Наследники хаоса

Майкл Блэк, 2020

Мир несправедлив. Он отнимает у принца Ларса родителей, у лорда Генри – статус и власть, у принцессы Арианны – выбор, у берсеркера Эдварда – свободу, а у чародея Рона – эмоции. Героям есть что терять, но каждый из них преследует свою цель, и ни за что не упустит шанс воплотить мечту в реальность. И пока королевства воюют между собой, персонажи сталкиваются как вода и пламя, сражаясь за своё будущее. Они готовы драться, их клинки заточены, ум подготовлен, а воля к жизни несёт их вперед. Остаётся только вырвать победу у сил зла, и выбрать: на чьей ты стороне…

Ларс Арнольский

Ларс тяжело поднялся со стула, обитого красным бархатом, чтобы наконец выйти из временного зала для собраний.

— Все свободны! — бросил он и вышел на улицу.

Лорды Дулинс и Оттон молча встали за ним. Далее последовали бароны Штратау, Киралт и Серид. А следом генералы Лорнасс, Рокод, Контос.

Солнце медленно клонилось к горизонту, меняя цвет облаков с индиго на ярко-розовый. С каждой минутой горизонт становился всё более красочным, а небо всё более темным. В здешних местах ночь всегда подкрадывалась незаметно…

Ларс посмотрел в сторону генерала основных сил, который с ходу начал отдавать приказы оруженосцам и послам. Молодые воины разъезжались в разные стороны в поисках поддержки. Они ехали, чтобы найти или переманить на сторону принца новых союзников. Именно это было решено на собрании. Ждать… Больше ничего не оставалось.

Войска лорда Собеста и лорда Памота предали Ларса. Теперь они шли на поклон к Альфреду Арнольскому. А значит, в скором времени войско врага станет по-настоящему огромно и противостоять ему будет невозможно… «Единственный вариант — копить силы и ждать…»

Лагерь принца оказался зажат между Альфредом и королевством Мортен, укрепившим позиции на Торговом перевале. Послы были направлены во все стороны. Им было суждено отправиться в Литос, к лордам ближайших земель, в Кармаг и Пантин, чтобы завербовать новое войско. Генерал Лорнасс также позаботился о том, чтобы и Мортен узнал о положении вещей, ведь им тоже захочется получить больше влияния на Арнол. Возможно, они сами направят силы на помощь Ларсу, чтобы объединить усилия против Альфреда в обмен на часть Арнольских земель.

Горечь поражения давила на принца тяжелым грузом. Он считал себя виновным в произошедшем. Ведь это он, по собственному желанию, не отправился на совет. И без него было принято решение покорять столицу. Послушай он дядю с самого начала, всё было бы в порядке. Лорды остались бы при нем, со своими войсками.

Но было поздно. Власть ускользнула из его рук. Всё стало как никогда плохо…

Позади принца звенели доспехи. Четверо воинов личной гвардии молча сопровождали его.

— Немедленно по казармам! — приказал Ларс.

— Но господин, нам велено ни в коем случае вас не покидать. После того нападения…

— Я знаю, — оборвал его принц. — Но вас слишком много. Это действует мне на нервы. Пусть двое идут за мной. Остальные свободны.

— Но мой госпо…

— Тебе неясен приказ? — Ларс гневно посмотрел на человека, который его ослушался.

— Я прошу прощения… Мы сейчас же уйдем…

Принц прикусил губу от раздражения. «Какого чёрта мне приходится терпеть слежку?» Он хотел побродить по лагерю, но понимал, что в присутствии солдат ему ничего не удастся.

Что-то прикинув, он направился в свои покои. Стража последовала за ним…

У шатра, вытянувшись во весь рост, стояли двое гвардейцев. Их украшенные доспехи и серебряные шлемы указывали на то, что они удостоены великой чести — охранять королевскую опочивальню. При виде посторонних их тела задвигались так, словно были потревожены после долгого сна. Казалось, две каменных статуи решили показать, на что они способны. Синхронно поклонившись принцу, они преградили путь остальным…

— Пустите их, — кивнул Ларс, проходя мимо. Он отодвинул легкую завесу, служащую дверью, и шагнул внутрь. Две служанки мгновенно поднялись и опустили головы, ожидая указаний.

