет. Эта история о реальных событиях, — ответил Стром. — Автор изменил только имена и кое-какие детали. Например…

— Почему я в бинтах? — перебила Коул.

— Наш друг Полумесяц переусердствовал с вашим обучением, — Стром с сожалением закрыл книгу, поправил очки и взглянул на собеседницу. — Трещина в челюстной кости, небольшое сотрясение мозга. Совсем маленькое. Пара ссадин и ушибов. Ничего серьёзного.

— Он мне челюсть сломал?! — воскликнула Коул.

— О нет, — улыбнулся дворецкий. — Господин Меньес уже всё исправил. Повязки так, на пару дней.

— Этот игложопый совсем свихнулся? — выплюнула Коул. — Причём тут банкир?

— Методы Полумесяца я не одобряю, — мягко сказал дворецкий. — Но его самого обучали так. И посмотрите на него сейчас. Он один из лучших мечников нашего времени. Крит лично учил парня. А господин банкир прибыл сюда, дабы вручить кое-какие документы по вашим долгам. Он обладает недюжинными знаниями в медицине и с радостью поправил ваше состояние. Простое совпадение.

— Полудурок рассказывал, что Крит почти усыновил его, — вспомнила Коул.

— Господин Крит очень великодушен, — подтвердил дворецкий. — Верман и многие другие пропали бы без его вмешательства. Даже я, — Стром невесело засмеялся. — По сути, он спас и мою жизнь. С другой стороны, и Вермана можно понять. Крит готовил его на роль лидера возрождённого Ордена преторианцев…

— И тут появляюсь я, — ехидно улыбнулась Коул. — Теперь мне всё понятно. У него есть причины меня ненавидеть. А кому ты насолил?

— Не понял вопроса.

— Ты сказал, что Крит спас тебя. От кого? — уточнила Коул.

— Семейные дела, — коротко ответил Стром.

— Ты переступил через закон?

— Нет, не совсем, — устало улыбнулся дворецкий. — Всё обошлось. Меня спасли. Я непомерно благодарен господину Криту за это. Теперь он хочет спасти вас. Воздать вам положенное, восстановить справедливость.

— И поэтому мне чуть не сломали челюсть, — буркнула Коул.

— Назовём это огрехами обучения, — предложил Стром. — Главное — результат.

Коул призадумалась. В голове тут же возник образ Врабье, чьи методы воспитания были хоть и фанатичными, но весьма эффективными и приготовили её к взрослой жизни.

— Чем жёстче, тем лучше, — прошептала Коул и присела.

— Вам лучше поспать. Вы ещё слабы, — начал было Стром, но Коул выстрелила в него злобным взглядом.

— Отвали, я в туалет! — прошипела она раздражённо.

— О… я принёс на этот случай ночной горшок, — прошептал дворецкий и тут же прикусил язык.

Вставшая с кровати Коул посмотрела на дворецкого таким взглядом, что он тут же решил отшагнуть назад. Так, на всякий случай.

Уже на выходе из комнаты Коул заметила, что на ней чистая одежда. Видимо, Мерил переодела её. Завершив свои дела и уже направляясь в спальню, Коул услышала смех подруги.

— Чего?! — прошептала она и пошла к лестнице.

— Так я победил Сороконожку из Цельпена, — рассказывал Полумесяц.

— Невероятно! Вы шутите! — отвечала Мерил, заливаясь звонким смехом.

— Нет. Честно! У него было сорок лап, такие маленькие и острые. Пришлось их все отрубить.

Мерил снова захихикала.

Коул спустилась по лестнице на первый этаж и увидела подругу с иглоликим.

— Я вижу, вы тут веселитесь, — холодным голосом произнесла Коул.

Мерил тут же кинулась обнимать подругу, а Полумесяц лишь криво улыбнулся.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Мерил. — Не болит? Голова не кружится?

— Плохо. Болит. Кружится, — буркнула Коул, сверля глазами нового наставника. — Иди в кровать. Я сейчас приду.

— Но мы… — пыталась что-то сказать Мерил, но грозный взгляд подруги отбил у неё желание спорить. — Поняла. Иду.

— А она миленькая, — сказал Верман, когда Мерил поднялась на верхние этажи. — Весёлая. Такая хохотушка.

— Заткнись, ублюдок! — сквозь зубы прошипела Коул.

