Огонь Рангарна

Артём Галт

Дарен Ринт ― военачальник Эльфийской империи – прибывает в столицу после 20 лет войны с людьми и демонами. По возвращении он попадает в центр интриг. В сенате гремит переворот. Против нового правителя эльфов восстает знать и среди них близкие Дарена. Император дает задание генералу найти мирный способ разрешения конфликта. Тем временем на востоке королевство людей ― Рангарн стремится к мировому господству и развязывает глобальную войну. Сможет ли Ринт спасти все то, что ему дорого?

Золотой город

Дарен просидел в кромешном мраке столичной тюрьмы по меньшей мере месяц. Ринт знал, что политических заключенных обычно кормят дважды в день, и поэтому смог посчитать количество времени, проведенного в заточении. Все это время он представлял, что может сейчас происходить на воле и гадал, зачем Олэну Риону может понадобится живой генерал-неудачник, потерявший стратегически важный регион.

Послышался звук прокручиваемого ключа в замочной скважине. Дверь отворилась со скрипом. Тусклого света факела, который держал легионер, оказалось достаточно для того, чтоб ослепить Серого рыцаря.

— Вставай! Тебя хочет увидеть новый император, — сказал тюремщик. Дарен с трудом поднялся на ноги. Потеряв равновесие, он чуть ли не упал. Воин подхватил Ринта и вывел его из тюрьмы вверх по лестнице. На Эльфийскм генерале были те же доспехи, в которых он предстал перед кровавым советом.

Когда они вышли из подземелья, им встретились еще два воина из зелёного легиона. Эльф-рыцарь уже перестал прищуриваться и внимательно осмотрел коридор, по которому они передвигались. Стены были окрашены в золотисто-зелёных тонах, потолок имел серебристый оттенок, а пол покрывала красная дорожка.

Дарен вместе со «спутниками» поднимался по винтовой лестнице, которая вела в кабинет бывшего императора Вулатрана. Поднявшись по ступенькам, он увидел еще один длинный коридор, в конце которого была очередная золотая дверь. Два легионера остались возле входа, а один вошёл в комнату вместе с полководцем.

Это помещение было окрашено в серебристые тона, а на потолке раскинулось голубое небо с облаками. Посреди кабинета стоял дубовый стол, за которым на золотом стуле сидел князь Альтарата и новый император эльфов — Олэн Рион, облачённый в те же одежды, что и на собрании. Генерал едва сдерживал себя от ненависти, накопленной в неволе.

У стены невозможно было не заметить два золотых шкафа. За спиной у черноволосого эльфа находились высокие окна, в которых виднелось бесконечное количество домов разных размеров с золотыми крышами, которые окружены, по меньшей мере, тремя мощными серебристыми стенами с золотыми башнями. Даже с высоты имперского дворца нельзя было увидеть окраину города: горизонт полностью усеивали всевозможные постройки.

— Мельтрадел отсюда виден во всей своей красоте, — сказал Олэн спокойным голосом. Император листал бумаги на столе. Закончив с ними, он пристально посмотрел на рыцаря, ощущая на себе взгляд, переполненный злобой.

— Легионер, сними с него оковы и выйди, — приказал властелин.

Солдат выполнил приказ. Железные браслеты упали с грохотом. Подобрав их, воин вышел из комнаты. Чёрный эльф вздохнул, расправил плечи, вытащил стальной меч из-под стола и кинул его на пол перед собой, к ногам Дарена. Клинок с лязгом опустился на мраморный пол. Князь Альтарата откинулся на спинку своего золотого трона.

— Хочешь убить меня? — спросил владыка.

— Да, — резко ответил генерал.

— Тогда бери клинок и попытайся сделать это. — Черные глаза князя пристально смотрели на своего гостя.

Дарен стоял на месте. Он знал, что Олэн Рион мог использовать силу Первого эльфа ― Лунастры и однажды видел, какую ошеломляющую угрозу эта сила представляет.