— Достаньте мне рваную одежду простолюдинов, которую я носил в прошлый раз, и ещё две пары штанов и рубашек.

Девушки открыли сундук, стоявший подле золоченых доспехов с выгравированным соколом, и занялись поиском необходимых нарядов. Ларс сел на кровать и ему начали помогать с переодеванием. Служанки очень тщательно подбирали одежду, чтобы скрыть льняную сорочку с золотыми манжетами и перебинтованную левую руку.

Солдаты нерешительно переминались с ноги на ногу.

— Одевайтесь, и оставляйте оружие здесь, — принц кивнул им на рваную одежду, снимая парчовый камзол и вдевая руки в рукава синего плаща с заплатами, протянутого служанками.

— Но ведь… — хотел было возразить солдат, но тут же осекся. Его остановил гневный взгляд Ларса. Эти зеленые глаза словно принадлежали дракону — в них чувствовалась мощь властителя и гордость человека, рожденного чтобы править. Подавляющая всякое сопротивление харизма заставила подчиненного почувствовать поражение. Он замолчал и молча взял одежду…

* * *

Теперь их было не отличить от простых наемников. Принц направился в походную кухню солдат и, прикупив эля, подсел к общему костру.

Солнце окончательно ушло за горизонт, и вокруг стало темно. Только жаркое пламя освещало этот участок лагеря. Искры танцевали между разношерстными представителями бедного класса. Проносясь по широким бородам и суровым лицам бывалых вояк, свет, отбрасываемый костром, попадал на молодых и неопытных новичков, то замирая, то снова перескакивая на нового наемника.

Ларс расположился достаточно близко, чтобы слушать, о чем идет разговор. Его не интересовало то, что его спутники не нашли возле него места. Главное, что они формально находились рядом. Он хотел просто забыться, не думать о своей вине и услышать мысли народа.

Ему казалось, что наемники будут беспокоиться о том, что случилось. Ведь перед ними была неизвестность. «Они встретили уже два поражения. Кто знает, что будет дальше?»

На деле же наемникам было всё равно. Они привыкли к ссорам и распрям. Война вечно шла с ними бок о бок, и потому в этот вечер они не хотели её вспоминать…

— Это и есть рог, оставшийся от единорога! — говорил один из них, показывая всем побрякушку у себя на шее.

— Экий ты врун. Да этот рог лордам не по карману! А ты что же? Душу за него продал? — захихикал кто-то из толпы.

— Я, я… — неуверенно начал хвастун. — Мне женщина на базаре продала… Говорила, что это точно рог единорога…

— Вот дурак! Лучше бы похвастался количеством убитых врагов! — выступил вперед крупный рыжий парень. — Я вот — убил пятьдесят солдат и пять рыцарей.

— А я видел настоящего голема, — остановил его толстый наемник с черными глазами-щелочками.

Все замолчали.

— Неужто, правда? — восхитился народ.

— Да, действительно так, — подтвердил вояка. — Я ведь родом из степных кочевников. Мой народ промышляет скотоводством да войной. Только так и держатся. Но надо сказать, что соседние племена не очень-то нас жалуют… Сколько раз мы разоряли их деревни и села… Бессчетное число наших полегло, захлебнувшись в набегах и политических разборках. Когда мне было восемь лет, со стороны Старого моря пришел необычный маг, посланный не то королевством Мортен, не то каким-то иноземным государством. Да только он оказался не совсем обычным. Это был заклинатель! На моих глазах этот человек воскресил скалу и обратил её против нас. Он заставил землю обратиться в послушного слугу, которому неведомы страх и боль. Это было страшно. Точно демоны, эти неживые создания, без капли жалости убивали всех и каждого… Мой отец погиб, защищая свою семью… Я чудом выжил… До сих пор помню, как огромный каменный голем со светящимися глазами-дырками раздавил моего родителя своей тяжелой гранитной ногой… — он замолчал.

— Так вы смогли убить чудовище?