— О! Кто-то разозлился? — Полумесяц склонил голову, его ухмылка стала чуть шире. — Отныне я твой злейший враг. Я буду учить тебя, буду злить, провоцировать. Мне не нужно твоё уважение, послушание или любовь. Мне нужна твоя злоба, хитрость, скрытая в тебе сила. Твоя цель — победить, моя — втоптать тебя в грязь. Я отниму всё: дом, меч, девушку. Останови меня. Докажи, что стоишь чего-то. Докажи, что Крамар не ошибся и сделал правильный выбор. Ты — грязь. Ты — ничто.

Он накинул на плечо свёрток с мечом и направился к выходу.

— Я понял, — сказала Коул, когда тот уже стоял у двери. — Неделя, месяц, неважно, сколько пройдёт времени, но я докажу тебе. Воткну в тебя твой же собственный меч. Я клянусь!

***

Последующие три дня были практически одинаковыми. Полумесяц приходил рано утром и уходил поздно ночью. Он заставлял Коул нападать, попутно рассказывал какие-то истории о своих победах и осторожно заигрывал с Мерил, которая всегда присутствовала во время странного обучения. Коул злило, когда подруга хихикала над очередной шуточкой иглоликого. Не любящая скандалов и сцен ревности, Коул внешне никак не реагировала на это, но внутри неё бурлила злоба. Долгие часы проходили в череде падений, оскорблений, унизительных подзатыльников и пинков по заднице Коул.

В третью ночь Коул не сомкнула глаз, размышляя о Полумесяце. Простой злобой его не победить.

— Лепра! — вскрикнула Коул посреди ночи и побежала в библиотеку, что находилась на первом этаже.

Долго перебирая среди полок, она нашла несколько нужных книг. «Странствия синего рыцаря» господина Флей Де Арго, «Преторианцы и мечи» за авторством графа Ротшвальда и «Тактика ведения боя на мечах» Т.И.Дорра. Три толстых пыльных тома рассказывали об искусстве фехтования, об истории основания Ордена, о свойствах мечей и силах преторианцев. Устроившись на мягком диване с книгой в одной руке, с сигаретой и чашкой чая в другой, Коул обогащалась знаниями. Начала она с «Преторианцев и мечей».

Спустя пару часов она уже знала, что особые преторианские мечи стали использоваться три века назад. Чуть позже вместе с традицией связи между мечом, браслетом и преторианцем увеличилась сфера влияния Ордена и их обязанности. Рыцари, имевшие способность рассеивать магию, распространились почти по всей Империи, поодиночке или по двое, следя за порядком в каждом городе и на окраинах. Они имели огромную власть над военными и аристократией, могли судить и собственноручно казнить простолюдинов и уважаемых господ за нарушения законов Империи. Грозный преторианский меч внушал людям страх, уважение и веру в справедливость. Рыцари были неподкупны, их главная задача состояла в службе правителю и сохранность законов. Они решали различного рода проблемы, будь то возвращение домой непутёвого отпрыска какого-нибудь барона, помощь в снятии древнего проклятия или убийство монстра, терроризирующего маленькую деревушку. Гордость и сила рыцарей — их мечи, не давали покоя завистникам и врагам. Мечи не раз пытались выкрасть. В прошлом только рыцарь мог взять в руки «привязанное» к нему оружие. Других же оно убивало. Это заклятие было ослаблено чародеями Ордена после нескольких несчастных случаев, связанных с детьми и родными самих преторианцев. Проклятие собственности было заменено на чары поиска клинка и распознавание наследника. Теперь, если меч украден или застрял на горбу какого-нибудь чудища, рыцарь мог легко найти его с помощью браслета и воздать виновникам по справедливости. Коул вспомнила разочарованное лицо Крита в Банке огня.

«А чего он ожидал? Меч сломанный», — раздражённо подумала она и перелистнула на следующую страницу.

Полумесяц не учил её, а побуждал в ней мотивацию к самостоятельному обучению своим нахальством и издёвками. Все его бессмысленные рассказы о том, как он победил того или иного противника, являлись не просто хвастовством, а своего рода подсказками, намёками. Обычно Верман Полумесяц стоял расслабленно, держа свой длинный меч лишь одной рукой, но как только Коул нападала, он тут же принимал защитную стойку. Коул должна была догадаться до всего сама, и, наконец, этот момент настал. Листая пожелтевшие страницы, она обнаружила рисунок с этой самой стойкой. Прочитав несколько глав и внимательно глядя на иллюстрации, она решила выучить азы. За ночь она не стала великим бойцом, но главное Коул Марс поняла — всему надо учиться самой.

