Кровные узы. Шрамы прошлого

Яна Сова, 2023

С момента страшной трагедии уже прошел год. Мелинда с трудом принимает свою новую сверхъестественную сущность, испытывает вину из-за смерти матери, забрасывает творчество и, кажется, постепенно сходит с ума… Молодые люди ведут затворнический образ жизни: никуда не выезжают без надобности и ни с кем не общаются. Они боятся, что чудовищная тайна раскроется, в поместье нагрянет толпа мстительных вампиров, и над ними устроят кровавую расправу. Все меняется одним весенним днем: нежданно-негаданно в гости заявляется беспечный вампир Тэрон Форбс, старый друг Аллана, в одночасье переворачивающий их жизнь с ног на голову…

Глава 4

— Аллан, как скоро он уедет?

За окном расцветало раннее утро. Молодые люди еще не предпринимали попыток встать с постели, однако уже вовсю вели оживленные споры, главным предметом которых стал новоприбывший гость. Аллан лежал на соседней подушке, развернувшись к девушке лицом. Его распущенные волосы красивыми локонами рассыпались по белой наволочке. Кутаясь в одеяло, одну руку он подложил Мелинде под голову, а второй обнял за талию.

— Тэрон никогда не задерживается в гостях дольше, чем на неделю. Обещаю, к выходным он уедет.

— Неделю?! — воскликнула, охваченная ужасом, Мелинда. — Но я не хочу целыми днями торчать с этим психом в одном доме, пока ты работаешь!

— Мелинда, этот псих, как ты выразилась, мой лучший друг, — посерьезнев, ответил молодой человек. — Согласен, Тэрон не подарок, но и не монстр, каким ты пытаешься его обрисовать. Он не причинит тебе вреда, и, более того, вряд ли даже будет с тобой пересекаться.

Закрыв ладонями лицо, девушка сдавленно застонала. Она понимала, что не имеет права выгонять друзей Аллана на улицу и указывать, с кем ему общаться, а с кем — нет, но ей становилось дурно от одной только мысли, что придется целую неделю сосуществовать под одной крышей с задиристым вампиром-пьяницей, который, к тому же, не особо пришелся ей по душе.

— Господи, он такой странный, а его увлечение гороскопами… — она покачала головой. — Признаться, с таким мужчиной я встречаюсь впервые.

— Не обращай внимания на его эзотерическую чепуху. В нулевых он просто свернул на кривую дорожку, но так или иначе, астрологические журналы и неумело составленные натальные карты еще никого не убивали.

— Почему ты уверен, что он съедет до выходных и не сделает для тебя исключения? — спросила Мелинда, вновь обратив понурый взгляд на бойфренда. — Мы ведь сказали, что семья уехала в Италию…

— Тэрон ни для кого не делает исключений. Он терпеть не может длительное пребывание в одном месте. Если ему что-то начинает надоедать, он без промедлений садиться в машину и уезжает. Этакий буддист-кочевник.

— Ты думаешь, он не догадывается?

Аллан нахмурился, тщательно обдумывая вопрос девушки.

— Если бы он о чем-то и догадывался, то обязательно сказал мне. Тэрон очень, м-мм… прямолинейная личность. — Уголок губ парня дернулся в улыбке. — Не переживай, все будет хорошо.

Мелинда почувствовала, что нежные пальцы Аллана стали поглаживать ее оголившуюся поясницу намного требовательнее. Она сглотнула, ощутив нарастающее желание. Прошло уже больше года с их первого поцелуя, и девушка до сих не раскрыла тайну, почему ее тело продолжает так остро реагировать на прикосновения парня. Словно каждый их раз — первый. Ведь стоило Аллану осторожно дотронуться до ее кожи, как в желудке порхал рой бабочек, а в паху зарождалось волнующее покалывание. В следующую секунду молодой человек приблизился к ее губам.

— Я люблю тебя, Мелинда Джонс, — вполголоса сказал он. — И больше всего на свете я хочу, чтобы прямо сейчас ты меня поцеловала.

Не раздумывая, Мелинда подалась к парню и жадно приникла к прохладным губам. Аллан мгновенно ответил на поцелуй, проникнув в ее рот влажным языком. Его руки блуждали по изгибам нежного тела, мастерски отыскивая «особенные» места, от прикосновений к которым Мелинда получала наивысшее удовольствие. Лаская и сжимая ее грудь, Аллан слушал стоны и с наслаждением наблюдал, как меняется лицо любимой под натиском нежностей. Стянув с девушки шелковую ночнушку, он поцеловал ее в выемку под ухом, затем переместился и приник губами к шее. По мере того, как он спускался все ниже и ниже, отмечая поцелуями каждый сантиметр кожи, стоны Мелинды становились более громкими и несдержанными. Когда голова Аллана скрылась под одеялом, а его мягкие губы нашли, обхватили и стали посасывать затвердевший чувствительный сосок, девушка выгнулась ему навстречу. Ощутив интенсивное движение языка, она ахнула и крепко зажмурилась. Словно посчитав реакцию Мелинды недостаточно убедительной, Аллан мгновенно изменил стратегию: прикусил и потянул на себя сосок, а его изящные ловкие пальцы проскользнули под кромку кружевных трусиков, прильнули к влажному клитору и плавно задвигались в нужном темпе…

— Боже, Аллан, — дрожащим голосом прощебетала Мелинда, — я же прямо сейчас…

Аллан вынырнул из-под одеяла и навис над ее лицом. Его глаза горели опасным блеском возбуждения, а дыхание сделалось учащенным. Он так крепко прижался к ней, что Мелинда ощутила, насколько он твердый.

