Кровные узы. Шрамы прошлого

Яна Сова, 2023

С момента страшной трагедии уже прошел год. Мелинда с трудом принимает свою новую сверхъестественную сущность, испытывает вину из-за смерти матери, забрасывает творчество и, кажется, постепенно сходит с ума… Молодые люди ведут затворнический образ жизни: никуда не выезжают без надобности и ни с кем не общаются. Они боятся, что чудовищная тайна раскроется, в поместье нагрянет толпа мстительных вампиров, и над ними устроят кровавую расправу. Все меняется одним весенним днем: нежданно-негаданно в гости заявляется беспечный вампир Тэрон Форбс, старый друг Аллана, в одночасье переворачивающий их жизнь с ног на голову…

Глава 3

В понедельник Аллан не поехал в Кристал, решив поработать в кабинете, еще недавно служившем ему спальней. В силу того, что отныне ночи он проводил в уютных покоях Мелинды, где чувствовал себя в разы комфортнее, надобность старой спальни быстро отпала.

Новую комнату молодые люди принципиально выбрали в той части дома, где доселе не жил ни один Мортис. В стародавние времена северное крыло отводилось проживающей в поместье прислуге, и, как бы странно это ни звучало, энергетика этих помещений была намного позитивнее, чем в южном. Небольшую, но уютную спальню молодые люди ремонтировали с особым усердием и щепетильностью, так как всей душой желали отгородиться от всяких напоминаний о старом быте.

Обветшалое помещение было реконструировано на современный лад: стены, выкрашенные в белый цвет, усиленное освещение и негромоздкая мебель. Бригада рабочих управилась с ремонтом за считанные дни, чему молодые люди оказались несказанно рады. С мансардного этажа, (где парень теперь почти не появлялся) Аллан перетащил кресла-мешки, плазменный телевизор и игровую приставку. Окончательно обосновавшись на новом месте, молодые люди порешили на том, что отныне южное крыло будет для них не более чем рабочим пространством, а северное — шагом в новую жизнь.

С раннего утра Аллан сидел в кабинете: разговаривал по телефону, ковырялся в компьютере и перебирал толстые стопки бумаг, которые, как казалось девушке, никогда не убавлялись на поверхности его стола.

Около четырех часов, после изнурительной учебы за компьютером, Мелинда отправилась на прогулку в лес, который за последний год полюбила всей душой. Узенькие протоптанные дорожки, по которым в особо приятном расположении духа девушка бродила каждый день, дарили ей наслаждение и душевный отдых. Изобилие флоридской природы ежедневно открывало что-нибудь прекрасное: будь то перелетевшая с ветки на ветки маленькая птичка с красочным оперением, необыкновенно красивые высокие деревья или же пышные цветы, растущие то тут, то там.

Не желая врываться к Аллану в кабинет и тем самым отвлекать его от работы, Мелинда отправила краткое сообщение:

«Решила немного прогуляться. Не теряй меня. Целую».

Ответ не заставил долго ждать. Аллан написал:

«Будь осторожна. Люблю тебя».

Открыв плейлист под названием «Прогулка», где шестьдесят процентов музыки занимали альтернативные рок-группы, а остальные сорок — лоуфай и легкий хип-хоп, Мелинда вставила в уши «подсы» и двинулась к двери.

Шел пятый час, но молочного оттенка небо было таким солнечным и ясным, что казалось, будто день закончится еще нескоро. В наушниках играла «I Got 5 On It» Luniz, прекрасно гармонирующая с атмосферой теплого вечера. Мелинда обошла поместье и по тропинке углубилась в лес, собираясь отлично провести время. На девушке была легкая фланелевая рубашка в крупную клетку, джинсовые шорты и любимые черные «конверсы». Она шла неспешным шагом, любуясь красотой весенней природы. После обращения зрение Мелинды обострилось, став более восприимчивым и острым, чем раньше, поэтому разглядывание даже самых крохотных и невзрачных листочков и веточек превратилось в увлекательное занятие. Наслаждаясь атмосферой леса, параллельно Мелинда размышляла о предстоящей поездке. Аллан сказал, что отдых будет всецело зависеть от ее предпочтений. Подобное заявления привело девушку в восторг, однако она тут же столкнулась с проблемой нелегкого выбора и уже жалела, что бойфренд просто не поставил ее перед фактом.

«Лучше бы Аллан самостоятельно купил билеты в Нью-Йорк и избавил меня от всех этих раздумий. Сказал бы, что десять дней мы проведем, наслаждаясь прогулками по Центральному парку и Таймс-сквер, созерцанием небоскребов со смотровых площадок и походами по кинотеатрам…»

Походам по кинотеатрам.

Стоило сознанию зацепиться за последние слова, как разумом завладели живые воспоминания из детства, отмотавшие время вспять на десяток лет. Прожив в поместье столько времени и пережив так много перемен, Мелинда и думать забыла о дне, когда бабушка впервые привела ее в нью-йоркский кинотеатр.

«Именно там я твердо решила, чему хочу посвятить свою жизнь…»

Девушка ощутила, как на душе вдруг стало уютно и хорошо, и эти чувства казались такими родными и сказочными. Вспомнив о любимой бабушке, ее осенило: они просто обязаны слетать в Нью-Йорк. Внутренний голос тихо нашептывал, что именно в этом городе она сможет обрести былую страсть к искусству и возродить волшебство, утраченное при обращении.

Буквально подпрыгивая от радости, девушка решила, что как можно скорее должна вернуться в поместье и поделиться решением с Алланом. С нарастающим воодушевлением Мелинда посмотрела на наручные часы. Пятнадцать минут шестого. Она знала, что в это время у парня еще вовсю кипит работа, поэтому поумерила пыл и продолжила прогулку. В наушниках играла «Saturn Barz» Gorillaz, когда девушка вышла к берегу маленького лесного озера.

Из-за того, что вода была кристально-чистой, а небо озаряло яркое солнце, озерная гладь по-волшебному мерцала и переливалась. Со всех сторон водоем окружал неприступный зеленый лес, создававший атмосферу уединенности. Это местечко Мелинда открыла пять месяцев назад, когда случайно свернула с проложенной тропы. Именно тогда она поняла: отныне это место станет ее убежищем. Примерно в нескольких футах от кромки воды возвышался большой черный камень, на который Мелинда уже по привычке садилась, чтобы на часик-другой раствориться в чудесной атмосфере и размышлениях. Иногда, когда на то было подходящее настроение, девушка снимала одежду и шла купаться. Вода в водоеме всегда стояла теплая, и водные процедуры неизменно способствовали поднятию настроения.