Когда утром Полумесяц явился вновь, то вместо бездумных выпадов и неуклюжих уколов, он увидел почти правильную стойку пятой формы Решальдера, техники прославленного преторианца древности.

— О, что-то новенькое, — довольным голосом и без сарказма произнёс учитель.

Коул осторожно, как говорилось в книге, перебирала ногами, крепко держала арматуру перед собой и внимательно следила за позой Полумесяца. Он сутулился, держась за широкую гарду меча, словно за трость.

— Ну, сколько мне ждать? — спросил он спустя несколько минут. — Может быть, начнём?

Коул не сдвинулась с места, выжидая момента. Прошло ещё три минуты, стало чуть светлее, иглоликий прищурился, и Коул резко шагнула вперёд. Как в книге: аккуратное распределение веса, быстрое сокращение дистанции, обманное движение и взмах. Не ожидавший этого Полумесяц, сначала опешил, но всё же успел выставить блок. Коул ударила наискосок, сделала два выпада и решила сымпровизировать. Подойдя вплотную к иглоликому, она ударила его коленом в пах. На этот приём у Полумесяца блоков не нашлось.

Мерил, сидевшая на скамейке в паре метрах от них, громко всхлипнула. Сложившийся пополам иглоликий пребывал в шоке, но меч держал крепко и всё ещё отбивался, как мог. План Коул сработал идеально, но при виде почти поверженного врага, она дала волю своей злости. Это и стало её ошибкой. Полумесяц поймал левой рукой арматуру и пихнул ученицу плечом. Та отшатнулась и получила кулаком по корпусу. Удар оказался слишком сильным. Схватившись за правый бок, Коул упала на истоптанную землю.

— Похвально… — тяжело дыша, произнёс Полумесяц. Он присел рядом и обеими руками схватился за пах. — Я думал, ты догадаешься… только… через неделю.

— Пошёл ты! — прошептала Коул, не в силах подняться на ноги.

Учитель засмеялся и швырнул в неё комок грязи.

— Очень хитро… Встала специально спиной к востоку, то есть к особняку, — догадался иглоликий. — Дождалась, когда лучи солнца ударят мне в глаза, и пошла в атаку. В книге вычитала?

— Я тебя убью… — прошипела Коул.

— До этого ещё рано! — усмехнулся Полумесяц. — Всё было очень хорошо… особенно пинок. Ах… но потом… ты дала слабину.

— Я не думала, что зайду так далеко, — призналась Коул, чувствуя отступление боли. — Кто же знал, что ты такой слабак?

Полумесяц разразился хохотом.

— Ты молодец! — похвалил он, и голос его звучал искренне. — С сегодняшнего дня я буду строже. Помни то, о чём я тебе говорил.

— А ты помни моё обещание, — угрюмо ответила Коул.

— Может быть, хватит на сегодня? — спросила Мерил, помогая встать подруге. — Она всю ночь не спала. Ей нужно отдохнуть. Да и тебе, Верман. Наверное, после… травмы.

Мерил как-то странно захихикала. Коул мрачно взглянула на девушку, чей смех не был издевательским, а скорее смущённым.

«Что с этой бабой творится», — подумала Коул, вздёрнув одну бровь.

— Мадемуазель, вы правы, — произнёс Полумесяц, поднялся на ноги с земли и отвесил низкий поклон. — Клариссе и мне нужно немного передохнуть друг от друга. Учи позиции и читай книги.

— Сдохни от лепры! — огрызнулась Коул.

Полумесяц хотел что-то сказать, но призадумался и ответил нахальной улыбкой.

***

Когда Верман Полумесяц ушёл, между подругами произошла небольшая размолвка. Коул выказала своё недовольство по поводу слишком милого обращения со стороны Мерил к иглоликому. Та парировала тем, что это лишь вежливость и подруга зря повышает на неё голос. Не поверив её словам, Коул прибегла к обширным знаниям нецензурных выражений и в агрессивной форме запретила любимой вообще разговаривать с Полумесяцем. Полемика длилась недолго. Под конец Мерил, как обычно происходило в таких ситуациях, расплакалась и, сравнив Коул со своим отцом-тираном, закрылась в спальне.

Коул уже собиралась идти за ней, когда в дверь постучали.

— Берегись, — послышалось от стен.

— Чего? — спросила Коул, спускавшаяся по лестнице.

