Торговец счастьем

Диас Аджи

События «Торговца счастьем» происходят в дизельпанк-фэнтези мире громадных паролетов, безумных полубогов, лампочкоголовых людей-машин, коварных интриганов и фанатичных расистов-революционеров. В основе разветвленного сюжета лежит конфликт двух провидиц, которые видят разное будущее мира и всеми силами пытаются подстроить происходящее под свои пророчества. И главные герои должны исполнять свои особые роли в борьбе за жизнь великого города с тысячью лиц.

Глава 5

— Нам ещё долго ходить? Я не устал. Просто надоедает, — признался Марк. — Скоро солнце поднимется. А мне, стесняюсь признаться, кушать хочется.

Они всю ночь бродили по просторам Ржавого королевства, но больше не встретили никого. Люди прятались в своих разрушенных домах и больше не желали преграждать путь странным гостям. Лишь бездомная собака маячила где-то вдалеке, то появляясь, то исчезая между переулками.

— Наш друг не так прост, — сказал Марк, когда пёс показался в очередной раз. — Это ведь Аура, так вы называете этот приёмчик? Конечно, я могу видеть его истинный облик, но запах… м… пахнет душой, старой, злой душой.

«Много душ», — поправила про себя Кера. Ей по-прежнему недоставало желания разговаривать с монстром. Присутствие могучего и потустороннего существа не давало ей покоя. Но сейчас Керу больше волновало столь громадное скопление неспокойных душ в одном месте. Их здесь не должно было быть. Наверное, Жнец отправил её именно за этим? Возможно, помощь Марка всё же пригодится. В памяти также всплыли слова некромонтула о каком-то господине и пробуждении Спящего. Всё это складывалось в страшную, опасную мозаику. Возвращение мифического бога, который некогда захватил полмира, не сулило ничего, кроме разрушений и хаоса. Керу нельзя было назвать пацифисткой или доброй, ей было всё равно на людей, что живых, что мертвых. Но подобного исхода она допустить не могла. А хотя…

Женщине в голову пришла странная мысль: «а что, если помочь Спящему, и в награду попросить вернуть сына? Жизнь одного мальчика взамен на миллионы душ. Почему бы и нет?»

Но вот в чём загвоздка: легенды говорили, что Спящий слеп и глух к молитвам подданных. Титан ничего не давал и ничего не просил, он только забирал.

«Глупая затея».

— Этот пёс меня нервирует. Можно я его съем? — спросил Марк, когда они шли по свалке развалившихся дирижаблей.

Вокруг высились целые пирамиды мусора, состоящие в основном из ржавеющего металлолома, запчастей, громадных шестерёнок, древних двигателей, сломанных крыльев и каркасов. Бочкообразные трупы дирижаблей ржавели в утренних сумерках, испуская зловония машинного масла, керосина и негодного сангума.

— А ты сегодня немногословна, — улыбнулся Марк и побежал к одной из куч мусора.

Сердце Керы ёкнуло, когда мальчик чуть не упал, взбираясь на останки сломанного ветрокрыла. Она чуть не сказала: «Осторожно! Берегись!». Материнское сердце, любящее даже после стольких лет, делало её уязвимой. Кера заглушила инстинкты и попыталась прийти в себя. Любовь, забота и страх за своё дитя — три составляющих материнского чувства. Теперь они жгли память имморталистки.

«Он не мой сын! Он не мой! Он — монстр», — твердила себе женщина. Но как обмануть глаза и слух, когда маленький неуклюжий мальчик стоит на сломанном крыле и напевает детскую считалку? Женщина смотрела на него из-под капюшона и с болью думала, что всё могло сложиться иначе. Этот детский голос, эти большие глаза, эта улыбка. Всё было таким настоящим… Кера вспомнила, как укладывала сына спать, как играла с ним или кормила невкусной кашей, после которой обязательно следовали всякие сладости. Он так радовался…

— Бездна! — выкрикнула Кера и, выхватив оба пистолета, начала палить по Марку.

Ни одной осечки! Все пули попали в цель! Маленькое тельце мальчика откинуло назад. Женщина кричала и стреляла. В её жёлтых глазах горела боль и ярость. Крови не было, только чёрная вязкая жижа. Всё почти так же, как и вчера на той просёлочной дороге.

Отгремели все четырнадцать выстрелов, патроны кончились, но женщина продолжала нажимать на спусковые крючки.

— За… кон… кон… чила? — спросил Марк, вставляя челюсть обратно. — Ты снова взялась за старое? Нехорошо, подруга.