Вот и сейчас Мелинда стала снимать одежду и складывать ее на нагретый солнцем камень. Неожиданно, со стороны леса раздался громкий хруст сломавшейся ветки. Через секунду девушка почувствовала чье-то присутствие. Испуганно прикрывшись скомканной футболкой, обернулась. Оглядев зеленую стену леса и всмотревшись в низкие кусты, поняла, что там никого нет. Да и неприятное ощущение присутствия исчезло.

«Наверное, какой-то зверек».

Сняв с себя одежду и нижнее белье, она преодолела мелкий берег и по плечи погрузилась в воду. Приятная прохлада обволакивала, а лучи вечернего солнца ласкали обнаженную кожу лица, шеи и плеч.

Мелинда плескалась около часа: плавала на спине, ныряла и отрабатывала «кроль», которым мечтала овладеть в совершенстве. Она уже собиралась выходить на сушу, когда почувствовала, как кто-то грубо схватил ее за лодыжку и потянул ко дну. Это произошло так быстро и неожиданно, что сперва Мелинда даже не успела испугаться и понять, что к чему. Хватка становилась сильнее и болезненнее. И, прежде чем с губ сорвался негромкий вскрик, девушка ушла под воду. Погрузившись с головой, ощутила, как дыхательные пути наполнились горькой стоячей водой, отчего в глазах помутилось, а в голове запульсировала паника. Конечно, Мелинда чисто физически не могла погибнуть, но ее напугал сам факт, что некто, затаившийся на дне, собирался ее утопить.

Девушка могла со стопроцентной точностью сказать, что чувствовала на своей коже сильные когтистые пальцы, раздирающие плоть до крови. Первые минуты под водой Мелинда не пыталась бороться с нападавшим, а прилагала все усилия для того, чтобы выплыть на поверхность, увидеть над головой небо и почувствовать себя в безопасности. Но в какой-то момент, когда силы оказались на исходе, Мелинда перестала сопротивляться и открыла глаза. Поначалу девушка ничего не увидела: вода оказалась слишком мутной. Но вскоре благодаря вампирскому зрению она начала различать окружающие ее элементы. Мелинда видела длинные покачивающиеся ленты склизких водорослей, кружащие вокруг них стайки крохотных серых рыбок, валяющиеся на дне деревянные и металлические обломки какой-то сломанной конструкции и… рыболовную сеть, в которой она, похоже, запуталась. Присмотревшись, Мелинда обнаружила, что левая нога соприкасалась с поржавевшей острой железякой, об которую девушка и поранилась. Даже сквозь темноту Мелинда видела яркую кровавую дымку, расходящуюся в стороны и тянущуюся из глубокого пореза на лодыжке. Поняв, что никакого нападающего не было, девушка испытала приступ облегчения и, если бы не вода, сейчас же рассмеялась над своей глупостью. Она опустилась еще ниже ко дну, схватилась за старую сеть обеими руками и с легкостью разорвала ее.

Выйдя на сушу, девушка не спешила одеваться: осторожно пододвинула стопочку вещей на край камня, села рядом и стала ждать, когда мокрые волосы и кожу высушит солнце и порез перестанет щипать. Мелинду все еще потряхивало, но она всеми силами пыталась успокоиться, обернув произошедшее недоразумение в шутку. Однако какие бы старания она для этого ни прилагала, интуиция подсказывала, что причина «потопления» не связана со старой рыболовной сетью.

На момент, когда Мелинду начало утягивать под воду, она находилась слишком далеко от дна, чтобы нечаянно зацепиться за сеть, да и это ощущение костлявых пальцев на лодыжках… За прошедшие пять месяцев девушке удалось настолько хорошо изучить водоем и уровень глубины в разных его участках, что сейчас Мелинду одолевали серьезные сомнения. Девушка была уверена, что почувствовала на лодыжке именно чьи-то цепкие когтистые пальцы. Но если это действительно так, то каким тогда образом можно объяснить случившееся? Мог ли в действительности существовать нападавший? Ведь под водой она так никого и не увидела.

Где-то через полчаса Мелинда сверилась со временем, накинула одежду и пошла к поместью под песню «Why’d You Only Call Me When You’re High?» Arctic Monkeys. Прошагав под любимые треки почти весь путь, наконец Мелинда остановилась, чтобы включить что-нибудь новенькое. Стоило поставить музыку на паузу, как до слуха донесся странный громкий звук. А точнее, совершенно неуместный в атмосфере благодатной лесной тишины.

Звук рокочущего автомобильного двигателя.

Первая мысль: может Аллан поехал в город? Но она быстро отбросила эту идею, потому что парень не мог просто взять и без предупреждения укатить в Кристал. Телефонная связь в лесу ловила отлично, он бы обязательно позвонил или написал сообщение.

Паника захлестнула девушку так быстро и неотвратимо, как гигантское, неумолимо надвигающееся цунами настигает прибрежный город. Мысли тотчас пустились в быструю скачку, словно табун взбесившихся лошадей, неосознанно заставляя перейти на бег. Утопая в пучине всепоглощающего страха, Мелинда неслась через лес, будто торопясь стать свидетелем чего-то неотвратимого и фатального. Перед мысленным взором проносились воспоминания, в которых Аллан высказывал опасения относительно того, как скоро раскроется их тайна и в поместье нагрянут незваные гости. Память сыграла с ней злую шутку: испуганный мозг разбередил сотню ядовитых воспоминаний.

«Если тайну раскроют, скорее всего, они убьют нас…»

Все, что с такой скрупулезностью готовил Аллан последние тринадцать месяцев — план побега, покупка недвижимости по всей стране и даже за границей, создание счетов и липовые документы — вмиг перестало казаться Мелинде напрасным. Мысленно поблагодарив парня за такой продуманный план отступления, она бежала, перемахивая через выпиравшие из земли коряги и высокие кусты, рассчитывая добежать до поместья раньше, чем рокочущий автомобиль опередит ее и взберется на холм. Она не помнила, когда в последний раз приходилось столь быстро преодолевать расстояния, и решила, что, не будь она вампиром, выдохлась и бессильно повалилась бы на землю еще пять минут назад. Но сверхъестественных сил было предостаточно.

Девушка пожалела, срезав привычный путь: лицо, руки и ноги были исцарапаны колючими ветками, а полученный под водой порез неприятно ныл и пульсировал. Мелинда знала, что достаточно только захотеть, и от заработанных ранок не останется и следа. Пострадавшему вампиру нужно выпить пару литров человеческой крови для восстановления тела. Впервые за долгое время Мелинда вспомнила, что быть человеком — это, прежде всего, не иметь ни малейшей возможности контролировать свою жизнь. Упал и сломал ногу — заворачивайся в гипс и мучайся несколько месяцев, проблемы с сердцем — садись на диету и пей пакеты таблеток, сбил автомобиль — надейся на удачу и моли бога, чтобы он не забрал тебя к себе. В общем, по сравнению с вампирской регенерацией человеческая жизнь выглядела полным отстоем.