— Только попробуй, — хрипло отозвался он. — Это только начало, малышка.

***

Мелинда положила голову на обнаженную грудь Аллана и вдохнула приятный аромат, исходящий от его кожи. Кончиком указательного пальца девушка стала выводить на его животе причудливые узоры и закорючки. День начался чудесно, и девушке совершенно не хотелось прерывать волшебное мгновение их близости, однако обстоятельства складывались иначе: Аллану предстояло ехать на работу.

— Надеюсь, что сегодня я вернусь не позднее шести, — негромко сказал парень, нарушив умиротворенную тишину. — Могу я расчитывать, что вы с Тэроном не поубиваете друг друга?

Мелинда отстранилась от парня. Одеяло, прикрывавшее ее обнаженную грудь, нечаянно соскользнуло, и взгляд молодого человека сам собой устремился к манящей наготе. Не обращая внимания на его двусмысленную улыбочку, девушка приподнялась и спросила:

— Думаешь, у нас нет шансов поладить?

— Ну почему же… — он отвел задумчивый взгляд к окну и почесал переносицу. — Просто у Тэрона непростой характер, да и ты за словом в карман не полезешь…

— Эй, не нужно ставить меня в один ряд с этим при… — девушка осеклась на полуслове, когда Аллан многозначительно приподнял брови. — Неугомонным!

— Я не имел ввиду ничего плохого, просто хочу сказать, что вам нужно найти между собой гармонию и не воспринимать слова друг друга в штыки.

— Да уж, на комплимент это явно не тянет.

— Мелинда, ты прекрасна.

Аллан одарил ее ласковой улыбкой, после чего зевнул и лениво потянулся. Откинув одеяло, сел на край кровати и посмотрел на часы.

— Пойдем завтракать?

— Что, уже?

Парень пожал плечами.

— Через полчаса мне нужно выезжать.

Мелинда встала и направилась к платяному шкафу, чтобы подобрать комплект чистой одежды на предстоящий день. Пока она приводила в порядок лицо и волосы, краем глаза поглядывала на отражающегося в зеркале Аллана, сосредоточенно набирающего сообщения. Пару раз Мелинда услышала звук входящего, и в эти секунды лицо парня приобретало крайне сосредоточенное выражение. Деловая переписка продолжалась почти десяти минут, и все это время молодые люди провели в молчании. После того, как они спустились на первый этаж, парень метнулся к кофемашине и насыпал в бак свежих зерен, в то время как Мелинда копалась в холодильнике, размышляя, чем бы ей сегодня позавтракать: клубничным йогуртом или брауни?

Сделав выбор в пользу йогурта, девушка прихватила и пачку обезжиренного миндального молока и села на стул у окна.

— Разве мы завтракаем одни? — поинтересовалась Мелинда, глядя на две чашки кофе, которые нес к столу Аллан.

— Ну да, — ответил он, ставя перед девушкой дымящийся напиток. — Обычно Тэрон спит до обеда, так что пускай возится с завтраком самостоятельно.

— Неужели он каждую ночь ездит по тусовкам? — Девушка нахмурила брови и, понизив голос, добавила: — Аллан, он хоть чем-нибудь занимается, помимо пьянок?

— А на что, по-твоему, он существует? Натаниэль отрезал Тэрона от всяких денег, как только тот сбежал из дома, а к помощи деда он прибегать не желает из принципа, потому что стремится к финансовой независимости. Тэрон — художник и последние полтора года он трудился над комиксом про зомби.

— Ого! — восторженно отозвалась девушка, пытаясь переварить услышанное. С трудом верилось, что Тэрон Форбс рисует комиксы и получает за это деньги. Но вслух, конечно же, ничего подобного не сказала. — Звучит интересно.

Аллан кивнул.

— Около двух лет назад он принял решение создать собственную вселенную, которую сейчас активно разрабатывает. Думаю, что если бы не извечные проблемы с финансами, он давным-давно бы изобрел собственный «Марвел» и купался в деньгах, как Скрудж Макдак. В нем бурлит огромный потенциал.

— Круто. А где можно посмотреть его работы?

— В твиттере. Поищи его аккаунт у меня в подписках.

Залпом докончив остатки кофе, Аллан поднялся из-за стола и бросил взгляд на наручные часы.

— Ни больше, ни меньше, у меня остается десять минут на кровь. Если я задержусь хоть на минуту, то опоздаю на встречу, и весь день полетит к чертям.

— Я провожу тебя до парковки.

Аллан нахмурился.

— Зачем?

— Хочу немного освежить голову перед уроками. Сегодня в расписании стоит шесть предметов. Экзамены уже на носу, поэтому оставшиеся дни будут у меня, мягко сказать, напряженными.

— Удачи тебе, — Аллан наклонился, притянул ее к себе и поцеловал. — Я верю, что у тебя все получится.

Ровно через десять минут молодые люди покинули поместье и по вымощенной дорожке направились вниз, к парковке. На улице стояла жара — солнце палило нещадно, а воздух был душным, горячим и тяжелым. Девушке казалось странным, что такие сверхъестественные существа, как вампиры, могут ощущать холод, жар, усталость или боль… в точности, как люди.

Пока они шли, Аллан расспрашивал Мелинду о предстоящих экзаменах и пытался приободрить, но несмотря на его лучезарную улыбку, ее не покидало ощущение, что парня мучают какие-то переживания. Поначалу ощущение было едва уловимым, однако время шло, и догадки подтверждались: что-то не так. Молодой человек бесконечно приглаживал ладонью волосы и нервно посматривал на экран смартфона. Оказавшись на парковке, девушка хотела спросить его о самочувствии, но прочувствовав, что настроение Аллана достигло опасного пика, просто крепко обняла бойфренда на прощание.