Но дом ничего не сказал. Коул спустилась на первый этаж, подошла к парадной двери и заглянула в глазок. Там стоял странного вида юноша в кепке и тёмном пальто. Коул насторожилась, узнав обычную одежду сироток Врабье. Она сама ходила почти в такой же.

— Здравствуйте, — нарочито грубым голосом поздоровался «парень», когда дверь открылась.

Коул сразу узнала её. Светлые волосы, веснушки, голубые глаза и два мелких шрама на щеках, которых раньше у Алекс не было. Они росли в приюте вместе, работали в одном порту. Друзьями их нельзя было назвать, скорее товарищами. Только вот в последние месяцы Алекс куда-то пропала. Теперь вся помятая и в шрамах, она стояла у порога Коул.

— Ну, привет, — сказала она, не скрывая настороженность. — Какими судьбами?

— Коул?! — удивилась гостья. — А ты что тут делаешь?

— Я здесь живу, — пожала плечами Коул. — А ты куда исчезла? Наши тебя обыскались.

— Живёшь? Здесь? — переспросила Алекс.

Коул кивнула и впустила гостью внутрь.

— Оказалось, что мои родители не пьяницы и бездомные, как мне рассказывали, — пояснила Коул, направляясь в гостиную. Алекс последовала за ней. — Короче, я устал, и это очень длинная история.

— У тебя есть что-нибудь выпить? — спросила гостья. — Я долго сюда добирался.

Они вошли в гостиную, и Коул указала на одно из кресел недалеко от камина.

— Садись. Сейчас принесу.

Коул отправилась в столовую и начала шарить по шкафам в поисках выпивки. Насколько она помнила, Алекс любила бренди. Коул испуганно вздрогнула, когда увидела в окошке серванта чужое отражение.

— Вот и настал момент, — сказал особняк устами Крита.

— Холера и лепра! — прошипела Коул, держась за сердце. — Хватит меня пугать!

Отражение исчезло.

Взяв бутылку бренди и два бокала, Коул вошла гостиную. Алекс сидела в кресле спиной к камину и массировала свои виски. Получив бокал, она залпом выпила содержимое и попросила ещё.

— Ну, дружище, рассказывай, — попросила Коул, устроившись в соседнем кресле. — Где был? Где пропадал? И что тебя привело сюда?

— Короче, расскажу с самого начала, — хмыкнула Алекс и как-то странно улыбнулась. — Однажды ко мне явился дядька в дорогом костюме и заявил, что моя мать не проститутка, откинувшая копыта от туберкулёза. Представь себе, она была из благородных. А отец вообще был рыцарем. Бедняги умерли во времена гражданской войны и оставили мне большое наследство.

Коул передёрнуло! Она мотнула головой и часто заморгала, не понимая, что происходит. Начиналось всё как-то слишком знакомо. Тут её внимание привлекла картина, висевшая над камином. Нарисованная женщина в алом платье и с сумочкой в руках лукаво улыбнулась и поманила Коул пальцем. Дом, как оказалось, умел и такое.

— И что дальше? — спросила Коул, встала с кресла и подошла к картине.

— И вот, я согласился пойти с этим болваном! — пригубив бокал, Алекс громко выругалась. — Как раз проходил парад на день города. Там с ним ещё был иглоликий. Сидим в съёмной квартире, пока первый заканчивает дела с какими-то документами. Решили выпить, отметить. Иглоликий притащил какое-то пойло, и всё было хорошо. А потом я отключился!

— Тебя избили? — уточнила Коул, глядя на улыбку дома.

— Да нет. Это его выпивка! Меня отравили! — выпалила Алекс. — Очнулся я где-то на свалке, в жопе земли. Голый. Без денег, без документов. В общем, пришлось мне добираться до Манселя целую вечность. А приехав туда, что я узнаю? А узнаю, что милашка Коул Дрим удрал в Аррас…

Женщина на картине открыла свою сумочку и вытащила оттуда сломанный меч. Тот самый, который вручили Коул в банке. Коул удивлённо вздёрнула бровь, когда рука женщины вышла вперёд из картины.

— Убей её, — еле слышно прошептала дама.

Коул услышала, как за спиной встаёт из кресла Алекс.

— Милашка Коул украл мой дом, — воскликнула Алекс. — Моё наследство. Моё имя! А что у нас делали с ворами? Помнишь, как нас наказывала Врабье?

Коул медленно протянула руку вперёд и приняла меч, который, насколько она помнила, все эти дни лежал в родительской спальне. Видимо, возможности дома были очень обширными. Но сейчас главным было не это.