Из-за того, что поместье находилось на «лысом» холме и со стороны фасада имело открытый двор, вариантов незаметно проскользнуть к парадному входу не было. Чтобы сохранять быстрый темп, Мелинде так или иначе приходилось придерживаться тропинки, плавно огибающей толстые стволы деревьев и высокие колючие кусты. Она как раз преодолевала тот участок, откуда, как на ладони, просматривалась парковка со множеством знакомых машин Мортисов. Увидев среди них незнакомый огромный синий пикап, сознание девушки помутнилось.

Когда она наконец взбежала на холм, шум двигателя стих. Вскоре девушка увидела парадное крыльцо и подводящую к нему вымощенную дорожку, и тут же замерла как вкопанная. Примерно в десяти футах, оперевшись на мраморную перилу, стоял молодой человек: «пепельная» шапка густых растрепанных волос, черная косуха, свободные джинсы, коричневые массивные боты и большая спортивная сумка наперевес. Самозванец стоял в такой непринужденной позе, словно был здесь хозяином. Замельтешившие перед глазами «импульсы» и внутреннее неконтролируемое потряхивание раскрыли Мелинде истину: перед ней стоял вампир. И этот вампир так же разглядывал ее фигуру с выражением недоверчивого интереса.

«Неужели это Натаниэль Форбс? Тот самый подонок, с которым недавно встречался Аллан?»

Допустив страшное предположение, голова Мелинды пошла кругом, а конечности одеревенели. Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем она осмелилась сделать шаг ему навстречу. Девушка совершенно не знала, как вести себя в подобной ситуации, потому что Аллан никогда не давал ей советов на случай, если она лицом к лицу повстречается с незнакомым вампиром.

«Вероятно, такой поворот событий он даже и не рассматривал… Что ж, настало время выбираться из дерьма собственными силами».

Было страшно, но Мелинда запрограммировала себя ни в коем случае не паниковать. С трудом согнув деревянные пальцы в кулаки, она уверенно двинулась навстречу «гостю». Глядя на его беспристрастное лицо, складывалось ощущение, что на происходящее парню было глубоко наплевать. И на девушку он смотрит лишь потому, что смотреть ему больше не на что.

Поддавшись искушению, Мелинда позволила себе повнимательнее разглядеть гостя. Среднего роста и на вид не больше двадцати семи. Бледное, треугольной формы лицо, едва заметный налет щетины на подбородке и щеках. Выбритая вертикальная полоска на левой брови и некрупный нос с пирсингом-колечком на правом крыле. Взгляд Мелинды невольно зацепился за еще несколько примечательных деталей: большой иксообразный шрам на всю скулу и еще один крупный вертикальный порез на груди, который виднелся из-под ворота футболки и тянулся до самого горла. Опустив взгляд на его кисти, Мелинда увидела вполне симпатичные татуировки: какие-то цветы и символы. Не беря в расчет знание, что перед ней стоял вампир, во всем остальном он выглядел как обычный хипстер. Только Мелинда пришла к этому выводу, как тут же его изменила, взглянув гостю в выразительные большие глаза разных цветов: правый — ярко-голубой, а левый — изумрудно-карий.

«Гитерохромия в жизни выглядит куда невероятнее, чем на картинках! Господи, да этот парень как Дэвид Боуи!»

Зрелище было настолько завораживающим, что в себя девушка пришла лишь когда до ее слуха донесся звук низкого, с грубым акцентом, голоса. В жесткой и отрывистой манере, выделяя звук «р» и отчеканивая каждое слово, незнакомец проговорил:

— Хорошенькие вампирши-тинейджеры всегда были моей слабостью, так что я, наверное, даже рад тебя видеть.

Мелинда впала в ступор, подумав, что ослышалась. Но глядя на расплывшегося в улыбке незнакомца, поняла: скорее всего, эти слова ей не послышались.

— Кто ты, девочка?

Мелинда нервно сглотнула. Ей совершенно не хотелось представляться этому подозрительному типу, поэтому, желая поскорее сменить тему, она задала ему встречный вопрос.

— А кто вы такой?

— Старый друг семьи, — ответил он, окинув Мелинду оценивающим взглядом. — Можно даже сказать, что родственник.

— Что вам нужно?

Незнакомец закусил губу и как-то странно улыбнулся.

— Ты задаешь слишком много вопросов, но при этом отказываешься отвечать на мои. Почему?

— Потому что вы — незнакомец, без предупреждения вторгнувшийся в поместье. Мне следует как минимум отнестись к этому с опасением.

— Руководствуешься философией, что мир полон опасностей и не стоит доверять незнакомцам? Что ж, на самом деле весьма предусмотрительно.

Мелинда тихо фыркнула.

— Так раз уж мы оба друзья одной семьи, — продолжил незнакомец, — может быть, есть смысл представиться?

Мелинда промолчала. От обуявшего страха ее язык сухим пластом приклеился к небу.

— Ладно, — равнодушно произнес гость и вдавил пальцем кнопку звонка, — не хочешь говорить — не надо. В конце концов, я не какой-то там долбанный психолог, чтобы клешнями вытягивать из собеседников слова.

— Нет! — непроизвольно вырвалось у Мелинды, когда она услышала пронзительный звук, раздавшийся внутри дома.

— Что — нет?

— Зачем вы позвонили? То есть… — Мелинда осеклась, сообразив, что вопрос вышел как минимум очень глупым.

Словно в подтверждение ее мыслей, незнакомец вопросительно изогнул бровь — ту, на которой красовалась выбритая вертикальная полоска.

Внезапно входная дверь отворилась. На пороге возник обеспокоенный Аллан в домашней черной футболке, клетчатых пижамных штанах и тапочках.

— Тэрон? — удивленно выпалил он. — Что ты здесь делаешь?

Мелинда не поверила своим ушам.

— А-а-аллан, мать твою, Мортис! — проорал Тэрон, и от звука его раскатистого, с грубым немецким акцентом, голоса, Мелинда рефлекторно поморщилась. — Быстро иди сюда, ты, засранец!

Прежде чем широкоплечий Тэрон заключил друга в медвежьи объятия, Аллан успел бросить на девушку обеспокоенный взгляд, словно она могла ответить на немой вопрос, каким образом здесь оказался его друг. Но зная ни на йоту больше, чем он сам, Мелинда пожала плечами.

— Значит, вот так нынче принято встречать лучших друзьей, а? — Тэрон скорчил пренебрежительную гримасу. — Пожалуйста, только не говори, что ты стал таким же снобом, как и твоя родня.