Когда Мелинда оказалась в прихожей, и до нее долетели отчетливые звуки перемалывающихся в машине зерен, она озадаченно нахмурилась. Стоило переступить порог кухни, как она остановилась, не в силах пошевелиться или заговорить. Огромные французские окна были завешаны непропускающими свет шторами, а спиной к ней стоял Тэрон Форбс. Он держал в руках тетропак с миндальным молоком и, фальшиво насвистывая саундтрек из тарантиновского «Убить Билла», заливал его содержимое в чашку. Не считая домашних белых тапочек и узкого, намотанного вокруг бедер фиолетового полотенца, на парне не было никакой одежды.

Девушка сглотнула, когда ее взгляд невольно скользнул по линиям крепкой спины. Помимо крупной татуировки-компаса на правой лопатке и бесчисленного количества кривых белесых шрамов вдоль позвоночника, тело гостя привлекало прекрасной физической формой — рельефные плечи, крепкая шея и накаченные руки.

Наконец почувствовав на себе чужой взгляд, Тэрон обернулся через плечо и встретился взглядом с Мелиндой. Реакция парня оказалась предсказуемой: губы расплылись в лисьей улыбке, а глаза загорелись странным блеском. Очевидно, что внимание девушки доставило ему огромное удовольствие. Поставив на столешницу коробку молока и взяв в руку чашку, он развернулся, опершись рукой об столешницу. Когда это произошло, она увидела его крепкую татуированную грудь и огромный, тянущийся от горла до ребер, шрам.

— Доброе утро, вампирка, — громко поприветствовал он девушку глубоким голосом. — Рад тебя видеть.

В этот момент в груди у Мелинды что-то ухнуло, сжалось и снова ухнуло. Девушка не понимала, какая бесовская сила заставляла ее неотрывно глазеть на его чудовищный шрам. Прочистив горло и постаравшись придать выражению лица как можно больше беспристрастия, она, намеренно проигнорировав раздражающее прозвище, дежурно улыбнулась.

— Доброе утро, — ответила, а затем вошла в кухню. — Аллан сказал, что обычно ты спишь до обеда.

— Обычно — да, но сегодня мне пришлось изменить привычке и проснуться вместе с достопочтенными хозяевами этого жилища.

— И почему же?

— Трудно, знаешь ли, наслаждаться сном, когда до слуха доносятся ваши громкие стоны, охи и ахи. Я бы в жизни не подумал, что ты можешь кричать на весь дом, — он с макушки до пяток оглядел ее оценивающим взглядом. — С виду такая маленькая и робкая, хотя… ничего удивительного, ведь гороскоп утверждает, что сексуальные отношения между Козерогом и Скорпионом — сама вершина страсти.

Мир перед глазами Мелинды поплыл волнами, ребра сдавило с такой силой, что стало нечем дышать.

— Как бы то ни было, я не стану оправдываться за свою личную жизнь, — как робот проговорила она, подходя к столу, на котором валялся очередной астрологический журнал. — Можешь не надеяться.

Запрокинув голову, Тэрон зашелся в громком смехе. Если Мелинду ситуация разозлила до чертиков, то Форбса, похоже, раззадорила.

— Разве я прошу оправданий? — поинтересовался он, и на несколько секунд его грубый акцент дал о себе знать. — Христос Святый, перестань воспринимать каждое мое слово в штыки!

— Сложно воспринимать тебя иначе.

На лицо Тэрона легла насмешливая маска притворного удивления.

— Да-а?

–Да-а! — передразнила парня Мелинда. — Можешь себе такое представить?

— Ну у тебя и характер, — Тэрон покачал головой и поднес к губам дымящийся напиток. — Самого черта к подушке привяжешь…

И именно в этот момент до Мелинды дошло, что наглый тип не только без спросу взял ее любимую кофейную чашку с «Очень странными делами», но и бесстыдно обернул свои «причиндалы» полотенцем, которое подарила ей мама на семнадцатилетие. Девушку охватил такой адский гнев, что она и думать забыла про данное Аллану обещание попытаться наладить с его другом отношения. Это переходило всякие границы!

— Какого лешего ты взял мое полотенце и обмотал им свой зад?! — возмущенно крикнула она, ткнув в парня пальцем. — Кто вообще разрешил тебе трогать мои личные вещи?

Тэрон вскинул брови.

— Твое полотенце? Разве на нем написано, что оно принадлежит тебе?

— Да, прямо по центру вышито мое имя, болван.

Тэрон опустил голову и быстро осмотрел полотенце. Как ни странно, он намотал его к телу той самой стороной, где прямо по центру красовалась крупная каллиграфическая вышивка «Мелинда».

— Откуда я знал, что это тряпка — твоя? Аллан сказал, что чистые полотенца можно взять из сушилки. Чтобы ты понимала, я выбрал первое попавшееся.

— Но нужно быть слепым идиотом, чтобы не заметить огромную именную вышивку!

— Хорошо, можешь считать, что я слепой идиот. Но я не понимаю, почему ты так завелась. В конце концов, это всего лишь кусок ткани.

— Этот, как ты выразился, «кусок ткани» — дорогой сердцу подарок, который не предназначался для того, чтобы кто попало оборачивал в них свои гениталии.

