Наследники хаоса

Майкл Блэк, 2020

Мир несправедлив. Он отнимает у принца Ларса родителей, у лорда Генри – статус и власть, у принцессы Арианны – выбор, у берсеркера Эдварда – свободу, а у чародея Рона – эмоции. Героям есть что терять, но каждый из них преследует свою цель, и ни за что не упустит шанс воплотить мечту в реальность. И пока королевства воюют между собой, персонажи сталкиваются как вода и пламя, сражаясь за своё будущее. Они готовы драться, их клинки заточены, ум подготовлен, а воля к жизни несёт их вперед. Остаётся только вырвать победу у сил зла, и выбрать: на чьей ты стороне…

Ларс Арнольский

Где-то вдали показался всадник. Его лошадь неслась во весь опор, готовая в любой момент упасть замертво. Хозяин буквально валился из седла от усталости. Глаза его были полузакрыты, но он не спал. Он отчаянно боролся с утомлением и непрестанно подгонял кобылу.

Увидев его, солдаты бросились на помощь и помогли остановить обезумевшую от скачки лошадь. Гонец слез и в изнеможении опустился на траву. Ему сразу предложили отдохнуть и выпить.

— Нет! Нет! Поднимайте меня с земли и ведите к генералу! У меня срочное послание. Дело чрезвычайной важности! — несмотря на усталость, прохрипел гонец.

Двое наемников подхватили его под руки и повели к обзорной башне, ставшей временным пристанищем для генерала Лорнасса.

Командование Арнола разместилось в крепости, построенной на старой границе королевства, под названием «Черные стены». Уже два столетия эти каменные сооружения не видели войны. Ведь после поражения лорда Эддарда Мортена, который вошел в историю как основатель королевства Мортен, никто не смог нарушить границу, установленную герцогом Арнольским. Торговый перевал всегда был собственностью Арнола. И всё же теперь большая часть его земель была потеряна, а ключевой торговый путь разделился надвое. Войска победителя с одной стороны, и проигравшие с другой. Мортен праздновал победу, а отступившие арнольцы зализывали раны, спрятавшись за Черными стенами.

Наемники вели гонца через лагерь раненых. Запах природы окончательно угас в этом месте. Здесь пахло кровью и мясом. Повсюду лежали побитые люди. Одно и то же на каждом лице — поражение. Все они были жертвами неудачи, с позором покинувшими поле боя после схватки с Мортеном.

Одни сидели у костров, другие тяжело передвигались между палатками, волоча за собой искалеченную ногу или поддерживая отрезанную руку. Те, кому посчастливилось быть перевязанными, спали, закутавшись в испачканное красным тряпье. И медленно умирали тяжело раненные, издавая грустные стоны и изредка покрикивая от пульсирующей боли.

Невдалеке от этого ужаса, в отдалении от простого народа, располагалась территория лордов и главнокомандующих. Белые знамена с изображением сокола как бы говорили: «Ты под защитой королевства. Можешь быть спокоен».

И действительно, под Черными стенами Арнола, выложенными из темного базальта, чувствовалось ледяное спокойствие. Капитаны отрядов, жрецы, генералы и лорды беседовали между собой, обсуждая дальнейшую судьбу войска. Решались проблемы с отрядами и распределялись полки, словно и не было никакого поражения. Здесь царила настоящая дисциплина, к которой не были приучены наемники, но которой тщательно придерживались королевские солдаты.

Башню генерала охраняли пять гвардейцев в серебряных доспехах. На шлеме каждого из них красовались красные перья, служащие знаком отличия. Увидев гонца, они пропустили его внутрь, закрыв проход от посторонних.

Генерал Лорнасс сидел за столом из красного дерева и что-то писал, обмакивая гусиное перо в чернила, когда его стражники ввели запыхавшегося гонца.

Комната обзорной башни была не слишком большой, но из окна открывался отличный вид на долину Торгового перевала. Там, за пределами стен, расположились вражеские войска Мортена, их солдаты работали как трутни, отстраивая новые защитные сооружения и закрепляя выигранные позиции. Однако генерал Лорнасс совсем не обращал на это внимания. Его мысли были заняты чем-то другим. Он медленно положил перо и посмотрел на гонца.

— Опять плохие вести? Что за времена настали? — вздохнул старый воин, оглядев измученного человека, в чьих глазах не было никакой радости от сообщения, что ему предстояло доставить.