— То, что ты не бросился на меня с мечом, показывает, что какие-то мозги в твоей голове всё же присутствуют, — продолжая разбираться с бумагами, произнёс владыка.

— Если бы ты вернулся домой чуть раньше, то увидел бы, что империя прогнила, и что следовало менять всё под корень.

— Ты предал совет и императора Вулатрана! Ты убил их всех! — внезапно крикнул Дарен. Его самообладание явно трещало по швам.

— Я поддерживал его долгое время, все двести лет. Я разбивал в прах всех его врагов, пока он занимался тем, что приобретал новых. За свою верность я получил от него только презрение. Вулатран все время видел во мне соперника. А вот государство я как раз спас от армии подонков и шпионов!

— Став единственным подонком, чьей смерти желают теперь все в империи!

— Я не собираюсь отчитываться пред тобой, — спокойно продолжил император, — мне нужен опытный полководец для войны с Рангарном и всеми народами, которые посмеют угрожать моей стране.

Черный эльф харизматично ударил по столу:

— Черт возьми, Дарен, хватит строить из себя обиженную девочку, займись делом!

— Тебе это с рук не сойдёт, — гневно ответил генерал.

— Я сложу с себя полномочия тогда, когда буду уверен, что моему народу ничего не угрожает. Некоторое время тебя не будут выпускать из дворца, пока ты не убедишь меня, что готов подчиняться. А теперь отправляйся в свои покои и не тревожь меня по пустякам. — Олэн встал и, отвернувшись от генерала, посмотрел в окно.

— Ты умрешь от моей руки! — грозно завершил разговор серый рыцарь и направился к двери.

Когда полководец шел по коридору, императорская стража его не трогала. Видимо, новый владыка знал, что всё так обернётся. Дарен направлялся к своим покоям, минуя коридоры и лестницы дворца. Стража сторожила практически каждый угол. Кажется, сразу после кровавого совета произошло серьёзное восстание. И, судя по тому, что князь Альтарата сидит на троне, бунт удалось подавить за то время, что Дарен гнил в тюрьме.

«Интересно, что случилось с Ларсом и Дафной?» — обеспокоенно думал рыцарь.

Эльф-рыцарь вошел в свой кабинет. Вид у этого помещения был достаточно простым. Одинокая двуспальная кровать по центру, письменный стол у окна и широкий шкаф, в котором находилась одежда знати для собраний. Полководец, не раздеваясь, сразу бросился в постель. Он мечтал о мягкой перине целых двадцать лет, но насладиться ею сейчас эльфу не дали:

— Вы знали, что император убивал тех, кто выступал против него? — прозвучал знакомый голос молодого человека. Дарен хоть и доволен был тем, что его теперь единственный политический друг оказался цел, всё же не смог найти в себе сил, чтоб оторваться от кровати.

— Я ничего не знал, Ларс. Я просто солдат… — унылый голос генерала нисколько не удивил лорда представителя.

— Чем-то поступок Олэна Риона все же можно оправдать.

Дарен перевернулся на спину и возмущенно спросил:

— Чем это?!

— Большинство из убитых были коррумпированными. Они…

— Ларс! Очнись. Я видел, как моим знакомым перерезали глотки. Я даже не успел с ними пообщаться по приезду. А он их всех казнил!

— Не все чиновники погибли, генерал. Я оставлю список членов нового сената у Вас на столе.

— Что случилось с принцессой?

— О, с ней все хорошо. Девочка достаточно быстро пришла в себя. Я отослал ее в Дракфорт, подальше от столицы. Не знаю даже, как ей потом объяснить смерть Вулатрана.

— Бедняжка… Она все равно узнает правду…

— Тогда я опишу ей все в письме. Вы виделись с Олэном?

— Да.

— Что он Вам сказал?

— Этот мясник не даст мне покоя. Я ему нужен для войны.

— Я сообщил брату о событиях в Мельраделе, Дарен. Мы не допустим войны внутри Железного союза!