— Я — не «кто попало», девочка, — спокойно отозвался Тэрон, смотря на Мелинду так, как родитель глядит на капризное дитя. — Да и к тому же, тебе не кажется, что сейчас ты ведешь себя космически тупо? Я приехал в гости, и вместо того, чтобы проявить ко мне хоть каплю дружелюбия, ты устраиваешь скандал из-за потертого куска махровой тряпки! — Тэрон хрипло хохотнул. — Мелинда, твоя мелочность — унизительная и очень глупая.

На смену кипевшей внутри злобы пришли обида и грусть. Тэрон шумно выдохнул, когда по щеке Мелинды скатилась одинокая слеза, а поджатые в узкую полоску губы затряслись.

— Боже, детка, что с тобой не так? — Тэрон отставил чашку на столешницу. В капитулирующем жесте вскинув руки, он сбивчиво пробормотал: — Хорошо, прости меня, я отдам тебе его прямо сейчас… — Не успела Мелинда понять, что происходит, как в следующую секунду Тэрон с совершенно невозмутимым видом сорвал с бедер полотенце и протянул ей. — Вот, возьми.

Взгляд Мелинды моментально скользнул туда, где еще несколько мгновений назад находилось полотенце. Она готова была сгореть от стыда и ужаса, ведь трусов на Тэроне не оказалось. Не зная, как на такое реагировать, девушка, отшатнулась и, желая поскорее убраться от этого психа, воскликнула:

— Да пошел ты нахрен!

Тэрон собирался было еще что-то сказать, но шокированная Мелинда уже выбежала из кухни.

***

С приезда Форбса прошло всего три дня, однако за это время девушка успела переосмыслить многие аспекты своей обыденной жизни. Например, тишину, которую гость нарушал громкой музыкой. Или уверенность, что в стенах поместья она не услышит в свой адрес какую-нибудь гадость. Последняя выходка Тэрона оказалась настолько постыдной и грубой, что у Мелинды язык не поворачивался рассказать о ней Аллану. Она представляла, как парень расстроится, узнав, что неблагоприятные прогнозы сбываются: лучший друг и любимая девушка цапаются, как две уличные кошки.

Последующие два дня Мелинда провела в кабинете, пытаясь сосредоточиться на учебе. Галлюцинации, слава богу, не донимали, и от этого девушка переполнялась надеждой, что она, наконец-то, начала идти на поправку. Несколько раз Мелинда хотела спуститься вниз, чтобы выпить кофе и перекусить, но гремящий с первого этажа рок ясно дал понять: Тэрон оккупировал гостиную, и, пойди она на кухню, обязательно с ним пересечется. Еще он прованивал дом какими-то жуткими травами, от которых у девушки начались головные боли и клонило в сон. К счастью, на третий день, за завтраком, Аллан сообщил: Форбс укатил в Кристал и вернется только вечером.

— А еще у меня две хорошие новости, — заявил Аллан, откусывая кусок шоколадного пончика. — Первая: сегодня мы едем на концерт симфонического оркестра. У них в программе саундтреки из «Гарри Поттера».

— Мы поедем вдвоем? — настороженно спросила Мелинда.

— Ну конечно! Хочу провести время наедине с тобой, так что можешь считать это романтическим свиданием.

— Тогда круто, — с мягкой улыбкой отозвалась она, мысленно благодаря всевышние силы за то, что Форбса не будет поблизости. — Обожаю Гарри Поттера и свидания.

Аллан протянул по столу руку и осторожно переплел с Мелиндой пальцы.

— А в пятницу вечером мы поедем в Тампу и посетим один потрясный ночной клуб.

Мгновенно поняв, откуда растут ноги, Мелинда подозрительно сощурила глаза.

— Идея поехать в клуб и вправду принадлежит тебе? Интеллигентному, рассудительному и спокойному молодому человеку, которого я знаю?

— В смысле?

— Это предложение… Тэрона?

— Да, идея принадлежит ему, но и я, чтобы ты знала, полностью ее поддерживаю, поскольку в вопросе развлечений весьма старомоден. В конце концов, не хочу, чтобы меня считали не по возрасту душным. Мне, черт возьми, все еще двадцать четыре, и всегда будет столько. Логично, что с внешностью юноши не помешает узнать о современных трендах.

— Аллан, ты хоть раз был в клубе?

— Я старомодный, но не отсталый, Мелинда, — снисходительным тоном ответил Аллан. — Конечно, был. На мой взгляд, это довольно интересный опыт.

— Нет ничего интересного в том, что кучка пьяных людей собирается в душном помещении, дрыгается под дерьмовую музыку и наркоманит.

Аллан коротко кивнул.

— Скажу Тэрону, что такой вариант развлечений не совсем наш формат.

Мелинда посмотрела на поникшего бойфренда, и поймала себя на том, что ей вдруг стало его очень жалко. Оживленный огонек в глазах померк, уголки губ съехали вниз. «Вечно, — подумала Мелинда, — парню приходится подстраиваться под желания и интересы других: сперва жизнь с помыкавшими им братьями, затем бывшая невеста, а теперь еще и прихоти Мелинды. Она подумала, что хотя бы раз не помешало уступить… Да и этот Тэрон наверняка привяжется к ней, если Мелинда сорвет мероприятие».

— Ладно, я согласна, что нам не помешает шагать в ногу со временем и хоть иногда менять обстановку, а не создавать видимость.

К Аллану вернулась улыбка.

— Раз ты согласна, могу я написать Тэрону, что все в силе?

Поразмыслив секунду и еще раз взвесив все «за» и «против», Мелинда кивнула.

— В пятницу к нашей компании присоединится еще один приятель, — Аллан уже вовсю набирал сообщение в смартфоне. — Его зовут Дориан Морган. Он тоже вампир.