— Неет. Что ты? Убить этих созданий невозможно. Чтобы одержать победу, нужно добраться до заклинателя. Среди нас был один меткий лучник, который поразил мага своей стрелой. Только после того, как чародей истек кровью и умер, его големы рассыпались, словно песок. До последнего момента они продолжали убивать людей, нисколько не замечая своего владельца. Признаться, я даже немного рад, что нам не приходилось сталкиваться с ними во время этой войны. Второй раз я не смогу такое пережить…

— А я видел кентавра возле проклятого леса Арнола! — заявил молодой низкорослый парнишка в ржавой броне.

— Может, ты ещё и мага молний видел? — съехидничали наемники.

— Неет, вы что? Их давно уже никто не видел. Если бы они были… Похоже, не видать нам мира ещё много лет…

— Это верно, — поддержал плечистый старик, державшийся поближе к огню. — Маги молний всегда были вестниками мира. Они были единственными, кого невозможно было контролировать. В древних сказаниях говорится, что именно они решали самые главные конфликты и останавливали продолжительные войны. Издревле эти маги славились своей силой и властью. Поговаривают также, что они имели у себя в подчинении великанов, а летали на белокрылых грифонах. Может быть, когда-нибудь они снова придут, чтобы навести порядок в этом хаосе… — он обвел рукой вокруг себя.

— Не верь в сказки, старик. Великанов не существует!

— Нет. Они есть. Просто затаились и ждут своего часа…

— Но ведь магов молний никто не видел сотни лет. Великаны-то наверняка вымерли, ожидая своих хозяев.

— Всё может быть… — задумчиво ответил старый вояка, накручивая бороду на палец. — Но ведь и среди нас встречаются люди небывалых размеров. Возможно, они потомки тех самых великанов и ждут своего часа…

— Ну нет. Это уже перебор. Сказки, да и только…

— А драконы? Сказки? — нахмурился старик.

— Мы верим в них, но никогда не видели… — сказал рыжий.

— Я видел! — старец медленно снял кольчугу, затем стащил кожаную подкладку и размотал повязку на руке. Его фигура никак не вязалась с седой бородой. Мускулистое тело с рубцами прямо-таки свидетельствовало о невероятной истории своего воинственного хозяина. На плечах виднелись выжженные углем татуировки, а на животе красовался длинный пунцовый шрам. От запястья до плеча вся рука была обожжена так, будто её окунули в раскаленный металл. Все присутствующие ахнули.

Нисколько не стесняясь, старик продолжил:

— Далеко, за скалистым рубежом, промеж Литоса и Кармага располагаются небесные горы. Там до сих пор обитают настоящие драконы. Правитель небесных людей — человек жестокий и умный. Он единственной владелец самки дракона. Самцы же находятся в руках сильнейших воинов, доказавших, что они готовы стать драконьими наездниками. Чтобы получить себе в услужение огнедышащую тварь, человеку необходимо пройти «испытание силы». Только самые великие воины способны на это. Мне… — он вздохнул, — не удалось…

— И что за соревнования? — не выдержал Ларс.

— Смертельные игры…

— Ну расскажи ба-ать, — протянул рыжий наемник.

— Ладно, — буркнул старик. — Может быть, вы уже слышали… У небесных людей не такой отсчет времени, как у нас. Они считают, что времен года пять и живут по собственному календарю. Период, называемый «Drotem», длится у них с окончания весны и до середины лета. Это время, когда драконы могут дать новое потомство. Именно тогда их народ проводит «испытание силы». Начинается всё с отбора участников и присвоения им определенного номера. Далее людей распределяют по трем испытаниям: на земле, в воде и в воздухе. Из каждого испытания выходит только один победитель. Проигравшие умирают… Следующие несколько дней на арене «drogfight» проходит кровопролитная битва: она состоит из этапов, которые нужно пройти воину, чтобы оказаться единственным победителем в испытании. Моим первым этапом были рукопашные бои.

— Какое же это кровопролитие? — отмахнулся кто-то со второго ряда.

— Молчи, болван! — вскричал рассказчик. — Это не просто битва на кулаках, это битва до последнего вздоха и до последней капли крови. Из десяти участников группы выживает только один!