— Война внутри Железного союза идет постоянно… Я так устал от нее, — Серый рыцарь закрыл глаза и прикрыл их рукой от света, идущего сквозь окно.

— По всей империи объявлен военный сбор. Основные цели: Рангарн и Гарад-даар. Я считаю, что армия, собранная в единый кулак ― это хорошая идея в такое непростое время. Главное ― не дать возможности Олэну Риону ею управлять.

Дарен ничего не ответил. Он знал, что как минимум один великий дом государства никогда не поддержит такие методы захвата власти. Дом, который уже восставал против Мельтрадела. Семья, в которой он провел свое детство и которую сильно подвел во времена гражданской войны. Стормы ― род долинных эльфов, управляющих самой большой территорией в империи.

***

В бесконечных лабиринтах этого города можно было затеряться на целое десятилетие. Полуторамиллионная мировая столица имела фантастические габариты. Джет Пейн потратил целых три дня, чтобы добраться до центральной части мегаполиса, идя пешком от внешних ворот. Он останавливался ночевать в переполненных трактирах, стараясь скрывать свою людскую принадлежность, сотворив магией образ эльфа, облачённого в дорогие одежды.

К представителям человеческой расы последние пятьдесят лет относились пренебрежительно в главном городе Эльфийской империи. Ходили слухи даже о таких радикальных мерах, как принудительное переселение. Расовая напряженность в Гармонии ― дело весьма обычное. Однако после Драконьих войн череды конфликтов, разбивших Железный союз на два лагеря, эта напряженность достигла уровня прямых столкновений.

Сердце Мельтрадела располагалось на высоченном холме, окруженное непробиваемыми масштабными стенами. На них находились мощные баллисты, которые на вид, могли пробивать навылет своими трехметровыми зарядами даже самого огромного дракона. Они располагались рядом с золотыми башнями, а вокруг них дежурило по четыре воина. Издалека они казались лишь крошечными точками на фоне этого оборонительного величия. Этот город был абсолютно неприступен. Последняя армия, возглавляемая Стормами, осаждала его несколько месяцев и не смогла пройти даже внешние рубежи защиты.

Пейну пришлось заплатить немалое количество серебра за право прохода в квартал знати, который тщательно охранялся. Возле каждого поместья стояло по три стражника в зелёных латах.

Даже слишком тщательно, по мнению Джета.

Широкие улицы, устланные каменной брусчаткой, пустовали в вечернее время суток, видимо по городу был введен комендантский час.

Пока Пейн шёл к золотому дворцу, расположенному в самом центре квартала, к нему несколько раз подходили стражники и проверяли допуск с печатью. Последний стражник встретил человека прямо перед золотыми прутьями ворот внутреннего двора.

— Всё в порядке, — сказал солдат и со скрипом открыл калитку.

Убийца медленно двигался в сторону хрустальных дверей дома императора и как только заметил, что стража отвлеклась, ускользнул в зеленый сад.

Эта область была покрыта различными цветами со всей Гармонии. Здесь росли красные маки, розы всевозможных цветов, кактусы уникальных типов и другие причудливые растения. Также в саду стояли огромные тысячелетние дубы, которые своими раскидистыми кронами доставали до самого шпиля дворца. Вероятно, эти деревья стоят здесь ещё со времён основания Золотого города.

Повернув за угол, Пейн неожиданно наткнулся на какого-то эльфа в белой рубашке, который нюхал цветы и кажется, полностью отдавался этому процессу.

Джет обошёл незнакомца и, ускорив шаг, направился прочь от него. Он только спустя минуту смог вспомнить, кому принадлежат эти маслянистые черные волосы и аристократические скулы, а также манера скромно одеваться.

«Олэн Рион, мать его…» — сердце Пейна неожиданно заколотилось в бешеном ритме. Он чудом сейчас не попался. Или попался, но его отпустили…

Наёмник обнаружил плотно стоявший ко дворцу дуб, крепкие ветви которого находились на нужной высоте для попадания в покои знати через окна.

