22
Они высадились через два с половиной часа на небольшой возвышенности, где не росло ни травинки, зато и пыли совсем не было, а грунт под ногами представлял собой спекшийся от химикатов песок.
— Тепло сегодня, сэр, — сказал старшина Крафт, и его голос продублировал в кабине «таргара» пластиковый динамик.
— Тепло. Но нам идти недалеко — полтора километра, — заметил капитан Лефлер.
— Гм, прошу прощения, сэр, — вмешался Хирш. — А почему нас не высадили поближе?
— Потому что транспорт могли запросто сжечь…
— Даже так?
— Даже так, лейтенант. Вы, кстати, надели выданный вам жилет?
— Я… Я не подумал, что в кабине мне что-то грозит, сэр.
— Грозит, лейтенант, очень даже грозит. И вы, Стентон, тоже наденьте.
— Да, сэр, — отозвался по радио Джек и выдернул из-под сиденья упаковку с жилетом.
Они с Хиршем не придали значения предупреждению Лефлера, решив, что за броней боевых машин им никакое излучение не грозит. Однако, видимо, грозило.
Спустя минуту подразделение в составе пятнадцати разведчиков, капитана Лефлера и старшины Крафта шагало по красноватому песку, а с флангов их прикрывали сержант Шойбле на «грее» и капрал Стентон на «таргаре». Лейтенант Хирш выполнял роль передовой разведки и направлял своего робота с холма на холм, чтобы первым увидеть врага, если тот решит поставить засаду.
Капитан Лефлер такой тактики не понимал, однако, когда Хирш предложил ее, сразу согласился. У этих пилотов был длинный послужной список, и, если они что-то советовали, следовало соглашаться.
Лефлер привык доверять профессионалам. Главное, найти их. А уж если нашел — будь спокоен, они не подведут.
И теперь, под прикрытием брони, он меньше беспокоился за свой отряд и всю операцию.
До входа в шахту добрались без проблем. Он был похож на огромную сказочную пещеру, в которую легко вкатился бы грузовик грузоподъемностью в полторы сотни тонн. Когда-то давно именно такие гиганты тут и катались, но теперь на осыпях не встретилось ни одного человеческого следа, только тонкие дорожки от полевых крыс и тушканчиков.
— Что дальше, сэр? — спросил Хирш, останавливаясь у правого края шахтного зева.
— Включайте инфракрасные фары, и продолжим движение. Судя по моим картам, мы можем пройти еще пару километров незамеченными…
Хирш выполнил приказ и повел свой робот-«грей» по хрусткой породе, ориентируясь только на тепловизор.
— Джек? — произнес Хирш на корпоративном канале.
— Я зашел, Тедди.
— Я не об этом.
— Чего-то боишься? Капитан идет вместе со всеми.
— Я не об этом.
— А о чем?
— Смотри в оба, у меня нехорошие предчувствия. Он ориентируется по карте, но тут все могло измениться.
— Могло, Тедди… Честно говоря, мне все это тоже не нравится.
Джек щелкнул переключатель на общую волну и спросил:
— Сэр, а в чем смысл этого тонкого жилета, ведь голова, руки и ноги остались открытыми?
— Видите ли, капрал… Излучатель фокусирует максимальное излучение на большей массе — в данном случаем на туловище. Конечности его мало интересуют.
— Спасибо, сэр.
— На здоровье, приятель.
Уклон был небольшой, градусов пять, однако ширина туннеля понемногу уменьшалась, и скоро впереди помещалась только пара «греев», которые просеивали инфрафарами черноту шахты и время от времени останавливались, чтобы сориентироваться на очередном повороте.
— Сэр, этот туннель вправо — он основной или как? — спрашивал Хирш.
— Минуточку… — отзывался капитан Лефлер. — Наш туннель главный, ответвления вправо игнорируем.
— Тогда вперед.
Не прошло и пяти минут, как туннель сузился настолько, что в нем уже не стали помещаться два «грея» рядом, даже одному такому роботу было здесь тесновато. Пришлось Джеку на «таргаре» становиться во главе колонны, за ним впритык теперь двигался полувзвод разведчиков.
В какой-то момент колонна обогнала Джека и прошла под своды туннеля, который то сужался, то неожиданно расширялся. Появлялись боковые ходы, про которые капитан говорил: «Не обращайте внимания, идите прямо».
Яркая вспышка и крики остановили движение в одной из рекреаций. Джек увидел факелы автоматов и неясные тени в сполохах инфракрасной фары.
Вдруг экран бортового компьютера мигнул, а в горле засвербело так, что Джек сразу понял, что произошло, и, прикинув рост пехотинцев, сделал выстрел из гранатомета над их головами.
Он еще не знал, каков будет результат, однако следовало что-то предпринимать, чтобы отвлечь противника.