— У неё пистолет, — предупредила дама на картине. Коул ярко представила, как гостья наставила на неё оружие, готовая нажать на спусковой крючок.

— А ты знаешь, что мне пришлось пережить, чтобы добраться сюда?! — спросила Алекс, шагнув вперёд. — Ты — вор! Смотри на меня, ублюдок, когда я с тобой разговариваю! — ещё один шаг. — Что?! — шаг. — Боишься? Я тебе говорю…

Гостья подошла вплотную и положила руку на плечо Коул.

Раздумывать было глупо!

— Убей её или умрёшь, — закричал нарисованная дама. — Пистолет. ПИСТОЛЕТ!

— Знаешь, что я с тобой сделаю?! — спросила Алекс и резко потянула Коул за плечо.

Прижатый к груди сломанный меч был по-прежнему очень острым. Коул вонзила его чуть выше живота сиротки. Та коротко вскрикнула и схватилась за воротник рубашки Коул. По испещрённым шрамами щёкам потекли толстые капли слёз. Коул, державшая меч обеими руками, вонзила его ещё глубже. Что-то приглушённо хрустнуло. Издав последний вздох, Алекс начала падать. Сведённые судорогой пальцы не разжались, оторвав воротники рубашки Коул.

В первую минуту ничего не происходило. Вторую тоже. Казалось, время застыло на месте. В ушах Коул страшно звенело. Одна сиротка стояла в оцепенении, слушая свой громогласный пульс, другая лежала на полу, и вокруг неё росла тёмная лужа крови. Коул ужаснулась от содеянного.

— Чёрт-чёрт-чёрт! — шептала она, глядя на свои окровавленные дрожащие руки. — Лепра! Бездна! Жопа! Мать твою!..

Присев на корточки и тихо ругаясь, она принялась искать пистолет, о котором предупреждал дом.

Ничего. Ничего в руках гостьи не было!

Коул поражённо уставилась на картину.

— Тварь! Ты меня обманула! — прохрипела она улыбчивой даме. — Мать твою! Чтоб ты сгнил! Как?.. Почему?!

— Я тебя спас, — ответила дама.

— Зачем?! — всхлипывая, спросила Коул. — Зачем ты это сделал? Зачем?!

Дама с картины пожала плечами.

— Я устал ждать, — призналась она. — Думаешь, ты первая, кого привёл Крит? За годы вас были десятки. Я не могу жить без хозяина. Когда я уже умирал, явилась ты — мой последний шанс. Крит требовал, чтобы я заключил контракт только с наследником Марсов. Но чего не сделаешь, чтобы спасти себя? Когда ты просунула руку в камин, мы заключили контракт. Я признал тебя хозяином, нарушил правило. Вот и всё. Но если Крит узнает, что я его обманул, меня снесут. А тебя… особенно после того, как ты убила настоящую дочь Марсов…

Коул подняла голову, истерично засмеялась и заплакала. Ей хотелось кричать, но она вовремя подавила это желание, задушила крик, как делала это много раз раньше.

— Самозванка, — с болью прошептала Коул.

Смысл слов инсулома дошёл до неё только сейчас. Дом говорил не о мужской одежде. Коул не была дочерью Феликса и Вальмы Марс! Их настоящая дочь лежала перед ней! Мёртвая! Последняя из Марсов, жертва козней коварного дома!

— Ты — моя хозяйка, — сказал инсулом. — О ней не волнуйся. Я спрячу труп. Это будет нашим секретом. Хорошо? Убрав свою соперницу, ты без преград сумеешь достичь желаемого. И не надо плакать. Ты бы убила её в любом случае.

— Нет. Я бы не стал… — сдавленным, сиплым голосом сказала Коул.

— Не обманывай себя, — усмехнулась дама. — Ты бы не отказалась от дома, денег и возможности устроить счастливую жизнь с той девушкой, что плачет в спальне.

— Не трогай её! — процедила сквозь зубы Коул.

— Даже и не думал, — ответил инсулом. — Мне нет смысла вредить тебе. Пока ты жива, здравствую и я.

Алекс вдруг зашевелилась! Коул всхлипнула и вскочила с места. Она машинально замахнулась мечом, готовая ударить снова.

— Видишь, о чём я говорил? — усмехнулся инсулом.

— Я испугался! — ответила Коул.

Алекс по-прежнему была мертва. Двигался сам пол. Медленно, осторожно инсулом направлял тело к широко раскрывшемуся, словно хищная пасть, камину.