Глаза, голова, руки, грудь — всё маленькое тельце мальчика медленно восстанавливалось. Раны затянулись, кости с хрустом встали на место и снова срослись, а чёрная жижа вернулась в тело. Вся, до единой капли.

— Ну, перестань, ты же знаешь, что это меня не берёт, — сказал Марк, вытряхнув пыль с одежды. — Это глупо — тратить свои патроны на меня. Чтобы убить меня, тебе понадобится… ха! — Марк хитро улыбнулся и погрозил Кере пальчиком. — Я понял. Хитро-хитро. Не поспоришь! У тебя почти получилось. Я понимаю твоё негодование, но Жнец впустил меня в этот мир, и именно он определил мне такую внешность. Я не могу взять другую.

Кера поняла, что затея разболтать монстра не удалась. Она резко отвернулась и замерла. Перед ней, в паре метров, стояла собака. Тот самый бродячий пёс, следивший за ними издали, весь лохматый, с чёрно-серой шерстью. Кера пригляделась и смогла увидеть истинный облик стоявшего перед ней существа. Маленькая, с бледной кожей, похожая на лысую обезьяну тварь имела острые зубы и большие чёрные глаза. Нет. Не обезьяна, это был младенец. Исковерканный, обезображенный, испорченный…

Кера отскочила назад и быстро начала заряжать пистолеты. Тем временем Марк, вставший рядом, согнувшись, начал подзывать к себе псину:

— Приветик, пёсик. Иди ко мне. Давай-ка поиграем. Я тебя не трону. Ну… почти.

— Это не собака, — быстро сказала Кера, заключая последний патрон в барабан пистолета. — Чёрт…

— Хе-хе. Заговорила! — засмеялся Марк и медленно пошёл вперёд. — Я вижу, что ты. Только понять не могу, вкусный ты или нет.

Кера выставила перед собой пистолеты, готовая стрелять, если существо нападёт.

— Ой-ой. Не надо. Мы же не хотим спугнуть наш обед, — засмеялся Марк.

Пёс начал громко лаять и вилять хвостом, но уходить явно не собирался. А лысый уродец, скрытый за Аурой, неподвижно сидел на месте, взирая на них своими пугающими глазами.

— Вот видишь. Хороший пёсик, — говорил Марк. — Хи-хи. Иди ко мне.

— Акхад Аш Арр Некхерот, — заговорил вдруг пёс. — Пожиратель городов. Голодный бог. Демон междумирья. Наёмный охотник из мира зловонных болот и хищных лесов.

Марк замер с глупым выражением лица.

— Друзья иногда меня так зовут, — признался мальчик, выпрямившись. — Знаешь ли, геноцид и разрушения всегда в спросе. А ты у нас кто? Мы знакомы? На кого ты работаешь? Астарот? Молох? Скитальцы? Титаны? Или тебя мой старый друг Обжорство отправил?

— Мы похожи, — сказал уродливый младенец. — Мы часть чего-то большего. Мы неназванные.

— О, что-то новенькое!

— Мы — Легион! — послышалось сзади.

Кера резко обернулась, взяв под прицел высокого мужчину в длинном цилиндре и пальто. Пёс обошёл имморталистку с Марком и исчез под одеждой бугая. Кера увидела, что за тварь стоит перед ней, и тихо выругалась. Истинный облик Шляпника был ужасающим, невообразимым уродством, которое могло свести с ума любого, кто мог это увидеть. Но имморталистка уже побывала за вратами Жнеца. Сотни тысяч душ младенцев, взрослых, людей и полукровок, испорченных странным проклятием, бушевали в едином вихре. Маленькие прожорливые твари, пребывающие сразу в нескольких измерениях, скрывались под видом Шляпника. Тот являлся их воплощением в материальном мире и неким порталом.

— Приятно познакомиться! — хлопнув в ладоши, сказал Марк. — Значит, твоё присутствие мы чуем со вчерашнего дня? Запах, скажу я тебе, специфический. Я и раньше видел подобных тебе. Души, собранные в одном теле, в один… Как это говорят? Коллективный разум. Но, чтобы столько… Вас целый рой.

— Легион, — поправил Шляпник. — Мы то, что мы есть. Мы сами создали себя. Мы собирали себя, блуждая по пустошам. Мы — Легион.

— Как в книге Люциэля! — хмыкнул Марк. — Иными словами, он аномалия. Души — это энергия. Сила. Но собравшись вместе, столько душ каким-то образом сумели слиться в один общий разум. Так, дай угадаю, тысяча жертв какой-нибудь войны? Нет. Чума? Кстати, мы как-то с ней работали. Хорошие были времена!

— Жертвоприношения, — ответил Шляпник. — Вначале.