Аллан улыбнулся и несильно ударил друга в грудь.

— Не дождешься.

Внезапно Тэрон отклонился в сторону и заглянул в проход, за плечо Аллану.

— Кстати, где они?

— Кто? — нервно сглотнув, спросил Аллан.

— Твоя семейка, идиот! Что-то подозрительно в доме тихо.

Первые несколько минут их беседы Аллан держался очень спокойно и непринужденно, но стоило этому вопросу сорваться с уст развеселившегося Тэрона, Мелинда заметила: бойфренд растерялся. У нее перехватило дыхание, ведь от ответа зависело очень многое.

— Они укатили в Италию, — наконец ответил он, возобладав над волнением. — Вернутся через пару месяцев.

— Вот так дела! И по какому случаю они укатили в теплые края, да еще и на такой длительный срок?

— Алессандра с сыновьями окончательно переехали в Рим, к мужу. Сестра наконец-то выяснила с Адреано отношения и решила, что хочет перевезти детей поближе к отцу. Парочка обзавелась новой недвижимостью, вот и пригласили наше дружное семейство приехать и всем вместе отпраздновать грандиозное событие.

— А что насчет Бенджамина?

— Уехал вместе с остальными.

— Ушам не верю! Спустя сто лет старая рептилия решила выползти из укромного гнездышка?

Мелинда поразилась, с какой легкостью Аллан произносил слова лжи. В его облике не было ни намека на сомнение.

— Как видишь, — пожав плечами, пробормотал он, — чудеса случаются.

— Уж не знаю, какие тут чудеса, когда на плечи моего бедного друга свалили хозяйство и работу. Как ни крути, это полное дерьмо, чувак.

— У меня все равно не было выбора.

Между собеседниками повисла тишина. Аллан потянулся в карман джинсов за портсигаром и зажигалкой.

— Так какими судьбами? — Он подкурился, облокотился плечом о стену дверного проема и выпустил струйку дыма. — Что привело тебя в Кристал, блудный сын?

Тэрон скрестил на груди руки и склонил голову набок.

— Знаешь, — медленно сказал он, — я с радостью отвечу на все вопросы и даже мило поболтаю за чашечкой чая, но только при условии, что ты, невежливый хрен, соизволишь пригласить меня в дом.

Пораженный таким неожиданным высказыванием, Аллан поперхнулся дымом и закашлялся. Тэрон скривился и активно замахал ладонью, отгоняя от себя тусклое сероватое облачко, полетевшее в его сторону.

— Ради всего святого, ты хоть иногда выпускаешь сигарету изо рта? Наверняка уже весь дом прокурил, пока предки катаются по Италии.

Прочистив горло, Аллан быстро отступил в сторону, освободив другу проход, и с наигранным почтением проговорил:

— Добро пожаловать в поместье, господин Вагнер-Форбс! Проходите и чувствуйте себя как дома!

***

Когда компания вошла в дом, словесная перепалка парней набрала обороты. Оба вели себя как задиристые подростки: колкие шуточки, непрекращающиеся тычки кулаками и внезапные приступы ехидного смеха. Все это время Мелинда либо безучастно плелась позади, либо молча стояла рядом, не совсем понимая, что происходит.

— Так на сколько планируешь остаться? — спросил Аллан.

— Что, уже собираешься меня выпроваживать?

— Нет, мне просто нужно решить: положить тебя в гостиной или выделить отдельную спальню.

— Отдельную спальню, пожалуйста.

У Мелинды свело желудок.

«Выделить отдельную спальню?! Аллан что, с ума сошел?!»

— Если вы не против, — на этот раз Тэрон обращался не только к другу, но и к Мелинде, — я погощу у вас недолго. Обещаю, буду тихоньким, как мышонок.

— Конечно, оставайся! — с энтузиазмом отозвался Аллан, хлопнув Тэрона по спине. Затем, погрустнев, добавил: — Но, боюсь, в этот раз тебе будет не так весело, потому что я с утра до вечера работаю.

— Для меня это не проблема. Ты знаешь, что днем я предпочитаю отсыпаться.

Аллан улыбнулся.

— По-прежнему числишься в списках заядлых тусовщиков?

— А ты до сих пор не вышел из клуба занудных душнил?

— Видимо, мы оба идем в ногу со своими привычками.

— Просто ты Скорпион, — внезапно сообщил Тэрон таким тоном, словно констатировал простейшую истину. — Вам свойственно занудство.

Аллан закатил глаза.

— Ну конечно, все дело в моем знаке зодиака.

— Эй, вампирка, — внезапно обратился к девушке Форбс, — а что ты думаешь насчет того, чтобы мне ненадолго заделаться вашим гостем? Ведь насколько я понял, нынче к тебе стоит относиться как к полноправному члену семейства.

С ней Тэрон говорил наиболее фамильяным и дерзким тоном, нежели с Алланом. Это сильно раздражало, но больше всего Мелинду выводило из себя небрежное прозвище, которое придумал для нее этот кретин.

— Думаю, что если еще раз назовешь меня «вампиркой», я тебе врежу.

Тэрон присвистнул, а Аллан от души засмеялся.

— Вижу, вы нашли общий язык? — поинтересовался он, и Мелинде искренне захотелось треснуть по первое число не только Форбсу, но и бойфренду. Повернувшись, она показала Аллану средний палец. Молодой человек явно озадачился такой реакцией.

— Так кто эта рыжая бестия, Аллан? — снова подал голос Тэрон. — Очередная молоденькая подружка Себастьяна?

Стоило прозвучать этим словам, как озорная улыбка Аллана сползла с лица, будто бы ее там никогда и не было. Он мрачно зыркнул на друга.

— Мелинда — моя девушка, а не моего брата.

— Она? — Форбс выпучил глаза. — Твоя подружка? Серьезно?

Аллан кивнул.

— Как Бенджамин позволил вам ее обратить?

— Я его очень попросил.

— Но она же полностью не в твоем вкусе! Тебе никогда не нравились рыжие, а твоя быв…

— Давай не будем, ладно? — Пускай Аллан произнес это спокойно и даже с намеком на снисходительность, Мелинда поймала извиняющийся взгляд молодого человека.

По застывшему лицу Тэрона стало понятно: заявление его удивило. Он собирался что-то сказать, однако Аллан быстро перехватил инициативу. Приобняв друга за плечи, он проговорил:

— Похоже, мне слишком много нужно тебе рассказать, не так ли?

Тэрон медленно кивнул.

— Хочешь виски?

— Не знаю, но от пивка я бы не отказался.

— В таком случае провожу тебя в гостиную.