Генерал принял запечатанный конверт и потянулся в карман. Его рука извлекла два серебряных.

— Держи! Отдохни где-нибудь! — сказал он, вручая гонцу. — Все свободны.

Лорнасс подождал, пока слуги покинули комнату, и только потом вскрыл красную печать с соколом Арнола:

«Дорогой Ларс, наверное, когда ты прочтешь это письмо, меня уже не будет в живых. Ведь за мною пришла сама смерть в человеческом обличии…

Как ни грустно это сообщать, но твоего, всеми любимого отца, Ричарда Арнольского не стало.

В город вторгся Альфред Арнольский. Он привел за собой могучих магов, властвующих над тьмой. С ними не совладать при помощи армии. Они умеют переселять свой дух из одного тела в другое и оставаться незримыми. Я думаю, что магия Эмроя — это не сказка, как мы всегда думали. Альфредом движет месть, и он ни перед чем не остановится, чтобы отплатить за смерть королевы и долгое изгнание. Поэтому первым объектом его мести, как сын короля и наследник престола, станешь ты, Ларс. Опасайся внезапного нападения или предательства со стороны алчных слуг. Не надо излишне печалиться. Не позволяй чувствам брать верх над рассудком. Любое мирное предложение со стороны Альфреда ты должен расценивать, как хитрую уловку, чтобы убить тебя. Этот человек не пойдет на компромисс. Поверь, ведь я знаю его с детских лет. Тебе следует уехать и набрать войско для борьбы с ним. Не думай о славных подвигах и воинской славе. Не помышляй о мести! Не возвращайся обратно — здесь тебя будет ждать только поражение. Воззови к справедливости народа, найди себе хороших товарищей среди берсеркеров и магов, и тогда наверняка одержишь победу! Будь осторожен, ведь ты наша последняя надежда…

P.S. Надеюсь, мы ещё встретимся. Жаль, что не могу написать больше. Твой любящий дядя, Генри Асколд».

Письмо было адресовано принцу, и потому генерал Лорнасс немедленно отправился на поиски безрассудного наследника престола, который в очередной раз проводил время в компании солдат…

* * *

В это время на другой стороне лагеря, в укромном шатре, скрытом от посторонних глаз, четверо молодых воинов разыгрывали партию в кости, проводя время в праздности и просаживая заработанные деньги.

— Твой ход, Ларс, — улыбнулся кривой улыбкой Разми. — Не выбьешь хотя бы девятку, и ты проиграл.

Принц рассмеялся:

— Не надейся на победу. Удача сегодня на моей стороне! Да и в кошельке у меня всегда полно монет! Тебе никак не выиграть! — ловким движением он выбросил кубики из стакана.

— Моя взяла, — расчетливо скривился наемник. — Сегодня я стал аж вдвое богаче прежнего.

— Погоди-ка Разми, — остановил его жирный Гарон, пересчитывая деньги. — Не забывай, что ты должен мне два серебряных. Половина твоего заработка — моя!

— Да я всё верну… — начал Разми, но не договорил.

В этот момент в шатер вошел королевский гвардеец в латных доспехах:

— Его высочество Ларс Арнольский находится здесь? — произнес он заученную фразу.

— Да. Что тебе нужно? — повернулся к нему принц.

— Вас разыскивает генерал. Случилось что-то серьезное.

— Похоже, пора, — прозвучал осипший голос Разми за спиной у Ларса.

— Что пора? — в недоумении повернулся принц.

В эту же секунду на его голову обрушился удар острой стали… Каким-то чудом Ларсу удалось увернуться — меч отрезал кусок плоти, проехавшись по левой руке. Трое остальных наемников уже были готовы к схватке. Молот Гарона устремился на принца незамедлительно. Но наследник престола был быстрее. Он сделал кувырок назад и ловким движением подобрал меч у стены. Только теперь он заметил, что наемники предусмотрительно спрятали его парные клинки…

Смекнув, в чём дело, королевский солдат вбежал в шатер и не замедлил прийти на помощь принцу. Замахнувшись, он отрубил руку Гарона, но стрела, выпущенная третьим наемником, вонзилась прямо в его глаз, и он рухнул под ноги Ларса. Железный молот Гарона тяжело упал, разбив деревянные кубики.