«Один выстрел и прочь отсюда», — если Чёрный эльф знает, что убийцу послали за Ларсом, то либо существует договоренность с Рурком, либо ему, Джету, крышка. У него нет и шанса в бою с Рионом.

***

Эльфийский генерал лежал на кровати в своём кабинете. Серому рыцарю временно пришлось попрощаться со своими любимыми доспехами, которые он заменил этими ненавистными ему одеждами знати. В окне Дарена виднелись последние лучи алого заката. Рыцарь размышлял о том, как сильно он хочет вернуться домой и больше никогда не сражаться за гнусных политиканов.

«Чертовы игры знати, никому нельзя верить», — думал про себя Дарен. Он прочитал бумаги, оставленные ему лордом-представителем. В них был не только список нового сената, но и отчеты о делах Вулатрана Боста и его окружения. Генерал узнал, что вся эта политика интервенции в Людской мир являлась детищем бывшего императора. Также он прочитал про репрессии, примененные к несогласным политикам.

«Столько крови и лжи».

Единственный чиновник, которому он теперь мог доверять ― Ларс, который находился в соседнем кабинете. Полководец слышал, как кто-то недавно вошёл в соседнюю комнату и, судя по веселому голосу и дерзким словам, определил, что это его друг. Послышался шум в коридоре. Видимо, Ларс гоняет прислугу.

«Ты хочешь взять под контроль Черного эльфа? Что ж, хорошо, давай попробуем. Валяясь здесь, как тряпка, я все равно ничего не сделаю».

Рыцарь встал с кровати, и, потянувшись, направился к выходу.

Он увидел в дверном проеме низкого эльфа в черных доспехах и с гербом желтого титана на уровне сердца. Эльф имел темные глубоко посаженные глаза и пламенно-красные волосы. Лицо казалось идеальным, без изъянов. Скрестив руки на груди, он стоял, подпирая спиной стену, и улыбался, смотря на Дарена.

— Ринцель! Давно я тебя не видел, — серьёзно сказал генерал. — Я направляюсь к Ларсу, пропусти.

— Здравствуй, Дарен. Что ж ты так паршиво выглядишь? Восточный отпуск не пошел тебе на пользу? — с ухмылкой спросил гость.

Серый генерал закатил глаза. Он не хотел играть в это словоблудие с неприятным подопечным Олэна.

— Я не могу тебя пропустить. Император сказал проследить, чтоб этим вечером ты остался у себя в покоях, — Ринцель закрыл дверь и достал свои маленькие топорики, закрепленные на поясе.

Дарен не удивился наглости этого чёрного рыцаря.

— Ты думаешь, что сможешь удержать меня здесь? — грозно спросил эльфийский полководец.

— Это маленькое помещение, я в доспехах, а ты ― нет. У меня короткое оружие, у тебя ― длинное, которое тебе ещё нужно будет достать. Я проворнее, чем ты и, следовательно, у меня больше шансов удержать тебя здесь, чем у тебя выбраться. И ещё, император приказал тебе оставаться в своей комнате. Ты хочешь нарушить приказ?

Эльф с рубцом на лице потянулся за мечом, который висел возле кровати в ножнах и, быстро вытянув его, развернулся и почувствовал холод лезвия топора у себя на шее.

— Я же говорил. Я быстрее, — свою нахальную ухмылку воин явно позаимствовал у наставника. В соседней комнате послышался звук разбивающегося стекла и глухой шум удара чего-то тяжелого об пол.

Дарен сглотнул комок в горле.

— Что это?! — крикнул он.

— Мне пора, — сказал Ринцель, быстро откланявшись. Он резко выбежал из кабинета, толкнув дверь плечом.

Полководец выскочил за ним. Вбегая в комнату Ларса, он увидел, как черный рыцарь прыгнул прямо в оконный проем, а на полу лежало тело убитого лорда. В его шее торчала стрела, которая ещё светилась синим сиянием. Из раны обильно текла кровь, образовав на большом зеленом ковре с золотыми краями немалое красное пятно.