— Аллан, а тебе не кажется, что следует быть осторожнее? Плевать на Тэрона, потому что у него явно ветер в голове, но остальные… Насколько близок к вашей семье Дориан?

— О, нет, — Аллан оторвался от смартфона и убрал гаджет во внутренний карман пиджака. — Дориан — это совершенно другая история. Мы познакомились с ним тридцать лет назад, на конкурсе пианистов в Бостоне. Сам он уроженец Лос-Анджелеса и принадлежит к вампирам, не происходящих из знатных семей. В восьмидесятых парень просто оказался не в нужном месте и не в нужное время. Его обратили против воли.

Мелинда нервно сглотнула.

— И много таких вампиров?

— Ты не представляешь, насколько, — ответил он. — В отличие от ученых семейств, где «Темный дар» передается из поколения в поколение вместе с пошаговым руководством его использования, этим беднягам приходится постигать новую жизнь самостоятельно. Не понимая, что с ними происходит, многие вампиры сходят с ума и погибают в первые недели жизни. Кто-то умирает от солнечного света, кто-то от голода. У них нет ни опыта, ни знаний, ни наставника, которые могли бы помочь в осознании нового уровня существования.

— Боже, это ужасно! — Мелинда искренне не понимала, как можно обойтись с человеком таким жестоким образом. Аллан согласно кивнул.

— Дориан рассказывал, что очнувшись после укуса, он подумал, что у него поехала крыша. Он хотел есть, но не мог утолить голод едой, хотел пить, но не мог напиться водой. А обострившиеся органы чувств и реакция кожи на солнечный свет вгоняла его в истинный ужас. Чудо, что Дориан смог пересидеть в доме две адаптационные недели и при этом не погибнуть.

— Чем он питался эти дни?

— Его старший брат был владельцем мясных лавок. В подвале их дома стояли ряды морозильных камер, где хранились приличные запасы мяса. Дориан размораживал сырые куски, перемалывал в блендере и пил. Если я не ошибаюсь, за две недели он съел около сорока килограммов сырой говядины.

— Господи…

— Набожные родители подумали, — продолжал говорить Аллан, — что он снова подсел на наркотики, и, в конце концов, выставили парня из дома. Правда, к тому моменту организм Дориана окончательно перестроился и он не изжарился на солнце, как кусок бекона, когда отец вытолкал его на подъездную дорожку посреди белого дня.

Мелинда ярко представила картину, как обезумевший от голода вампир поглощает жидкую массу из сырого мяса, крови и прожилок. К горлу подступила тошнота. Не удивительно, что родители решили, что их сын — обезумевший наркоман…

— Но кто его обратил? И зачем?

— Понятия не имею. Некоторые вампиры любят заниматься подобными извращениями: обращают свою жертву, после чего бросают на произвол судьбы и исчезают. Здесь нет никакой логики, однако мерзавцам она и не требуется. Если хочешь уловить какой-нибудь смысл, можно провести аналогию с маньяками, убивающими ради личного удовольствия.

— Разве за такое не должны наказывать? Ты говорил, у вампиров существует свод законов, которого они держаться.

— Все правильно, такие поступки сурово караются, если об этом узнают свыше, но за каждым не уследишь. В мире живет слишком много вампиров, поэтому контролировать всех просто невозможно. В крупных городах существуют целые кварталы, где живут исключительно брошенные на произвол судьбы вампиры. Именно там бедняги обретают необходимые знания и опыт, помогающие им впоследствии выживать.

— Ты бывал в таких кварталах? — спросила Мелинда, понимая, что разговор захватывает ее все больше.

— Не-а, знаю только понаслышке.

— Дориан там живет?

— Он живет в собственном доме в Бостоне, — ответил Аллан, поправляя манжеты черного пиджака и поднимаясь со стула. — У него, кстати, есть жена и вот-вот родится ребенок.

— Его жена тоже вампир?

— Нет, Тесси обыкновенная девушка, которая адекватно (насколько это вообще возможно) восприняла тот факт, что ее жених — нестареющий вампир, питающийся человеческой кровью. Они познакомились на рок-фестивале десять лет назад. Тесси всегда была неординарной особой, а на момент знакомства с Дори принадлежала к субкультуре готов. Не удивительно, что перспектива встречаться с вампиром ее не смутила. Как только на свет появится их первенец, Дориан обратит ее. Почему-то Тесси принципиально хотела выносить первого ребенка, будучи человеком.

— Звучит слишком невероятно, чтобы быть правдой, — ответила Мелинда, следуя за бойфрендом. — Но больше всего меня удивляет, что в паре у человека и вампира может родиться ребенок.

— Еще как может! Таких детей называют «дампирами», и самое интересное, что с точки зрения медицины дети рождаются абсолютно здоровыми, красивыми и с феноменальными умственными данными.

— А у вампиров? Какие дети рождаются у таких, как мы? До того, как, эм… Себастьян не рассказал, что мама беременна… я думала, вампиры не могут размножаться.