Не растерявшись, принц тут же рванулся в атаку. Ему хватило пары секунд, чтобы преодолеть расстояние до лучника. Он хорошо знал правило, гласившее: кто не атакует — никогда не побеждает. Меч рассек шею противника и мгновенно отразил атаку Разми. Кривая улыбка всё так же не сходила с лица наемника.

Краем глаза Ларс заметил, как истекающий кровью Гарон поднялся, достал нож и замахнулся. Сделав рывок влево, принц ловко полоснул его по коленям, не отворачиваясь от Разми. Здоровяк повалился на землю, извиваясь в конвульсиях. Между тем бой продолжался. Последний наемник был не самым простым воином. Его сильные удары было сложно блокировать, а меч удивительно четко наносил удары по незащищенным местам. Принц понял, что перед ним настоящий убийца и осторожно перешел в защиту.

Лязг мечей был слышен издалека. Какой-то человек заглянул в шатер, чтобы удостовериться, что всё нормально и тут же лишился головы. Меч Разми не подпустил его даже на сантиметр. Но Ларсу хватило этой секунды, чтобы подпрыгнуть в воздух и атаковать сверху. Убийца не успел заблокировать удар клинком и подставил руку. Раздался хруст кости, но голова Разми осталась цела. Ногой наемник отбросил принца вглубь шатра и приготовился нанести последний удар. В это мгновение Ларс заметил под скамьей два клинка и, молниеносно ухватив один, бросил его в лицо противника. Наемник легко увернулся и ударил. Оставшимся клинком принц заблокировал атаку. Разми хотел продолжить, но не успел. Первый клинок, словно по волшебству, вернулся в руку Ларса, перерезав шею убийцы. Таинственные письмена, вырезанные на стали, искрились красным. Забрызгав кровью одежду принца, голова съехала с наемника и покатилась по полу. Кто-то шагнул в шатер и остановился. Встав в стойку, Ларс повернулся, готовый к любой ситуации…

Именно так генерал Лорнасс и застал наследника престола. Тот стоял в облитой кровью белой рубашке, сжимая в руках зачарованные клинки…

— У меня плохие вести, — произнес генерал, когда Ларс выдохнул.

Принц разозлился:

— Ты не видишь, что произошло? Меня чуть не убили, а ты о делах?

— Это важнее! — Лорнасс протянул письмо.

Ларс отвернулся и пошел к выходу:

— Я прочту позже.

— Там про твоих родителей, — сурово произнес генерал.

Принц остановился:

— Что там?

Генерал снова протянул письмо.

Ларс выбил конверт у него из рук:

— Что там? — беспокойно произнес он, всё ещё отходя от напряженной схватки.

— Твоего отца больше нет с нами…

Только теперь до принца дошло, почему Лорнасс был с ним так серьезен. Он вдруг понял, зачем генерал в окружении солдат пришел в закрытую часть лагеря, где обитали наемники. Это было не просто так. Выронив клинок, Ларс поднял письмо и начал читать…

С каждой прочитанной строчкой его лицо всё больше темнело.

Брови сдвинулись, когда Ларс дошел до конца. Сохраняя рассудок, он поднял голову и тяжело сказал:

— Соберите всех командиров и генералов! Немедленно! Разберись с этим Лорнасс…

Не взглянув на подчиненных, он ушел, стараясь скрыть внутреннюю боль от чужих взглядов…

* * *

В вечернем сумраке крепость Арнола становилась особенно мрачной. Темный базальт в полумраке превращался в черный уголь, делая стены чернее ночи. В это время солдаты особенно тщательно охраняли королевские покои, чтобы не наведались нежданные гости.

У принца всегда были враги, желающие ему смерти, но теперь, после очередного покушения, его боялись оставить одного. Поэтому в этот вечер стража стояла повсюду, бряцая звонкой броней и сверкая факелами на каждом углу.

Казалось бы, ни одна мышь не должна была проскочить. Но один человек каким-то образом смог преодолеть заграждение. Увидев его, солдаты освобождали дорогу и отдавали честь. От него веяло зловещей аурой. Будто сама атмосфера вокруг него заставляла солдат отступать. Воины, встретившие его взгляд, непонимающе смотрели ему вслед. Они чувствовали, что от него исходит тьма. Это был не их командир, а кто-то другой. Сегодня что-то изменилось. Но никто не понимал, что…

— Кто вы такой? — вскрикнула горничная, увидев неожиданного гостя, поспешно приближающегося к королевской опочивальне.