Мелинда была рада, что с минуты на минуту она наконец избавится от общества вампира, опротивевшего ей еще двадцать минут назад. Девушка закрыла глаза и облегченно выдохнула.

— Мелинда, — мягко произнес Аллан, застав любимую врасплох, — ты не против, если мы с Тэроном ненадолго уединимся?

— Эй, бро, — Форбс с недовольным видом сбросил с плеч руку друга, — завязывай со своими двусмысленными формулировочками. Это прозвучало так, словно мы — два гребаных педика.

Сделав вид, что не обратила внимание на грубую выпадку гостя, Мелинда с натянутой улыбкой ответила:

— Не против.

В очередной раз послав ей раскаивающийся взгляд, Аллан подтолкнул Форбса в сторону коридора. Подувшись на бойфренда из-за того, что тот позволил беспардонному грубияну остаться, девушка все же решила не терять времени даром и сесть за рукопись. Неожиданная встреча с другом Аллана расшевелила в ее душе нечто, способное пробудить желание к дальнейшей работе. Впервые, надо заметить, за несколько месяцев.

«Наверное, всему виной раздражение, которое возникло при виде рожи этого придурка!»

Мелинда взяла из холодильника пару банок колы и поднялась в кабинет. Оказавшись в уютных рабочих стенах, плюхнулась в кресло, открыла ноутбук и принялась анализировать новую сюжетную идею, зародившуюся в голове пару месяцев назад. Несмотря на страх, галлюцинации и ночные кошмары, Мелинда по-прежнему хотела написать что-то интересное и захватывающее в жанре хоррор. На этот раз она задумала воплотить в жизнь историю о маленьком отеле, владельцы которого — серийные убийцы, а их гостья — выпускница старшей школы по имени Линдси, сбежавшая от тирании алкоголика-отца. Набросав в блокноте анкеты персонажей и всевозможные варианты развития сюжета, она сохранила файл и взглянула на часы: начало одиннадцатого. Неужели, она просидела за компьютером почти три часа? Не иначе как настоящее волшебство!

Дотянувшись до верхнего ящика стола, Мелинда достала сигареты и зажигалку. Откупорив банку колы, сделала глоток, насладилась приторным вкусом любимого напитка и закурила, предварительно открыв окно и впустив в комнату потоки свежего вечернего воздуха. Новая задумка так захватила воображение, что перед глазами до сих пор выплясывали надуманные образы, которые она с наслаждением смаковала. В своей новой истории девушке нравилось все: атмосфера, поднятая проблема насилия над подростками со стороны родителей, задумка и герои со своими скелетами в шкафу. Девушка как раз потушила сигарету о бронзовую пепельницу, когда услышала пронзительный совиный крик. От неожиданного резкого звука Мелинда вздрогнула и замерла, так и не донеся банку с колой до рта. Прошло несколько секунд, прежде чем зловещий птичий визг повторился и на этот раз прозвучал гораздо громче. Мелинда встала с кресла и вернулась к окну, намереваясь его закрыть. Девушка с недоверием подумала, что не хватало еще, чтобы дурная птица залетела прямиком в ее кабинет и все здесь разнесла. Мелинда не особенно любила этих глупых ночных созданий, чьи визги напоминали предсмертные вопли.

Одним резким движением опустив окно вниз, она облегченно выдохнула. На дворе стоял поздний вечер, поэтому разглядеть, что происходило снаружи, представлялось весьма затруднительной задачей. Из-за слишком яркого освещения вместо предполагаемого яблоневого сада Мелинда видела собственное отражение и комнату позади. Вот уже несколько дней она избегала смотреть в зеркало, так что сейчас испытала смешанные чувства.

Девушка стояла и завороженно глядела на свое исступленное лицо, как вдруг что-то в обстановке комнаты показалось странным. Переведя взгляд чуть левее, к входной двери, Мелинда увидела темную, поразительно высокую человеческую фигуру с длинными руками и ногами. Находя в этом силуэте нечто неестественное и неправильное, у девушки засосало под ложечкой. Мелинда резко обернулась, однако никого не увидела. Облегченно вздохнув, она вновь повернулась к окну, чтобы задернуть шторы, но стоило этому произойти, как у нее ухнуло сердце. В отражении высокая фигура приблизилась, и теперь находилась у рабочего стола, в нескольких футах от нее самой. Теперь, когда видение стало отчетливей, Мелинда мгновенно узнала уродливую костлявую женщину, чья голова едва ли не упиралась в потолок. Как обычно, сославшись на воображение, девушка импульсивно задернула шторы и с бешено колотящимся сердцем обернулась.

Конечно, никакой женщины не было.

— Мне определенно нужно начать пить лекарства, как и сказал Аллан… — произнесла она вслух, после чего банка с колой, которую несколько минут назад девушка поставила на край, самовольно полетела на пол, словно кто-то невидимый замахнулся и намеренно сбил ее со стола. Жестянка с глухим стуком приземлилась на ковер, а ее газированное содержимое с характерным шипением потекло наружу.

— Дьявол! — Мелинда скривилась и опустилась на корточки, но едва кончики пальцев коснулись прохладного алюминия, до слуха стали доноситься инородные хлюпающие звуки. От страха в ушах зашумела кровь, сердце застучало где-то в районе горла. Галлюцинации галлюцинациями, но Мелинда впервые столкнулась с тем, чтобы ее образы издавали звуки. Собравшись с духом, девушка вцепилась в край стола и стала медленно подниматься на ноги, устремив взгляд в ту сторону, откуда, как она думала, доносится звук.

Крик застрял у нее на губах, потому что ничего чудовищнее в своей жизни Мелинда еще не видела.

Оказалось, что булькающий рокот доносился из правой части кабинета, где располагался ее персональный медицинский холодильник. И прямо поверх белой отполированной крышки, скрестив длинные, как у богомола, ноги, сидела обнаженная адская тварь. Обеими руками существо удерживало в когтях пакет с донорской кровью и жадно вгрызалось в него, да так небрежно, что ручейки красной жидкости обильно стекали по морде и рукам. Не в силах обрести контроль над своими окаменевшими конечностями, Мелинда с открытым ртом пялилась на монстра, чье лицо закрывали длинные черные лохмы, а желтую отвисшую кожу усеивали тошнотворные язвы и бурые пятна. Обычно девушка не впадала в такое оцепенение при встрече с плодами своего воображения, но здесь был исключительный случай. С тяжелым чувством на сердце, она стала обходить стол, желая поскорее убраться из комнаты.