Эльфийский генерал подбежал к телу убитого друга.

— Нееет! — прокричал он, — этого не может быть!

В кабинет вбежала служанка. Увидев всё это, она выбежала из комнаты и направилась на поиски стражи. Ей встретился император Олэн.

— Ваша милость! Ваша милость! Там… — её слова оборвала острая боль в животе. Чёрный эльф нанес быстрый удар коротким мечом.

— Прости, девочка моя, но ты не должна была увидеть всё это. Олэн подхватил её, когда девушка начала падать.

— Лорд Ларс… — это были её последние слова.

***

Джет Пейн лежал на спине, сбитый неожиданной атакой какого-то ненормального бойца, выпрыгнувшего из окна прямо на него. Убийца чувствовал, что такое падение не прошло без следа. Спина отозвалась острой болью, но человек всё же набрался сил для того, чтоб встать.

Перед ним уже стоял нагло ухмыляющийся эльф:

— Мне прирезать тебя как свинью или у нас все же состоится дуэль? — спросил воин в латах с двумя топорами.

В ответ Пейн вызвал меч с широким лезвием и стал в атакующую позицию.

«Только бы прикончить его раньше, чем об этом узнает Рион».

Вдохнув силу в своё оружие, он понесся в бой стремясь ранить чёрного воина в ногу. Ринцель легко ушёл от нападения Джета и в ответ провёл атакующую комбинацию двумя топорами, также метя в ноги противника. На удивление, эльф в тяжёлых доспехах двигался быстро, даже слишком быстро. Человеку трудно было за ним успевать. Охотник за головами парировал один топор, второй чуть не угодил ему в голову. Почему-то рыцарь остановил свой удар и перенаправил снова в ногу. Красноглазый брюнет отскочил. Он решил использовать маленький арбалет, который был прикреплен к левому запястью, и нацелился им в грудь преследователя. Враг отошел в сторону, и убийца не стал стрелять, вместо чего приблизился и начал наносить рубящие удары.

Красноволосый воин уклонялся словно танцуя. Поймав момент, Ринцель отвел клинок сразу двумя топорами и, присев, нанес удар левой ногой в живот Джету. От этого убийцу отнесло назад, и рыцарь мгновенно кинул один из своих топоров, попадая в правую нижнюю конечность.

Охотник ощутил пронзительную боль. Он, скрипя зубами, вытащил оружие и, подскочив к эльфу, постарался убить его рубящим движением меча. Из-за того, что удар был нанесен одной рукой, рыцарь отразил его без всяких усилий. Именно на это убийца и рассчитывал, так как сразу же вонзил второй рукой лезвие топора противнику в бок. Однако, оружие просто застряло в доспехе. Предотвращая следующее нападение, Ринцель снова ушел в сторону, прокатившись, Джет направил на него арбалет…

Чёрный рыцарь понял, что сейчас будет и уже ничего не успевал сделать. Через мгновение болт оказался у него в груди. Бронированный воин упал на землю. Пейн понял, что победил и, ковыляя, направился в сторону укрытия.

«Почему такая сильная боль?» — подумал про себя Джет. Голова начала кружиться: топор оказался пропитан ядом. Чье-то колено вонзилось ему в спину. Охотник упал на землю, прижатый чьей-то ногой. На него смотрел эльф с длинными чёрными волосами.

— Вырубил моего знаменосца и убил великого сенатора. Много шума из-за тебя, дружок, — после этих слов Олэн Рион нанёс сильный удар ногой в голову убийце. Человек отключился.

***

— Очнись, дружок, — наёмник услышал мягкий, знакомый ему голос. Прежде чем открыть глаза, Пейн глубоко вдохнул воздух и слегка пошевелился. Ощущение сырости дало ему понять, что находится в подземелье.