Тот остановился. Посреди плохо освещенного коридора его фигура выглядела неестественно сгорбленной. Служанка подошла ближе. Она не узнала принца. На нём были всё те же королевские одежды, но это был другой человек.

Он стоял так, словно на его шею повесили большой камень, скомкав прежнюю гордую походку. Брови были неестественно сдвинуты, щеки ввалились, а глаза стали задумчивыми и одинокими. Такое не происходит с людьми за один день. Это было слишком невероятно и одновременно страшно…

— Простите господин, я вас не узнала… Что случилось? — взволнованно охнула девушка.

Ларс стоял молча. Тишину нарушал только треск факела.

— Может быть, мне позвать кого-нибудь? — спросила она.

Принц напряженно вгляделся ей в глаза и отрицательно покачал головой.

— Тогда чем мне вам помочь?

— Вина. Принеси мне вина, — задумчиво произнес Ларс.

Служанка заметила, как правая рука принца сжалась в кулак, пытаясь погасить душевную боль телесной.

— Господин, может быть, я могу…

— Нет. Ничего не надо. Просто принеси мне выпить… — прозвучал приказ.

Тяжело шагая, Ларс прошел мимо девушки и скрылся в спальне.

* * *

— Тихо все! — стукнул кулаком генерал Лорнасс. — Нет смысла думать о поражении! С нами Ларс — единственный законный наследник престола. Именно он — наша надежда на победу. Да, я знаю, мы проиграли Мортену, но разве это повод опускать руки?

— А что ты предлагаешь? Нам не удалось победить даже с силами мага холода! Теперь Мортен стоит под нашими стенами! Прикажешь бездействовать? — вскричал лорд Собест.

— Эти стены практически неприступны. Они были построены сто пятьдесят лет назад, когда война шла постоянно. Герцог Арнольский предусмотрительно укрепил их и поставил на возвышенности. Отсюда мы можем прекрасно обороняться. К тому же войска Мортена ослаблены после схватки. Они просто не решатся напасть с текущим уровнем сил.

— В этом есть смысл, однако где гарантия, что они не пойдут на риск?

— Гарантии нет. Но нам хватит и тысячи солдат, чтобы оборонять крепость. У нас вдоволь запасов, множество стрел, камней и смолы. Им просто не удастся что-либо сделать.

— Однако!.. — лорд понял указательный палец.

Но Лорнасс перебил его:

— Мортен подождет! Лучше ответьте мне на вопрос, как троим убийцам удалось пробраться в лагерь? Каким образом личная гвардия принца позволила наследнику остаться без защиты? Да вы знаете, чем карается такая неосторожность?

— Я приношу свои извинения и готов понести любое наказание, — поднялся с места капитан стражи Артур Молин. — Но прежде выслушайте то, что я скажу: принц самостоятельно приказал своей страже не следовать за ним. И даже несмотря на то что я посылал за ним лучших разведчиков в качестве охраны, его высочеству всё равно удавалось скрываться от них среди обычных наемников лагеря… Я знаю — есть предел безрассудству и постоянно напоминаю Ларсу Арнольскому о том, как будет тяжело для нас его потерять, но он упорно говорит, что сам может себя защитить… Для тех господ, которые не знают, я считаю важным сообщить, что принц пообещал мне каждый день тренировать навыки владения оружием, чтобы уверить меня в том, что рука его по-прежнему тверда в бою. Каждое утро я вижу его высочество на тренировочном полигоне и лично помогаю ему отточить мастерство. Да, я признаю свою халатную оплошность — несколько предателей действительно смогли сблизиться с наследником престола без моего ведома, но в остальном наш отряд очень быстро отреагировал, и прошу заметить: один из бойцов всё-таки пришел на выручку принцу.

— Другими словами, принц разрешил вам бездельничать, пока его нет в королевских покоях, а вы даже не возразили ему. Сдается мне, что вы экономите воинов, чтобы увеличить количество своих подчиненных. Вашей второй целью было знакомство с наследником престола, с помощью, как вы сказали, тренировок. Так вот, значит, как вы планируете продвигаться вверх по службе? — резко отреагировал один из лордов.