В этот ужасный момент девушка была согласна даже на общество несносного Тэрона Форбса, только бы не видеть и не переживать этого безобразного кошмара. У Мелинды задрожали колени, глаза наполнились слезами, а все тело покрылось липкой испариной. Продвигаясь по кабинету, она молилась, чтобы существо не поднимало своей уродливой лохматой головы. Однако когда Мелинда добралась до двери и схватилась за ручку, монстр с громким хрустом повернул голову на сто восемьдесят градусов и воззрился на нее огромными, покрытыми бельмом глазами. Чудовище грозно зарычало, обнажив в оскале острые зубы. Мелинда уже готова была выбежать за дверь, когда тварь вскочила на костлявые длинные ноги и… прошло сквозь стену, исчезнув.

Мелинда не знала, сколько времени прошло, прежде чем она снова обрела возможность двигаться. Может, десять минут, а возможно, и все полчаса. По-прежнему держа ладонь на дверной ручке, она стояла и горько плакала, не в состоянии поверить в то, что за какие-то пару месяцев смогла так обезуметь. Мелинде ни в коем случае не хотела признаваться Аллану, потому что остерегалась: бойфренд спишет ее галлюцинации на недоедание и, не дай бог, отправит куда-нибудь на лечение. После того, как у Мелинды случился приступ, вызванный дефицитом крови, парень рассказал, что если у выживших «отказников» находятся неравнодушные родственники, их прямиком отправляют в специальные клиники, где в изоляции бедолаги проводят десятилетия, а то и всю оставшуюся жизнь.

Мелинда такой участи не хотела. Ни для себя, ни для Аллана. А потому решила во что бы то ни стало держаться и делать вид, что с ней все хорошо. К тому же после пережитой смерти Клары, нападения на парамедиков и обращения в вампира, Мелинда пребывала в уверенности, что сможет вынести и не такое. Кое-как зарядившись мужеством и приняв уничижительную истину, что у нее нет выбора, девушка вытерла с лица слезы, вслепую поправила прическу и выскочила в коридор, направившись к лестнице. Через считанные минуты она оказалась внизу — на пороге гостиной. Каково же было удивление, когда Мелинда увидела валяющегося на спине Тэрона, придавленного массивным металлическим карнизом с плотными бардовыми шторами. Аллан стоял рядом, оба покатывались со смеху. Учитывая ситуацию и их безудержное гоготание, на секунду Мелинда допустила, что они спятили. Сошли с ума так же, как сходила с ума она. Пройдя вглубь помещения, в нос девушки ударил стойкий запах алкоголя, а перед глазами предстал катастрофических масштабов бардак: разбросанные вещи, сдвинутая с мест мебель и несчастный журнальный столик, заваленный пивными банками, пакетами крови и… стопками астрологических журналов. Последнее очень удивило Мелинду.

Глядя на раззадоренного Аллана, девушка с лету сделала несколько умозаключений: во-первых, ее парень изрядно набрался, а во-вторых, никогда еще она не видела его таким веселым. Решив больше не стоять в комнате, как привидение, Мелинда обозначила свое присутствие негромким покашливанием. Сперва она привлекла внимание Аллана, заставив бойфренда обернулся. Ослепительная улыбка не сползла с его лица, но взгляд серебристых глаз сделался почти растерянным. Он явно не ожидал ее появления.

— Вижу, вечеринка в самом разгаре? — спросила Мелинда, скопировав тот иронический тон, с которым несколько часов назад Аллан осведомился, нашли ли они с Тэроном общий язык.

Парень перевел взгляд на распластавшегося под карнизом друга и прыснул со смеху.

— Не то слово, — выдавил он, глядя на гостя, который тоже улыбался во весь рот. Про себя Мелинда подметила, что у Форбса очень красивая улыбка. — Что может быть лучше, чем зрелище навернувшегося Тэрона?

Мелинда озадаченно приподняла одну бровь.

— Что здесь произошло?

— Все началось с моего предложения прогуляться, но…

— Пошел нахрен, Мортис, — борясь с новым приступом смеха, перебил Тэрон. — Заткнись, иначе я тебе врежу.

Аллан лукаво покосился на друга и продолжил:

–…но к тому моменту Тэрон допил двенадцатую бутылку пива и вовсю хлестал виски, и был, мягко говоря, не в себе, поэтому вместо прогулки предложил открыть окно, чтобы насладиться свежим воздухом и при этом никуда не идти. Этот дурак еле шевелил ногами, и вряд ли бы он ушел дальше крыльца. Но до окна ему дойти почти удалось…

— Мортис, завали!

— Я много раз говорил этому болвану, чтобы не разбрасывал свои вещи по всему дому и выбрасывал мусор вовремя. Полнейшее безумие, потому что он умудрился…

— Я тебя предупреждаю.

–… поскользнулся на пивной бутылке и хлопнулся на пол, как неуклюжий жирный индюк, да еще и ухватился в полете за штору! Вот же комедия!

— Тебе конец! — Прорычал Тэрон, когда Мелинда разразилась громким хохотом, что на глаза выступили слезы.

Тело, придавленное карнизом, вдруг забарахталось, послышались разъяренные ругательства в адрес Аллана. Не без труда, через пару секунд парень уже поднялся, пошатываясь, на нетвердые ноги и с вызовом глянул на друга.

— Какого черта ты в первый же день позоришь меня перед этим прелестным созданием?

— Да разве я тебя опозорил? Посмотри, я только что поднял ей настроение!

Мелинда поймала быстрый взгляд Тэрона, от которого в груди учащенно забилось сердце. Парень, ехидно улыбнувшись, повернулся и показал Аллану средний палец.

— И я тебя люблю, старина, — положив руку на сердце, театрально сказал Аллан.

Тэрон закатил глаза и, помолчав несколько секунд, повернулся к Мелинде.

— Кто ты по гороскопу?

Застыв в изумлении и гадая, правильно ли она поняла вопрос, Мелинда нахмурилась.

— Козерог, — наконец ответила она. — А что?

Оставив встречный вопрос без внимания, Тэрон улыбнулся.

— Я так и думал.

Не зная, как правильно истолковать чудаковатое поведение гостя, девушка вопросительно посмотрела на бойфренда.

— Тэрон занимается астрологией, — пояснил Аллан, развеивая туман неловкости. — Бесконечно читает гороскопы из отстойных бульварных журналов и делает вид, что может насквозь видеть людей, зная их знак зодиака.

— Вообще-то, — недовольно пробормотал Форбс, — гороскопы — реально рабочая тема.

— Ты же знаешь, что я в это не верю.

— Ага, конечно, не веришь. Полчаса назад ты просил меня рассказать про твой зодиакальный камень-талисман. Ты просто перед своей девчонкой выпендриваешься, вот и все.

Мелинда увидела, как бледное лицо Аллана залила краска. Не желая развивать тему, Тэрон отмахнулся.

— Ладно, проехали. Может, еще выпьем?