Джет открыл глаза и увидел перед собой двух эльфов ― черноволосого императора и красноволосого рыцаря, с которым он сражался прошлой ночью. Торс знаменосца был плотно обмотан бинтами, на голых местах виднелись части татуировок, а на груди красовался кровавый отпечаток. Ноги были одеты в серые штаны для верховой езды, в руке он держал факел. В камере, в которую заточили убийцу, кроме двух эльфов, наёмника и стула, больше ничего не находилось. У охотника кружилась голова.

— Кажется, это первый боец, который смог нанести тебе серьёзную рану, Сир Ринцель, — с ухмылкой сказал Олэн.

Раненый нахмурил брови:

— У меня было как минимум три возможности прикончить его…

Император одарил его взглядом, полным безразличия.

— Я бы поздравил тебя, Пейн, но ты мне сильно насолил. Теперь будешь выполнять мою грязную работу, — сказав это, Чёрный эльф улыбнулся, — у меня украли одну девчонку. Так что тебе придется поехать в Дракфорт и вернуть ее мне. А еще несколько других ребят, имена я тебе дам позже.

Джет молча кивнул. По законам убийц, он должен служить тому, кто оставил ему жизнь при поражении.

— Вот и хорошо, — довольно сказал Олэн, потрепав его по волосам.

— Идём, Ринцель, оставим его, — после этих слов император направился к выходу из камеры. Рыцарь с красными волосами направился за своим лордом, на выходе сказав:

— Я с тобой еще не закончил

***

Два эльфа шли по каменному полу подземелья. Дыхание у рыцаря с повязкой на торсе было прерывистым, левой рукой он прикрывал кровавое пятно на ткани, одновременно пытаясь погасить нестерпимый зуд в ране.

— Зачем Вы приказали мне его пощадить? Я слышал, что Пейна может убить только другой Пейн.

— Да, я тоже слышал об этой странной легенде. Он пока что мне нужен, у тебя ещё будет шанс проверить это. Мне нужно достать одного человечка из ордена драконов. Говорят, он довольно сильный некромант, а я не хочу, чтоб личи опередили меня и вписали его в свои ряды. Ещё над принцессой нужно установить контроль. Если ее не использую я, значит, никто не должен использовать.

— Что ж, это правильно.

— Ринц, я не хочу, чтобы против меня организовали союз. Поедешь в Фирнгатан и напомнишь Брандону Дунголту о его долге перед маршалом Железного союза. И, я хочу, чтоб ты это сделал жестко, по-другому гномы не понимают.

— Что будет, если он откажет?

— У Стормов есть молот Первого гнома. Скажи Брану, что мы вернем его фамильную реликвию.

— Как скажете.

***

Дарен находился в холле дворца перед трупом Ларса, который лежал на столе. На шее у мертвого человека виднелась чёрная дыра, из которой всё ещё сочилась густая кровь. Рыцарь с печалью смотрел на труп.

— Чёртов Олэн, это твоих рук дело!

— Скорее, я бы мог это предотвратить, — послышался ненавистный Дарену надменный голос Черного эльфа. Генерал развернулся и встретил холодный взгляд темных глаз.

— Ты знаешь, что я никогда не буду врать тебе, генерал, даже несмотря на то, что мы никогда не были друзьями…

— Не пытайся использовать свои манипуляции против меня! — вспыхнул Серый рыцарь, — тебе не впервой уничтожать то, что мне дорого!

— Ничего личного, Дарен Ринт, это только политика.

— О, нет. Между нами накопилось слишком много личного!

— Как скажешь, — отмахнулся император.

— Я не собираюсь участвовать в твоих замыслах. Тебе придется меня прикончить, иначе я настрою весь Железный союз против тебя!

— Лилианна Сторм, — уже уходя от полководца произнес Олэн.

— Что?!

— Твоя семья в северных землях. Я могу очень долго перечислять имена рычагов воздействия на тебя, ведь у тебя достаточно много еще живых знакомых и родственников. Западные легионы не ответили на мой зов. У тебя на столе лежит печать мира, и ты умеешь ею пользоваться. Собери мне армию, Дарен Ринт, или я вырежу весь список имен!