— Вынужден не согласиться, лорд Памот, — возразил генерал Лорнасс. — Я знаю Артура Молина много лет, и этот человек никогда не посмеет использовать наследника Арнола для продвижения по социальной лестнице. И тем не менее я выражаю крайнее недовольство в отношении дальнейшей защиты принца по такому образцу. Я считаю, что после произошедшего Ларсу Арнольскому нужна новая личная гвардия — солдатам будет приказано постоянно находиться рядом с наследником. И чтобы это действительно случилось, я лично поговорю с принцем. Вам же Артур стоит тщательнее проверять окружение господина и в дальнейшем полностью пересмотреть методы найма новых людей. Займитесь этим немедленно!

— Так точно, сэр! — ответил Молин.

— Теперь к главным проблемам. Удалось ли выяснить, кто нанял убийц?

— Да, мы допросили оставшегося в живых, некоего Гарона. По его словам, сам Альфред Арнольский оплатил их услуги, передав деньги через странствующих певцов.

— Поймали песенников?

— Двоих посадили в походную клетку. Один смог уйти.

— Ничего не поделаешь. Хотя бы попробуйте его отыскать. Главное — теперь мы можем видеть картину полностью. Альфред Арнольский, несомненно, хочет смерти принца. Еще до взятия столицы он смог нанять убийц для расправы над наследником престола. К счастью, всё обошлось. Но подобное беззаконие нельзя прощать. Узурпатор должен ответить за свои поступки. Вопрос только в том, сможем ли мы его победить?

— Сражаться против людей нашего королевства? — спросил лорд Мирон.

— Ты хотел сказать: с предателями нашего королевства! Альфред Арнольский отступник, узурпировавший власть. Такому, как он, долго на престоле не продержаться. Против него народное большинство и наша армия!

— Но на его стороне целый флот, большое количество воинов и есть неизвестные нам чародеи, которых он привез из-за границы. Именно такие сведения мы получили от гонца, принесшего письмо.

— Мы победим! Нам нужно просто собрать войско!

Командиры зашумели, а лорды вскочили со своих мест:

— Да ты нас убить захотел? Хочешь, чтобы мы пошли на смерть, защищая права мальчика? Ты не забыл, что у нас под стенами стоит Мортен со своими войсками?

— Это не мальчик, а принц! И вы забываете, что с нами сила народа и связи короля! Мы вполне можем собрать войско в Арноле и Литосе.

— Сколько это потребует времени?

— Около полугода, я полагаю.

— И нам всё это время придется избегать стычек с новой властью? Чем же мы будем кормить наше сборище ненасытных воинов?

— Нам придется выживать любыми силами до тех пор, пока наша армия не увеличится.

Лорды, командиры и генералы, каждый из которых имел собственные отряды, начали спорить по поводу высказанного предложения. Вокруг шла война, и никому не хотелось терять солдат просто так. Шли горячие споры на тему «возвращаться в столицу или нет». Путь к отступлению преградил Мортен, а в само́м королевстве оказалось большее по численности войско узурпатора. В этом и заключалась вся проблема. Примкнуть к новой власти? Дать бой? Или попытаться уйти мимо Мортена в Литос за новыми силами?

И тут слово взял паладин Культа света Гориан Розмонд:

— Насколько я понимаю, брат покойной королевы, Генри, посоветовал принцу набрать армию, но мы, в силу многих обстоятельств, скорее всего, не успеем этого сделать, поэтому я предлагаю всё-таки дать бой сейчас. Генри не знал нашу численность наверняка, плюс наши ряды выросли как минимум на две тысячи воинов за последние два года, в то время как армия Альфреда Арнольского наверняка поредела во время взятия столицы. Да, мы потерпели поражение от Мортена. Но в этом сражении мы потеряли только половину из трех тысяч. Все знают, что оставшиеся пять тысяч размещаются в крепостях вплоть до реки Каос. И это уже о многом говорит! Не забудьте также, что мы наняли мага холода, который, возможно, выступит против Альфреда Арнольского. У нас есть шанс! В случае победы мы восстановим порядок и посадим на трон законного наследника. Если же нас будет ждать поражение — выжившие смогут просить милости нового короля и тем самым получат выгоду даже от проигрыша. Лично я считаю, что пойди мы сейчас собирать армию — у нас ничего не выйдет. Мы потеряем воинов, отдадим последние деньги магам и берсеркерам, не сможем перезимовать и проиграем бой ещё до его начала. И в общем и целом, нам ничего из этой затеи не пойдет на пользу. Предлагаю идти в бой сейчас! Правда, нам необходимы меры против Мортена, чтобы они не врезались нам в спину, когда мы начнем сражаться с Альфредом… Как и сказал генерал Лорнасс, защиту стен можно оставить тысяче воинов. Им хватит сил и запасов, чтобы сдержать королевство Мортен. А нам нужно образумить Альфреда, пока он не присвоил себе всё королевство!