Наступила молчаливая пауза.

Старик оглядел присутствующих и, удостоверившись, что его больше никто не прервет, продолжил:

— Второй этап испытания на земле — «тренировка меча». Победители первого этапа выбирают любое оружие, садятся на лошадь и снова выезжают на «drogfight». В этот раз всё гораздо сложнее. Небесный народ, согласно древней традиции, считает, что упавший с дракона не достоин сесть на него снова. Поэтому умение ездить на лошади считается ключевым в борьбе за огнедышащего зверя. Когда всадники выезжают на арену, первое, что они видят — это десять лучников, стоящих на возвышении вокруг «drogfight». Трубят трубы и поединок начинается. В этот раз сражаются лучшие из лучших. Но стратегия боя у всех разная. Кто-то крушит оппонентов, а кто-то убивает чужих лошадей. Зачем, спросите вы? А потому что как только всадник падает с коня, лучники начинают поливать его стрелами с десяти разных сторон. Обычно конец приходит почти сразу. Стоит сделать только одно неосторожное движение или не заметить подкравшегося сзади противника, как ты мертв. Защищать коня и одновременно атаковать врагов… Это очень тяжелое испытание. Как вы понимаете, в конце остается лишь один. Думаете это всё? Неет. Наступает самый главный этап: «испытание чести». Мать новорожденного дракона должна решить — подходит ли победитель арены на роль хозяина для её ребенка или нет. Небесные люди считают, что драконы умеют заглядывать в чужие души… Правитель спускается на своем драконе к счастливцу и торжественно слезает с дракона…

Слушателям показалось, что рука старика ещё больше почернела после этих слов. Он говорил с явной горечью и обидой в голосе:

— Зеленые глаза чудовища встречаются с твоими. Они внушают страх и в то же время выглядят властными и справедливыми. Если мать дракона решит, что ты достоин — она обдаст тебя своим теплым дыханием. Если она сочтет тебя недостойным — то выдохнет на тебя живое пламя, которое таится глубоко внутри неё. И вот, ты стоишь перед драконом и думаешь: что же она сделает? Наделит тебя невероятной силой и наречет повелителем воздуха? Или отметит тебя огнем, точно меткой, и низвергнет с пьедестала, на который ты поднялся… — он снова сделал паузу. — Не каждому везет стать драконьим наездником. Кто-то вынужден с позором покинуть эти края, чтобы навсегда забыть о своей мечте…

Воцарилась гнетущая тишина. Только костер мерно потрескивал, выбрасывая в воздух серый дым.

Несколько человек поднялись со своих мест и начали расходиться. В их числе был и принц…

Пламя ещё горело. По старинной традиции, соблюдаемой только уважающими себя наемниками, нельзя было уйти, пока последний огонь не погас…

— А знаешь, старик. Я тебе верю. Верю, что великаны существуют, — сказал парень, который до сих пор не проронил ни слова. — Я много чего насмотрелся в жизни! Несколько месяцев назад я был в Гонсе. Там тоже есть арена, ну или точнее, яма, в которой люди сталкиваются в смертельной схватке. Только в отличие от «drogfight», там сражаются за деньги, заставляя магов, берсеркеров и людей драться между собой. Так они избавляются от беспорядков и веселят народ… Почему я начал об этом говорить? Всё из-за того, что в том месте есть слух о чудовище, которое появляется на последнем этапе и уничтожает всех до единого. Я бы никогда не поверил в эти сказки, если бы не увидел сам… Это был черный как смоль и огромный как три медведя зверь, похожий на злую мохнатую собаку с вытянутой мордой. Это мистическое создание — из наших детских страхов и древних историй! Я видел его! Думаешь, я смогу после этого не верить в великанов и уж тем более в драконов? В нашем мире полно необъяснимых загадок и тайн. Нельзя в них не верить, потому что однажды придется с ними столкнуться… — он замолчал.

Последние искры пламени тихо опустились на дно костра и погасли. Мягкий дымок пролетел мимо наемников и поднялся в воздух вместе с ветром. Настала пора расходиться.