— Ты и есть новый хозяин Калео Вагадара? — спросила Кера, наблюдая своё отражение в чёрных очках Шляпника.

— Мы, да, — ответил тот.

— Зачем он тебе? — спросила Кера, прекрасно понимая, что её оружие никак не сможет навредить собеседнику.

— Для ритуала, — ответил Шляпник.

— Какой ритуал? Вы хотите вернуть Спящего? — Кера тянула время, обдумывая свой следующий шаг. Из этой ситуации целой ей выбраться удастся лишь чудом.

— Нет. Спящий сейчас нам не интересен, — ответил Шляпник. — Он заперт в своём мире и пробудет там ещё какое-то время. Мы хотим иного. У нас другое предназначение.

— Какое же?

— Рост. Распространение. Самосовершенствование, — перечислил Шляпник. — Мы поглотим этот город, как и другие города. Эти души. Станем больше, сильнее. Мы станем сильнее Спящего и иных. Мы поглотим все души. И когда настанет момент, продолжим путь по другим мирам.

— Пугает, верно? — улыбнулся Марк. — Будоражит воображение!

— Зачем тебе это? — спросила Кера.

— Как любое живое существо, мы должны развиваться, расти. У нас нет другого предназначения. Мы не знаем другого смысла для существования.

— Постой-ка! — поднял руку Марк. — Вопрос! А ты в курсе, что так называемые боги будут против тебя? Если ты заберёшь себе все души, они умрут.

— Выживет сильнейший, — невозмутимо ответил Шляпник.

— Ещё вопрос! — воскликнул Марк. — Когда ты поглотишь, как ты говоришь, всех, то, что ты собираешься делать дальше?

— Мы поглотим Титанов.

— И поглотив Титанов, ты хочешь стать Единым? — уточнил Марк.

— Возможно. Мы об этом не думали.

— Что ты делаешь?! — прошипела Кера.

Марк махнул рукой и вышел вперёд.

— Очень перспективное вы существо, господин Легион, — произнёс мальчик. — Я восхищён вами! А ведь мы с вами действительно похожи в чём-то.

— Именно, Голодный бог, — согласился Шляпник и улыбнулся. — Ты являешься малой частью старого предка. Но ты поглощаешь плоть и материю. А нам нужны только души.

— Великолепно! — засиял Марк. — Какие точные познания обо мне! Я польщён.

— Отдай нам Калео Вагадара, и мы уйдём, — потребовала Кера, бросая тревожные взгляды на своего спутника. — Делай, что хочешь с этим городом. Но беглый некромонтул мой.

— Нам он нужнее, пустая, — ответил Шляпник. — Его предназначение в помощи нам. Мы предлагаем сотрудничество.

— Нет, — отрезала Кера. — Мне плевать, что ты такое. Я пришла сюда за преступником и уйду, только забрав его.

— По-моему, сейчас ты не в том… — начал было Марк.

— Заткнись, тварь! — рявкнула женщина.

— Хорошо-хорошо, — заулыбался Марк.

— Отдай мне некромонтула!

— А что скажет Голод? — спросил Шляпник, обратившись к Марку. — Подумай, сколько плоти будет в твоём распоряжении. Города, наполненные мёртвым мясом. Ты мог бы править наравне с нами.

— Угу, — закивал Марк. — А потом ты съешь меня.

— Нет. Твоя душа нас мало интересует, — возразил Шляпник. — Она слишком… мала.

— Нормальная у меня душа! — притворился возмущённый Марк. — Города с мясом говоришь?

— Именно.

— Марк, не смей, — велела Кера. — Даже не думай. Жнец отправил тебя на Землю, чтобы ты помог мне.

— Уверена? — уточнил Марк и хитро улыбнулся. — Может, он отправил меня за душами, которые интересует его? Да и какая разница? Мне плевать. Он мне не хозяин, а лишь очередной наниматель. Предложение господина Легиона мне больше нравится. Я не связан со Жнецом контрактом, как ты, милочка. Так что…

Он шагнул в сторону Шляпника.

— Бездна… — прошептала Кера.

— Я согласен, господин Легион. Вам — души, а мне — тела! — просиял мальчик и повернулся к Кере. — А тебя я съем, а то надоело жевать твои пули.

Рот мальчика неестественно растянулся от уха до уха, обнажив острые клыки.

Кера выпустила две пули: одну — в лоб Шляпника, а другую — в лицо Марка, и сорвалась с места. Бессмертный, всеядный обжора, до жути любящий человечину и вихрь из тысяч проклятых душ, возможно, являлись самыми страшными врагами, которых могла себе представить Кера!