— Слушай, а может, уже хватит? Пятнадцать минут назад мне было стыдно показывать тебя людям. У тебя совершенно нет чувства меры.

— Ты все слишком преувеличиваешь, Мортис, — пробубнил Форбс. — Я стекл как трезвышко.

С этими словами он, слегка пошатываясь, направился к журнальному столику, возле которого стояла Мелинда. Взяв в руки непочатое пиво и сбив щелчком пальца крышку, он вдруг протянул бутылку девушке. С некоторой настороженностью она взяла бутылку, а Тэрон тем временем уже открывал вторую, для себя. Затем парень торжественно вскинул руку и провозгласил:

— За знакомство!

Мелинда чокнулась с ним и сделала маленький глоток. Тэрон же, опустошив напиток наполовину несколькими жадными глотками, смачно рыгнул. Девушка поморщилась.

— Не желаете посидеть на террасе? — спросил Аллана у молодых людей.

— Вот это я понимаю — продолжение вечеринки! Начинаю потихоньку узнавать старого-доброго Аллана.

— За последние три часа ты сказал мне это уже раз десять.

Лицо Форбса скривилось в гримасе, и он отмахнулся от слов друга небрежным жестом.

— Ой, заткнись.

Аллан засмеялся, покачал головой и стал открывать французские окна. Форбс снова повернулся к Мелинде.

— Кстати, вампирка, ты с нами?

— Не. Называй. Меня.Так.

— Ну натуральный Козерог!

Испепеляя парня злобным взглядом, девушка сжала кулаки.

— Эй, клыкастик, полегче, — заметив ее реакцию, пробормотал Тэрон. — Между прочим, в отличие от некоторых я хотя бы пытаюсь быть вежливым.

«Кого он из себя возомнил?!»

— Ты? — взорвалась она. — Пытаешься быть вежливым?!

С небольшим запозданием, Тэрон подавил очередной приступ отрыжки и натянул на лицо самое невозмутимое выражение.

— Ну да. Разве это плохо?

Мелинда пристально смотрела на Форбса и не могла заставить себя отвернуться. Его большие разноцветные глаза в обрамлении длинных темных ресниц словно обладали гипнотическим эффектом. Несомненно, этот вампир был очень обаятельным и интересным, однако его присутствие по-прежнему дико бесило. Да так, что Мелинда только и хотела врезать ему в челюсть.

Между молодыми людьми повисло молчание, которое очень вовремя нарушил выглянувший с террасы Аллан:

— Вы идете?

***

Пока Форбс рыскал в поисках алкогольных напитков, Мелинда быстро подошла к Аллану. Девушка кипела от негодования.

— Ты и вправду хочешь поселить здесь этого алкоголика? — укоризненным шепотом спросила она. — Боже, сколько галлонов пива он выпивает ежедневно?

— Мелинда, он вовсе…

— Почему этот парень разговаривает со мной так, словно я — пустое место? И почему ты никак на это не реагируешь?

Аллан тяжело вздохнул, положил руку на плечо девушки и осторожно сжал пальцы.

— Милая, просто дай ему шанс. Он не такой плохой, как кажется. И он не алкоголик, просто… любит повеселиться. К Тэрону нужно привыкнуть.

— И с какого перепуга я должна давать шанс этому чокнутому? Он только и делает, что паясничает и выводит меня из себя!

— Это моя личная просьба, Мелинда. Прояви снисхождение не ради него, а ради меня, ладно? Мы очень давно с ним не виделись.

Мелинда уже собиралась сказать Аллану, что не будет церемониться с его отвратительным приятелем, как в гостиной послышались энергичные шаги. Девушка не ответила. Аллан наклонился к ее лицу и прошептал:

— Я верю, что у тебя получится с ним поладить.

Кое-как поборов свой гнев, она обернулась. Тэрон держал в руках несколько бутылок пива и с неприкрытым интересом рассматривал Мелинду. Его взгляд лукаво блуждал по ее фигуре, задерживаясь на обтянутых в узкие джинсы бедрах. В разноцветных глазах парня читалась фантастическая самоуверенность, а в глазах Мелинды — нескрываемое презрение.

Не говоря ни слова, молодые люди проследовали за Алланом на террасу, подошли к круглому стеклянному столику и уселись на плетеные кресла по обе стороны от него. Аллан удачно пошутил, Тэрон прокомментировал, а Мелинда расхохоталась — так проходила минута за минутой, и вскоре от неприятной атмосферы осталось лишь смутное воспоминание. Девушка даже взяла у Тэрона любезно предложенную вторую бутылку пива. Аллан продолжал наливать себе виски. Вытащив из кармана джинсов портсигар, он любезно протянул его другу.

— Господин Форбс?

Лицо Тэрона исказилось в гримасе отвращения.

— Мортис, твою мать, убери от меня это дерьмо! — неожиданно, вспылил Тэрон. — Убери сейчас же, черт возьми! Каким нужно быть идиотом, чтобы предложить мне сигарету? От одного сигаретного смрада меня выворачивает наизнанку, но чтобы я еще и закурил по собственному желанию? Ну уж нет, катись ты нахрен.

Откинувшись на спинку кресла, Аллан разразился хохотом. Трясущимися пальцами он достал две сигареты, протянув одну Мелинде.

— Боже святый, ты что, тоже паровозишь?! — воскликнул Тэрон, увидев, как Мелинда подкуривается от «Зиппо».

— А что здесь такого? — невозмутимо ответила она, выпустив изо рта облачко серого дыма.

— Ничего, если не считать того факта, что это отвратительно.

— Прошу лишь об одном, — подал голос Аллан, и в его тоне проскользнуло что-то, напоминающее мольбу, — не начинай свои лекции о том, какая это мерзкая привычка. Иначе я сойду с ума.

— По крайней мере я пытаюсь донести до тебя, что порой ты накуриваешься так, что от тебя воняет жженой травой и мочой одновременно. На мой взгляд, даже одни мои слова служат неплохой мотивацией, чтобы отказаться от этого дерьма.

На лбу у Аллана пролегла глубокая морщинка.

— Ну уж не надо. Все не так плохо.

— Все очень плохо, Аллан, — закинув ногу на ногу, проговорил Тэрон. — Ты куришь уже сто чертовых лет! Думаешь, от тебя пахнет розами?

— Мне приятно, что ты заботишься о моем запахе, дружище. — Аллан наградил друга обворожительной «клыкастой» улыбкой, после чего поднес тлеющую сигарету к губам. — Но как-нибудь без тебя разберусь, ладно?

Форбс вскинул руки в капитулирующем жесте.

— Да пожалуйста! Пускай эта вонь будет сопровождать тебя хоть еще три века.