— Можешь опустить оружие, — сказал дом, издав короткий смешок. — Не убила бы, говоришь?

Коул следила за тем, как постепенно приближается тело к воспылавшему пламени.

— Ты её… съешь? — прошептала Коул дрожащим голосом.

— Да, — дама на картине широко улыбнулась и подмигнула ей.

Коул отвернулась не в силах смотреть на жуткий процесс. Внезапно её вырвало. Ноги ослабели, Коул упала на четвереньки и стала громко извергать содержимое желудка. Блевотина и кровь, слёзы и слюна. Коул дрожала, задыхалась, кашляла. Сердце бешено колотилось, а звон в ушах стал оглушительным.

— Проклятый уродец! — прохрипела с трудом Коул и упала на спину подальше от рвоты и крови.

— Я лишь отражение тебя, — ответил инсулом.

Но Коул не слушала. Её охватил озноб. Обычно она чувствовала себя так паршиво после бурной пьянки.

Понадобилось ещё несколько минут, чтобы Коул пришла в себя.

— Я никогда не убивал, — прошептала она, бездумно глядя в потолок.

— До этого времени, — ответил инсулом. — А в будущем счёт твоих жертв пойдёт на сотни.

— О чём ты? — шёпотом спросила Коул, почувствовав невыносимую усталость. — Мать твою расскажи, чего от меня хочет Крит?

— А ты ещё не поняла? — удивился инсулом. — Ты его шахматная фигура. Так же, как и дворецкий, Полумесяц и прочие другие. Пешки, слоны, кони и прочие. Но из тебя он хочет сделать королеву. В его планах ты будешь играть ключевую роль. Станешь его мечом и щитом.

Когда тело Алекс исчезло в огне камина, Коул повернулась к картине. Барышня вновь завозилась в своей сумке и вытащила серебряный браслет. Коул сразу узнала украшение, шедшее в комплекте с мечом.

— Кадуцей, — вспомнила Коул.

— Надень, — попросил инсулом и протянул браслет вперёд. — Теперь должно сработать.

— Не хочу, — буркнула Коул.

— Давай. Осталось только это.

Девушка закряхтела и с трудом встала на трясущиеся ноги.

— Правильно. Молодец, — похвалил дом.

Коул подошла к картине, приняла старое украшение и просунула левую руку в объятия серебристых змей. Те ожили и вцепились друг в друга, слегка сжав запястье Коул. Древние символы на клинке тут же вспыхнули ярким светом, следом засияли и полоски лезвий.

— Что это? — без особого интереса спросила Коул.

— Меч признал тебя, — рассказал инсулом. — Такова сила наследства. Как и в моём случае, меч должен был перейти той девчонке. Но её уже нет. Род Марсов кончился и теперь всё принадлежит тебе. Осторожно, не порежься. Это оружие невероятно мощное. Оно отличается от всех клинков преторианцев.

— Крит хочет, чтобы я убивал за него? — спросила Коул, глядя то на меч, то на браслет.

— Верно.

— Поэтому меня учат сражаться?

— Да.

— Не так я себе представлял своё будущее, — призналась Коул.

— Не всё даётся так просто, — хмыкнул дом. — Что-то отдаёшь, что-то получаешь. В данном случае, твоя плата не так велика — муки совести. Я надеюсь, ты не станешь горевать по этому поводу?

Коул испугалась, поняв, что совсем не жалеет Алекс. Она несправедливо убила человека, но в глубине души Коул ничего не чувствовала. Никаких угрызений совести или сожаления! Именно это и напугало её… Дом был прав, констатируя лишь факты, и Коул, как бы ей не хотелось, была с ним согласна.

Коул задалась вопросом: поступила бы она так же, зная всё заранее, или рассказала бы правду Криту, лишившись в итоге богатства? Коул вдруг стало противно от самой себя.

Она снова посмотрела на окровавленные руки. Те всё ещё дрожали.

«Я — монстр, — признала про себя Коул. — Я — убийца. Это ужасно. И я… ничего не чувствую».

— Ещё кое-что, — сказал дом, нарушив долгую тишину. — Эту вещицу тщательно искал Крит. Я её спрятал.

Картина указала на журнальный столик возле кресел. Рядом с бутылкой бренди лежала маленькая книжка.

— Прочти на досуге, — посоветовал инсулом. — Дневник Феликса Марса.

Взяв старую книжку, Коул медленно побрела в спальню людей, чью дочь убила несколько минут назад. Руки её вскоре перестали дрожать.