— Вампиры не мертвые, как гласят легенды, Мелинда, — ответил Аллан. — Внутри нас живет особая магия, подавляющая гормон старости и наделяющая физическое тело сверхъестественными способностями. В обмен на перспективу вечной жизни, магия требует кровь, благодаря которой она и существует в живом теле. Вампиры легко могут продолжать свой род и обзаводиться потомством, но здесь все гораздо сложнее, чем с дампирами. Отпрысков, рожденных в паре вампиров, называют «мантиаками». Дети не рождаются полноценными вампирами, поскольку от родителей в них перекочевывает лишь небольшая частичка магии, поддерживающая долгую жизнь и требующая кровь. Они обладают таким же замедленным гормоном старения, как и их родители, а соответственно, взрослеют в два с половиной раза медленнее обычных детей. Мантиаки не питаются кровью, и несмотря на крепкий иммунитет все же подвержены некоторым болезням. При этом они остаются в состоянии человека до тех пор, пока не попробуют кровь. Как только это произойдет, обратного пути не будет — мантиак навсегда останется в том возрасте, в котором впервые поддался искушению и превратится в полноценного вампира. Но самое потрясающее, на мой взгляд, это выбор.

В отличие от дампиров, которые живут столько же, сколько и обычные люди, мантиаки могут естественно дожить до трехста лет, не обращаясь. Вуди и Вэлла были рождены от двух вампиров. Не знаю почему, но близняшки предпочли вампиризм долгой человеческой жизни мантиака и завершили обращение, когда им было пятьдесят шесть лет от роду. Выглядели они при этом на восемнадцать.

— Близняшки — дети вампиров?! — Мелинда была в шоке. Она прожила под одной крышей с Алланом больше года, а до сих пор не знала таких важных фактов. — Почему ты не рассказывал раньше?

Аллан стоял на выходе из кухни и собирался ответить на ее вопрос, как вдруг у него зазвонил телефон. Осторожно прокашлявшись, он прислонил смартфон к уху и лишенным красок голосом проговорил:

— Здравствуй, да… как и договаривались, через час встречаемся у входа в «Эмили». — Выслушав в динамике спешный ответ на свою реплику, Аллан обреченно вздохнул, но сделал это так тихо, чтобы его собеседник не услышал. — Хорошо, я тебя понял… Скоро буду, до встречи.

Когда парень сбросил, Мелинда уже вовсю изучала его взглядом. Застав в лице девушки огромный вопрос, Аллан спешно пояснил:

— Очередная встреча с Дрейком. — Билл Дрейк был одним из главных юристов семейной кампании. — Старик так распереживался из-за договора Натаниэля, что со вчерашнего дня не дает мне покоя.

— А что не так с договором?

— С ним все в порядке. Я изучил его лично несколько раз. Дрейк чересчур дотошный и придирается ко всему, к чему только может. Хотя не так давно у меня появилась интересная теория, что он просто нуждается в обществе, где мог бы потрепать языком.

Сегодня Мелинда не пошла провожать Аллана, так как перед уроками хотела успеть кое-что посмотреть. Недавнее заявление, что Тэрон Форбс — восходящая звезда мира комиксов, не на шутку заинтриговало Мелинду. Поставив готовиться еще одну порцию кофе и сбегав на второй этаж за ноутбуком, вскоре она уже сидела за кухонным столом, просматривая подписки бойфренда. Страничку под незамысловатым никнеймом «@ForbsArT» оказалось найти проще простого. Аватарку украшал мультяшный арт недовольного светловолосого парня с закатившимися глазами. Благодаря растрепанной прическе, негодующей гримасе и пирсингу на носу, в рисунке безошибочно угадывался сам художник. В правом углу картинки стоял крошечный черный автограф — «Т.F».

Скользнув взглядом по оставленным ссылкам, она пролистнула страничку ниже и увидела: в последнем твите, датированным серединой позапрошлого месяца, Тэрон сообщает, что открывает предзаказы на первый том, который поступит в продажу уже в конце лета. К твиту крепилось изображение обложки с гримасничающим зомби. Сверху значилось название «Они оживают ночью» и звездное имя автора, с которым Мелинде довелось быть знакомой лично. Публикация собрала больше восьмистах ретвитов и почти две с половиной тысячи лайков, так что Мелинда не побоялась предположить, что Форбс далеко не безызвестный. Просмотрев еще несколько десятков работ, вскоре в ее душе не оставалось никаких сомнений: комикс у парня получился потрясающим. Но помимо эстетической стороны, интересовал и сюжет. О чем именно он решил завернуть цикл? Какой мир и персонажей придумал? Как много фанатов набежит к нему после выхода первой части?

Чем больше Мелинда смотрела на рисунки, тем больше становилось вопросов. Вернувшись к первому твиту с зомби-обложкой, Мелинда поставила лайк. Девушка была уверена, что имея такую бешеную активность в социальных сетях, Тэрон ни за что не заметит ее маленького знака внимания. Она уже собиралась перейти по ссылкам в профиле, чтобы прочитать аннотацию к «Они оживают ночью», когда завибрировал телефон — сработал будильник! Мелинда свернула вкладку твиттера, схватила кофейную чашку и побежала наверх, чтобы успеть к началу лекции по английскому языку.

Когда Аллан вернулся домой, Мелинда закончила с уроками и выполнила большую часть дел. Удалось даже сесть за новый проект, отредактировать написанное и внести в сюжет свежие детали.

Примерно через двадцать минут молодые люди сидели в салоне «Мерседеса» и готовились к отбытию. Правда, стоило Аллану вставить ключ в зажигание, как у него зазвонил телефон. Мелинда вопросительно посмотрела на парня. Он поймал ее взгляд и, вылезая из машины, одними губами произнес: «Дрейк». Когда она выглянула в окно через несколько минут, заметила, что молодой человек не просто отошел от машины на пару футов, а оказался аж на другом конце парковки, где стоял видавший виды черный «Ягуар».