Ругаясь отборной бранью и бросая быстрые взгляды назад на своего преследователя, имморталистка бежала по лабиринтам свалки. Чёрно-серое существо бежало за ней на четвереньках, разинув громадную пасть и свесив длинный язык. Глаз не было, только тупая морда с клыками и четырьмя полосками ноздрей. Если бы не пули, он бы давно настиг её. Кера на бегу палила из пистолетов, заставляя тварь задержаться на несколько драгоценных секунд. Несмотря на свою мощь и скорость, мягкое тело монстра быстро повреждалось пулями, а на восстановление ему требовалось какое-то время. Всего несколько мгновений, но этого было достаточно Кере, чтобы отбежать на десятки метров. Легиона нигде не было видно. Видимо, он решил не участвовать в этой охоте.

— Чёртов монстр! Чёртов Легион! — пыхтела Кера, забежав в очередной «проулок» между фрахтовщиком и древней шхуной. — Чёртов Калео! Чёртов Жнец!

Впереди появился просвет — открытая местность, поросшая скудной жёлтой травой, а вдали журчал Лейдс. Несколько рыбоголовов на берегу реки, завидев Керу, поднялись на ноги, но, заметив гнавшуюся за ней тварь, не задумываясь, прыгнули в воду. Голос был совсем близко. Кера уже не оборачиваясь, выстрелила три раза и тут же услышала, как тот, заскулив, повалился на землю. Нельзя было мешкать, нельзя было останавливаться, она могла только бежать. Вскоре показался мост, за которым высились большие серые здания заводов Солктока.

Не успела Кера ступить на каменный мост, как нечто большое и сильное отшвырнуло её вперед. Удар оказался настолько сильным, что она, пролетев несколько метров, рухнула на грязную кладку моста. Один пистолет выскочил из её рук и пропал из виду. Через мгновение послышалось бульканье воды.

— Лепра! — прыснула Кера и, обернувшись назад, выстрелила из оставшегося пистолета.

Пуля угодила в пасть монстра, летевшего на неё с огромной скоростью. Тварь повалила женщину наземь и пыталась растерзать. Кера, придерживая левой рукой морду монстра, стрельнула ещё два раза в его брюхо. На третий раз, вместо выстрела, прозвучал неуверенный щелчок. Тварь резким движением громадной лапы убрала руку Керы и вонзила острые клыки в её плечо. Женщина пронзительно закричала от боли. Бросив пистолет и превозмогая ужасную боль, она достала нож из-за пояса и воткнула его в шею монстра. Тварь заревела от боли и ярости, но расслаблять хватку не собиралась. Женщина услышала, как ломаются её кости под жутким напором хищной челюсти. Ей не оставалось ничего, кроме как, бить ножом в одно место, снова и снова. Второй, третий, четвёртый удар. Чудище, впившись в свежую плоть, безумно замотало головой, разорвав хрупкое плечо женщины. Тёмная кровь полилась по мосту, словно вино из треснувшего кувшина. Теряя сознание, имморталистка ударила противника в последний раз. И именно этот удар взбесил монстра, заставив его поднять женщину над собой и отшвырнуть её в сторону.

Боль ушла, была заглушена адреналином и страхом. Кера боялась умереть. Страх смерти, как оказалось, присущ не только живым, но и тем, кто формально давно уже лишился души. Время замедлилось, Кера закрыла глаза, почувствовала странную лёгкость, свободу. Ей казалось, что она летит.

«Так вот что значит — умереть по-настоящему», — подумала Кера.

Наступили лишь тьма и холод. И почему-то всё стало таким мокрым и неприятным.

Пролетев несколько метров, Кера исчезла в Лейдсе. Голод свесил голову вниз, принюхиваясь к запаху крови. Чудище простояло на мосту ещё несколько минут, выжидая, когда же всплывёт тело имморталистки. Вскоре появился Шляпник.

— УТАЩИЛИ ХИЩНИКИ, — сказал монстр и стал принимать облик маленького мальчика.

— Вполне возможно, — ответил Шляпник, появившийся сзади. — В любом случае, пустая нам не помеха.

— Она работала на Жнеца, — сказал Марк.

— Жнец — опасный противник. Он послал тебя за нами? — спросил Шляпник.

— Ну… да, — признался Марк, пристыжено улыбаясь. — Он сказал: «Приведи мне эти души! Бу-бу!». А дальше я не разобрал, птичий шлем просто ужасно коверкает его дикцию.

— Это его голова, — поправил Шляпник.