Его поддержало большинство. Почти все согласились с принятым решением. Только генерал Лорнасс отрицательно покачал головой, жалея, что принц не пришел на совет…

Временный лагерь, разбитый под стенами Арнола, начал медленно превращаться в организованное войско. Солдаты снимали палатки; надевали броню и кольчуги; тушили костры и затачивали мечи, готовясь к новому сражению…

* * *

Ларс ехал на черном скакуне, закованном в металлические пластины и кожу. Морда коня была гордо задрана, а копыта тяжело выстукивали каждый шаг. Кругом, насколько хватало взгляда, широко раскинулись древние горы, видавшие множество сражений и битв.

Каменные развалины прежних крепостей до сих пор торчали из земли, словно кости умерших титанов. Когда-то давно в этом месте схлестнулись добро и зло. И герцог Арнольский одолел темного короля Кира Свейна в неравной борьбе. Ларсу предстояло сделать то же самое…

Но в его взоре не было радости. Он скрыл настоящие чувства под маской сурового безразличия и тоскливо смотрел вперед. Казалось, он пришел в себя. Оправился после страшной новости, выпрямился, вернулся в норму. Но это был обман. В зеленых глазах принца ясно ощущалась необъятная грусть, смешанная с затаенной злобой. Он всё помнил, но не желал показывать слабость.

Позади Ларса, насколько хватало взгляда, длинной вереницей тянулось его войско. Здесь были и простые наемники, и регулярная армия, охраняющая пленников и невольников, и грозная конница с устрашающими крыльями на шлемах. В авангарде шла королевская охрана и отряд генерала Лорнасса, который должен был принять на себя удар, если враги нападут неожиданно.

Качаясь в седле и глядя на морозные хребты вдали, принц думал о том, что ждет его впереди.

«Правильно ли то, что я делаю? Стоило ли послушать дядю Генри и отступить? Почему я подчинился воле совета и двинул войска на столицу? Может быть, это ошибка… Мне не нужна корона. Стать правителем в двадцать лет — это не моя мечта. Я всегда хотел оставаться вдали от дома. Чтобы отец и дальше правил один, сохраняя мир и благоустраивая страну, а я продолжал усмирять бунты, собирать налоги и охранять границу. Стал бы королем к пятидесяти или сорока годам. Но теперь… Всё лишилось смысла. Сейчас нужно действовать. И сказать, какое решение будет правильным, слишком сложно. Нужно ли мне мстить?

Риколд — отвратительный город. Город, отнявший у меня мать, обделивший любовью, забравший отца и, наконец, пленивший ту, кому я предназначен. И чтобы всё исправить, я должен туда вернуться…

Очень надеюсь, что письмо ошиблось и дядя Генри выжил… Нэлли Оттон, которую отец выбрал мне в жены, сейчас тоже в столице. Я должен спешить. Иначе я рискую остаться совсем один…

Да, всё верно! Мне не нужно думать! Такой ужасный человек, как Альфред, не может править! Я должен свергнуть его!»

Ларс судорожно сжал клинок.

«Я не смогу забыть! Я пройду через огонь и воду, чтобы лишить его жизни!»

Генерал ехал поодаль, изредка посматривая на принца. Он знал, каково это — терять родных. Ему оставалось лишь наблюдать. Ларс должен был справиться с этим самостоятельно…

Пейзаж окрестностей менялся на глазах. На смену высоким горам приходили редкие холмы и равнины, а горизонт расцветал сверкающими бликами реки Каос. Небо, которое с утра было светлым и чистым, постепенно мрачнело и покрывалось серыми красками. На него медленно наплывали тучи, становясь с каждым часом всё темнее и темнее. Их громкие возгласы, сопровождаемые молниями вдали, будто заранее сообщали о приближающемся нападении, и назревающая атака не заставила себя ждать — к вечеру на войско обрушился страшный, непрекращающийся град.

Солдаты продолжали идти. Они прикрывали головы мешками с одеждой, не желая подчиняться стихии. Их обувь яро топтала размытую землю, разбрасывая по сторонам грязные брызги и утопая в лужах.