Мелинда сидела в темном салоне автомобиля, размышляя под аккомпанемент звучавшего радио. Играла знаменитая песня «Running Up That Hill» Kate Bush, своим звучанием очень соответствовавшая ее меланхоличному настроению. Девушка выключила радио на третьем припеве, потому что почувствовала: еще немного, и из глаз польются слезы. Что-то в звучании композиции разбередило болезненные раны в ее душе, поэтому Мелинда приняла решение скоротать время в тишине. Начав выполнять дыхательную зарядку, неожиданно у себя на плече почувствовала прикосновение, словно с заднего сиденья некто захотел привлечь ее внимание. Опасливо покосившись в зеркало заднего вида, девушка никого не увидела, однако сердце отчего-то забилось учащеннее. Переживая в душе весьма смешанные чувства, Мелинда выскользнула из машины, собираясь поторопить Аллана с разговором. Молодой человек стоял спиной к «Мерседесу» и сперва не заметил ее приближения. Мелинда остановилась, не успев пройти и десяти шагов: с подъездной дорожки послышался противный визг шин по асфальту, с последующей вспышкой ярко-желтого света, выхватившей из темноты силуэт Аллана. К тому мгновению внимание парня уже не занимал телефонный разговор — он во все глаза смотрел Мелинде за спину, и на его лице застыл неподдельный ужас. Толком не успев осознать происходящее, Мелинда обернулась, увидев несущийся на бешеной скорости синий пикап. Из-за слепящего света фар и запотевших окон, она не смогла разглядеть лица, но машину горе-водителя узнала мгновенно. Дальше все происходило как в замедленной съемке: Мелинда услышала громкий вскрик, слетевший с собственных уст, а затем почувствовала, как сзади ее обхватили сильные руки и оттолкнули в сторону. Благодаря острому зрению она проследила, как ее тело разминулось с автомобилем с разницей в считанные дюймы. В следующую секунду раздался оглушительный удар: громкий металлический лязг и треск бьющегося стекла. У Мелинды екнуло в груди при виде, как уродливый пикап впечатался в элегантный «Ягуар» и в буквальном смысле уничтожил половину машины. Грохот был подобен взрыву бомбы, после которого раздался глухой выстрел, точно что-то лопнуло.

Завизжала сигнализация, послышались громкие ругательства стоящего рядом Аллана.

— Ты в порядке? — Аллан обеспокоенно заглянув ей в глаза. — Он тебя не задел?

— Нет…

— Чертов пьяный козел! — заорал он и со всех ног ломанулся к месту аварии. — Я убью его!

Даже когда водительская дверь распахнулась, и наружу вывалился Тэрон, Мелинда продолжила стоять на месте. Оцепенение не позволяло пошевелиться. Она наблюдала, как Аллан бегал и со всех сторон осматривал причиненный «Ягуару» ущерб. Тэрону же, казалось, было плевать: он едва держался на ногах, равнодушно посматривая в сторону разгромленного автомобиля. Когда однообразное зрелище ему надоело, Форбс полез в салон и достал уже початую бутылку пива. Жадно приложившись к ней губами и опустошив содержимое, он выбросил склянку в кусты. Смачный звук отрыжки и звон разбившейся о дерево бутылки привлек к Форбсу внимание Аллана. Мелинда видела, какая огненная ярость промелькнула в глазах бойфренда.

— Что ты творишь?! — заорал он, опасно подступив к другу на несколько шагов. — Совсем голову потерял?!!

Не отвечая, Форбс продолжал равнодушно смотреть на друга.

— Мало того, что на своем танке ты чуть не переехал мою девушку, так еще и уничтожил машину брата, придурок! Чем ты вообще думал, когда садился за руль в таком состоянии?!

Вопреки всем ожиданиям Аллана, Тэрон не стал утруждать себя объяснениями. Блондин пожал плечами и повернулся к Мелинде. Уголки его губ подернулись в заговорщицкой улыбке.

— С твоей ненаглядной порядок, а что касается любимой игрушки старика Бена… — Форбс заглянул Аллану через плечо, чтобы взглянуть на Ягуар, превратившийся в месиво из битого стекла и размозженного металла, после чего вздохнул. — Видимо, придется возмещать ущерб по полной.

— Естественно, придется. Но я даже боюсь представить, в какую сумму встанет ремонт.

— Мне казалось, тебя никогда не волновал вопрос цены.

— Меня нет, но вот в твоем случае я бы побеспокоился. Я принципиально не собираюсь каждый раз оплачивать последствия твоих попоек…

Тэрон молча выслушивал друга, пока его внимание не привлекло кое-что другое. Он наклонился и поднял с земли айфон, который, по всей видимости, Аллан обронил, спасая Мелинду от несчастного случая. Недоуменно покосившись на мигающий дисплей, Форбс поднес динамик к уху.

— Какие люди! — воскликнул он. — Неужели я разговариваю с…

Тэрон не смог закончить начатую фразу, поскольку Аллан рванулся к другу, выхватил из его рук смартфон и нажал отбой. В отличие от удивленного Форбса, на его лице отразилась неприкрытая злоба. Между парнями повисло напряжение и недосказанность.

— Ты…

— Я же сказал: поговорим завтра.

Так уж получилось, что в следующую секунду парни синхронно бросили на Мелинду взгляд. И в глазах каждого читались такие странные, противоречивые чувства, что девушке стало не по себе. Но прежде чем она смогла сказать хоть слово, Аллан сократил разделявшее их расстояние несколькими шагами, взял ее под руку и, не оглядываясь, повел к Мерседесу. Усаживаясь в салон, издали донесся зычный голос Тэрона.

— Ты ублюдок, Мортис.