— И чем же обусловлена твоя ненависть к сигаретам? — неожиданно поинтересовалась Мелинда, обратив на себя внимание друзей.

В ожидании ответа Аллан покосился на друга. По его напряженному лицу Мелинда поняла, что, скорее всего, затронула деликатную тему. Тэрон криво улыбнулся и потупил взгляд в сложенные на коленях руки.

— Когда мне было одиннадцать, — вдумчиво начал он, — я с интересом наблюдал, как мой важный опекун щеголяет по дому с папиросой, пускает клубы дыма и безбожно прованивает наше жилище. Воображая, будто курево добавляет дядьке величие, мой детский интерес вкусить запретный плод оказался сильнее здравого смысла. Я прекрасно понимал, что сделает со мной злобный ублюдок, если узнает о моей шалости, однако не струсил, уловил подходящий момент и стащил у него папиросу. — На секунду Тэрон задумался, словно заново переживая далекое воспоминание. — Жалкая смятая папироска и спичечный коробок валялись в моем тайнике неделю, прежде чем я осмелился использовать их по назначению. В один из дней, сразу после ужина, я удрал к себе в спальню, достал из тайника все необходимое, открыл окно и прикурил. Хоть убейте — не помню, что именно я почувствовал, когда горький дым попал ко мне в рот и спустился в легкие… Наверное, это воспоминание вытеснилось другим, случившемся через секунду: ни с того ни с сего дверь распахнулась, и в комнату вломился Натаниэль, да подлетел к окну так быстро, что я и глазом не успел моргнуть. Он выбил из моей руки папиросу и с размаху отвесил затрещину. Будучи одиннадцатилетним мальчонкой, физическая сила дяди казалась мне просто разрушительной. Одним ударом он расквасил мне рожу, после чего схватил за шкирку и потащил в коридор. Я едва не наложил в штаны, когда Натаниэль приволок меня в кабинет, приказал сесть на стул и кинул на стол забитый до отказа портсигар. Дядя сказал, что не уйдет, пока не скурю все папиросы. Я был так напуган, что разревелся, как сопливая девчонка, за что дядя повторно треснул мне по морде. — С губ Форбса сорвался тихий смешок. — Где-то после третьей папиросы у меня сильно закружилась голова, но на мои жалобы ему было по барабану. Дядька заявил, что только так я смогу усвоить урок: табакокурение — не занятие для одиннадцатилетних мальчишек вроде меня, маленького гада. Примерно на восьмой папиросе я стал выблевывать на ковер свой ужин и все в таком роде. — Он махнул рукой. — Факт в том, что ужасное послевкусие во рту и ядовитый табачный смрад так крепко засели в моей памяти, что я больше никогда не помышлял взять в зубы сигарету. Моему горе-родственнику нет оправданий за жестокость, однако я благодарен за вовремя отбитую тягу к мерзкой привычке.

Когда Тэрон поставил точку на последнем слове, Мелинда испытала внутри очень неприятное чувство. Каким бы подонком не казался Тэрон, история была действительно жуткой, и от осознания, что к ребенку могли относиться с такой жестокостью… девушке стало его жалко.

— Прости, что я… ну, предложил тебе, — с некоторым смущением произнес Аллан. — Так хотелось вспомнить эту старую детскую шалость, что не смог сдержаться. Наверное, я слишком долго тебя не видел.

— Можешь не извиняться. Я прекрасно знаю, что мой лучший друг — придурок.

— Кстати, я с ним встречался пару дней назад.

Тэрон застыл и в упор посмотрел на Аллана.

— С Натаниэлем?

— Да, он приезжал в Кристал, чтобы рассказать мне об изменениях, которые твой дед собрался вносить в политику кампании.

Уголок губ Форбса дернулся в улыбке.

— На этот раз он был с тобой особенно вежлив?

— О, даже не представляешь, насколько. Тебе ли не знать, что твой дядька — ходячее очарование?

— Черт, постоянно об этом забываю.

Парни прыснули со смеху, после чего чокнулись и сделали по глотку, Тэрон — пива, Аллан — виски.

— А если серьезно, есть изменения в лучшую сторону?

— Ну-у, — протянул Аллан, — он по-прежнему называет меня бастардом и смотрит так, словно я кусок собачьего дерьма.

— Погано, чувак.

— Кстати, как Джубили?

Услышав имя этой девушки, Мелинда напряглась, чувствуя подступающую ревность. Тэрон пожал плечами.

— Понятия не имею, в последний год она не очень-то охотно со мной общается. Не горю желанием ехать домой после случая, когда Нейт набросился на меня с кулаками и обвинил в том, что я одним своим существованием позорю семью. — Тэрон перевел взгляд на сложенные на коленях руки, и Мелинда впервые смогла разглядеть изображенные на кистях рисунки: на правой — большая черно-белая роза, а на левой — похожие на руны символы и голова льва. — Я как раз сделал новые татуировки на руках, и, увидев их, дядька окончательно слетел с катушек. Он назвал меня бестолковым отбросом, который только и знает, что бродяжничать, рисовать картинки и жрать пиво. С Джу мы поддерживаем связь только в социальных сетях. Много раз я предлагал ей пожить вместе со мной, однако она отказывалась.

— Остается лишь надеяться, что Джу возмужает и пошлет Нейта к чертовой матери, — после минуты задумчивого молчания сказал Аллан.

— Мы оба понимаем, что мою кроткую сестренку может спасти лишь удачное замужество.

Взглянув на Аллана, Мелинда прочитала на его лице смесь смущения и нерешительности.

— Тэрон, — неуверенно начал он, вертя в руке стакан с плещущимся на донышке виски, — надеюсь, ты понимаешь, что я не мог…

— Эй, думаешь, я совсем спятил? — с укоризной в голосе прервал его Тэрон. — Ты прекрасно знаешь, что я был против твоей женитьбы на моей сестре. Вы с ней слишком разные, да и обстоятельства сложились иначе… — Тэрон бросил взгляд на Мелинду, и на секунду ей показалось, будто в глазах парня проскочило одобрение. — Все эти проказни моего деда… Признаем, что он хороший бизнесмен и прекрасный ученый, однако по части семьи не смыслит ни черта.

Аллан кивнул.

— Надеюсь, когда-нибудь Амиэль отступится от навязчивой идеи и даст Джубили шанс сделать собственный выбор.

Тэрон улыбнулся и приподнял свою бутылку.

— Пускай все будет именно так, как ты сказал.

Парни собиралась было чокнуться, как вдруг Тэрон подался вперед, опер одну руку об колено и посмотрел на Мелинду поверх нависшей на глаза челки.

— Поддержишь тост?

Мелинда, по-прежнему чувствуя неловкость, взяла в руку бутылку и чокнулась с парнями.

— За свободу.