Какой-то наемник, желая отвлечь себя и товарищей от докучливого дождя, начал убеждать товарищей, что такая погода явно не к добру:

— Видать, это знак Божий, говорящий, что не стоит нам ввязываться в бой.

— И правда. С утра ни облачка не было, а как выдвинулись в путь, так с неба потоп хлынул, — подтвердил другой.

— Получается, что мы выступаем наперекор судьбе и воле небес! — поддержал третий.

И началось… Люди, от природы суеверные, желая хотя бы на минуту забыть о дожде, начали наперебой высказывать друг другу, что они думают. Коварная мысль далеко полетела по рядам и быстро обошла усталых воинов, голодных до сплетен…

Ночь приближалась так же скоро, как и река. Шум дождя, льющегося в бурный поток, доносился с линии горизонта, а звук нарастал, подобно маршу барабанов. Идти становилось труднее. Почва уходила из-под ног. Повозки с провизией вязли в грязи и тормозили путь.

Уже вскоре всем стало ясно, что переправить войско через реку невозможно. Вода вышла из берегов и покрыла расстояние на десять метров вокруг брода. Пенящиеся волны грозились унести любого, кто осмелится ступить в поток. Они бушевали, исполняя хаотический танец дождя, и их ледяные брызги обжигали лица мокрым проклятьем. Чтобы переправить войско, нужна была уйма сил и времени. Стихия отказывалась подчиняться…

Конь Ларса вплотную подошел к потоку и намертво остановился у края. Животное чувствовало опасность лучше человека.

— Похоже, переправа сломана, — сказал принц, глядя на пенящуюся воду. — Сколько времени уйдет на постройку новой?

— Около восьми — десяти часов, чтобы сделать переход, способный выдержать тяжелую конницу его величества, — сказал Артур Молин.

В этот момент к ним подъехал генерал Лорнасс:

— Этого не потребуется. Переправа не сломана. Она затоплена водой. Река Каос известна тем, что любит выходить из берегов. Нам нужно просто подождать несколько часов, пока ливень не прекратится. И тогда, при тихой погоде, наши солдаты смогут отыскать переправу и расчистить путь на ту сторону.

— Мои воины займутся этим, — сказал лорд Собест и, сделав паузу, добавил: — Наследному принцу не помешает отдых. У Вашего величества вид, словно вы не спали несколько ночей.

Ларс раздраженно сверкнул глазами.

Лорнасс Вонт неодобрительно покачал головой:

— Тебе стоит послушать лорда. Нам действительно нужно время, чтобы передохнуть. Погода против войны. Если мы попадем в засаду, то при таком дожде потеряем много людей. Ждать тоже надо уметь…

Ларс отвел взгляд в сторону. Ещё раз, вглядевшись в бурную реку, он кивнул. Генерал повернул коня:

— Остановиться здесь! Разбить лагерь перед рекой! Немедленно поставить походные шатры для принца! Выставить караульных по периметру реки! Будем стоять здесь вплоть до завтрашнего утра, пока погода не утихнет!

* * *

Утро наступило быстро. За ночь буря улеглась, а река вернулось в привычное русло. Кто-то отчаянно тормошил принца за плечо:

— Вставайте, мой господин!

Ларс устало открыл глаза:

— Что стряслось в такую рань?

— Весь лагерь поднят на уши. Генерал приказал сейчас же вас разбудить.

— Что? — принц подскочил. — Немедленно одежду мне!

Две служанки сразу же начали его одевать. Снаружи послышались крики и ржание лошадей. Похоже, случилось что-то серьезное.

Не дожидаясь пока ему наденут камзол, Ларс выскочил из шатра в одной рубашке.

У входа неподвижно стояли королевские гвардейцы, а вокруг происходила настоящая суматоха. Наемники и солдаты бегали туда-сюда; рыцари в панике собирали вещи; а в сторону реки мчались конные всадники лорда Собеста. Принц напряженно повернулся к воде…

Переправа была видна издалека. Дубовые бревна, надежно упиравшиеся в дно реки, отлично сохранились после бури. Переход действительно лежал здесь и служил отличным путем через поток. Правда, сейчас по нему непрерывно ехали всадники. Без явных на то указаний.

«Что случилось? Неужели Лорнасс предпринял что-то самостоятельно? Нет. Неправда. Его воины всё ещё здесь, а войска лордов покидают лагерь… Это может означать только одно: кто-то переметнулся на сторону Альфреда Арнольского…»