— Ну, да. Я знаю, — захихикал Марк. — Настоящая пропала! Но ваше предложение мне нравится больше, я готов сотрудничать. И что мы будем теперь делать?

— Мы не можем тебе доверять, — сказал Шляпник, немного помедлив. — Пока что. Тебе предстоит доказать свою верность. Мы думаем, ты будешь охранять некромонтула.

— Что? Я не доказал свою верность? — удивился Марк.

— Ещё нет, — сказал Шляпник. — Ты не убил пустую.

— Да я же лучшего ловца душ загрыз почти насмерть! После такого Жнец явно захочет забрать и мою душу! Он не прощает предательств… — мальчик пристыжено опустил голову. — Ладно. Признаюсь, я просто не умею плавать. Ты доволен?!

— Вынужденная жертва, — возразил Шляпник. — Жнец всегда может вернуть её в мир смертных.

— Да брось, старик, давай дружить! — широко улыбнулся Марк, в глазах которого не было ни намёка на искренность.

— Мы — Легион.

— Ты всё понимаешь буквально?

***

— Благодарю, хозяин! — выдохнул Калео, увидев Шляпника.

Тот улыбнулся и погладил нового слугу по голове. Некромонтул впервые вышел на свежий воздух и всё не мог нарадоваться новому телу. Поставив Вагадара на ноги, Дедал вручил ему одежду и быстро ушёл, говоря что-то о делах невероятной важности. Впервые за сто лет, надев нормальную человеческую одежду, Калео, в сопровождении бездомной псины, прогулялся по пустынным улочкам Ржавого королевства. Пёс привёл его к каменного мосту, где он и встретил Шляпника.

— Это только начало, — сказал он. — Будешь верно нам служить, и мы одарим тебя несметными богатствами, властью… Мы исполним все твои мечты.

Они стояли на окраине Ржавого королевства, на том самом мосту, где недавно исчезла имморталистка. За мостом высились многочисленные заводские трубы и солнечные мельницы. В Лейдсе тут и там возникали любопытные рыбоголовы и квиребы. Им было интересно наблюдать за странным высоким человеком и его юным спутником, но подходить слишком близко они не решались.

— Как тебе новое тело? — спросил Шляпник, склонив голову.

— Великолепно! — просиял Калео, прикрывая лицо воротниками пальто. Он совсем забыл, что такое холод, и никак не мог согреться. — Я почти живой! Ещё эта одежда. Меня никто не отличит от простого горожанина! Столько ощущений! Это… великолепно!

— Мы рады, что тебе нравится, — сдержанно улыбнулся Шляпник. — Теперь нам нужна твоя помощь.

— Всё, что скажите, господин! — воскликнул Калео, действительно готовый служить.

— Отправляйся в город. Наблюдай, — приказал Шляпник. — С недавних пор наш враг ищет одну вещь. И ты должен разыскать её. Она очень важна для нас. Первая твоя задача — призыв мёртвых. Отправляйся на кладбища и распространяй силу Жнеца. Но будь осторожен. И ты должен приглядывать за нашим новым союзником. Мы ему не доверяем, но он будет полезен.

— Какой союзник? — спросил некромонтул.

В это время где-то справа послышались приглушенные крики рыбоголовов. Те в страхе ныряли в реку. Спустя мгновение, Калео заметил мальчика, идущего к ним.

— Голод, — ответил Шляпник. — По своей природе он охотник, но и от падали не отказывается. Болтливый. Слушай его внимательно, и наверняка мы узнаем кое-что интересное. Жнец отправил его шпионить за нами.

— Это он?! — спросил Калео, указав пальцем в сторону плевавшегося вдалеке мальчишки. — Я за ним должен следить?

— Не надо верить его внешнему виду. Посмотри на себя, — Шляпник ткнул его когтистым пальцем в лоб. — Чем безобиднее вы выглядите, тем опаснее являетесь.

— Её нигде нет! — ковыряясь мизинцем в ухе, сказал Марк, когда подошёл к ним. — Исчезла. Ни следа.

— А оружие? — спросил Шляпник.

Марк пожал плечами:

— Зря только этих жаб распугал.

— Ты никого не съел? — уточнил Шляпник.

— Нет. Совсем-совсем никого! — ответил Марк и посмотрел на бледного юношу. — А это кто? Он пахнет мертвечиной.

— Калео Вагадар, — представился тот и протянул руку вперёд. — Я — морталист и некромонтул.

— А, тот беглый мертвяк? — приняв рукопожатие, уточнил мальчик. — А я Марк, просто Марк.

— Думаю, мы подружимся, — улыбнулся Калео Вагадар.

— Вот! Наконец-то нормальный человек!