Поймав на себе настороженный взгляд Мелинды, Аллан нервно улыбнулся и, захлопывая дверцу со своей стороны, тусклым голосом, словно обращаясь к самому себе, изрек:

— А ты бестактный ужравшийся говнюк, Форбс.

***

На следующий день Мелинда проснулась позже обычного, потому что всю ночь плохо спала. Во сне она как обычно бежала по залитому кровью поместью, натыкаясь на изуродованные трупы, ошметки плоти и оторванные конечности. Мелинда пыталась оторваться от преследователя, которого обезумевший мозг на этот раз почему-то наделил лицом Аллана. Отвратительный сон, учитывая, что в конечном итоге убийца догнал, повалил наземь и перерезал ей глотку. Всю ночь девушка мучалась от повторяющегося сна, то ненадолго засыпая, то просыпаясь в холодном поту с замершим криком на устах и учащенно бьющимся сердцем.

Разлепив сонные глаза, Мелинда была вне себя от злости: на весь дом играла громкая музыка. В этот момент она поняла, что ее терпение кончилось. Войдя в кухню, девушка ужаснулась: склонившись над столом, на стуле сидел полуголый Тэрон и вливал в себя виски. Мелинда с порога высказала ему все, что думает, парень послал ее нахрен и ушел из дома.

Остаток дня прошел незаметно. Провозившись с учебным материалом до вечера, она заставила себя сделать паузу, чтобы спуститься вниз и выпить кофе. Перекусив пончиками и капучино и почувствовав резкий прилив сил, Мелинда бодрой походкой направилась к лестнице, чтобы завершить ужин донорской кровью и вновь взяться за учебу. Каково же было удивление, когда преодолев несколько ступенек, входная дверь приоткрылась и в прихожей объявился Тэрон Форбс: густая растрепанная шапка светлых волос, кривая ухмылка, хитрость в разноцветных глазах и… пиво. Только этот раз в руках он удерживал не одну бутылку, а целый ящик. Он был одет в красно-белые «джорданы», джинсы и свободную белую футболку, открывавшую вид на его многочисленные татуировки.

— Привет, Мелинда.

— Пока, Тэрон, — бросила она и как ни в чем не бывало продолжила подниматься.

— Мне кажется, нам стоит поговорить. Раз уж наше общение не задалось с первой секунды знакомства, почему бы это не исправить?

— Почему я вообще должна с тобой разговаривать? — изумилась девушка. — Все эти дни ты обращался со мной грубо, а вчера вообще чуть не переехал на машине!

— Но ведь не переехал.

— Ты даже не извинился! Хотя у тебя был шанс сделать это утром.

— Твоя правда, признаю, — он улыбнулся. — Но я сердечно умоляю дать мне еще один шанс. Хотя бы потому, что я лучший друг Аллана. Тебе, так или иначе, придется со мной контактировать. — Он пожал плечами. — Зачем все усложнять, когда проблему можно решить простым разговором?

В ответ Мелинде хотелось заявить, что такую проблему точно не решить простым разговором, но ни с того ни с сего девушка почувствовала движение. Из-за того, что на ней были шорты, не требовалось много времени, чтобы ощутить назойливые показывания и обнаружить, как по голени карабкается огромная сороконожка. Вытаращив глаза, девушка громко вскрикнула, сбила с себя насекомое и отпрыгнула в сторону. Затем посмотрела на Тэрона, ожидая, что он в своей фирменной манере скажет, что она чокнутая психичка. Однако какого же было удивление, когда лицо парня исказилось в отвращенной гримасе, он поднял ногу и со всей силы придавил сколопендру, с хрустом размозжив тело и превратив в сплошное склизкое месиво.

— Проклятые твари! — брезгливо прошипел Тэрон, интенсивно обтирая испачканную подошву об пол. — Одна из причин, почему я ненавижу Флориду. Этот гребаный штат кишит ползучими гадами, выглядящих так, словно вылезли из самих глубин ада.

У Мелинды глаза так и полезли на лоб, она все еще смотрела на Тэрона с открытым ртом.

— Ты… ты правда видел ее? — спросила она, не беспокоясь о том, насколько адекватно прозвучал ее вопрос.

Тэрон сложил между собой ладони, хрустнул костяшками пальцев и наградил ее недоверчивым взглядом.

— Такую омерзительную страшилу трудно не заметить, вампирка. Что с тобой?

— Я… — Мелинда покачала головой, тяжело сглотнув. Она набрала в грудь побольше воздухе и, закрыв глаза, сказала: — Ничего, все нормально.

Тэрон широко улыбнулся, обнажив ряд крупных ровных зубов и выступающие острые клыки.

— Ну так что, мир?

— Только при условии, что ты перестанешь давать мне глупые прозвища и вести себя как конченый идиот.

Тэрон кивнул, залез в карман, а в следующую секунду вытянул перед девушкой раскрытую ладонь, на которой лежал прозрачный, как лед, конусообразный камень на шнурке.

— Подкрепляю свои слова маленьким подарком.

— Что это?

— Горный хрусталь, — пояснил Тэрон. — Камень-оберег, который поможет упорядочить мысли и погасить нежелательные эмоции. Но самое главное, что для Козерога — это символ коммуникабельности, упрощающий общение с людьми. — Он ухмыльнулся и подмигнул. — Например, со мной.

Любуясь, как изумительно световые блики поигрывают на гранях прозрачного минерала, Мелинда осторожно взяла подарок в руки.

— Спасибо, — сказала она, встречаясь взглядом с Форбсем и сжимая амулет в руке. — Он очень красивый.

— Пускай он станет символом нашего перемирия.

— Аминь.